Khi chúng tôi đang bước dọc theo mạn cầu tàu hướng về phía con tàu, Queequeg vác theo cây lao, thì từ trong lều canh, Thuyền trưởng Peleg cất giọng cộc cằn lớn tiếng gọi với theo. Lão bảo rằng lão không hề ngờ bạn tôi lại là một kẻ ăn thịt người, và hơn thế nữa, lão tuyên bố sẽ không cho phép bất kỳ kẻ ăn thịt người nào bước lên con tàu đó, trừ khi họ trình ra giấy tờ tùy thân từ trước.

“Ý ông là gì, Thuyền trưởng Peleg?” Tôi đáp, vừa nhảy phắt lên mạn lan can và để mặc người bạn đồng hành đứng lại trên cầu tàu.

“Ý ta là,” lão đáp, “hắn ta phải trình giấy tờ ra.”

“Phải,” Thuyền trưởng Bildad cất giọng ồm ổm từ đằng sau lưng Peleg, ngó đầu thò ra khỏi lều canh. “Hắn phải chứng minh rằng mình đã cải đạo. Hỡi đứa con của bóng tối,” lão nói thêm, quay sang hướng Queequeg, “hiện tại ngươi có đang sinh hoạt với bất kỳ giáo hội Thiên Chúa giáo nào không?”

“Chà,” tôi nói, “anh ấy là thành viên của Giáo hội Trưởng lão Đầu tiên.” Ở đây cũng phải nói thêm rằng, nhiều thổ dân xăm trổ đi trên các con tàu Nantucket cuối cùng đều gia nhập các giáo hội.

“Giáo hội Trưởng lão Đầu tiên ư,” Bildad kêu lên, “gì chứ! cái nơi mà người ta hành lễ ở nhà nguyện của Chấp sự Deuteronomy Coleman đấy à?” Nói rồi, lão rút kính ra, lấy chiếc khăn tay màu vàng lớn lau chùi sạch sẽ, rồi cẩn trọng đeo lên, bước hẳn ra khỏi lều canh. Lão chống tay cứng nhắc cúi người qua mạn lan can, săm soi Queequeg một hồi lâu.

“Hắn gia nhập từ bao giờ?” Lão vừa hỏi, vừa quay sang nhìn tôi; “chắc gì đã lâu, anh bạn trẻ.”

“Không,” Peleg tiếp lời, “và hắn cũng chưa được rửa tội cho đàng hoàng nữa, bằng không thì nước thánh đã tẩy sạch bớt cái màu xanh của quỷ quái trên mặt hắn rồi.”

“Này thì hay thật đấy,” Bildad kêu lên, “tên Philiştin này mà là tín đồ chính thức của nhà nguyện Chấp sự Deuteronomy thật sao? Tôi chưa từng thấy hắn đến đó bao giờ, dẫu tuần nào vào Ngày Chúa nhật tôi cũng đi qua.”

“Tôi chẳng biết gì về Chấp sự Deuteronomy hay nhà nguyện của ông ta cả,” tôi đáp, “tất cả những gì tôi biết là Queequeg đây là thành viên bẩm sinh của Giáo hội Trưởng lão Đầu tiên. Bản thân anh ấy cũng là một chấp sự đấy, Queequeg ấy.”

“Anh bạn trẻ,” Bildad nghiêm nghị nói, “cậu đang đùa cợt với tôi đấy phỏng — hãy giải thích rõ xem nào, hỡi tên Hittite trẻ tuổi. Cậu đang muốn nói đến giáo hội nào? Trả lời tôi đi.”

Thấy mình bị dồn vào chân tường, tôi đáp: “Ý tôi muốn nói, thưa ngài, chính là Giáo hội Công giáo cổ đại mà cả tôi, ngài, Thuyền trưởng Peleg ở đây, lẫn Queequeg đây, tất cả chúng ta, và mọi đứa con của các bà mẹ trên cõi đời này đều thuộc về; đó là Hội thánh Đầu tiên vĩ đại và trường tồn của cả thế giới sùng đạo này; tất cả chúng ta đều thuộc về nơi đó; chỉ là đôi khi một vài người trong chúng ta ôm giữ dăm ba quan niệm kỳ quặc chẳng hề ảnh hưởng gì đến đức tin lớn lao ấy; xét về điểm đó thì tất cả chúng ta đều chung một tay.”

“Bắt tay, ý cậu là nối vòng tay lớn chứ gì,” Peleg hét lên, bước lại gần hơn. “Anh bạn trẻ, cậu nên đi làm nhà truyền giáo thì hơn là làm thủy thủ trên boong tàu; tôi chưa từng nghe bài giảng nào hay hơn thế. Chấp sự Deuteronomy — chà, đến cả Cha Mapple còn chẳng bì kịp, mà lão ta vốn cũng có gộc lắm chứ bộ. Lên tàu đi, lên tàu đi; khỏi cần bận tâm chuyện giấy tờ nữa. Này, bảo cái tay Quohog kia — cậu gọi hắn là gì ấy nhỉ? bảo Quohog bước ra đây nào. Thề có cái mỏ neo vĩ đại, hắn có cây lao trông mới khôn làm sao! Trông có vẻ là hàng xịn đấy; mà cách hắn vung lao thì chuẩn không cần chỉnh. Này, Quohog, hay tên cậu là gì đi nữa, cậu đã bao giờ đứng ở mũi thuyền săn cá voi chưa? Cậu đã bao giờ phóng trúng một con cá chưa?”

Không thèm nói một lời nào, Queequeg với dáng vẻ hoang dã quen thuộc liền nhảy phắt lên mạn lan can, từ đó phóng thẳng xuống mũi của một chiếc xuồng săn cá voi đang treo lủng lẳng bên mạn tàu. Rồi anh chống đầu gối trái, giương cao ngọn lao và cất giọng hô lớn:

“Thuyền trưởng, ngài thấy giọt hắc ín nhỏ xíu trên mặt nước kia không? Ngài thấy nó chứ? Chà, giả sử nó là con mắt cá voi đi, được chứ!” Nói đoạn, anh nhắm thật chuẩn và phóng vọt ngọn lao bay sượt qua vành mũ rộng vành của lão Bildad, băng qua cả boong tàu, và đánh trúng ngay vết hắc ín lấp lánh cho đến khi nó biến mất tăm.

“Nào,” Queequeg vừa điềm tĩnh thu hồi dây lao vừa nói, “giả sử-ee nó là mắt cá voi; thì này, con cá voi chết chắc rồi.”

“Nhanh lên, Bildad,” Peleg cất tiếng gọi người cộng sự của mình – kẻ nãy giờ vẫn đang đứng nép về phía lối ra vào khoang lái vì kinh hoàng trước khoảng cách quá sát nút của mũi lao đang bay vèo vèo. “Nhanh lên nào, Bildad, đi lấy giấy tờ tàu đi. Chúng ta phải thu nạp cái tay Hedgehog ấy, ý tôi là Quohog, vào một trong các xuồng của chúng ta. Này Quohog, chúng ta sẽ trả cho cậu phần trăm thới thứ chín mươi, và đó là mức đãi ngộ hậu hĩnh nhất từng được dành cho một tay phóng lao xuất phát từ Nantucket đấy.”

Thế là chúng tôi đi xuống khoang tàu, và niềm vui lớn lao đến với tôi là Queequeg đã nhanh chóng được ghi tên vào danh sách thủy thủ đoàn của chính con tàu mà tôi thuộc về.

Khi mọi thủ tục sơ bộ đã hoàn tất và Peleg chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ để ký kết, lão quay sang tôi và hỏi: “Tôi đoán là cái tay Quohog kia không biết chữ, phải không nhỉ? Này Quohog, trời đánh mầy! Mầy tự ký tên hay chỉ điểm chỉ thôi?”

Nhưng trước câu hỏi ấy, Queequeg — kẻ đã có hai ba lần tham gia những nghi lễ tương tự trước đó — chẳng hề tỏ ra bối rối chút nào; anh cầm lấy cây bút được đưa cho, rồi chép lại thật chuẩn xác ngay trên tờ giấy một hình vẽ tròn kỳ lạ vốn được xăm trên cánh tay mình; thế là do sự nhầm lẫn ngoan cố của Thuyền trưởng Peleg về cái tên của anh, chữ ký trông đại loại thế này:

Quohog.

dấu hiệu

của hắn.

Trong khi đó, Thuyền trưởng Bildad ngồi đăm đăm nhìn Queequeg không chớp mắt. Cuối cùng, lão nghiêm trang đứng dậy, thò tay lục lọi trong các túi áo khoác màu xám rộng thùng thình của mình, rút ra một tập sách mỏng. Lão chọn lấy một cuốn có tựa đề “Ngày Tận Thế Sắp Đến; Hay Là Không Còn Thời Gian Để Chần Chừ Nữa”, rồi đặt nó vào tay Queequeg. Sau đó, lão nắm lấy đôi tay và cả cuốn sách ấy bằng cả hai bàn tay mình, đăm đăm nhìn thẳng vào mắt anh và nói: “Hỡi đứa con của bóng tối, ta phải làm tròn bổn phận của mình với ngươi; ta là đồng sở hữu của con tàu này và luôn quan tâm đến linh hồn của toàn bộ thủy thủ đoàn; nếu ngươi vẫn cứ bám lấy những thói hư tật xấu ngoại giáo của mình, điều mà ta vô cùng lo sợ, ta khẩn cầu ngươi đừng mãi làm nô lệ cho quỷ Belial. Hãy vứt bỏ thần Bал và con rồng gớm ghiếc; hãy quay đầu khỏi cơn thịnh nộ sắp giáng xuống; hãy mở to mắt ra mà nhìn, ta bảo ngươi đấy! Ồ! Chúa nhân từ ơi! Hãy tránh xa cái hố lửa địa ngục ra!”

Vẫn còn phảng phất hơi hướng của biển khơi trong lời ăn tiếng nói của lão Bildad già, pha trộn một cách hổ lốn với những câu kinh thánh và ngôn từ đời thường.

“Thôi đi ông nội, thôi đi Bildad, đừng có làm hỏng tay phóng lao của chúng ta nữa chứ,” Peleg kêu lên. “Những tay phóng lao đạo đức chẳng bao giờ đi biển giỏi giang được đâu — điều đó làm mất đi máu cá mập trong người bọn chúng; chẳng có tay phóng lao nào đáng một xu nếu hắn không mang dòng máu cá mập cả. Ngày trước có cậu trẻ Nat Swaine, từng là tay chỉ huy xuồng can đảm nhất toàn cõi Nantucket và vùng Vineyard; thế mà cậu ta gia nhập hội thánh rồi chẳng làm nên tích sự gì nữa. Cậu ta đâm ra sợ hãi cái linh hồn khốn kiếp của mình, đến mức hèn nhát chùng bước và tránh xa những con cá voi, chỉ vì sợ gặp tai họa bất ngờ nếu chẳng may xuồng bị đâm vỡ rồi đày xuống thủy cung của quỷ Davy Jones.”

“Peleg! Peleg!” Bildad vừa nói vừa giơ cả hai mắt lẫn hai bàn tay lên trời, “chính cậu, cũng như tôi, đã từng trải qua biết bao phen hiểm nguy; cậu thừa biết, Peleg, cảm giác sợ hãi cái chết là như thế nào; vậy mà sao cậu lại có thể thốt ra những lời vô đạo đức nhường ấy. Cậu đang tự nói ngược lại tấm lòng mình đấy, Peleg. Nói cho tôi nghe xem, khi con tàu Pequod này bị gãy cả ba cột buồm trong trận bão cuồng phong ở Nhật Bản, chính trong chuyến hải trình mà cậu làm phó thuyền trưởng cho Thuyền trưởng Ahab ấy, chẳng lẽ lúc đó cậu không hề nghĩ đến Cái chết và Sự phán xét hay sao?”

“Nghe hắn nói kìa, nghe hắn lên lớp kìa,” Peleg vừa làu bàu vừa sải bước đi dọc khoang tàu, thọc sâu hai tay vào túi quần — “tất cả các người hãy nghe hắn nói kìa. Thử nghĩ mà xem! Khi mà từng khoảnh khắc chúng ta đều đinh ninh rằng con tàu sắp chìm! Lúc đó có ai nghĩ đến Cái chết với chả Sự phán xét không cơ chứ? Gì chứ? Giữa lúc cả ba cột buồm cứ đập ầm ầm như sấm rền vào mạn tàu; và từng đợt sóng biển cứ chồm lên vùi dập chúng ta từ trước ra sau. Lúc đó mà nghĩ đến Cái chết với Sự phán xét ư? Không! Chẳng có thời gian đâu mà nghĩ đến cái chết vào lúc ấy. Sự sống mới là điều mà Thuyền trưởng Ahab và tôi đang bận tâm; và làm sao để cứu toàn bộ thủy thủ đoàn — làm sao để dựng cột buồm tạm — làm sao để chạy vào cảng gần nhất; đó mới là những gì tôi đang nghĩ lúc bấy giờ.”

Bildad không nói thêm lời nào nữa, lão cài khuy áo lại rồi lầm lũi bước lên boong tàu, nơi chúng tôi đang lẽo đẽo đi theo sau. Ở đó, lão đứng lặng lẽ quan sát mấy người thợ may buồm đang vá một cánh buồm đỉnh ở khu vực giữa tàu. Thỉnh thoảng, lão lại cúi xuống nhặt một miếng vải vá, hoặc nhặt lấy đoạn chỉ hắc ín thừa mà nếu không để ý thì đã bị vứt bỏ uổng phí.