Gió thu se lạnh ùa về, tháng Chín ở St. Petersburg đã phảng phất hơi lạnh. Bên trong Cung điện Mùa Đông, Alexander II vẫn miệt mài xử lý chính sự, trên trán hằn sâu những nếp nhăn, hằn in dấu vết của thời gian.

Trải qua thời kỳ đế quốc Nga từ đỉnh cao chuyển sang suy yếu, Alexander II mang trong mình cảm giác sứ mệnh mãnh liệt, không cho phép bản thân được phép buông lỏng.

Một người đàn ông trạc tứ tuần, năm mươi tiến đến gần, khẽ nói: "Bệ hạ, đây là tin tức tuyệt mật từ Vienna gửi đến."

Nhận lấy phong thư đã được niêm phong, xác nhận dấu ấn, Alexander II vừa mở tài liệu mật vừa chậm rãi nói: "Trẫm biết rồi, Feirense, ngươi lui ra đi!"

Gọi là tình báo tuyệt mật, ắt hẳn là có chuyện lớn xảy ra. Alexander II không có thói quen chia sẻ thông tin tình báo với người bên cạnh, không phải vì thiếu tín nhiệm, mà đó chỉ là bản năng của một vị quân chủ.

Mở văn kiện mật ra, nội dung là về sự việc đã xảy ra từ nửa tháng trước. Chẳng còn cách nào khác, thời đại này chưa có vô tuyến điện. Nếu dùng điện báo hữu tuyến để truyền tin, làm sao có thể qua mắt được người Áo?

Dùng mật mã lại càng không ổn, chẳng khác nào nói thẳng cho người ta biết: tin này có vấn đề, mau đến điều tra!

Điện báo thời này tính phí theo số chữ, điện báo thông thường chỉ vỏn vẹn vài chữ. Tình báo truyền đi hiển nhiên không thể qua loa như vậy, lỡ như ý tứ không được diễn đạt rõ ràng, đó sẽ là một tai họa.

Từ Vienna đến St. Petersburg, chỉ mất nửa tháng, hiệu suất này đã là cực hạn của thời đại.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, nếp nhăn trên trán Alexander II càng lúc càng sâu. Cuối cùng, sau khi đọc xong văn kiện mật, một tiếng thở dài chậm rãi thoát ra.

Giờ khắc này, Alexander II hoang mang. Sự việc không diễn ra theo kế hoạch của ông. Chính phủ Vienna coi trọng quyền bá chủ tiền tệ, không cao như ông dự đoán.

Đương nhiên, cũng có thể là chiêu nghi binh, nhưng ông không dám đánh cược. Nếu phán đoán này sai lầm, hậu quả có thể là thảm họa.

Từ bỏ kế hoạch là điều không thể. Nếu lần này không thể có được đủ nguồn vốn từ bên ngoài, sự phát triển của đế quốc Nga sẽ bị ảnh hưởng.

Thời bình thì không sao, phát triển chậm một chút cũng được, thậm chí còn có thể làm cho nền tảng thêm vững chắc.

Nhưng bây giờ thì không được, kẻ địch sẽ không cho họ nhiều thời gian đến vậy. Nếu đế quốc Nga không thể tăng cường thực lực trong thời gian ngắn nhất, tai họa sẽ ập đến trước khi họ kịp phát triển.

Đừng thấy đế quốc Nga vẫn là một gã khổng lồ, nhưng lại không chịu nổi sự bao vây của nhiều kẻ địch. Một mình họ không nuốt trôi, mười mấy kẻ xúm vào thì chưa biết chừng.

Một khi thất bại lần nữa, uy danh mà đế quốc Nga tích lũy được trong mấy trăm năm sẽ tan thành mây khói. Kết cục tốt nhất cũng chỉ là lay lắt như đế quốc Ottoman.

Điều này lâm vào bế tắc. Ngả về phía người Anh, có thể có được viện trợ vốn, nhưng rất có thể sẽ mất đi Áo, đồng minh quan trọng nhất. Tiếp tục duy trì liên minh Nga - Áo, vấn đề tiền bạc lại không có cách nào giải quyết.

Nga muốn thắng được cuộc chiến tiếp theo, sự ủng hộ của Áo là cực kỳ quan trọng, ít nhất là người Áo không ngả về phía Phổ. Đây là quyết định chính trị khu vực, trong vấn đề này Anh, Pháp cũng phải xếp sau.

Liên minh Nga - Áo, nếu có thể giữ được mà không cần trả giá đắt, thì sẽ có được sự ủng hộ vô điều kiện của Áo. Nếu không có minh ước, thì phải dùng lợi ích để nói chuyện.

Sâu trong lòng, một giọng nói thì thầm: Phải cẩn thận, chuyện không đơn giản như vậy.

Để chia rẽ liên minh Nga - Áo, để thiết lập quyền bá chủ tiền tệ của bảng Anh, người Anh sẵn sàng trả giá. Nhưng nếu mục đích đạt được rồi thì sao? Ai biết người Anh có giữ lời hứa hay không?

Điều ước, nhiều lúc chỉ là một tờ giấy lộn. Nếu người Anh không thực hiện lời hứa, hoặc giảm bớt trong quá trình thực hiện, thì sao?

Nước đổ khó hốt, một khi đã bước đi thì rất khó quay đầu lại. Chia rẽ liên minh Nga - Áo thì dễ, nhưng muốn tái thiết lập thì khó khăn.

Alexander II có khuynh hướng bài Áo, điều đó được xây dựng trên cơ sở đế quốc Nga hùng mạnh. Bây giờ đế quốc Nga đã suy yếu, liên minh Nga - Áo trở nên vô cùng quan trọng.

Giờ ông mới hiểu vì sao năm xưa Nicholas I phải kiên trì thành lập liên minh Nga - Áo. Liên minh này tồn tại, không chỉ vì cướp lấy Constantinople, mà còn là sự đảm bảo an toàn chiến lược cho đế quốc Nga.

Chỉ cần liên minh này còn, thì không lo lắng lãnh thổ châu Âu bị ngoại địch xâm lấn. Bao gồm cả bây giờ cũng vậy, trước khi minh ước bị giải trừ, Phổ tuyệt đối không dám ra tay trước.

Sau thất bại trong chiến tranh Phổ - Nga, Nga có thể thuận lợi vượt qua giai đoạn nguy hiểm, tác dụng của liên minh Nga - Áo là một trong những yếu tố quan trọng nhất.

Trong quá khứ, liên minh Nga - Áo đã mang lại lợi ích phong phú cho cả hai nước. Nga thành công trong việc mở rộng thế lực ở bán đảo Balkan, cướp lấy Constantinople mà họ hằng mơ ước. Áo thực hiện việc mở rộng ở bán đảo Balkan, hơn nữa còn thôn tính Nam Đức để tái thiết lập Đế quốc La Mã Thần thánh.

Nếu muốn, Alexander II còn có thể thông qua trao đổi lãnh thổ để có được eo biển Dardanelles, nắm giữ tuyến đường tiến vào Địa Trung Hải.

Nếu là vào thời điểm mới lên ngôi, ông nhất định sẽ tìm mọi cách để thực hiện giao dịch lãnh thổ này với Áo, khuếch trương thế lực của Nga đến Địa Trung Hải.

Nhưng bây giờ ông không còn những ảo tưởng không thực tế đó nữa. Tiến vào Địa Trung Hải thì dễ, nhưng muốn đứng vững gót chân thì khó.

Nếu không phải có liên minh Tam quốc Anh - Pháp - Áo, thì người Anh đã bị gạt ra ngoài. Nga dựa vào cái gì để đặt chân ở Địa Trung Hải?

...

Càng nghĩ càng khó quyết định. Không có tiền thì tuyệt đối không được, liên minh Nga - Áo cũng vô cùng quan trọng, đây chắc chắn là một lựa chọn khó khăn.

Trên thực tế, Alexander II không có nhiều lựa chọn. Việc liên minh Nga - Áo có thể duy trì hay không, không chỉ do ông quyết định, mà lập trường của chính phủ Vienna cũng quan trọng không kém.

Nếu người Áo không muốn gia hạn, thì dù ông có hợp tác với người Anh hay không, liên minh cũng sẽ tan vỡ.

Chỉ có điều Franz sĩ diện, năm xưa liên minh Nga - Áo được thành lập vào thời kỳ suy yếu của Áo, ở một mức độ nào đó người Nga đã giúp Áo một tay.

Vì giữ thể diện, nên chính phủ Vienna tạo ấn tượng bên ngoài là luôn duy trì liên minh Nga - Áo, không hề có ý định "ném đá xuống giếng".

Ảo giác này khiến Alexander II đưa ra phán đoán sai lầm. Mới có lần thăm dò này, mong muốn thông qua Anh, Pháp để nâng cao giá trị bản thân, tranh thủ khoản vay lớn hơn từ chính phủ Vienna.

Kết quả là vừa bước một bước, giờ lại lâm vào tình cảnh lúng túng. Chính phủ Vienna dường như giận quá hóa thẹn, hoàn toàn không đi theo kịch bản.

Alexander II nhức đầu, Franz lại không hề hay biết. Chính ông cũng đang rất phiền lòng. Tình hình ở Mexico cuối cùng vẫn sụp đổ. Chỉ chưa đầy một tuần sau khi quân Pháp rút lui, Maximiliano I đã mất quyền kiểm soát đất nước.

Hoàng hậu Carlota đã trở lại châu Âu để cầu viện, nhưng không thuyết phục được người Pháp, giờ đã trở lại Vienna.

Cầu viện thì cũng thôi đi, ít nhất cũng phải mang theo lợi ích. Đáng tiếc, phần lớn sản nghiệp ở Mexico đều đã thế chấp cho người Pháp, Maximiliano I trong tay căn bản không có bao nhiêu vốn liếng.

Đến cả tiền chiêu mộ lính đánh thuê cũng không có. Lịch sử dạy cho Franz rằng, hoàng đế nghèo đến mức này thì trên cơ bản sẽ không có kết quả tốt đẹp.

Franz sẽ không nhúng tay vào vũng nước đục Mexico này. Để cho hoàng hậu Carlota khuyên Maximiliano I thoái vị, kết quả ngược lại bị dạy cho một bài, khiến Franz giận đến bỏ đi.

Không thể trao đổi với những người có tư tưởng khác thường. Cái gì mà "Dân Mexico cần..."? Theo Franz, dân Mexico bây giờ hận không thể đưa Maximiliano I lên đoạn đầu đài.

Nói dối trắng trợn như vậy cũng không mang theo. Nếu như vào thời điểm mới lên ngôi, Maximiliano I còn có cơ hội xoay chuyển tình thế, bây giờ đổi ai lên cũng vô dụng.

Sự kiên nhẫn của dân chúng đã cạn kiệt. Cải cách bao nhiêu năm như vậy, chỉ dừng lại trên giấy, những kế sách "lợi nước lợi dân" cuối cùng cũng biến thành "họa quốc ương dân".

Trở thành một vị hoàng đế đơn độc, bên cạnh chỉ còn một đám "miệng pháo đảng", Franz không biết phải nói gì.

Không nhận được sự ủng hộ ở Áo, hoàng hậu Carlota lại đi cầu viện các quốc gia châu Âu khác. Không cần nghĩ, Franz cũng biết điều này là không thể.

Không có lợi, ai muốn nhúng tay vào vũng nước đục Mexico đó? Người Pháp đã vấp ngã, tất cả mọi người đều phải suy nghĩ lại.

Bây giờ Franz chỉ chờ quân phản loạn công phá thành Mexico, sau đó dẫn độ Maximiliano I trở về nước, coi như xong chuyện.

Thời gian này sẽ không kéo dài. Quân Pháp vừa rút lui, quân phản loạn liền mở màn cuộc phản công lớn. Trông chờ vào quân đội chính phủ Mexico trấn áp phản loạn, còn không bằng trông chờ quân phản loạn bùng nổ nội chiến, tự chia năm xẻ bảy.

Hiện tại quân khởi nghĩa Mexico cũng mâu thuẫn nội bộ trầm trọng, lẫn lộn rất nhiều phái bảo thủ, những kẻ theo chủ nghĩa chủng tộc. Chỉ cần kích nổ những mâu thuẫn này, lập tức sẽ chia năm xẻ bảy.

Tuy nhiên, trước mắt họ vẫn có một mục tiêu chung: để Maximiliano I biến mất. Chờ mục tiêu này hoàn thành, Mexico sẽ phải mở ra cuộc nội chiến kéo dài cả trăm năm.

Điều đáng nói là trong quân khởi nghĩa, không ít lãnh đạo từng là đảng bảo hoàng, phái lập hiến, thậm chí có cả những công thần ủng hộ Maximiliano lúc ban đầu.

Có thể biến họ thành đảng cách mạng, Franz không thể không thừa nhận Maximiliano I vẫn có năng lực. Hoàng đế làm đến mức độ này, trong lịch sử thế giới cũng khó mà tìm được mấy người.

Tuy nhiên, những người này cũng đừng đắc ý quá lâu, chờ cách mạng thành công thì đến lượt họ xui xẻo. Nếu họ qua được, thì nhà Habsburg còn mặt mũi nào?

Maximiliano đã làm quá tệ ở Mexico, vậy thì chỉ có thể để cho họ làm còn tệ hơn. Nhất định phải có người tôn lên, mới có thể vãn hồi chút thể diện.

Trong dòng thời gian gốc, đám người này vốn dĩ đã không làm nên trò trống gì, vừa nắm quyền đã lâm vào nội chiến. Bây giờ Franz chỉ đẩy nhanh thêm một bước, để cho quân phiệt hỗn chiến giáng lâm sớm hơn, tiện thể mở rộng phạm vi thế lực.

Không đúng, không thể nói là giáng lâm sớm hơn, mà nên nói là lực lượng sửa đổi lịch sử, để cho lịch sử trở lại quỹ đạo ban đầu.

Bởi vì hiệu ứng cánh bướm của Franz, người Pháp đầu tư lực lượng lớn hơn, khiến cho đế quốc Mexico kiên trì được thêm mấy năm.