Kể từ sau chiến tranh Anh-Boer, nội các của Benjamin đã lâm vào vòng xoáy chính trị. Đừng nói đến chuyện tái đắc cử, ngay cả việc hoàn thành nhiệm kỳ này cũng cần phải nỗ lực hết sức.

Thực dân bộ vì thế phải gánh trách nhiệm. Thực dân đại thần Louis và tổng đốc Cape Town Delphi đồng thời nhận lỗi từ chức. Tuy vậy, phe đối lập vẫn không chịu bỏ qua, bám lấy vấn đề này truy cùng đuổi tận.

Nếu không phải dùng "Tam quốc đồng minh" để thu hút sự chú ý của công chúng, chuyển hướng dư luận, có lẽ Phố Downing đã đổi chủ.

Chỉ như vậy thôi vẫn chưa đủ. Nếu muốn che đậy điểm yếu này, nội các nhất định phải tạo ra thành tích lớn hơn nữa trên mặt trận chính trị và ngoại giao.

Quan hệ với Nga cũng là một phần trong đó. Các nhà tư bản mong muốn mở rộng thị trường Nga, kiếm được nhiều lợi nhuận hơn.

Trong bối cảnh đó, chuyến thăm Luân Đôn của Alexandrovich nghiễm nhiên được chính phủ Luân Đôn hoan nghênh.

...

"Điện hạ Alexandrovich, về vấn đề vay tiền mà quý quốc mong muốn, về nguyên tắc, chúng tôi đồng ý. Chỉ cần các ngài có thể thuyết phục được các chủ ngân hàng, thì vay bao nhiêu cũng không thành vấn đề."

Ngoại trưởng McLean nói một cách đầy tự tin. Đó là ý nghĩ thật sự của ông. Chỉ cần người Nga thuyết phục được các chủ ngân hàng, thì dù họ vay bao nhiêu tiền, chính phủ Luân Đôn cũng sẽ không can thiệp.

Alexandrovich nhíu mày. Nếu có thể thuyết phục các chủ ngân hàng, ông đã không cần phải giao thiệp với Bộ Ngoại giao Anh.

"Thưa ngài Ngoại trưởng, hiện tại chúng tôi đang gặp khó khăn và cần sự giúp đỡ từ chính phủ quý quốc."

Khi nói điều này, sâu thẳm trong lòng Alexandrovich bị kích động mạnh mẽ. Vì một khoản vay mà ông, một vị hoàng trữ, lại phải cúi đầu khom lưng cầu người.

Không còn cách nào khác, thân ở dưới mái hiên phải biết cúi đầu. Nếu không đích thân ra tay, Alexandrovich dám chắc rằng đám quan liêu trong Bộ Ngoại giao sẽ không thể đi đến kết quả nào.

Không phải vì họ vô năng, mà chủ yếu là người Anh muốn diễn một màn chính trị, để nâng cao danh tiếng của chính phủ trong dân chúng.

So với các quan chức Bộ Ngoại giao, việc nói chuyện với một vị hoàng trữ như ông có thể tạo ra nhiều đề tài hơn.

Alexandrovich cũng cần tư cách này để tăng thêm uy vọng trong nước. Hai bên xem như đều có nhu cầu riêng.

Ngoại trưởng McLean khẽ mỉm cười, bình tĩnh nói: "Chúng tôi cũng rất sẵn lòng giúp đỡ bạn bè, chỉ có điều hiện tại có một chút khó khăn.

Chính phủ quý quốc đang thiết lập hàng rào thuế quan, ảnh hưởng nghiêm trọng đến giao thương bình thường giữa hai nước. Nếu quý quốc có thể gia nhập hệ thống mậu dịch tự do, thì những vấn đề này sẽ không còn là gì cả.

Đây là một lựa chọn đôi bên cùng có lợi. Một khi gia nhập hệ thống mậu dịch tự do, nông sản phẩm xuất khẩu của quý quốc sẽ không phải chịu bất kỳ hạn chế nào. Điều này sẽ giúp quý quốc rất lớn trong việc giải quyết vấn đề tài chính."

Hệ thống mậu dịch tự do, đó là điều mà người Anh đề xướng để mở cửa thị trường các nước châu Âu. Trong khi mở rộng thị trường cho hàng hóa Anh, họ còn kèm theo hệ thống thanh toán bằng bảng Anh - vàng, hay nói cách khác là thúc đẩy bá quyền tiền tệ.

Hiện tại, người Nga vẫn đang thúc đẩy chế độ song bản vị vàng bạc. Một khi gia nhập hệ thống này, họ nhất định phải tiến hành cải cách tiền tệ theo chế độ bản vị vàng.

Chính phủ Sa hoàng đã bắt đầu cải cách hệ thống tiền tệ từ lâu, nhưng từ trước đến nay đều nhận được sự giúp đỡ từ Áo. Khi quan hệ giữa hai nước trở nên lạnh nhạt, cuộc cải cách tiền tệ của Nga cũng rơi vào trạng thái đình trệ.

Điều này khiến người Anh nhìn thấy cơ hội, muốn thừa cơ thay thế. Đưa người Nga từ "nửa bước" tiến vào "thần thuẫn" - hệ thống vàng, kéo họ vào hệ thống bảng Anh - vàng, từ đó nới rộng khoảng cách với các đối thủ cạnh tranh.

Hiện tại trên thị trường tiền tệ quốc tế đang lưu hành ba hệ thống chính: Bảng Anh - hệ thống vàng, Thần thuẫn - hệ thống vàng, và Franc - hệ thống vàng bạc.

Không nghi ngờ gì, người Anh có hai mỏ vàng lớn là Canada và Australia, cộng thêm sự tích lũy từ việc cướp bóc thuộc địa, hệ thống bảng Anh - vàng đương nhiên chiếm ưu thế.

Theo sát phía sau là hệ thống Thần thuẫn - vàng. Sản lượng vàng trong nước Áo cũng không hề thấp, cộng thêm nguồn cung từ châu Phi, họ cũng chiếm một vị trí quan trọng trên thị trường tiền tệ quốc tế.

Tuy nhiên, khoảng cách với người Anh vẫn còn rất xa. Để bù đắp sự chênh lệch này, chính phủ Vienna vẫn luôn lôi kéo người Nga gia nhập.

Chỉ có điều Alexander II không muốn làm "đàn em", nên vấn đề này vẫn chưa được giải quyết. Sau khi cuộc khủng hoảng tài chính của chính phủ Sa hoàng bùng nổ, hai bên lại tiếp tục đàm phán, nhưng ranh giới cuối cùng của hai bên chênh lệch quá lớn, nên vẫn không đi đến đâu.

So sánh mà nói, chế độ song bản vị vàng bạc của Pháp tương đối bi kịch. Sản lượng vàng của Pháp quá thấp, không thể đáp ứng nhu cầu, nên buộc phải lựa chọn chế độ song bản vị.

Mặc dù vào thời điểm này, đa số các quốc gia đều sử dụng chế độ bản vị hỗn hợp, nhưng do giá trị của vàng và bạc thường xuyên biến động, nên gây ra rất nhiều khó khăn trong thanh toán.

Để duy trì giá trị của Franc ổn định, người Pháp cũng đã tốn không ít công sức. Tuy nhiên, điều này vẫn không thể ngăn cản sự thật là bạc trắng mất giá.

Áp dụng bản vị vàng thì sản lượng không đủ, áp dụng ngân bản vị thì sản lượng lại quá dư thừa. Sản lượng bạc trắng vào thời điểm này đã bắt đầu tăng vọt, tốc độ tăng trưởng vượt xa tốc độ tăng trưởng của tài sản xã hội.

Alexandrovich trầm mặc. Việc gia nhập hệ thống mậu dịch tự do do người Anh chủ đạo có liên quan đến quá nhiều vấn đề, hoàn toàn không phải là điều ông có thể quyết định.

Đừng nhìn McLean nói rằng tiền vay không phải là vấn đề, nghe có vẻ rất hào phóng, trên thực tế, vấn đề bên trong lại lớn đến mức khó tin.

Không nói đâu xa, một khi mất đi sự bảo vệ của thuế quan, ngành buôn bán yếu ớt của Nga có thể tồn tại được không?

Vì sao hệ thống mậu dịch tự do của người Anh không có sự tham gia của các cường quốc công nghiệp? Chẳng phải là vì họ lo lắng ngành buôn bán trong nước sẽ bị đánh bại hay sao? Vào thời điểm đó, hàng hóa do Anh sản xuất được đảm bảo về chất lượng.

Nếu kinh tế bị ảnh hưởng, thì chính trị cũng sẽ chịu tác động. Gia nhập hệ thống mậu dịch tự do do người Anh chủ đạo, còn phải cân nhắc đến phản ứng của Áo.

Đừng nhìn vào việc quan hệ giữa hai nước đang trở nên lạnh nhạt, đó chỉ là trên chính trường, còn các mối liên hệ giao thương giữa dân gian vẫn vô cùng chặt chẽ.

Nguy cơ chiến tranh Phổ-Nga lần thứ hai đã xuất hiện, hai bên đều đang chuẩn bị cho chiến tranh. Lúc này, tầm quan trọng của Áo trở nên không thể thay thế.

Ngay cả khi gia nhập hệ thống mậu dịch tự do của người Anh, chính phủ Luân Đôn cũng không thể ủng hộ đế quốc Nga trong cuộc chiến tranh Phổ-Nga. Phổ và Ba Lan mới là những "đàn em" trung thành của họ.

Tất nhiên, chỉ cần chính phủ Sa hoàng chịu từ bỏ thù hận, không báo thù Phổ và Ba Lan, thì người Anh cũng có thể điều giải mâu thuẫn giữa hai bên.

Ý nghĩ này chợt lóe lên trong đầu Alexandrovich rồi biến mất. Ông là người theo chủ nghĩa hòa bình, nhưng tuyệt đối không phải là một kẻ ngốc đến mức không phân biệt được vị trí của mình.

Suy nghĩ một hồi, Alexandrovich mở miệng hỏi: "Thưa ngài Ngoại trưởng, tôi hiểu rõ những lợi ích của mậu dịch tự do.

Thực lực công nghiệp của quý quốc là số một thế giới. Một khi không có hàng rào thuế quan, với nền công nghiệp non trẻ của nước tôi, e rằng không bao lâu sẽ bị đánh sụp.

Hiện tại, số lượng công nhân công nghiệp của đế quốc Nga đã vượt quá sáu triệu người. Một khi xảy ra vấn đề, nó sẽ dẫn đến làn sóng thất nghiệp, thậm chí còn gây nguy hiểm cho an ninh quốc gia. Những vấn đề này sẽ được giải quyết như thế nào?"

Hầu tước McLean thong dong giải thích: "Điện hạ Alexandrovich, ngài quá lo lắng rồi. Có lẽ có rất nhiều ngành công nghiệp sẽ phải chịu ảnh hưởng, nhưng quý quốc cũng có rất nhiều ngành công nghiệp có lợi thế.

Ví dụ như nông nghiệp, nền nông nghiệp của quý quốc là tiềm năng nhất ở châu Âu. Một khi gia nhập hệ thống mậu dịch tự do, việc vượt qua Áo chỉ là vấn đề thời gian.

Quy mô của ngành công nghiệp chế biến nông sản phẩm của Áo lớn đến mức nào, chắc hẳn không ai hiểu rõ hơn các ngài.

Nếu quý quốc dựa vào lợi thế sản xuất lương thực bản địa, phát triển đồng bộ ngành công nghiệp chế biến, thì sẽ không sợ bất kỳ đối thủ cạnh tranh nào.

Chỉ riêng việc xuất khẩu nông sản phẩm, quý quốc đã có thể tạo ra hơn trăm triệu bảng Anh doanh thu xuất khẩu. Lợi nhuận này còn chưa đủ để bù đắp những thiếu sót trong các ngành công nghiệp khác sao?

Không chỉ nông nghiệp, tài nguyên phong phú của quý quốc cũng là một lợi thế trời cho. Chỉ cần được khai thác hợp lý, quý quốc sẽ không sợ cạnh tranh."

Alexandrovich không lộ vẻ gì trên mặt, nhưng sâu trong lòng đã vô cùng khó chịu. Ngoài việc kích bác quan hệ Nga-Áo, những nội dung khác đều là sáo rỗng.

Thị trường lương thực quốc tế đã bão hòa. Bây giờ đế quốc Nga gia nhập vào, cùng lắm cũng chỉ chia được một bát canh. Chỉ cần nghĩ đến đối thủ cạnh tranh, ông đã cảm thấy tuyệt vọng. Đế quốc Nga vào thời điểm này chỉ xuất khẩu lương thực, chứ không xuất khẩu các loại nông sản phẩm khác. Không có nhiều lý do, chỉ là vấn đề giao thông.

Ví dụ như trái cây và rau củ, khi vận chuyển từ đế quốc Nga đến các nước châu Âu để tiêu thụ, gần như đã bị thối rữa hết trên đường.

Lúa mì, khoai tây, đậu và ngô là những sản phẩm chủ lực của đế quốc Nga. Diện tích trồng cây công nghiệp quá nhỏ, định mức xuất khẩu vô cùng ít ỏi.

Ví dụ như bông vải. Do kỹ thuật sản xuất, điều kiện địa lý và giao thông, bông vải của Nga đã mất đi sức cạnh tranh.

Những vấn đề này không phải một sớm một chiều có thể giải quyết. Trời sinh đã thiếu hụt, muốn bù đắp bằng nỗ lực là quá khó.

...

Muốn gia nhập hệ thống mậu dịch tự do thì được thôi, nhưng người Anh phải đưa ra những lợi ích thiết thực. Alexandrovich cần những lợi ích thật sự, chứ không phải một chiếc bánh vẽ hư ảo.

"Thưa ngài Ngoại trưởng, những gì ngài nói chỉ là phương hướng phát triển trong tương lai. Trong ngắn hạn, đế quốc Nga gia nhập hệ thống mậu dịch tự do sẽ không đạt được bất kỳ lợi ích nào.

Nhưng cái giá mà chúng tôi phải trả lại vô cùng thảm trọng. Không chỉ ngành buôn bán trong nước sẽ bị ảnh hưởng, mà thậm chí còn có thể dẫn đến sự tan vỡ của liên minh Nga-Áo. Đây không phải là một giao dịch công bằng. Đối đãi bạn bè không nên gian dối như vậy."

Alexandrovich cố ý nhấn mạnh, để bày tỏ sự bất mãn trong lòng với McLean.

...

Vòng giao phong đầu tiên, hai bên thăm dò lẫn nhau thất bại, cuộc đàm phán tạm thời kết thúc một phần.

Tuy nhiên, Alexandrovich thực sự đã động tâm. Bất kể người Anh có đang vẽ bánh hay không, nhưng việc có thể giành được vị trí bá chủ trên thị trường xuất khẩu nông nghiệp thực sự rất hấp dẫn.

Chỉ là suy nghĩ về đối thủ cạnh tranh cũng khiến ông cảm thấy tuyệt vọng. Đế quốc Nga vào thời điểm này chỉ xuất khẩu lương thực thô, không có nhiều nguyên nhân, chỉ là vấn đề giao thông.

Ví dụ như các loại trái cây rau củ, từ đế quốc Nga vận đến các nước châu Âu tiêu thụ, trên đường đã hỏng gần hết.

Lúa mì, khoai tây, đậu, ngô, chính là các sản phẩm chủ lực của đế quốc Nga. Diện tích trồng cây công nghiệp quá nhỏ, định mức xuất khẩu ít vô cùng.

Ví dụ như bông vải. Bởi vì kỹ thuật sản xuất, điều kiện địa lý, giao thông và nhiều yếu tố khác, khiến bông vải của Nga đánh mất sức cạnh tranh.

Những vấn đề này không phải một sớm một chiều có thể giải quyết, trời sinh đã thiếu hụt, muốn hậu thiên bù đắp thật sự quá khó.

...