Con cá voi của Stubb đã bị hạ sát cách con tàu một khoảng khá xa. Trời lặng gió, thế nên, kết ba chiếc xuồng lại thành một hàng dọc, chúng tôi bắt đầu công việc chậm chạp là lai dắt chiến lợi phẩm về phía con tàu Pequod. Và giờ đây, trong khi mười tám con người chúng tôi với ba mươi sáu cánh tay, cùng một trăm tám mươi ngón tay cái lẫn ngón tay thường, cứ lặng lẽ nhọc nhằn hết giờ này qua giờ khác bám lấy cái xác nặng nề, ì ạch trôi trên mặt biển ấy — một cái xác gần như chẳng buồn nhúc nhích, ngoại trừ những khoảng cách rất lâu mới động địch một lần — thì đây chính là bằng chứng xác thực cho thấy khối lượng khổng lồ mà chúng tôi đang lay chuyển. Bởi vì, trên con kênh lớn Hàng Châu, hay bất cứ tên gọi nào khác của họ ở Trung Quốc, bốn hoặc năm phu phen trên đường mòn cũng có thể kéo một chiếc thuyền chở đầy hàng nặng với tốc độ một dặm một giờ; thế nhưng chiếc chiến thuyền vĩ đại mà chúng tôi lai dắt này lại nặng nề lê bước, tựa như đang chở đầy chì thỏi nguyên khối.
Đêm buông xuống; nhưng ba ngọn đèn treo trên giàn xà dọc cột buồm chính của tàu Pequod đã lờ mờ dẫn đường cho chúng tôi; cho đến khi tiến lại gần hơn, chúng tôi thấy Ahab đang thả một chiếc trong số rất nhiều chiếc đèn lồng qua mạn tàu. Lơ đễnh ngắm nhìn cái xác cá voi đang tròng cồng trên sóng một lát, ông ra những mệnh lệnh quen thuộc để cố định nó qua đêm, rồi trao chiếc đèn lồng cho một thủy thủ, bước thẳng về phía cabin và mãi đến sáng mới trở ra boong trước.
Mặc dù trong việc giám sát cuộc săn đuổi con cá voi này, thuyền trưởng Ahab đã thể hiện sự hăng hái thường lệ của mình — nếu có thể gọi như vậy — thế nhưng giờ đây, khi sinh vật ấy đã chết, một nỗi bất mãn mơ hồ, sự thiếu kiên nhẫn, hay nỗi tuyệt vọng nào đó dường như đang dằn vặt trong tâm can ông; tựa như cảnh tượng cái thây lạnh ngắt ấy gợi nhắc ông rằng Moby Dick vẫn chưa bị tiêu diệt; và dẫu có mang thêm hàng ngàn con cá voi khác về tàu đi nữa, tất cả những điều đó cũng chẳng thể thúc đẩy mục tiêu cuồng tưởng vĩ đại của ông dù chỉ một chút ít. Rất nhanh chóng, chỉ qua những âm thanh trên boong tàu Pequod, bạn hẳn sẽ tưởng rằng tất cả mọi người đang chuẩn bị thả neo giữa lòng đại dương sâu thẳm; bởi vì những sợi xích nặng nề đang được lê lết trên boong, phát ra tiếng kêu lạo xạo khi lao qua các ô cửa mạn tàu. Nhưng chính qua những vòng xích khua vang ấy, cái thây khổng lồ của con cá voi chứ không phải con tàu mới là thứ được neo đậu. Được buộc bằng đầu vào đuôi tàu, và bằng đuôi vào mũi tàu, con cá voi giờ đây nằm áp sát thân đen đúa của nó vào mạn tàu; và nhìn qua màn đêm u tối đang che khuất các cột buồm cùng hệ thống giằng trên cao, cả hai — tàu và cá voi — trông tựa như cặp bò mộng khổng lồ, trong đó một con nằm nghỉ ngơi trong khi con kia vẫn đứng.
[13]
Một chi tiết nhỏ cũng có thể được kể ra ở đây. Điểm bám chắc chắn và đáng tin cậy nhất mà con tàu có được đối với con cá voi khi neo đậu bên mạn chính là phần đuôi hoặc vây đuôi; và vì phần đó có mật độ cấu tạo lớn hơn nên tương đối nặng hơn bất kỳ bộ phận nào khác (ngoại trừ các vây bên), sự mềm dẻo của nó ngay cả trong cái chết cũng khiến nó chìm sâu dưới mặt nước; khiến bạn không thể dùng tay với tới từ xuồng để quàng xích quanh nó được. Nhưng khó khăn này đã được vượt qua một cách đầy khéo léo: một sợi dây nhỏ và chắc được chuẩn bị sẵn với một phao gỗ ở đầu ngoài, một quả tạ ở giữa, trong khi đầu kia được buộc chặt vào tàu. Nhờ thao tác khéo léo, chiếc phao gỗ được làm cho nổi lên ở phía bên kia của thân cá, thế là giờ đây sau khi đã vòng qua cá voi, sợi dây xích dễ dàng được luồn theo; và khi trượt dọc theo cơ thể, nó cuối cùng được khóa chặt quanh phần nhỏ nhất của đuôi, ngay tại điểm tiếp giáp với vây đuôi hoặc các thùy rộng của nó.
Nếu Ahab u ám giờ đây hoàn toàn lặng lẽ, ít ra là theo những gì người ta có thể biết trên boong tàu, thì Stubb — viên phó nhì của ông, đang rực rỡ trong niềm vui chiến thắng — lại bộc lộ sự phấn khích bất thường nhưng vẫn mang bản tính tốt bụng. Ông ta đang bận rộn đến mức vị phó cả Starbuck nghiêm nghị, cấp trên chính thức của ông ta, đã lặng lẽ nhường lại toàn bộ quyền điều hành công việc cho ông ta trong suốt thời gian đó. Một trong những nguyên nhân nhỏ góp phần tạo nên sự hào hứng tột độ này ở Stubb đã sớm phơi bày một cách kỳ lạ. Stubb là một kẻ sành ăn; ông ta có sự say mê có phần vô độ đối với thịt cá voi như một món ăn đầy hương vị kích thích vòm miệng mình.
“Một miếng bít-tết, một miếng bít-tết, trước khi ta đi ngủ! Này, Daggoo! Nhảy xuống biển và cắt cho ta một miếng từ phần đuôi của nó đi!”
Ở đây xin được bật mí rằng, mặc dù những ngư phủ hoang dã này nhìn chung không tuân theo đại chiến lược quân sự là bắt kẻ thù phải chi trả cho các chi phí hiện tại của cuộc chiến (ít nhất là trước khi thu được tiền bán chiến lợi phẩm từ chuyến hải trình), nhưng thỉnh thoảng bạn vẫn bắt gặp một số người dân Nantucket có khẩu vị thực sự tinh tế đối với phần thịt đặc trưng ấy của loài Cá voi nhà táng, do Stubb chỉ định; bao gồm phần chóp nhọn ở đuôi.
Khoảng nửa đêm, miếng bít-tết ấy đã được cắt và nấu chín; và được soi sáng bởi hai ngọn đèn dầu cá voi, Stubb hiên ngang thưởng thức bữa tối mỡ cá voi ngay tại đầu cọc cuốn cáp, cứ như thể cái cọc cuốn cáp ấy là một chiếc bàn ăn sang trọng. Và Stubb không phải là kẻ duy nhất tham gia bữa tiệc thịt cá voi đêm hôm đó. Hòa lẫn những tiếng nhai nhồm nhoàm của chúng vào tiếng nhai của ông ta, hàng ngàn hàng vạn con cá mập, đang bủa vây quanh con thủy quái đã chết, chép miệng đánh chén lớp mỡ béo ngậy của nó. Những kẻ hiếm hoi đang ngủ say bên dưới các hầng giường thường xuyên bị giật mình bởi những cú quật đuôi sắc lẹm nện vào mạn tàu, chỉ cách trái tim của những người đang ngủ có vài inch. Nhìn ghé qua mạn tàu, bạn vừa có thể thấy chúng (như trước đó bạn đã nghe thấy) đang quẫy đạp trong làn nước đen ngòm, ủ dột, và lật ngửa lưng lại khi chúng ngoạm những miếng thịt cá voi tròn vo khổng lồ to bằng cả đầu người. Kỳ tích đặc biệt này của loài cá mập trông có vẻ gần như là một phép màu. Làm thế nào, trên một bề mặt thoạt nhìn tưởng như bất khả xâm phạm ấy, mà chúng lại có thể khoét ra những miếng vừa ăn đối xứng đến thế, vẫn mãi là một phần trong bài toán tổng hòa của muôn loài. Vết tích mà chúng để lại trên mình cá voi có lẽ được ví von chuẩn xác nhất với cái lỗ trũng do một người thợ mộc khoét để vặn chìm đầu ốc vít.
Dẫu rằng giữa tất cả sự hãi hùng khói lửa và tính chất ma quỷ của một trận thủy chiến, người ta vẫn sẽ thấy cá mập ngước nhìn lên boong tàu đầy thèm thuồng, giống như những con chó đói chầu chực quanh chiếc bàn đang lọc thịt đỏ, sẵn sàng nuốt chửng từng người chết bị ném xuống cho chúng; và dẫu rằng trong khi những tên đồ tể dũng mãnh trên chiếc bàn-boong tàu đang ăn thịt lẫn nhau theo kiểu ăn thịt đồng loại bằng những con dao lóc thịt dát vàng và tua rua, thì lũ cá mập, với cái miệng nạm ngọc của chúng, cũng đang hung hăng xẻ thịt ngay dưới gầm bàn; và dẫu rằng, nếu bạn đảo ngược toàn bộ sự việc ấy lại, thì kết quả vẫn gần như y nguyên, nghĩa là một công việc đầy rợn gớm với cá mập cho tất cả các bên tham gia; và dẫu rằng cá mập cũng là những kẻ theo hầu không thể tách rời của mọi chuyến tàu nô lệ vượt Đại Tây Dương, hệ thống lẽo đẽo bám theo mạn tàu để tiện bề hành sự trong trường hợp có kiện hàng cần vứt đi đâu đó, hoặc có một nô lệ chết cần được chôn cất tử tế; và dẫu rằng một hoặc hai trường hợp tương tự khác có thể được liệt kê, liên quan đến các điều kiện, địa điểm và dịp cụ thể mà cá mập tụ tập đông vui nhất và ăn uống hân hoan nhất, thế thì tuyệt nhiên chẳng có khoảng thời gian hay dịp lễ nào có thể tưởng tượng được mà bạn lại bắt gặp chúng với số lượng vô kể, cùng tâm trạng vui tươi và phấn khởi hơn là xung quanh một con cá voi nhà táng đã chết, được neo đậu vào ban đêm cạnh một con tàu săn cá voi giữa đại dương. Nếu bạn chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng đó, thì hãy hoãn lại phán quyết của mình về sự thích đáng của việc tôn sùng quỷ dữ, và sự khôn ngoan của việc xoa dịu ác quỷ.
Nhưng cho đến lúc ấy, Stubb vẫn phớt lờ những tiếng nhai nhồm nhoàm từ bữa tiệc đang diễn ra ngay sát bên mình, chẳng khác nào lũ cá mập phớt lờ tiếng chép miệng sành ăn của chính ông ta.
“Này đầu bếp, đầu bếp! — lão già Fleece đâu rồi?” cuối cùng ông ta lớn tiếng gọi, dang rộng hai chân hơn nữa để tạo ra một điểm tựa vững chãi hơn cho bữa tối của mình; và đồng thời phóng phéng chiếc nĩa vào đĩa ăn như thể đang đâm lao; “đầu bếp, đồ đầu bếp! — lết xác về hướng này xem nào, đầu bếp!”
Lão da đen già, hoàn toàn chẳng lấy gì làm vui vẻ cho lắm khi trước đó bị gọi dậy khỏi chiếc võng ấm áp vào một thời điểm vô cùng bất hợp lý, lết thết lê bước từ gian bếp nhỏ của lão ra; bởi vì, giống như nhiều người da đen cao tuổi khác, đầu gối của lão có chút vấn đề, thứ mà lão chẳng màng cọ rửa sạch sẽ như những cái xoong chảo khác của mình; lão Fleece già, theo cách gọi của họ, cứ lết và thọt từng bước, chống đỡ cho dáng đi của mình bằng chiếc kẹp gắp than, thứ được chế tạo theo kiểu thô kệch từ nhữngh vành thùng sắt được duỗi thẳng; lão Ô-đê-ni này lững thững lê bước, và tuân theo mệnh lệnh, dừng phắt lại ngay phía bên đối diện chiếc bàn ăn tạm bợ của Stubb; rồi với hai tay đan trước ngực, tì lên chiếc gậy hai chân, lão gập cái lưng còng của mình sâu hơn nữa, đồng thời nghiêng đầu sang một bên để đưa chiếc tai nghe rõ nhất vào vị trí hoạt động.
“Đầu bếp,” Stubb vừa nói, vừa nhanh chóng đưa một miếng thịt có vẻ hơi đỏ hồng lên miệng, “anh không nghĩ là miếng bít-tết này bị nấu kỹ quá rồi sao? Anh đập miếng bít-tết này kỹ quá đấy, đầu bếp ạ; nó mềm quá rồi. Chẳng lẽ tôi vẫn thường nói rằng để cho ngon, một miếng bít-tết cá voi phải thật dai hay sao? Kìa, nhìn lũ cá mập ngoài mạn tàu xem, chẳng phải anh thấy chúng thích ăn dai và hơi tái đó sao? Chúng đang làm cái quái gì mà náo loạn cả lên kìa! Đầu bếp, ra đó nói chuyện với chúng đi; bảo rằng chúng cứ tự nhiên tự chủ một cách lịch sự và chừng mực, nhưng phải giữ trật tự. Có mà quỷ tha ma bắt tôi nếu tôi còn nghe được cả giọng mình. Đi đi, đầu bếp, và truyền đạt lại thông điệp của tôi. Này, cầm lấy chiếc đèn lồng này,” vừa nói ông ta vừa giật lấy một chiếc từ bàn ăn của mình; “rồi, giờ thì đi mà giảng đạo cho chúng đi!”
Lủi thủi cầm lấy chiếc đèn lồng được đưa cho, lão Fleece tập tễnh lê bước qua boong tàu hướng về phía mạn tàu; rồi với một tay hạ thấp ngọn đèn là đà sát mặt nước để nhìn rõ giáo đoàn của mình, tay kia lão long trọng khua chiếc kẹp gắp than, và nhoài người thật xa ra ngoài mạn tàu, với giọng lầm bầm, lão bắt đầu cất lời thuyết giảng với bầy cá mập, trong khi Stubb nhẹ nhàng rón rén bò theo sau để nghe lén mọi điều được nói.
“Hỡi các hạ-đẳng-chúng-sinh: Ta được lệnh tới đây để bảo tụi bây phải dẹp cái tiếng ồn chết tiệt đó ngay. Nghe thấy chưa? Câm cái mỏ chép chép chết tiệt đó lại! Đại nhân Stubb bảo rằng tụi bây có thể nhét đầy cái bụng khốn kiếp của tụi bây cho đến tận nắp hầm hàng, nhưng mà lạy Chúa! tụi bây phải dẹp ngay cái sự náo động khốn kiếp đó đi!”
“Này đầu bếp,” Stubb chen vào, đi kèm với hành động vỗ bôm bốp bất ngờ vào vai lão,—“Đầu bếp! Ồ, chết tiệt cái đôi mắt anh, anh không được phép chửi thề kiểu đó khi đang giảng đạo chứ. Đó không phải là cách để cảm hóa tội nhân đâu, đầu bếp ạ!”
“Ai đấy phết? Thế thì tự mà ra đấy mà giảng đạo phỏng,” lão cằn nhằn quay lưng bỏ đi.
“Không, đầu bếp; cứ tiếp tục đi, tiếp tục đi.”
“Thôi được, thế thì, Hỡi-các-hạ-đẳng-chúng-sinh-đáng-mến:-”
“Được đấy!” Stubb tán thưởng thốt lên, “dụ dỗ chúng nó vào tròng ấy; thử cách đó xem,” và Fleece tiếp tục.
“Mặc dù tụi bây đều là cá mập, và theo bản tính thì cực kỳ tham ăn, nhưng ta bảo tụi bay, hỡi các hạ-đẳng-chúng-sinh, rằng cái sự tham ăn đó — ’tắt ngay cái điệu quật đuôi chết tiệt đó đi! Tụi bay nghĩ sao mà đòi nghe với ngóng, nếu cứ giữ cái thói quật đuôi và cắn xé chết tiệt đó hả?”
“Đầu bếp,” Stubb quát lên, tóm lấy cổ áo lão, “tôi không cho phép cái kiểu chửi thề đó đâu. Hãy nói chuyện với chúng một cách lịch sự vào.”
Bài giảng lại được tiếp tục.
“Cái sự tham ăn của tụi bay, hỡi các hạ-đẳng-chúng-sinh, ta không trách tụi bay lắm đâu; đó là bản tính, và không thể tránh khỏi; nhưng mà cai trị được cái bản tính độc ác đó, mới là vấn đề cốt lõi. Tụi bay đúng là cá mập rồi; nhưng nếu tụi bay cai trị được con cá mập bên trong mình, ồ thế thì tụi bay sẽ thành thiên thần; bởi vì tất cả thiên thần chẳng qua chỉ là một con cá mập được quản lý tốt mà thôi. Này, nhìn đây hỡi các anh em, hãy thử một lần ra dáng lịch sự xem nào, hãy tự giúp mình một cách vừa phải từ con cá voi kia đi. Đừng có mà xé mỡ ra khỏi miệng kẻ láng giềng nữa, ta bảo thế. Chẳng lẽ con cá mập này có quyền đối với con cá voi đó hơn con cá mập khác sao? Và, lạy Chúa, chẳng có đứa nào trong tụi bay có quyền sở hữu con cá voi đó đâu; con cá voi ấy là của người khác. Ta biết có vài đứa trong tụi bay sở hữu cái mỏ bự chảng, bự hơn những đứa khác; nhưng mà cái mỏ bự đôi khi lại đi kèm cái bụng nhỏ; thế nên cái sự bự của cái mỏ không phải để nuốt chửng, mà là để cắn xé mỡ cho đám cá mập nhãi nhép phía sau, bọn không tài nào chen chân vào đám đông để tự kiếm ăn được.”
“Làm tốt lắm, lão Fleece!” Stubb reo lên, “đó mới chính là đạo Thiên Chúa; tiếp tục đi.”
“Chẳng ích gì mà nói tiếp đâu; tụi khốn nạn chết tiệt ấy cứ chen chúc và quật ngã lẫn nhau thôi, đại nhân Stubb; chúng chẳng thèm nghe lấy một từ; giảng đạo cho cái đám háu ăn chết tiệt mà ngài gọi là chúng nó chẳng có tác dụng gì sất, cho đến khi cái bụng của chúng đầy ứ, mà cái bụng của chúng thì sâu không đáy; và khi chúng đã nhồi đầy được cái bụng rồi, thì lúc đó chúng cũng chẳng thèm nghe ngài nói nữa; bởi vì khi ấy chúng chìm nghỉm xuống đáy biển, lăn ra ngủ say trên những rặng san hô, và chẳng còn nghe thấy cái gì trên đời này nữa đâu, mãi mãi và vĩnh viễn.”
“Thề với Chúa, tôi cũng có chung quan điểm đấy; thế nên hãy đọc lời ban phước đi, Fleece, và tôi sẽ quay lại với bữa tối của mình.”
Ngay lập tức, Fleece giơ cả hai tay lên phía trên đám đông tanh tưởi ấy, cất giọng lanh lảnh và thét lên—
“Hỡi lũ hạ-đẳng-chúng-sinh khốn kiếp! Hãy quậy cái trò khốn nạn chết tiệt nào lừng lẫy nhất mà tụi bay có thể đi; nhét đầy cái bụng khốn kiếp của tụi bay cho đến khi nổ tung ra — rồi chết quách đi.”
“Nào, đầu bếp,” Stubb nói, tiếp tục bữa tối bên chiếc cọc cuốn cáp; “Đứng đúng chỗ cũ cho ta, ở đó, đối diện với ta, và hãy chú ý cho thật kỹ vào.”
“Rất chăm chú ạ,” Fleece nói, lại còng lưng dựa vào chiếc kẹp gắp than ở tư thế đã được yêu cầu.
“Được rồi,” Stubb vừa nói, vừa thản nhiên tự tọng tiếp; “Bây giờ tôi sẽ quay lại chủ đề về miếng bít-tết này. Trước hết, anh bao nhiêu tuổi rồi, đầu bếp?”
“Cái đó thì liên quan gì đến miếng bít-tết chứ,” lão da đen càu nhàu bực bội.
“Im lặng! Anh bao nhiêu tuổi rồi, đầu bếp?”
“Khoảng chín mươi, người ta bảo thế,” lão lầm bầm tối mặt.
“Và anh đã sống trên cõi đời này ngót nghét một trăm năm rồi hả đầu bếp, thế mà vẫn chưa biết cách nấu một miếng bít-tết cá voi sao?” vừa nói ông ta vừa nhanh chóng nuốt chửng thêm một miếng ở cuối câu, khiến cho miếng thịt ấy trông như một phần tiếp nối của câu hỏi. “Anh sinh ra ở đâu thế, đầu bếp?”
“Phía sau hầm tàu, trên chuyến phà ngang sông Roanoke.”
“Sinh ra trên một chiếc phà ngang! Lạ thật đấy. Nhưng tôi muốn biết anh sinh ra ở đất nước nào cơ, đầu bếp?”
“Chẳng phải tôi vừa nói vùng Roanoke là gì hả lão,” lão cáu kỉnh gắt lên.
“Không, anh không hề nói thế, đầu bếp ạ; nhưng tôi sẽ nói cho anh biết ý định của tôi đây. Anh phải về nhà và sinh ra một lần nữa đi; anh vẫn chưa biết cách nấu một miếng bít-tết cá voi đâu.”
“Lạy Chúa tôi, nếu tôi còn thèm nấu thêm miếng nào nữa chứ,” lão gầm gừ giận dữ, quay người định bỏ đi.
“Quay lại đây, đầu bếp;—này, đưa cho tôi chiếc kẹp gắp than đó;—giờ thì cầm lấy miếng bít-tết ở đằng kia, và cho tôi biết xem anh nghĩ miếng bít-tết đó đã được nấu đúng cách chưa? Cầm lấy tôi bảo mà”—giơ chiếc kẹp về phía lão—“cầm lấy nó, và nếm thử xem.”
Chép nhẹ đôi môi nhăn nheo của mình lên miếng thịt trong giây lát, lão nô lệ già lầm bầm, “Miếng bít-tết ngon nhất mà con từng nếm; mọng nước, cực kỳ mọng nước ạ.”
“Đầu bếp,” Stubb lại đứng thẳng người lên một lần nữa; “anh có theo đạo không?”
“Từng đi ngang qua một nhà thờ ở Cape-Town hồi xưa,” lão già cằn nhằn đáp.
“Và trong đời, anh đã từng đi ngang qua một nhà thờ thánh ở Cape-Town, nơi mà chắc hẳn anh đã nghe lỏm được một vị mục sư thánh thiện gọi các thính giả của mình là những hạ-đẳng-chúng-sinh yêu dấu, có phải thế không, đầu bếp! Thế mà anh lại dám đến đây, và kể cho tôi nghe một lời nói dối khủng khiếp như lúc nãy hả?” Stubb nói. “Anh hy vọng sẽ được đi về đâu khi chết hả, đầu bếp?”
“Sẽ đi ngủ sớm thôi ạ,” lão lầm bầm, vừa nói vừa quay người đi một nửa.
“Đứng lại! Khoan đã! Ý tôi là khi anh chết cơ, đầu bếp ạ. Đó là một câu hỏi đáng sợ đấy. Giờ thì câu trả lời của anh là gì?”
“Khi con người da đen già này chết đi,” lão nô lệ chậm rãi đáp, thay đổi hoàn toàn phong thái và điệu bộ, “lão sẽ chẳng đi đâu cả; mà sẽ có một vị thiên thần phước lành đến đón lão đi.”
“Đón đi ư? Bằng cách nào? Bằng một cỗ xe bốn ngựa kéo, giống như người ta đã đón Elijah ấy à? Và đón đi đâu?”
“Lên trển ạ,” Fleece nói, giơ thẳng chiếc kẹp gắp than lên đầu và giữ nguyên tư thế đó một cách vô cùng trang nghiêm.
“Thế ra, anh hy vọng khi chết mình sẽ được leo lên chỏm buồm chính của tàu chúng ta phải không, đầu bếp? Nhưng chẳng lẽ anh không biết là càng leo lên cao thì trời càng lạnh sao? Chỏm buồm chính cơ đấy?”
“Con có bảo thế tẹo nào đâu,” Fleece lại giở thói hờn dỗi.
“Anh vừa bảo ở trên trển còn gì? Và giờ thì tự nhìn xem chiếc kẹp gắp than của anh đang chỉ về hướng nào đi. Nhưng, có lẽ anh hy vọng sẽ vào được thiên đường bằng cách bò qua lỗ chui của đám thủy thủ tập sự chăng, đầu bếp; nhưng không, không đâu, đầu bếp ạ, anh chẳng thể lên đó được đâu trừ khi đi theo con đường chính thống, vòng qua hệ thống giằng. Đó là một việc vô cùng rủi ro, nhưng bắt buộc phải làm, bằng không thì đừng hòng bước chân tới đó. Nhưng hiện tại chẳng có ai trong số chúng ta ở trên thiên đường cả. Thả chiếc kẹp gắp than xuống, đầu bếp, và lắng nghe mệnh lệnh của tôi. Nghe thấy chưa? Hãy cầm chiếc mũ bằng một tay, và áp bàn tay kia lên ngực khi tôi đang truyền đạt mệnh lệnh, đầu bếp ạ. Cái gì! Đó là ngực của anh đấy phěř?—đấy là cái bao tử của anh rồi! Lên cao! Lên cao!—đúng thế—giờ thì trúng phóc rồi đấy. Giờ thì giữ nguyên ở đó và chú ý lắng nghe.”
“Rất chăm chú ạ,” lão da đen nói với cả hai bàn tay được đặt đúng vị trí theo yêu cầu, cố gắng ngoe nguẩy cái đầu điểm bạc của mình một cách vô ích, hòng đưa cả hai tai ra phía trước cùng một lúc cho bằng được.
“Được rồi, đầu bếp, anh thấy đấy, miếng bít-tết cá voi của anh tệ đến mức tôi đã tống khứ nó đi khuất mắt ngay lập tức; anh thấy đấy chứ? Này nhé, từ nay về sau, khi anh nấu một miếng bít-tết cá voi khác cho bàn ăn riêng của tôi ở đây — cái cọc cuốn cáp này này, tôi sẽ bảo anh phải làm thế nào để không làm hỏng nó vì tội nấu quá tay. Cầm miếng bít-tết bằng một tay, và hơ một cục than hồng vào nó bằng tay kia; xong việc thì bày ra đĩa; nghe rõ chưa? Và giờ thì ngày mai, đầu bếp, khi chúng ta tiến hành xẻ thịt con cá, hãy chắc chắn là anh phải túc trực để lấy cho được phần chóp của mấy cái vây; đem chúng ngâm nước muối chua đi. Còn phần chóp của vây đuôi thì đem ngâm giấm, đầu bếp nhé. Rồi, giờ thì anh có thể đi được rồi đấy.”
Nhưng Fleece chưa đi được ba bước thì đã bị gọi giật lại.
“Đầu bếp, chuẩn bị món thịt cốt-lết cho bữa tối vào ca trực giữa đêm mai cho tôi. Nghe rõ chưa? Phắn lẹ đi.—Này! Dừng lại! Cúi đầu chào trước khi đi xem nào.—Lại chuẩn bị lết đi đâu thế hả! Nhớ làm món chả cá voi cho bữa sáng — đừng có quên đấy.”
“Lạy chúa phù hộ! Ước gì con cá voi ăn thịt lão ta, còn hơn là lão ta ăn thịt cá voi. Ta thề là lão ta còn giống cá mập hơn cả Đại nhân Cá mập ấy chứ,” lão già lầm bầm trong lúc tập tễnh bước đi; với câu cảm thán đầy khôn ngoan đó, lão lui về chiếc võng của mình.
