Ảnh hưởng bởi thương vong thảm trọng của quân Nga, chiến sự ở bán đảo Anatolia tạm lắng xuống. Liên quân ngoài việc tiếp tục quấy rối bằng các cuộc oanh tạc, chỉ thỉnh thoảng đổ bộ để phá hoại.

Chính phủ Ottoman muốn thừa cơ phản công, nhưng thực tế không cho phép. Sau thất bại nặng nề vừa qua, nhân lực và vật lực tổn thất nghiêm trọng. Giao thông của Đế quốc Ottoman lại bất tiện, không thể nhanh chóng hoàn thành việc bổ sung.

Tại chiến khu Trung Đông, trung tướng Fislav nhìn Jerusalem mà thở dài. Thành phố tôn giáo quả là phiền toái, có quá nhiều công trình mang tính biểu tượng, nếu không cẩn thận làm hỏng thì sau này sẽ vô cùng rắc rối.

Nếu không, Fislav đã sớm ra lệnh pháo kích. Việc không thể sử dụng hỏa lực mạnh chỉ là một phần, ông còn phải kiểm soát thương vong của bộ đội chủ lực.

Mục đích chính của luyện binh là để rèn luyện, Áo không phải Nga, không thể xem thường sinh mạng binh lính.

Để giảm bớt tổn thất, trung tướng Fislav cố gắng sử dụng pháo hôi để công thành, đây cũng là nguyên nhân khiến tiến độ chậm chạp.

Vệ binh nhắc nhở: "Tướng quân, hội nghị sắp bắt đầu."

Fislav gật đầu, xoay người vào bộ chỉ huy.

...

Một sĩ quan trẻ đứng lên, vẻ mặt buồn bã, gương mặt non nớt khiến người ta cảm thấy không quen.

"Tướng quân, không thể cứ cường công như vậy. Tiếp tục thế này, chiến tranh chưa kết thúc, quân đội trong tay chúng ta sẽ tổn thất gần hết."

Không nghi ngờ gì, đơn vị của sĩ quan trẻ này đang bị xem như pháo hôi. Binh lính bản địa trong quân đội Áo không có địa vị, thời bình không có biên chế, chỉ khi cần mới tạm thời trưng dụng.

Fislav lạnh lùng đáp: "Thiếu tá Rick, chiến tranh vốn tàn khốc, không sợ hy sinh là bản chất của quân nhân, anh phải học cách thích nghi.

Nếu lo ngại thương vong lớn, thì tự mình tìm cách giảm thương vong, chứ không phải đến đây than vãn với tôi.

Bây giờ anh chỉ huy lính thuộc địa, thương vong đó chúng ta có thể bỏ qua. Nếu một ngày anh chỉ huy quân chính quy, với số lượng thương vong này, anh đã bị đưa ra tòa án quân sự."

Hy sinh là pháo hôi, Fislav không quan tâm. Nếu quân chính quy tổn thất lớn như vậy, ông phải nghĩ cách giải thích với cấp trên.

Thực tế, Franz cũng không quan tâm thương vong của binh lính, nhưng thương vong phải có giá trị. Nếu chỉ huy sai lầm dẫn đến tổn thất nặng nề, dù thắng trận vẫn phải chịu trách nhiệm.

So sánh, pháo hôi có địa vị thấp hơn nhiều, chết thì tuyển người khác, chính phủ Vienna sẽ không hỏi đến.

Chiến tranh lần này, ngoài việc chiếm Jerusalem, còn là dịp bồi dưỡng năng lực chỉ huy của các sĩ quan trẻ qua thực chiến.

Ví dụ, Rick là một sư đoàn trưởng của lính thuộc địa, nếu không, với một thiếu tá, anh ta không có tư cách xuất hiện trong hội nghị quân sự.

Sĩ quan trẻ Rick vội giải thích: "Không phải vậy, tướng quân. Tôi chỉ cho rằng kiểu tấn công mù quáng này vô nghĩa.

Trong tình huống không thể sử dụng pháo hạng nặng, chúng ta cứ cường công như vậy rất khó đạt hiệu quả, hay là đổi cách công thành hiệu quả hơn.

Ví dụ, trưng dụng thanh niên trai tráng, để người Ottoman tàn sát lẫn nhau, làm suy yếu sĩ khí quân phòng thủ trong thành. Hoặc dồn dân vào thành, tiêu hao lương thực của địch."

Hai biện pháp này trước đây đã được đề cập trong hội nghị quân sự. Bị phủ quyết vì lý do đơn giản: danh tiếng.

Để vớt vát vốn chính trị, chính phủ Vienna đã hô hào khẩu hiệu thu phục thánh địa. Giáo hội La Mã cũng tự nguyện nhảy ra ủng hộ.

Vô số phóng viên chiến trường không sợ chết từ châu Âu đến đây. Mọi hành động của quân đội Áo đều bị giám sát chặt chẽ, trung tướng Fislav sẽ không chọn các biện pháp cực đoan.

Làm vậy tất có người không hiểu, thời đại này danh tiếng chẳng có giá trị gì, Áo cũng không trong sạch trong các hoạt động thuộc địa, cần gì phải quan tâm.

Do dự một lát, Fislav lắc đầu: "Không được, quân sự phục vụ chính trị, địa vị của Jerusalem đặc biệt, chúng ta phải cân nhắc ảnh hưởng quốc tế.

Nếu binh lính của các anh thương vong vượt quá một phần ba, có thể tạm ngừng công thành. Chúng ta đã cắt nguồn nước, người trong thành không cầm cự được lâu.

Chiến tranh lần này là một cuộc huấn luyện thực chiến, hãy đem kiến thức đã học áp dụng trên chiến trường, còn tổn thất là chuyện sau."

Câu trả lời nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng đầy bất đắc dĩ. Đặt hy vọng vào việc đối phương thiếu chuẩn bị không phải là điều một tướng lĩnh nên làm.

Nhưng vì nhu cầu thực tế, Fislav đã báo cáo tình hình cho chính phủ Vienna, và nhận được câu trả lời: Jerusalem chiếm được muộn một giờ nửa khắc cũng không sao, Áo không thiếu thời gian, nhưng danh dự quốc tế tuyệt đối không thể tổn hại.

Một sĩ quan trẻ khác đề nghị: "Hay là chúng ta mở một lối đi, phái người tung tin đồn, cổ động người Hồi giáo địa phương vào Jerusalem bảo vệ thánh địa.

Hoặc tạo cơ hội cho tù binh mang tin về Jerusalem. Dù quân phòng thủ có tiếp nhận hay không, chúng ta đều có lợi."

Thủ đoạn này xem ra văn minh hơn.

Fislav gật đầu: "Đề nghị này không tệ, ra lệnh cho đội tuần tra phía bắc nới lỏng, cố ý để một lối đi cho người ra vào.

Phái người nói chuyện với các thế lực địa phương, để họ dẫn người Hồi giáo vào Jerusalem, ai không hợp tác thì xử lý.

Bất kể quân phòng thủ có cho vào thành hay không, cứ đưa người đến chân thành đã. Làm cẩn thận, đừng để ai phát hiện."

...

Ánh nắng chiều đỏ rực đang dần tắt, hai bên bờ sông Nga vẫn chém giết kịch liệt, chiến trường là núi thây biển máu.

Trong thời khắc sinh tử, quân đội Ba Lan thể hiện sự dũng cảm khiến quân Nga kinh ngạc. Nhưng điều đó không thay đổi được cục diện chiến tranh, quân Ba Lan dần lộ ra thế yếu về quân số.

Màn đêm buông xuống, bóng tối cản trở quân Nga, hai bên buộc phải thu binh. Kiev lung lay sắp đổ lại cầm cự thêm một ngày, khiến chỉ huy quân phòng thủ Pretar kiệt sức.

Với quân số chưa bằng một phần năm quân Nga, ông đã giữ thành phố này một tuần, viện binh vẫn chưa đến. Các đơn vị bạn xung quanh có lẽ đã thua, Kiev đã trở thành một tòa cô thành.

Kéo thân thể mệt mỏi, kiểm kê thương vong, Pretar chỉ còn biết thở dài.

Chính phủ Ba Lan bố trí một sư đoàn bộ binh và hai trung đoàn phòng thủ ở vùng Kiev, tổng binh lực lên tới 16.000, giờ chỉ còn chưa đến một nửa có thể chiến đấu.

Đây là kết quả của việc Pretar dồn toàn bộ binh lực vùng Kiev lại để chống đỡ áp lực từ khi chiến tranh nổ ra, nếu không đã không thể cầm chân quân Nga một tuần.

Các vị trí chiến lược bên ngoài thành đã mất gần hết, ban ngày quân Nga đã đánh vào trong thành, nếu không có viện binh, Kiev thất thủ là kết cục đã định.

Pretar không còn ảo tưởng về viện binh, ông chỉ mong chính phủ đừng lãng phí thời gian mà 16.000 quân đã dùng sinh mạng để tranh thủ.

Đêm khuya, sau khi sắp xếp xong nhiệm vụ phòng thủ, Pretar viết lá thư cuối cùng, hay đúng hơn là di thư, cho chính phủ Ba Lan.

Điện báo từ vùng Kiev về Warsaw đã bị cắt đứt, giờ chỉ có thể dùng phương thức liên lạc thô sơ, việc lá thư này có đến được tay chính phủ Ba Lan hay không vẫn là một ẩn số.

Lần này Pretar không cầu viện, lý trí mách bảo rằng quyết chiến với người Nga ở vùng Kiev là ngu xuẩn.

Chiến trường tốt nhất là ở Warsaw, dù việc đặt chiến trường ở thủ đô sẽ gây tổn thất lớn. Nhưng không có cơ sở dân chúng, muốn lấy yếu thắng mạnh quá khó.

Chiến tranh luôn cần hy sinh, theo Pretar, vì chiến thắng không có giá nào là không thể trả.

Hôm nay quân phòng thủ vùng Kiev có thể hy sinh vì quốc gia, thì ngày mai Warsaw cũng có thể làm điều tương tự.

Là một trong những lãnh đạo của cuộc đại cách mạng Ba Lan, sau khi Ba Lan độc lập, Pretar chủ động rời khỏi trung tâm quyền lực, chọn trấn thủ tiền tuyến Kiev không được hoan nghênh nhất.

Khi đưa ra quyết định này, ông đã chuẩn bị sẵn sàng hy sinh vì quốc gia. Đế quốc Nga khó đối phó, việc chính phủ Sa hoàng quay trở lại đã được nhiều người dự đoán.

Chỉ là thời điểm này đến quá sớm, Ba Lan sau độc lập chưa kịp phục hưng, chỉ sau vài năm ngắn ngủi lại trở thành miếng mồi.

...

Ở Warsaw, khi thủ tướng Dąbrowski nhận được di thư của Pretar thì tin Kiev thất thủ và Pretar tự sát cũng truyền đến, đóng một chiếc đinh cuối cùng, quân Nga nhắm thẳng vào sông Lư Kỳ.

Đặt lá thư xuống, Dąbrowski lắc đầu. Ông cho rằng Pretar quá duy tâm, đến bước này Vương quốc Ba Lan giữ được đã là tốt rồi.

Thay vì ảo tưởng tập trung binh lực ở khu vực Warsaw để đánh trọng thương quân Nga, thà trông cậy vào viện binh Phổ đến nhanh hơn.

Một ngày trước khi Kiev thất thủ, quốc hội Ba Lan đã bầu Wilhelm I làm quốc vương, việc sáp nhập vào Phổ đã thành định cục.

Chiến tranh tiến hành đến giờ, Vương quốc Ba Lan đã thất bại. Chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, Vương quốc Ba Lan đã mất 80.000 quân, bỏ một phần năm lãnh thổ, lấy gì để quyết chiến với người Nga?

Chiến tranh thất bại luôn cần người chịu trách nhiệm, là người thất bại, Dąbrowski, thủ tướng lâm thời, không còn xa ngày từ chức.

Không còn cách nào, dưới áp lực của người Nga, các giới xã hội Ba Lan cũng chủ trương thỏa hiệp với người Phổ, đổi lấy việc chính phủ Berlin xuất binh bảo vệ.

Những năm tháng chính trị đã không vô ích với Dąbrowski, ông không còn là nhà cách mạng đơn thuần.

Kết hợp thế cục trước mắt và phân tích, ông biết Phổ và Nga có giao dịch ngầm. Chính phủ Berlin không thể không biết đạo lý môi hở răng lạnh, vậy mà người Phổ vẫn chậm chạp, điều này đủ để chứng minh nhiều vấn đề.

Việc chiến tranh kết thúc thế nào không còn do chính phủ Ba Lan quyết định. Có lẽ chờ người Nga chiếm được địa bàn đã định, là lúc mọi người ngồi xuống đàm phán.

Sự can thiệp của quốc tế chỉ là sấm to mưa nhỏ. Nếu Anh Pháp thực sự muốn can thiệp, họ sẽ trực tiếp đưa quân ra biển Baltic đe dọa St. Petersburg, chính phủ Sa hoàng sẽ phải thỏa hiệp.