Trời gần sáu giờ, nhưng ánh bình minh xám xịt, mờ ảo và sương mù vẫn chưa rõ mặt người, khi chúng tôi tiến gần đến cầu tàu.

– Nếu tôi nhìn không lầm thì có mấy thủy thủ đang chạy ở đằng trước kìa, tôi nói với Queequeg, chắc không phải bóng người đâu; tôi đoán là tàu sẽ nhổ neo trước khi mặt trời mọc đấy; đi thôi!

– Đứng lại! một giọng nói vang lên, chủ nhân của nó đồng thời áp sát phía sau chúng tôi, đặt tay lên vai cả hai người, rồi len vào giữa chúng tôi, đứng hơi chúi người về phía trước trong chập choạng hoàng hôn mờ ảo, ánh mắt kỳ lạ liếc từ Queequeg sang tôi. Đó là Elijah.

– Lên tàu à?

– Bỏ tay ra xem nào, tôi nói.

– Nghe này, Queequeg vừa phủi người vừa nói, đi đi!

– Thế không lên tàu à?

– Có chứ, chúng tôi đáp, nhưng chuyện đó dính líu gì đến anh? Anh Elijah này, anh có biết là tôi thấy anh hơi bị hách dịch không hả?

– Không, không, không; tôi không biết điều đó đâu, Elijah nói, vẻ chậm rãi và ngạc nhiên nhìn từ tôi sang Queequeg bằng những cái nhìn đầy khó hiểu.

– Elijah, tôi nói, làm ơn để cho bạn tôi và tôi được yên mà rút lui. Chúng tôi đang đi đến Ấn Độ Dương và Thái Bình Dương, và không muốn bị làm chậm trễ đâu.

– Thế hử, thế hử? Kịp về ăn sáng chứ?

– Anh ta điên rồi, Queequeg, tôi bảo, đi thôi.

– Này! Elijah đứng nguyên một chỗ gọi với theo khi chúng tôi đã bước đi được vài bước.

– Đừng để ý đến hắn, tôi bảo, Queequeg, đi nào.

Nhưng hắn lại lẻn đến gần chúng tôi, bất ngờ vỗ tay lên vai tôi và nói: – Hồi nãy các người có thấy ai trông giống như mấy kẻ đang đi về phía con tàu đó không?

Bị đánh trúng bởi câu hỏi thẳng thắn thực tế này, tôi đáp: – Có, tôi nghĩ là mình có thấy bốn hoặc năm người; nhưng trời mờ quá nên không chắc lắm.

– Mờ lắm, mờ lắm, Elijah nói. Chào buổi sáng nhé.

Một lần nữa chúng tôi rời bỏ hắn; nhưng một lần nữa hắn lại rón rén đuổi theo; chạm vào vai tôi lần nữa, hắn nói: – Thử tìm xem bây giờ có thấy chúng nó không nào, chịu không?

– Tìm ai cơ?

– Chào buổi sáng nhé! Chào buổi sáng nhé! hắn lặp lại, rồi lại bỏ đi. – Ồ! Tôi định cảnh báo các người về cái chuyện... nhưng mà thôi, bỏ đi, bỏ đi, đằng nào cũng thế cả thôi, toàn người nhà cả mà; – sáng nay sương giá đậm quá nhỉ, phải không? Tạm biệt các người nhé. Chắc chả gặp lại sớm đâu, trừ khi là trước Bồi thẩm đoàn đấy.

Và với những lời lẽ điên rồ đó, cuối cùng hắn cũng bỏ đi, để lại trong tôi lúc ấy không ít sự kinh ngạc trước vẻ mặt trơ trẽn cuồng loạn của hắn.

Cuối cùng, khi bước lên boong tàu Pequod, chúng tôi thấy mọi thứ tĩnh lặng tuyệt đối, không một bóng người di chuyển. Lối vào cabin bị khóa trái bên trong; các nắp hầm hàng đều đã đóng kín, chất đống những cuộn dây thừng lỉnh kỉnh. Đi về phía mũi tàu, chúng tôi thấy tấm cửa trượt của khoang thủy thủ đang mở. Thấy có ánh đèn, chúng tôi đi xuống, và chỉ thấy một lão công nhân rigging già ở đó, đang quấn mình trong chiếc áo khoác hải quân rách rưới. Lão ta nằm dài trên hai chiếc áo ngực, mặt úp xuống và vùi vào đôi tay khoanh lại. Giấc ngủ say sưa nhất đang bao trùm lấy lão.

– Mấy tay thủy thủ lúc nãy chúng ta thấy, họ đi đâu mất rồi nhỉ, Queequeg? tôi vừa nói vừa nhìn đầy ngờ vực vào kẻ đang ngủ. Nhưng hình như lúc ở cầu tàu, Queequeg hoàn toàn không để ý đến điều tôi vừa nhắc tới; thế nên nếu không vì câu hỏi khó hiểu của Elijah, chắc tôi đã tưởng mình bị hoa mắt trong chuyện đó rồi. Nhưng tôi gạt phắt đi; và lại nhìn kẻ đang ngủ, tôi đùa cợt gợi ý với Queequeg rằng có lẽ tốt nhất chúng ta nên ngồi canh cái xác này; đồng thời bảo anh ta cứ tự nhiên chọn chỗ. Queequeg đặt tay lên phần mông của kẻ đang ngủ, như thể đang thăm dò xem nó có đủ mềm không; rồi cứ thế, chẳng ngần ngại gì, anh ta ngồi phịch xuống ngay đó.

– Trời ạ! Queequeg, đừng ngồi vào đấy, tôi kêu lên.

– Ồ! ghế tuyệt lắm, Queequeg nói, phong tục nước tôi mà; không làm đau mặt hắn đâu.

– Mặt á! tôi nói, anh gọi đấy là mặt hắn á? Thế thì nét mặt nhân từ quá nhỉ; mà sao hắn thở mạnh thế, ngực cứ phập phồng kìa; đứng dậy đi, Queequeg, anh nặng lắm, đang đè bẹp cả mặt người nghèo tội nghiệp kìa. Dậy mau, Queequeg! Nhìn kìa, hắn sắp hất văng anh ra đến nơi rồi đấy. Sao hắn không tỉnh giấc nhỉ.

Queequeg dịch người ra sát ngay phía trên đầu kẻ đang ngủ, rồi châm chiếc tẩu rìu chiến của mình. Tôi ngồi ở phía chân. Chúng tôi cứ chuyền tay nhau chiếc tẩu qua người kẻ đang ngủ. Trong lúc đó, khi tôi hỏi chuyện bằng thứ tiếng bập bõm của anh ta, Queequeg cho tôi hiểu rằng ở quê hương anh, do thiếu vắng các loại ghế băng và sô-pha, nhà vua, các tù trưởng và tầng lớp quý tộc nói chung thường có thói quen vỗ béo một số người thuộc tầng lớp dưới để làm ghế đệm dài; và để sắm sửa một ngôi nhà thoải mái theo tiêu chuẩn đó, bạn chỉ cần mua lấy tám hay mười tên lười biếng rồi bày chúng quanh các bậc thềm và hốc tường. Hơn thế nữa, nó lại rất tiện lợi trong những chuyến dã ngoại; tuyệt hơn nhiều so với mấy cái ghế vườn có thể biến thành gậy chống; trong những dịp cần thiết, một tù trưởng chỉ cần gọi người hầu của mình, bảo hắn biến thành một chiếc ghế dài nằm dưới một tán cây rộng, có lẽ là ở một chốn đầm lầy ẩm ướt nào đó.

Trong khi kể những chuyện đó, mỗi lần nhận lại chiếc tẩu rìu từ tay tôi, Queequeg lại khua khoắng phần lưỡi rìu của nó ngay trên đầu kẻ đang ngủ.

– Anh làm thế để làm gì thế, Queequeg?

– Dễ lắm, giết-e; ồ! dễ lắm!

Anh ta chuẩn bị kể tiếp những hồi ức hoang dã về chiếc tẩu rìu của mình — thứ mà hình như vừa dùng để đập đầu kẻ thù vừa để vỗ về tâm hồn — thì chúng tôi bị thu hút ngay bởi lão thủy thủ đang ngủ. Hơi khói đậm đặc giờ đây đã lấp đầy căn hầm chật hẹp, bắt đầu ngấm vào người lão. Lão thở hì hò với thứ âm thanh nghẹt mũi; rồi có vẻ trằn trọc ở mũi; rồi trở mình một hai lần; sau đó ngồi dậy và dụi mắt.

– Này! cuối cùng lão thở ra một hơi, mấy gã hút thuốc lào nào thế?

– Thủy thủ mới ký hợp đồng, tôi đáp, khi nào tàu nhổ neo vậy?

– Ờ, Ờ, các người sẽ đi trên con tàu này chứ gì? Tàu nhổ neo hôm nay. Thuyền trưởng đã lên tàu từ tối qua rồi.

– Thuyền trưởng nào cơ?— Ahab á?

– Còn ai vào đây nữa chứ?

Tôi định hỏi thêm vài câu nữa về Ahab thì chúng tôi nghe thấy tiếng động trên boong.

– Này! Starbuck đang vận động kìa, lão công nhân rigging nói. Hắn là một đại phó năng nổ đấy; người tốt, lại đạo đức; nhưng giờ mọi người đang bận rộn cả rồi, tôi phải quay lại làm việc đây. Nói rồi lão đi lên boong, và chúng tôi bước theo sau.

Lúc này trời đã sáng rõ. Chẳng mấy chốc, thủy thủ đoàn lục tục lên tàu từng tốp hai ba người; đám công nhân rigging bắt tay vào việc; các phó thuyền trưởng bận rộn tất bật; và một số người trên bờ cũng đang tất bật mang đủ thứ đồ đạc cuối cùng lên tàu. Trong khi đó, thuyền trưởng Ahab vẫn ẩn mình kín đáo trong cabin của ông ta.