Chiến tranh Cận Đông bùng nổ trở lại, những quốc gia không muốn thấy Áo tiếp tục bành trướng đã bắt đầu hành động. Việc kéo chân sau một cách hiệu quả và có chiều sâu cũng là cả một nghệ thuật.

Luân Đôn

Tại dinh thủ tướng trên phố Downing, nội các Anh tề tựu đông đủ. Thủ tướng Gerston lấy ra một xấp tài liệu mật, phân phát cho mọi người.

"Đây là kế hoạch tác chiến của Áo, do ngành tình báo phải trả một cái giá quá đắt mới có được. Hy vọng nó sẽ giúp ích cho những hành động tiếp theo của chúng ta."

Thực tế, cái giá phải trả là quá đắt, bởi vì bản kế hoạch tác chiến nửa công khai này chỉ thiếu mỗi việc được đăng trên báo chí ở Vienna.

Nhân viên tình báo Anh đã tốn tới năm mươi ngàn bảng Anh để có được bản kế hoạch sơ bộ này. Đừng hỏi tiền đã được tiêu vào đâu, vì tình báo là vô giá.

Mọi người im lặng, cẩn thận đọc tài liệu. Nội dung không nhiều, chỉ là một kế hoạch sơ lược, không đi sâu vào các chi tiết tác chiến cụ thể.

Tổng trưởng Hải quân Robert cau mày, bộ râu quai nón trên mặt ông trông đặc biệt nổi bật: "Theo kế hoạch tác chiến này, người Áo sẽ không tốn quá nhiều công sức để giành chiến thắng trong cuộc chiến này.

Với mấy chiếc tàu ọp ẹp của hải quân Ottoman, họ không có khả năng chống lại Áo, thậm chí còn không có khả năng phản công. Mất quyền kiểm soát biển, liên quân có thể đổ bộ vào bất kỳ khu vực nào, bất cứ lúc nào.

Theo thông tin tình báo mà hải quân nắm được, đế quốc Ottoman có ít nhất hơn ba mươi bến cảng thích hợp cho việc đổ bộ quân số lớn, và con số thực tế có thể còn cao hơn.

Muốn phòng thủ ở nhiều địa điểm như vậy, cần ít nhất một triệu quân. Với quốc lực của đế quốc Ottoman, điều này là không thể.

Một khi khu vực ven biển bị sụp đổ, làn sóng người tị nạn chiến tranh sẽ nổ ra, và đế quốc Ottoman sẽ nhanh chóng bị kéo sụp. Kế hoạch tiêu thổ này quá tàn nhẫn."

Những lời của Robert rất rõ ràng. Việc lên án kế hoạch tác chiến tàn ác của Áo chỉ là thứ yếu, mục đích chính của ông là nhấn mạnh tầm quan trọng của "quyền kiểm soát biển".

Không ai phản đối. Quyền kiểm soát biển thực sự rất quan trọng đối với đế quốc Anh. Tình cảnh của đế quốc Ottoman chỉ là một lần nữa chứng minh điều này.

Thủ tướng Gerston gật đầu: "Đúng vậy, kế hoạch của người Áo thực sự rất tàn độc. Nếu chúng ta không tìm cách can thiệp, đế quốc Ottoman sẽ sụp đổ trong một thời gian ngắn.

Hơn nữa, nó sẽ sụp đổ hoàn toàn, thậm chí không thể làm suy yếu sức mạnh của Áo. Nếu không có cái gai sau lưng này, việc kiềm chế Áo của chúng ta sẽ khó khăn hơn nhiều."

Ông cầm một cây gậy chỉ huy, chỉ vào bản đồ trên tường: "Mọi người có thể nhìn vào bản đồ thế giới này, trên đó đã có ghi chú.

Những khu vực màu xanh lam này đều là thuộc địa hoặc vùng ảnh hưởng của Áo. Chỉ trong vòng hai mươi năm qua, Áo đã trở thành cường quốc thực dân lớn thứ hai sau chúng ta.

Vấn đề mở rộng thuộc địa ở nước ngoài không còn quá cấp bách, vì thế giới hiện đã được chia cắt gần hết. Những gì còn lại chỉ là những miếng xương khó nhằn, hoặc những khu vực có giá trị tương đối thấp.

Hãy quay trở lại lục địa châu Âu. Đây là cục diện châu Âu sau cuộc chiến Phổ-Nga. Đế quốc Nga bị kìm hãm, tầm ảnh hưởng bị hạn chế ở Đông Âu.

Vương quốc Phổ trỗi dậy, Pháp cũng hồi phục. Hiện tại, các nước châu Âu đang kiềm chế lẫn nhau, cộng với việc chúng ta đứng giữa điều chỉnh, về tổng thể vẫn có thể duy trì sự cân bằng.

Nhưng mọi người không được lơ là cảnh giác. Kể từ khi kết thúc các cuộc chiến tranh chống Pháp đến nay, Áo luôn đóng vai trò chủ đạo trên lục địa châu Âu thông qua các biện pháp ngoại giao.

Nếu là Áo của hai mươi năm trước, thì đây là một điều tốt. Họ giúp chúng ta duy trì sự cân bằng ở châu Âu.

Nhưng tình hình đã thay đổi trong vài thập kỷ gần đây. Chính sách ngoại giao của chính phủ Vienna khiến người ta khó hiểu, và mục tiêu chiến lược của họ trở nên mơ hồ.

Điều duy nhất có thể khẳng định là chính sách cân bằng châu Âu không còn là chiến lược cốt lõi của chính phủ Vienna, nếu không thì Pháp đã không thể thôn tính Italy."

Lùi lại một bước, Gerston nói với vẻ mặt nghiêm túc: "Trên thế giới hiện nay, chỉ có hai quốc gia có đủ sức mạnh để đe dọa đến bá quyền của Anh." Ông dùng gậy chỉ huy chỉ vào hai điểm trên bản đồ, không ngờ lại là Pháp và Áo.

"Theo thông tin tình báo từ Paris, Napoléon III đã bị bệnh liệt giường, và hoàng tử còn nhỏ tuổi không thể chế ngự được nhiều thế lực trong nước. Một khi Napoléon III qua đời, một cuộc đấu tranh quyền lực sẽ không thể tránh khỏi, và trong một thời gian ngắn, Pháp sẽ không còn là mối đe dọa.

Áo thì khác. Chính cục trong nước ổn định, Franz đang ở độ tuổi tráng niên, và giờ lại đầy tham vọng phát động chiến tranh Cận Đông.

Một khi đế quốc Ottoman sụp đổ, mục tiêu tiếp theo của chính phủ Vienna chắc chắn sẽ là thôn tính các quốc gia Đức.

Họ đã chọn một thời điểm tốt. Phổ và Nga kiềm chế lẫn nhau, không thể liên thủ can thiệp. Pháp đang trong quá trình chuyển giao quyền lực, và vì sự ổn định, rất có thể sẽ không can thiệp quân sự.

Các quốc gia châu Âu còn lại đều là những kẻ cơ hội, họ có thể vẫy cờ hò reo, nhưng việc yêu cầu họ kiềm chế Áo là quá sức. Chỉ riêng chúng ta, dù muốn can thiệp cũng lực bất tòng tâm."

Đây là vấn đề khiến người Anh lo lắng nhất. Nếu Áo thống nhất khu vực German, họ sẽ trở thành bá chủ độc tôn ở châu Âu, và sẽ không biết bắt đầu từ đâu để kiềm chế họ.

Bây giờ không phải là thời điểm như trong lịch sử, khi có sự thù hận giữa Pháp và Đức để lợi dụng. Các nước châu Âu không ngốc, và nếu không có đủ lợi ích, làm sao họ có thể liều mạng với Áo một cách mù quáng?

Chính phủ Vienna cũng giỏi chơi trò ngoại giao. Kể từ khi Franz lên ngôi, Áo chưa bao giờ bị cô lập.

Hệ thống Vienna đã được thành lập hai lần, và nó hoàn toàn có thể được thành lập lần thứ ba. Trong bối cảnh Phổ và Nga đối đầu, đế quốc Ottoman suy tàn và Pháp nội chiến, khả năng Áo thành lập bá quyền châu Âu là rất cao.

Ngoại trưởng McLean nói: "Đứng trên lập trường của đế quốc, chúng ta không thể để đế quốc Ottoman sụp đổ bằng bất cứ giá nào. Chỉ hỗ trợ đế quốc Ottoman thôi là chưa đủ, vì chênh lệch sức mạnh giữa hai bên là quá lớn, và chính phủ Sultan sẽ không thể trụ được lâu.

Việc trực tiếp ra tay với Áo là quá khó khăn, chúng ta chỉ có thể nghĩ cách với Phổ, Pháp và Nga. Bộ Ngoại giao đang thuyết phục chính phủ Berlin tạo ra xung đột ở biên giới Phổ-Nga, và các quốc gia Trung Á cũng có thể được kích động, tìm cách khiến Nga rút khỏi cuộc chiến.

Một khi Nga rút khỏi cuộc chiến, chúng ta sẽ liên minh với Pháp tiến hành tập trận quân sự ở Địa Trung Hải, tạo ra vẻ can thiệp, để gây áp lực lên chính phủ Vienna.

Franz không thích mạo hiểm, và luôn lên kế hoạch trước khi hành động. Đây là ưu điểm, nhưng cũng là khuyết điểm. Chỉ cần chúng ta tạo ra một thanh thế lớn, và kéo các nước châu Âu cùng nhau hòa giải, khả năng Áo dừng tay là rất cao.

Nếu kế hoạch thất bại, chúng ta sẽ tạo ra rắc rối ở nước ngoài, để phân tán sự chú ý của chính phủ Vienna.

Hệ thống thuộc địa của Áo không hoàn toàn kín kẽ. Chúng ta sẽ không động đến châu Phi thuộc Áo, khu vực Trung Mỹ cũng không dễ động, nhưng những khu vực khác thì khác."

Bộ trưởng Tài chính Largo Lloyd hỏi: "Kế hoạch này nghe có vẻ rất tốt, nhưng lợi ích của chúng ta ở đâu? Chúng ta không thể tốn nhiều tiền như vậy mà không thu được gì cả?"

Đặc điểm lớn nhất trong ngoại giao của Anh là thực dụng. Việc kiềm chế Áo không có vấn đề, nhưng không được gây tổn hại đến lợi ích của chính nước Anh.

Việc lôi kéo các nước châu Âu không phải là một sớm một chiều, mà cần phải trả một cái giá rất lớn. Ngay cả khi một nước nhỏ giúp đỡ bằng cách vẫy cờ hò reo, thì cũng cần phí di chuyển, và tất cả đều tốn kém.

Đặc biệt là biện pháp cuối cùng, việc trực tiếp ra tay từ thuộc địa của Áo, cần đầu tư lớn hơn.

Việc thu lợi nhuận không được đề cập đến, vì những thuộc địa màu mỡ nhất của Áo sẽ không bị động đến, và những gì còn lại chỉ là đồ thừa, về cơ bản là không thấy được lợi nhuận.

Alaska là một khối băng, có nhiều nhất là một ít lông thú, hoặc có thể bắt được vài con cá. Nếu Anh quan tâm, họ đã thu nhận nó từ thế kỷ trước rồi, và không cần phải chờ đến bây giờ.

Patagonia cũng không khá hơn bao nhiêu. Người Tây Ban Nha cũng đã từ bỏ các khu định cư, rõ ràng là một vụ làm ăn thua lỗ.

Argentina và Chile lại có hứng thú với vùng đất này, nhưng họ không đủ can đảm để cướp nó từ tay Áo, hoặc nói là sức hấp dẫn chưa đủ lớn.

Nam Dương thuộc Áo tương đối màu mỡ hơn một chút, nhưng chi phí để cướp lấy là quá cao, và không tìm được đồng minh xung quanh, trừ khi người Anh tự mình ra tay.

Tuy nhiên, nếu xét đến vấn đề chi phí, ngay cả khi kế hoạch thành công, Anh cũng sẽ lỗ vốn. Không chỉ lỗ vốn, mà còn có thêm một kẻ thù.

Việc kìm hãm Áo, tất cả những khoản đầu tư này đều xứng đáng. Điều rắc rối nhất là nếu không thành công, khiến Pháp và Áo xích lại gần nhau hơn, thì đó mới là một mất mát lớn.

McLean đứng dậy, đi đến trước tấm bản đồ treo và dùng tay khoanh một vòng tròn.

"Đây là bản đồ Áo hiện tại, đã tăng gấp đôi so với cuộc chiến Cận Đông lần thứ nhất."

Sau đó, ông lại chỉ vào bản đồ: "Đây là kênh đào Suez. Một khi đế quốc Ottoman sụp đổ, thế lực của Áo sẽ nối liền thành một dải, và tầm ảnh hưởng sẽ lan sang Ấn Độ Dương.

Sông Suez một mặt là bán đảo Sinai của Áo, một mặt là Ai Cập của Pháp. Lối ra Địa Trung Hải thứ hai sẽ không còn liên quan đến chúng ta, tôi tin rằng mọi người đều hiểu ý tôi!

Hành động này có thể không gây tổn hại đến sức mạnh của Áo, nhưng ít nhất có thể đưa tay vào kênh đào Suez, biến việc Pháp và Áo cùng quản lý thành việc Anh, Pháp và Áo cùng quản lý. Mọi người thấy thế nào?"

Pháp và Áo đang kiểm soát kênh đào Suez rất chặt chẽ, và không cho người Anh cơ hội can thiệp. Muốn can thiệp, trước hết phải ly gián quan hệ Pháp-Áo.

Chính phủ Luân Đôn đã nỗ lực rất nhiều, nhưng hiệu quả quá nhỏ. Có rất nhiều người thân Anh trong chính phủ Paris, nhưng thân Anh không có nghĩa là họ sẽ bán nước.

Napoléon III cũng không phải là người dễ bị lừa. Liên quan đến vấn đề kênh đào Suez, ông ta không hề nói chuyện với Anh. Không có đường sống nào, huống chi là can thiệp?

Áo lại càng không cần phải nói. Franz coi kênh đào Suez như báu vật. Chính phủ Vienna đang nghĩ cách độc chiếm kênh đào Suez, làm sao có thể để người Anh can thiệp?

...

Paris, Napoléon III bị bệnh liệt giường đã không còn quan tâm đến chiến tranh Cận Đông. Ông đã đến những giây phút cuối cùng của cuộc đời, và các đại thần không dám làm phiền ông bằng những vấn đề này.

Nếu hoàng đế bị kích động và qua đời khi báo cáo tình hình, thì họ sẽ trở thành tội nhân. Napoléon III bây giờ không phải là kẻ xui xẻo bị lật đổ như trong lịch sử, và người dân Pháp vẫn ủng hộ hoàng đế.

Ngay cả khi hoàng đế nhỏ tuổi không so đo, dư luận cũng có thể giết người. Tóm lại, việc hoàng đế dưỡng bệnh quan trọng hơn nhiều so với chiến tranh Cận Đông.

Hoàng tử Eugène chủ trì công việc triều chính, chịu ảnh hưởng của Napoléon III, và chọn "ổn định" trong những tình huống không chắc chắn, lấy bất biến ứng vạn biến.

Kêu khẩu hiệu thì được, chính phủ Paris vẫn luôn kêu gọi hai bên kiềm chế, còn hành động thực tế thì thôi. Dường như họ đang nghe theo chính phủ Luân Đôn một cách mù quáng, chờ người Anh hành động, và họ sẽ vẫy cờ hò reo.

Cách làm bất động như núi này của người Pháp khiến người Anh cảm thấy vô cùng khó khăn. Không có người tiên phong xông pha trận mạc, họ thực sự không quen!

...

Cung điện Vienna, Franz đặt tờ báo xuống: "Người Phổ vẫn chưa hành động sao?"

Phản ứng của Anh và Pháp nằm trong dự đoán của Franz, nhưng cách làm của chính phủ Berlin khiến ông có chút khó hiểu.

Nếu nói người Phổ không có tham vọng với Ba Lan, thì Franz cũng không tin. Nhưng nếu có tham vọng thì nên hành động chứ? Cơ hội ngàn năm có một đã xuất hiện, nhưng chính phủ Berlin lại không có động tĩnh gì, chuyện này là sao?

Chẳng lẽ Wilhelm I đã nhìn thấu kế hoạch của ông? Điều này cũng không đúng, ngay cả khi người Phổ nhìn thấu kế hoạch, họ cũng không thể từ chối thôn tính Ba Lan.

Ngay cả khi lo lắng chủ nghĩa dân tộc Ba Lan quá mạnh, điều này cũng không ảnh hưởng đến việc hai nước chung quân. Cùng lắm thì vận hành hai bộ máy chính phủ, mỗi bên quản lý một phần.

Có rất nhiều ví dụ về điều này. Đế quốc Áo-Hung trong lịch sử là phiên bản nâng cấp của chế độ chung quân, và cũng là phiên bản thoái hóa của đế quốc thống nhất.

Trưởng phòng tình báo Tyron nói: "Không có. Chúng tôi đã tập trung vào chính phủ Berlin, và cho đến bây giờ, họ vẫn chưa chọn bất kỳ hành động nào.

Đúng vậy, gần đây, các cuộc họp trong cung điện Berlin diễn ra tương đối nhiều, đôi khi còn kéo dài đến đêm khuya. Người Phổ phong tỏa thông tin nghiêm ngặt, và không ai biết nội dung cụ thể của các cuộc họp.

Theo quan sát của nhân viên tình báo, sau khi rời khỏi cuộc họp, vẻ mặt của những người tham gia tương đối nghiêm túc, và một số người còn có vẻ u ám. Bước đầu phán đoán, nên là đã xảy ra tranh cãi."

Có những hành động bất thường là tốt rồi, điều đáng sợ nhất là không có động tĩnh gì cả. Đối với một cường quốc, chỉ cần bản thân không phạm sai lầm lớn, thì rất khó bị đánh bại từ bên ngoài.