Thời đại này, việc làm láng giềng với người Pháp vẫn luôn là một thử thách lớn, cần phải luôn giữ vững cảnh giác.

Vùng Rhineland là một vùng đất thuộc địa, nhưng lại có một người hàng xóm "tốt". Từ rất lâu trước đây, chính phủ Phổ đã chuẩn bị tâm lý cho việc mất vùng Rhineland, chỉ là không ngờ lại mất theo cách này.

Áp lực ngoại giao từ Anh và Áo buộc chính phủ Phổ phải thỏa hiệp. Xét về ngắn hạn, việc từ bỏ vùng Rhineland cũng là một điều tốt cho Vương quốc Phổ.

Bán vùng Rhineland đi, chẳng những có thể thoát khỏi khủng hoảng tài chính mà còn thoát khỏi sự uy hiếp của người Pháp, để có thể tập trung lực lượng đối đầu với người Nga.

Nếu cố gắng giữ lại mà không bán, có lẽ trong cuộc chiến tranh Phổ-Nga lần sau, người Pháp sẽ trực tiếp ra tay. Sau sự kiện vùng Italy bị sáp nhập, chính phủ Phổ hoàn toàn mất lòng tin vào sự kiềm chế của người Pháp.

Nếu không có sự kiềm chế lẫn nhau giữa các cường quốc, vùng Rhineland đã sớm bị mất. Đừng nhìn vào việc Vương quốc Phổ đã thắng cược trong dòng thời gian khác mà cho rằng thực lực quân sự của Vương quốc Phổ hơn nước Pháp, trên thực tế lại ngược lại.

Hoặc giả, thực lực quân sự của Đế quốc Pháp bây giờ không nhất định mạnh hơn bao nhiêu so với lịch sử cùng thời kỳ, nhưng sức mạnh trên giấy tờ lại vô cùng kinh người. Quân thường trực gấp đôi Vương quốc Phổ, tổng hợp quốc lực gấp ba trở lên (bao gồm cả vùng Italy thuộc Pháp và các thuộc địa).

Vốn đã có Đế quốc Nga là đại địch, nay lại đối đầu với Pháp, đây tuyệt đối là một hành động ngu ngốc.

Sau một hồi giãy giụa mang tính tượng trưng, Bộ trưởng Ngoại giao Phổ, Jeffrey Friedmann, bất đắc dĩ tuyên bố: Bán vùng Rhineland, công khai đấu giá, ai trả giá cao nhất sẽ được.

Không nghi ngờ gì, đây là một nỗ lực ly gián liên minh tay ba Anh-Pháp-Áo. Nếu thực sự so về tiềm lực tài chính, dù là Bỉ hay các quốc gia Đức thuộc Đế chế Liên minh, cũng không thể là đối thủ của Pháp.

Công sứ Áo, Hummel, nói: "Việc quý quốc bán đấu giá vùng Rhineland không có vấn đề gì, nhưng Rhineland là một phần của vùng Germany, nơi sinh sống của những người dân Germany.

Tổng hợp mọi yếu tố, vùng Rhineland tốt hơn hết là nên gia nhập một quốc gia Germany. Tôi đề nghị lần đấu giá này nên có sự tham gia của các quốc gia thuộc vòng văn hóa Đức: Thụy Sĩ, Bỉ, các quốc gia Đức thuộc Đế chế Liên minh, và Đế quốc La Mã Thần thánh mới.

Với vai trò là người đề xuất, chúng tôi xin phép rút lui khỏi cuộc đấu giá này để tránh bị cho là tư lợi."

Việc "tránh bị cho là tư lợi" hoàn toàn chỉ là một cách tô vẽ cho bản thân. Ai có thể ngủ yên khi đặt một vùng đất thuộc địa ngay dưới mũi người Pháp?

Các nước châu Âu không muốn thấy quốc gia nào bành trướng ở Trung Âu, cũng tương tự không muốn Áo bành trướng ở Trung Âu, cho dù muốn có được vùng Rhineland cũng không có cơ hội.

"Thuộc địa" cũng chỉ là tương đối. Nếu đối mặt với người Pháp, nó đích thực là một vùng thuộc địa; nếu đổi thành các quốc gia Đức thuộc Đế chế Liên minh, nó sẽ là một thế gọng kìm tấn công Pháp.

Bộ trưởng Ngoại giao Pháp, Montero, giận dữ đứng lên: "Không được! Nếu là đấu giá công khai, đương nhiên ai trả giá cao nhất sẽ thắng. Tất cả các quốc gia châu Âu đều có quyền tham gia, tại sao lại có thể hạn chế hẹp hòi chỉ cho các quốc gia Germany?"

Có thể dùng tiền mua được vùng Rhineland, một chuyện tốt như vậy, tại sao có thể bỏ qua? Dù chỉ là một cơ hội nhỏ nhoi, Montero cũng nhất định phải tranh thủ.

Hummel đáp trả gay gắt: "Chúng ta đều là những người văn minh, ai cũng hiểu rõ để quản lý tốt một vùng đất, không thể thiếu sự ủng hộ của người dân.

Truyền thống văn hóa của quý quốc không phù hợp với vùng Rhineland, làm sao có thể xử lý tốt mối quan hệ với người dân địa phương? Là những quốc gia văn minh, chúng ta nhất định phải tôn trọng ý dân."

"Ý dân" là thứ mà người Pháp đã khởi xướng, Napoléon III lên ngôi cũng là nhờ tôn trọng ý dân. Hơn nữa là hoàng đế do dân bầu thực sự, chứ không phải âm mưu phục hồi.

Điều này không có nghĩa là các nước châu Âu thực sự tôn trọng ý dân. Giai cấp thống trị thường chọn tôn trọng ý dân khi điều đó có lợi cho họ, còn ngược lại thì sẽ làm ngơ.

Để loại nước Pháp ra khỏi cuộc chơi, Hummel không chút do dự giương cao ngọn cờ "ý dân". Đây vừa là nhu cầu lợi ích, vừa là nhu cầu chính trị.

Với vai trò là lãnh tụ của vùng Germany, Áo có trách nhiệm đứng ra. Nếu không, Bỉ và các quốc gia Đức thuộc Đế chế Liên minh lấy đâu ra dũng khí để tranh giành với người Pháp?

Thấy thời cơ đã chín muồi, Bộ trưởng Ngoại giao Anh, Hầu tước McLean, người nãy giờ vẫn đang theo dõi diễn biến, lên tiếng: "Ngài Hummel nói không sai, là một thành viên của xã hội văn minh, chúng ta nhất định phải tôn trọng ý dân.

Hơn chín mươi lăm phần trăm người dân vùng Rhineland là gốc Đức, truyền thống văn hóa của họ cũng phù hợp hơn với việc thống nhất với một quốc gia Germany.

Bây giờ Đế quốc La Mã Thần thánh mới đã rút lui, vậy thì những quốc gia thích hợp nhất để tham gia đấu giá là Bỉ, các quốc gia Đức thuộc Đế chế Liên minh và Thụy Sĩ."

Lập trường của Anh và Áo thống nhất, các nước châu Âu khác cũng rối rít tham gia, giờ khắc này tất cả mọi người đều đang "tôn trọng ý dân".

...

Mười mấy quốc gia có cùng lập trường, Montero cũng không chịu nổi áp lực. Thực tế bày ra trước mắt, tất cả mọi người đều không muốn thấy Pháp tiếp tục bành trướng. Cái gọi là "ý dân" chỉ là một tấm vải che, là thứ mà mọi người dùng để che đậy cho những toan tính riêng.

Nếu thực sự tôn trọng ý dân, vùng Ireland đã độc lập, vùng Scotland cũng độc lập, các đế quốc thực dân lớn cũng đã sụp đổ tan tành.

Sự thật là một chuyện, lời nói lại là một chuyện khác. Mọi người đều sĩ diện, nói một đằng làm một nẻo là chuyện đương nhiên.

Nếu không có tấm vải che này, mà nói thẳng ra rằng nước Pháp quá mạnh, mọi người lo lắng Pháp lớn mạnh sẽ đe dọa an toàn của họ, thì sau này mọi người còn sống chung thế nào?

"Hừ!"

Sau một tiếng hừ lạnh bày tỏ sự bất mãn, Montero chọn im lặng. Hết cách rồi, tình huống này không thích hợp để tranh cãi ầm ĩ, thái độ của mọi người rất kiên quyết, căn bản không có cách nào thuyết phục.

Muốn dùng uy hiếp và dụ dỗ, nhưng người dẫn đầu lại là Anh và Áo, dùng thủ đoạn ngoài lề cũng chỉ tự rước lấy nhục, Pháp chưa có đủ thực lực để đơn đấu với cả châu Âu.

Việc Montero im lặng nhanh chóng nhận được sự tán dương từ mọi người, đủ loại lời nịnh bợ dồn dập đến, ví dụ như: "Đặt đại cục lên trên", "Có tinh thần trách nhiệm quốc tế", "Một hình mẫu của việc tôn trọng ý dân"...

Nhưng rơi vào tai Montero, tất cả đều biến thành sự châm chọc. Không đạt được mục đích, dù có thêm bao nhiêu lời hay, cũng không mang lại lợi ích gì.

Là một nhân vật chính trị, nếu nhận được sự tán dương từ các phe phái, đừng vội mừng, tốt nhất vẫn là nên tỉnh táo lại và suy nghĩ kỹ càng.

Trong tình huống bình thường, chỉ có hai trường hợp sẽ nhận được sự tán dương từ mọi người. Trường hợp thứ nhất, đó là bạn đã chết, với người chết mọi người luôn khoan dung; trường hợp thứ hai, đó là cách làm của bạn phù hợp với lợi ích của họ.

Trên trường quốc tế, trường hợp thứ hai phần lớn thời gian cũng có thể giải thích là: Bạn đã làm sai, khiến cho mọi người có được lợi ích. Trong tình huống này, việc nhận được sự tán dương là dễ dàng nhất, ngay cả khi sau lưng bạn sẽ có những lời không hay.

Nếu không, kẻ địch không bôi nhọ bạn đã là tốt rồi, còn mong đợi người khác cho bạn tiếng tốt?

Tôn trọng đối thủ, đó là tôn trọng những đối thủ đã chết hoặc đã thất bại. Với những đối thủ còn đang nắm quyền, không tìm cách đánh bại họ, mà lại còn muốn tạo tiếng tốt cho họ, đây là tinh thần gì?

Trấn an xong người Pháp, ánh mắt của mọi người liền tập trung vào đại diện của Thụy Sĩ, Bỉ, và các quốc gia Đức thuộc Đế chế Liên minh, chờ đợi câu trả lời của họ.

Công sứ Thụy Sĩ, Podolski, dẫn đầu đưa ra câu trả lời: "Mặc dù chúng tôi rất muốn mua vùng Rhineland, nhưng vì hạn chế về tài chính, chúng tôi vẫn phải ngậm ngùi từ bỏ."

Nhìn vẻ mặt đau khổ của Podolski, suýt chút nữa mọi người đã tin. Chính phủ liên bang Thụy Sĩ quả thực nghèo, bị hạn chế về sức sản xuất và tài nguyên. Đầu năm nay, Thụy Sĩ vẫn chưa phát triển.

Tuy nhiên, thay vì tin rằng Thụy Sĩ từ bỏ vùng Rhineland vì hạn chế tài chính, mọi người có xu hướng tin rằng người Thụy Sĩ e ngại người Pháp, không dám nhòm ngó vùng đất này.

Về phương diện này, Thụy Sĩ hoàn toàn khác với Bỉ và các quốc gia Đức thuộc Đế chế Liên minh. Hai quốc gia sau có biên giới tiếp giáp trực tiếp với vùng Rhineland, việc sáp nhập sẽ giúp tăng cường sức mạnh quốc gia.

Lấy Vương quốc Bỉ làm ví dụ, sau khi có được vùng Rhineland, chẳng bao lâu nữa tổng hợp quốc lực của họ sẽ tăng lên gấp bội. Là quốc gia công nghiệp hóa sớm nhất trên lục địa châu Âu, Bỉ dẫn đầu thế giới trong nhiều lĩnh vực.

Đáng tiếc là do lãnh thổ quá nhỏ, tiềm năng phát triển chưa đủ, Bỉ không thể chạm tới ngưỡng cửa cường quốc, chỉ có thể tồn tại với tư cách là một nước nhỏ.

Nếu có được vùng Rhineland, họ có thể hoàn thành quá trình chuyển đổi thành một quốc gia trung bình, khi đó khả năng sinh tồn của họ sẽ tăng lên đáng kể.

Nếu rơi vào tay các quốc gia Đức thuộc Đế chế Liên minh, sự tăng trưởng về thực lực sẽ còn rõ ràng hơn. Không nói đâu xa, việc công nghiệp nặng vượt qua Tây Ban Nha là điều chắc chắn.

Người mua chỉ còn lại hai, Bộ trưởng Ngoại giao Phổ, Jeffrey Friedmann, cũng không tức giận, đây là chuyện đã được dự đoán.

Hoặc là Pháp và Áo cùng nhau kết quả đấu giá, hoặc là hai nước kiềm chế lẫn nhau và cùng rút lui. Áo không muốn vướng vào rắc rối này vào lúc này, trực tiếp chọn kéo người Pháp cùng rời khỏi cuộc chơi.

Buổi đấu giá không thể diễn ra ngay lập tức, tất cả mọi người đều chưa hoàn thành các giao dịch nội bộ, làm sao có thể có kết quả nhanh như vậy. Đây không chỉ là vấn đề có tiền là được, mà còn phải cân nhắc đến những ảnh hưởng chính trị.