Giới lãnh đạo cấp cao của chính phủ Berlin phần lớn xuất thân từ quân đội, làm việc luôn nhất quán, nhanh nhẹn và dứt khoát. Một khi đã quyết định "xỏ lá" Ba Lan, họ sẽ không hề nương tay.

Vấn đề tranh giành vương vị ở Ba Lan đã gieo rắc mầm mống chia rẽ trong xã hội. Những người Ba Lan vừa giành được độc lập không muốn bị Phổ chiếm đoạt.

Thêm vào đó, các thế lực quốc tế can thiệp, không ngừng thổi phồng mâu thuẫn, nếu không có Nga là một đại địch, hai nước đã sớm đường ai nấy đi.

Mặc dù vậy, phái cấp tiến trong chính phủ Ba Lan không muốn nhìn thấy người Phổ huênh hoang múa may, mong muốn loại bỏ ảnh hưởng của Phổ để tự mình làm chủ.

Những vấn đề này, chính phủ Berlin đều thấy rõ và lo lắng trong lòng. Bọn trẻ trâu thuộc phái cấp tiến rất khó đối phó, chỉ cần thao tác không khéo sẽ dẫn đến phản ứng dữ dội.

Chính phủ Berlin sớm đã có ý định "mượn dao giết người", chỉ là mầm họa này rất lớn, sơ sẩy một chút là thành tai họa.

Để đối phó đế quốc Nga, vương quốc Phổ cần Ba Lan làm lá chắn, nhưng cũng không thể để Ba Lan bị đánh tàn phế.

Nếu không phải quan hệ Nga - Áo rạn nứt, Moltke tuyệt đối không dám đưa ra đề nghị này. Nếu không, Nga sẽ nhân cơ hội tham gia vào, cưỡng ép lôi Áo xuống nước, Phổ sẽ không phải là đối thủ của liên minh Nga - Áo.

Bây giờ liên minh Nga - Áo xảy ra vấn đề, Áo cũng cần mượn tay Ba Lan để làm suy yếu Nga. Trong bối cảnh này, chính phủ Vienna cùng lắm chỉ dạy dỗ người Ba Lan một chút, chứ không đời nào đánh họ tàn phế.

Người Ba Lan cần phải trả giá đắt đến mức nào, chính phủ Berlin không hề quan tâm. Dù coi Ba Lan là vật trong túi, họ vẫn phải đối mặt với một thực tế.

Đối với vương quốc Phổ mà nói, miếng bánh Ba Lan quá lớn, nếu nuốt trọn một hơi, kết cục phần lớn là nghẹn chết.

Trong cuộc chiến tranh Phổ - Nga lần thứ nhất, người Ba Lan sở dĩ chịu tổn thất nặng nề là do Phổ gây ra. Chỉ có điều, mọi chuyện được làm tương đối kín đáo, không ai biết.

Cổ động đám trẻ trâu rất đơn giản, khơi mào dư luận là đủ rồi, báo chí là vũ khí lợi hại nhất. Chỉ trong một đêm, chuyện xưa về việc Tam cường Phổ - Nga - Áo chia cắt Ba Lan bị lật lại.

Dĩ nhiên, vương quốc Phổ đã "bốc hơi" khỏi câu chuyện, trên báo chí chỉ còn lại Nga và Áo chia cắt Ba Lan, vai trò của Áo được phóng đại.

...

St. Petersburg, kể từ khi Áo giở chiêu hạ giá, khiến giá lương thực quốc tế lao dốc, Alexander II cảm thấy vô cùng tồi tệ.

Bao năm phấn đấu, khó khăn lắm mới giải quyết vấn đề ruộng đất của đế quốc Nga, còn chưa kịp thu hoạch thành quả, đã phải hứng chịu một đòn cảnh cáo.

Áo trả thù thật quá độc ác, nếu không thể vượt qua cuộc khủng hoảng nông nghiệp này, đế quốc Nga sẽ gặp đại họa.

Chủ yếu vẫn là vấn đề tài chính. Nga không phải là một nước công nghiệp, thuế nông nghiệp vẫn là nguồn thu chủ yếu nhất của chính phủ, chiếm hơn nửa tổng thu.

Giá lương thực sụp đổ, đồng nghĩa với việc tài chính của chính phủ Sa hoàng sẽ "toang". Khoản vay từ người Anh dùng để xây đường sắt, phát triển công nghiệp, chứ không phải để duy trì chi tiêu hàng ngày của chính phủ.

Đó là còn xây dựng trên tình huống người Anh thực hiện lời hứa. Nếu John Bull "bùng kèo", chính phủ Sa hoàng sẽ phá sản thật sự, dù rằng họ mới phá sản cách đây vài năm.

Đừng nhìn vào hợp đồng hai nước đã ký, tiền vay không phải là một cục mà đến. Người Anh cho vay theo từng đợt, hiện tại chính phủ Sa hoàng mới nhận được hơn năm triệu bảng Anh.

Đối với cá nhân, đây là một khoản tiền lớn; đối với đế quốc Nga, số tiền này chỉ là vài trăm cây số đường sắt.

Đừng thấy thế là đắt, địa hình phức tạp, khí hậu khắc nghiệt, đường sắt còn phải nhập khẩu từ Anh, nếu chi phí cuối cùng không cao mới lạ.

Tiền vay của John Bull cũng không dễ xơi, năm mươi phần trăm phải dùng để mua hàng hóa Anh, việc xây dựng đường sắt cũng bị ép phải mua đường ray từ Anh.

Ngoại trưởng Chris Basham lấy ra một văn kiện, đưa cho Alexander II.

"Bệ hạ, hôm qua người Áo lại phát đi 《Kiến nghị cắt giảm sản lượng lương thực》 tới các nước xuất khẩu lương thực lớn trên thế giới. Họ đề xuất các quốc gia cắt giảm 8% sản lượng lương thực năm 1873 để đối phó với khủng hoảng nông nghiệp."

8% sản lượng lương thực, không phải là 8% lượng giao dịch trên thị trường quốc tế, mà là 8% tổng sản lượng lương thực của các quốc gia. Quy đổi ra sản lượng, đó là sản lượng lương thực toàn cầu giảm đi hàng chục triệu tấn.

Nếu làm được điều này, cuộc khủng hoảng nông nghiệp sẽ qua được hơn nửa. Áo công bố sản lượng dư thừa 21%, đó là con số lý thuyết tính toán được thông qua công thức.

Họ chỉ đơn thuần đánh giá nhu cầu ăn uống, nhu cầu chưng cất rượu, nhu cầu sử dụng trong công nghiệp, nhu cầu chế biến thức ăn chăn nuôi.

Trong thực tế, lương thực không thể tránh khỏi hao hụt. Ví dụ như: hao tổn trên đường vận chuyển, lương thực bị mốc meo biến chất do thời tiết, lãng phí trong sinh hoạt hàng ngày...

Nếu các nước xuất khẩu lương thực lớn đồng thời cắt giảm 8% sản lượng, lượng lương thực có thể lưu thông trên thị trường quốc tế cơ bản sẽ khôi phục lại mức năm 1870.

Vì dân số đang không ngừng tăng trưởng, nhiều nhất hai, ba năm, số lương thực dư thừa trên thị trường sẽ được tiêu thụ hết, giá lương thực cũng sẽ bình thường hóa.

Bề ngoài mà nói, kiến nghị của Áo không có vấn đề. Tất cả các nước xuất khẩu lương thực lớn cùng tỷ lệ giảm sản lượng, duy trì giá thị trường ổn định, tương đương với việc tiếp nhận đế quốc Nga trở thành một thành viên trong số đó, Áo còn nhường ra một miếng thị trường rất lớn.

Trên thực tế, điều này lại vô cùng "chí mạng" đối với chính phủ Sa hoàng. Giảm sản lượng thì dễ nói, làm mới khó. Nếu muốn sản lượng lương thực của đế quốc Nga tăng trưởng 8% vào năm sau, rất đơn giản, chỉ cần mở rộng diện tích trồng trọt là được.

Bây giờ dân chúng Nga rất hăng hái gieo trồng, sản lượng đang liên tục tăng lên, chỉ cần giải quyết vấn đề giao thông, thay thế Áo trở thành nước xuất khẩu lương thực lớn nhất thế giới, không có gì là không thể.

Nhưng muốn giảm sản lượng, điều này không dễ làm, chính phủ không thể cấm dân chúng gieo trồng chứ? Nga có hàng chục triệu nông dân, bản thân họ gia tăng diện tích trồng trọt lương thực, ai ngăn được?

Coi như chép lại "pháp nghỉ cày" của Áo, cũng chẳng ăn thua gì, Nga có đầy đất. Về phần "pháp khai hoang" của Áo, chính phủ Sa hoàng không dám làm theo, sẽ có chuyện đấy.

Alexander II trầm tư một hồi, rồi đưa mắt nhìn mọi người.

"Các khanh thấy thế nào, đề nghị của người Áo có tính khả thi không?"

Một người đàn ông trung niên mập mạp kích động đứng lên, căm phẫn nói: "Bệ hạ, đây là âm mưu của Áo. Trong vòng một năm cắt giảm 8% sản lượng lương thực, điều này sao có thể làm được?

Cho dù giá lương thực quốc tế đang ảm đạm, việc nông dân tự điều chỉnh thói quen trồng trọt cũng là một quá trình dài dằng dặc.

Chính phủ không thể trực tiếp quy định để nông dân trồng cái gì. Sản lượng nông nghiệp dư thừa cũng giống như sản lượng công nghiệp dư thừa, một cuộc khủng hoảng đi qua, thị trường sẽ lựa chọn kẻ sống người chết.

Nếu chúng ta cưỡng ép cắt giảm sản lượng, ngoài việc gây ra một cuộc đại loạn, căn bản không có bất kỳ giá trị gì.

Người Áo đang thị uy với chúng ta, họ muốn dùng giá lương thực ảm đạm để bức bách chúng ta thỏa hiệp với họ."

Manilov không hề ngốc, là bộ trưởng nông nghiệp, ông ta hiểu rõ dân Nga đang hăng hái gieo trồng đến mức nào. Lúc này muốn họ cắt giảm sản lượng là vô ích.

Nga và Áo hoàn toàn khác nhau, tình hình hai nước khác biệt quá nhiều. Chính phủ Vienna đã ra luật, ngăn chặn việc tăng diện tích trồng lương thực.

Giới quý tộc cấp cao chỉ cần dẫn đầu, đổi sang trồng cây công nghiệp trên đất của mình, sẽ có không ít người hưởng ứng. Quý tộc Nga thì khác, đổi sang trồng cây công nghiệp nghe có vẻ dễ, vấn đề là họ bán cho ai?

Đây là sự khác biệt giữa nước nông nghiệp và nước công nghiệp. Áo có đủ ngành nghề, giao thông, thông tin liên lạc tương đối phát triển, tin tức tương đối minh bạch.

Những quý tộc thuộc tầng lớp trên của xã hội dễ dàng hiểu được tình hình thị trường, biết trồng gì sẽ có đầu ra.

Đế quốc Nga thì không như vậy, công nghiệp bản địa mới khởi đầu, giao thông tồi tệ lại ngăn cách thông tin. Đừng nói điện thoại, ngay cả điện báo cũng không thể phổ biến đến mọi thành phố.

Ngay cả khi có người muốn đổi sang trồng cây công nghiệp, cũng không biết nên trồng gì? Cho dù trồng ra, cũng không biết nên vận chuyển đi đâu bán.

Thiếu đường dây tiêu thụ hiệu quả, mọi người tự nhiên chỉ có thể trồng bảo thủ. Giá lương thực thế nào tạm thời không bàn, ít nhất lương thực bán chạy, có thương nhân đến thu mua.

Nếu trồng cây công nghiệp, phải suy nghĩ thật kỹ. Nếu xung quanh có nhà máy tương ứng, không có vấn đề gì, mọi người có thể yên tâm trồng.

Nếu không có nhà máy, phải trồng thành quy mô, nếu sản lượng không đủ, có thể chi phí vận chuyển cũng không bù nổi.

Ngoại trưởng Chris Basham: "Hầu tước Manilov, xin ngài bình tĩnh lại. Đừng quên Áo mới là nước xuất khẩu nông sản phẩm lớn nhất, tiếp tục như vậy tổn thất của họ lớn nhất.

Sau khi giá lương thực thô lao dốc, giá lương thực thành phẩm cũng đang không ngừng hạ xuống. Nếu kéo dài, những xí nghiệp gia công này cũng khó thoát khỏi kiếp nạn.

Để bảo hộ xí nghiệp trong nước, chính phủ Vienna đã giảm thuế cho các xí nghiệp này, nhưng thị phần của người Áo trên thị trường quốc tế vẫn đang co rút lại.

Sau khi có được nguyên liệu giá rẻ, các xí nghiệp gia công lương thực của các quốc gia bị Áo chèn ép bây giờ cũng bắt đầu phát triển mạnh mẽ.

Nếu tình trạng cung vượt quá cầu không thay đổi, giá lương thực thô kéo dài ảm đạm, các xí nghiệp gia công lương thực châu Âu rất nhanh sẽ phát triển.

Từ góc độ lợi ích, việc người Áo ban bố kiến nghị này chủ yếu là để giữ được ngành chế tạo gia công trong nước.

Dù thế nào, bây giờ Áo vẫn là nước xuất khẩu lương thực quan trọng nhất của chúng ta, cho dù mở lại thị trường Anh, cũng không thể thay đổi sự thật này.

Nếu Áo từ chối tiếp nhận nông sản phẩm của chúng ta, đó mới là tai họa, không ai ở châu Âu có dây chuyền sản xuất công nghiệp chế biến nông sản quy mô lớn như vậy."

Alexander II đưa tay xoa trán, được mùa lương thực cũng khiến người ta đau đầu. Cung lớn hơn cầu trên thị trường lương thực quốc tế, năm nay lương thực khó bán đã thành định cục.

Một khi đánh mất Áo, người mua lớn nhất này, số lương thực chất đống như núi trong nước sẽ không có cách nào giải quyết. Ước tính sơ qua, năm nay đế quốc Nga dư thừa hơn chục triệu tấn lương thực.

Ngoài hợp đồng không chắc chắn có thực hiện được hay không với Anh, trước mắt họ không có đơn đặt hàng số lượng lớn nào. Với mức giá tương đương, không ai muốn lương thực của họ.

Mọi người đều có nhà cung cấp ổn định, vô duyên vô cớ sao lại tùy tiện thay đổi, hay là thay bằng người mình ghét.

Hết cách rồi, người Nga những năm gần đây bị "bôi nhọ" thảm hại ở châu Âu. Hiện tại bảy mươi phần trăm người châu Âu không thừa nhận Nga là quốc gia châu Âu, người Nga đương nhiên không tính là người châu Âu.

Ba mươi phần trăm còn lại thừa nhận họ là người châu Âu, trong đó có hơn 74 triệu người Nga. Tổng dân số châu Âu đại lục thời đó còn chưa đến ba trăm triệu, tỷ lệ này tương đối cảm động.

Thật may là số lượng lớn lương thực như vậy, ít nhất một nửa là không vận chuyển đi được, nếu không cạnh tranh trên thị trường lương thực quốc tế sẽ càng tàn khốc hơn.

Điều này hoàn toàn trái ngược với kế hoạch ban đầu của Alexander II. Vốn dĩ ông muốn dùng lương thực làm đạn dược để giành lấy bá quyền ở châu Âu, kết quả còn chưa kịp bắt đầu đã "mắc kẹt" trong tay mình.

Kế hoạch không có vấn đề, chỉ là biến hóa hơi đột ngột. Các nước xuất khẩu lương thực chủ yếu ở châu Âu đại lục là Áo, Nga, Ba Lan, Phổ, những nước còn lại không đáng nhắc tới.

Đối thủ cạnh tranh ở hải ngoại tạm thời không đáng ngại. Vì các quốc gia châu Mỹ hàng năm cũng chỉ vận chuyển hơn một triệu tấn nông sản phẩm đến châu Âu đại lục, thị phần không cao.

Đây là lợi ích quyết định. Liên minh miền Nam Hoa Kỳ vẫn đang đi trên con đường trồng bông ngày càng xa, vị trí bá chủ bông vải của họ hiện tại vẫn không thể phá vỡ.

Cùng giá so chất lượng, cùng chất lượng so giá, thời này không có khu vực nào có thể cạnh tranh với bông vải của họ.

Kế hoạch trồng bông ở Ai Cập của người Anh đã chết yểu từ lâu. Người Pháp chiếm lĩnh Ai Cập, từng muốn phát triển ngành bông vải, nhưng trước sự tấn công của bông vải Mỹ, người Pháp cuối cùng đã từ bỏ.

Người Anh mò mẫm bông vải Ấn Độ, tiếc là chi phí bị người Mỹ đè chết. Không có chỗ cho sự thương lượng trước lợi ích, bông vải Ấn Độ không thể trở thành chủ lưu.

Căn cứ trồng bông Tây Phi của Áo cũng không khá hơn bao nhiêu. Sản lượng những năm này gần như không tăng trưởng, các nhà tư bản trong nước cũng là người hâm mộ trung thành của bông vải Mỹ.

Không còn cách nào, đây là do điều kiện tự nhiên ưu đãi tạo thành. Xí nghiệp nếu không dùng bông vải của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ, sản phẩm sản xuất ra sẽ thiếu sức cạnh tranh trên thị trường.

Chính phủ không phải vạn năng, không thể nâng đỡ mọi ngành nghề, phân tán tinh lực thường dẫn đến kết quả chẳng làm nên trò trống gì. Áo không có ưu thế trên thị trường dệt may, chính phủ Vienna tự nhiên sẽ không đầu tư vào lĩnh vực này.

Nếu không có đối thủ mạnh này, cuộc sống của mọi người sẽ còn khổ sở hơn.

Các nước xuất khẩu lương thực lớn ở châu Mỹ hiện tại chủ yếu là Brazil và Argentina, nhưng hai quốc gia này ít dân, diện tích trồng lương thực có hạn, sản lượng không lớn.

Đứng dậy đi đi lại lại vài bước, Alexander II chợt nảy ra ý, đưa ra quyết định.

"Trả lời người Áo, nói cho họ biết đế quốc Nga cũng là một nước lớn có trách nhiệm, chúng ta đồng ý cắt giảm sản lượng lương thực. Các biện pháp cụ thể sẽ theo Áo, chỉ cần sửa đổi một chút.

Pháp nghỉ cày không có vấn đề, chuyển sang áp dụng được. Pháp khai hoang đổi thành: Đất hoang mới khai khẩn, trong vòng năm năm không được trồng lương thực."

Alexander II đã thấy được hậu quả của việc sản lượng dư thừa. Nếu xuất khẩu lương thực quốc tế không còn lợi nhuận, ông không muốn tiếp tục tăng sản lượng lương thực.

Đã như vậy, dứt khoát cho chính phủ Vienna một bộ mặt tốt. Đế quốc Nga tạm thời không tăng sản lượng lương thực, còn giảm bớt sản lượng thì thôi đi, việc giàu tính thách thức như vậy không phải chính phủ Sa hoàng có thể làm được.