Việc nhắc đến các phao tiêu và cột mốc cắm phao ở chương áp chót vừa rồi đòi hỏi chúng ta phải tìm hiểu đôi chút về các luật lệ và quy định của nghề săn cá voi, trong đó chiếc phao tiêu có thể được coi là biểu tượng và phù hiệu tối cao.
Thường thì khi có vài con tàu cùng đi săn chung một vùng biển, một con cá voi có thể bị một tàu đâm lao vào, rồi sổng mất, và cuối cùng lại bị một con tàu khác hạ sát và bắt gọn; và từ đây kéo theo vô số tình huống rắc rối nhỏ khác, tất cả đều mang cái đặc điểm cốt lõi này. Chẳng hạn,—sau một cuộc rượt đuổi mệt mỏi và hiểm nghèo để bắt được một con cá voi, cái xác cá có thể bị tuột khỏi tàu do một cơn bão dữ dội; rồi trôi dạt tận xuống phía hạ phong, để rồi bị một chiếc tàu săn cá voi thứ hai bắt lại, và trong một ngày biển lặng, họ cứ thế thong thả kéo nó áp sát mạn tàu mà chẳng phải đối mặt với rủi ro nào về sinh mạng hay đường dây. Thế là những tranh chấp phiền toái và bạo lực nhất thường nảy giữa các ghe thuyền đánh cá, nếu không nhờ có một thứ luật lệ chung nào đó bằng văn bản hoặc bất thành văn, được thừa nhận rộng rãi và áp dụng cho mọi trường hợp.
Có lẽ bộ luật chính thức duy nhất về nghề săn cá voi được cơ quan lập pháp chuẩn thuận chính là bộ luật của xứ Holland. Nó đã được ban hành bởi Các Đẳng Thống Nhất vào năm 1695. Nhưng dẫu chẳng có quốc gia nào khác từng sở hữu bất kỳ bộ luật săn cá voi bằng văn bản nào đi nữa, thì các ngư dân Mỹ tự thân họ cũng đã đóng vai trò là nhà lập pháp và luật sư trong vấn đề này. Họ đã tạo ra một hệ thống luật mà sự cô đọng và toàn diện của nó vượt xa cả Luật Pandect của Justinian lẫn các quy chế của Hội người Hoa Chuyên Trừ Kẻ Xía Vào Chuyện Người Khác. Phải; những điều luật ấy hoàn toàn có thể được khắc lên một đồng xu một farthing thời Nữ hoàng Anne, hoặc lên chính ngạnh của một mũi lao, rồi đeo quanh cổ, vì chúng quá đỗi nhỏ gọn.
I. Một con Cá Buộc thuộc về bên đã giữ chặt lấy nó.
II. Một con Cá Sổng là món mồi ngon lành cho bất kỳ ai nhanh chân chộp lấy trước.
Nhưng điều khiến cho bộ luật tuyệt đỉnh này trở nên rối rắm lại nằm ở chính sự ngắn gọn đến mức xuất sắc của nó, khiến người ta phải tốn biết bao nhiêu là sách vở chú giải để giảng nghĩa cho tường tận.
Trước hết: Thế nào là một Cá Buộc? Dù sống hay chết, một con cá được coi là cá buộc theo thuật ngữ chuyên môn khi nó được neo giữ vào một con tàu hoặc chiếc xuồng đang có người điều khiển, bằng bất kỳ phương tiện gì mà người hoặc những người trên đó có thể kiểm soát được,—dù đó là một cột buồm, một mái chèo, một sợi cáp dày chín insơ, một sợi dây điện tín, hay thậm chí một sợi tơ nhện đi nữa, thì kết quả vẫn thế. Tương tự, một con cá được coi là cá buộc theo thuật ngữ chuyên môn khi nó mang theo một chiếc phao tiêu, hoặc bất kỳ biểu tượng sở hữu được thừa nhận nào khác; miễn là những người cắm phao tỏ rõ cho thấy khả năng của họ trong việc có thể kéo con cá sát mạn tàu bất cứ lúc nào, đồng thời thể hiện rõ ý định làm như vậy.
Đó là những lời giải thích mang tính khoa học; nhưng phần chú giải của chính những người thợ săn cá voi đôi khi lại bao gồm những lời lẽ cay độc và những cú đấm nảy lửa—đó chính là bộ luật Coke-upon-Littleton của những cú đấm thép. Quả thật, giữa những thợ săn cá voi chính trực và đáng kính hơn, người ta luôn có sự châm chước cho những trường hợp đặc biệt, nơi mà việc một bên đòi quyền sở hữu đối với con cá voi do bên kia rượt đuổi hoặc hạ sát trước đó sẽ là một sự bất công đạo đức tột cùng. Nhưng những kẻ khác thì lại chẳng hề câu nệ đến thế.
Khoảng năm mươi năm về trước, có một vụ kiện tụng kỳ lạ về quyền sở hữu cá voi diễn ra ở nước Anh, trong đó bên nguyên đơn trình bày rằng sau một cuộc rượt đuổi gay go một con cá voi vùng biển phía Bắc; và khi mà họ (những nguyên đơn) quả thực đã đâm lao thành công vào con cá; thì rốt cuộc, do hiểm nghèo đến tính mạng, họ buộc phải bỏ lại không chỉ những sợi dây thừng mà ngay cả chiếc xuồng của mình. Cuối cùng, bên bị đơn (thủy thủ đoàn của một con tàu khác) đã đuổi kịp con cá voi, đâm lao, hạ sát, chiếm đoạt và cuối cùng cướp lấy nó ngay trước mắt nguyên đơn. Và khi bị bên nguyên đơn phản đối, vị thuyền trưởng của bên bị đơn ấy đã búng tay ngay trước mặt nguyên đơn, và quả quyết rằng để làm lời kết cho hành động vừa rồi của mình, giờ đây ông ta sẽ giữ luôn cả sợi dây, những mũi lao và chiếc xuồng của họ, vốn vẫn còn dính vào con cá voi vào thời điểm xảy ra vụ chiếm đoạt. Do đó, nguyên đơn đã đâm đơn kiện để đòi lại trị giá của con cá voi, sợi dây, những mũi lao và chiếc xuồng.
Luật sư Erskine là người bào chữa cho phía bị đơn; Chánh án là Lãnh chúa Ellenborough. Trong quá trình bào chữa, vị luật sư tài hoa Erskine tiếp tục minh họa cho lập luận của mình bằng cách viện dẫn một vụ án ngoại tình gần đó, trong đó một người đàn ông, sau khi vô vọng trong việc kìm hãm bản tính hoang dã của người vợ, cuối cùng đã bỏ rơi cô ta trên dòng đời trôi nổi; nhưng rồi qua nhiều năm tháng, hối hận vì bước đi đó, ông ta đã khởi kiện để đòi lại quyền sở hữu cô vợ. Erskine đứng ở phía bên kia; và ông đã biện hộ rằng dẫu người đàn ông ấy ban đầu đã phóng lao vào người phụ nữ, và từng giữ chặt cô ta trong tay, và chỉ vì sự chống cự dữ dội đến cùng cực của cô ta nên cuối cùng mới buông tay; thế nhưng ông ta đã thực sự bỏ mặc cô ta, khiến cô ta trở thành một con cá sổng; và do đó, khi một người đàn ông về sau phóng lao lại lần nữa, người phụ nữ ấy liền trở thành tài sản của người đàn ông đến sau đó, cùng với bất kỳ mũi lao nào còn cắm trên người cô ta.
Giờ đây, trong vụ án này, Erskine lập luận rằng các ví dụ về con cá voi và người phụ nữ có ý nghĩa minh họa lẫn nhau.
Sau khi những lời biện hộ và đối chất này được lắng nghe đầy đủ, vị chánh án vô cùng uy uyên bác đã đưa ra phán quyết rõ ràng bằng những ngôn từ đanh thép, rằng,—Đối với chiếc xuồng, ông phán quyết trao lại cho bên nguyên đơn, bởi vì họ chỉ bỏ lại nó để cứu lấy sinh mạng; thế nhưng đối với con cá voi, những mũi lao và sợi dây đang tranh chấp, chúng thuộc về phía bị đơn; con cá voi thuộc về họ bởi vì nó là một con Cá Sổng vào thời điểm bị bắt giữ lần cuối; còn những mũi lao và sợi dây là vì khi con cá mang chúng bỏ trốn, chính con cá (chứ không ai khác) đã giành quyền sở hữu những món đồ đó; và do đó bất kỳ ai bắt được con cá sau đó đều có quyền sở hữu chúng. Nay phía bị đơn đã bắt được con cá sau đó; suy ra, những vật dụng kể trên là của họ.
Một người bình thường khi nhìn vào phán quyết này của vị Chánh án uy bác rất có thể sẽ phản đối. Nhưng nếu đào sâu đến tận nền tảng gốc rễ của vấn đề, hai nguyên lý lớn được thiết lập trong đôi luật săn cá voi song sinh đã dẫn ở trên, và được Lãnh chúa Ellenborough áp dụng cũng như làm sáng tỏ trong vụ án vừa nêu; hai điều luật ấy xoay quanh Cá Buộc và Cá Sổng, ta sẽ thấy suy cho cùng, chúng chính là nền tảng của mọi hệ thống luật pháp nhân loại; bởi vì dẫu cho có những đường nét điêu khắc chạm trổ tinh vi phức tạp đến đâu đi nữa, Ngôi đền Công lý, cũng giống như Ngôi đền của người Phi-li-tinh, cũng chỉ đứng vững trên hai chiếc cột mà thôi.
Chẳng phải người ta vẫn thường truyền tai nhau câu nói: Chiếm hữu là mười điều binh pháp đó sao: nghĩa là, bất chấp việc vật đó rơi vào tay mình bằng cách nào? Nhưng thường thì sự chiếm hữu chính là toàn bộ luật pháp. Gân cốt và tâm hồn của những kẻ nông nô Nga và nô lệ Cộng hòa là gì nếu không phải là những con Cá Buộc, mà sự chiếm hữu chúng chính là toàn bộ luật pháp? Đối với tên chủ nhà tàn ác tham lam, thì đồng xu cuối cùng của người góa phụ là gì nếu không phải là một con Cá Buộc? Biệt thự cẩm thạch của tên gian xưởng chưa bị phát hiện với chiếc biển tên cửa dùng làm phao tiêu kia là gì; đó chẳng phải là một con Cá Buộc sao? Khoản lãi cắt cổ mà Mordecai, tên môi giới cho vay mượn từ gã khốn khổ Woebegone nghèo túng, nhằm giúp gia đình Woebegone khỏi chết đói; khoản lãi cắt cổ ấy là gì nếu không phải là một con Cá Buộc? Khoản thu nhập một trăm ngàn bảng Anh của Tổng giám mục Savesoul tước đoạt từ miếng bánh mì miếng phô mai còm cõi của hàng trăm ngàn người lao động quằn quại lưng còng (dẫu họ chắc chắn được lên thiên đàng mà chẳng cần chút giúp đỡ nào từ Savesoul) khoản tiền tròn trịa một trăm ngàn ấy là gì nếu không phải là một con Cá Buộc? Những thị trấn và làng mạc truyền đời của Công tước Dunder là gì nếu không phải là Cá Buộc? Đối với tay phóng lao lừng danh John Bull đó, Ireland tội nghiệp là gì, nếu không phải là một con Cá Buộc? Đối với tay thiện xạ tông đồ Brother Jonathan đó, Texas là gì nếu không phải là một con Cá Buộc? Và đối với tất cả những thứ ấy, chẳng phải Sự chiếm hữu chính là toàn bộ luật pháp đó sao?
Nhưng nếu học thuyết về Cá Buộc tỏ ra có tính ứng dụng khá phổ biến, thì học thuyết họ hàng với nó là Cá Sổng lại càng có phạm vi rộng lớn hơn nhiều. Nó mang tính ứng dụng mang tầm quốc tế và toàn cầu.
Châu Mỹ vào năm 1492 là gì nếu không phải là một con Cá Sổng, nơi Columbus đã cắm lá cờ Tây Ban Nha như một cách đánh dấu phao tiêu dâng lên vị vua và hoàng hậu tôn kính của ông? Ba Lan đối với Sa hoàng là gì? Hy Lạp đối với người Thổ là gì? Ấn Độ đối với nước Anh là gì? Rốt cuộc Mexico sẽ là gì đối với Hợp chủng quốc Hoa Kỳ? Tất cả đều là Cá Sổng.
Quyền của con người và Tự do của Thế giới là gì nếu không phải là Cá Sổng? Tâm trí và quan điểm của tất cả mọi người là gì nếu không phải là Cá Sổng? Nguyên lý về niềm tin tôn giáo trong họ là gì nếu không phải là Cá Sổng? Đối với những kẻ chuyên chêm rỗng tuếch khoe mẽ buôn buôn bán bán lời lẽ, suy nghĩ của các nhà tư tưởng là gì nếu không phải là Cá Sổng? Bản thân trái đất vĩ đại này là gì nếu không phải là Cá Sổng? Và hỡi độc giả, bản thân anh là gì, nếu không đồng thời vừa là một con Cá Sổng và cũng là một con Cá Buộc?
