Cuộc đại chiến đổ bộ kéo dài đến tận chạng vạng, màn đêm buông xuống đánh dấu một bước ngoặt cho chiến dịch này. Lúc này, quân Nga đã đổ bộ thành công và thiết lập được căn cứ.

Tin thắng trận theo tàu thuyền báo về bộ chỉ huy liên quân Constantinople. Yến tiệc ăn mừng được mở ra, nhưng tổng chỉ huy Arrest không tham gia.

Theo báo cáo từ đội tàu, trong quá trình đổ bộ, quân Nga cũng phải trả giá không nhỏ, thậm chí có một tàu chở quân bị pháo địch bắn trúng, suýt chút nữa chìm ngay tại bến cảng.

Dù hỏa lực bị áp chế hoàn toàn, lại thêm bom dội từ trên trời xuống, quân phòng thủ vẫn phản kích hiệu quả, cho thấy việc phòng thủ không hề vô dụng.

Nếu quân phòng thủ đủ thông minh, họ sẽ chỉ lùi về phía sau cố thủ. Ngược lại, tầm bắn của pháo hạm hải quân có hạn, nếu lùi sâu thêm chút nữa, pháo sẽ không thể bắn tới.

Trong chiến đấu giáp lá cà, oanh tạc từ tàu thuyền cũng mất tác dụng. Khi hai bên hỗn chiến, không ai dám thả bom, vì không ai gánh nổi trách nhiệm ngộ thương quân mình.

Biết vậy nhưng Arrest không hề tỏ vẻ khó chịu, dù sao người chết đều là người Nga, mà tướng lĩnh Nga lại không ngại thương vong, việc gì hắn phải bận tâm?

Lặng lẽ phân tích tình hình, Arrest báo cáo lại cho chính phủ Vienna. Đồng thời, hắn điều động hải quân và đội tàu tiếp tục tập kích các thành phố ven biển của đế quốc Ottoman, còn chiến trường vùng Ava hoàn toàn giao cho người Nga tự chỉ huy.

Nửa đêm, hoàng cung Ankara sáng đèn, tin liên quân đổ bộ ở Ava đã đến tai, chính phủ Sultan mất ngủ.

Thẳng thắn mà nói, về mặt chiến lược, điều này có lợi cho đế quốc Ottoman. Nếu thực hiện theo kế hoạch của Vienna, chỉ cần tiêu thổ trong phạm vi 30 cây số ven biển, xua đuổi dân chúng vào nội địa, làn sóng tị nạn có thể khiến chính phủ Sultan sụp đổ.

Tuy nhiên, điều này chẳng an ủi được chính phủ Sultan. Nga và Áo đều là cường quốc, chỉ cần hai nước quyết tâm tăng viện binh lực, mở thêm vài chiến tuyến cũng không thành vấn đề.

Abdul Aziz thở dài: "Kẻ địch đã đổ bộ ở Ava, xem ra chúng ta đã đoán đúng, người Nga không thể mãi nhẫn nhịn việc eo biển Biển Đen bị phong tỏa.

Bây giờ, chúng ta phải cầm chân địch ở Ava, kéo dài đến khi người Nga không chịu nổi và rút khỏi cuộc chiến. Vì vậy, chúng ta tuyệt đối không thể để mất eo biển Biển Đen.

Trước mắt, chúng ta cần giải quyết mối đe dọa từ phi thuyền của địch. Quân đội có kế hoạch gì?"

Chiến tranh đại thần Almed đáp: "Bệ hạ, theo phân tích từ tiền tuyến, súng trường hay pháo đều không thể gây nguy hiểm cho phi thuyền. Vậy nên, thứ duy nhất có thể đối phó phi thuyền chỉ có phi thuyền.

Bộ Chiến tranh đề nghị sớm mua một lô phi thuyền từ nước ngoài để đối phó với phi đội địch. Trước mắt, chúng ta chỉ có thể dùng súng trường quấy rối chúng."

Almed hiểu rõ thực lực công nghiệp của đế quốc Ottoman nên đã chọn nhập khẩu thay vì tự sản xuất.

Không phải đế quốc Ottoman không thể sản xuất, mà là chất lượng phi thuyền không được đảm bảo. Nếu tính năng không tốt, không bay lên được thì sao?

Những sự cố kiểu này thường xuyên xảy ra ở đế quốc Ottoman. Lấy việc nhái súng trường làm ví dụ, Ottoman còn tệ hơn cả Nga, ngoài việc làm to, dài, lớn, cao, họ còn thêm vào những "ưu điểm" như kẹt đạn liên tục, nòng súng bị toạc.

"Thà mua còn hơn tự làm" từ lâu đã được quân đội công nhận. Almed không hề tin tưởng vào ngành chế tạo trong nước.

Mọi người đều không hiểu nhiều về phi thuyền. Trong mắt nhiều người, vũ khí bay trên trời là sản phẩm công nghệ cao, không phải thứ đế quốc Ottoman có thể làm ra, nên tốt nhất là mua.

Ở một mức độ nào đó, quyết định này hoàn toàn chính xác. Với mức độ quan liêu và tham nhũng của Ottoman, nếu họ phụ trách sản xuất phi thuyền, nếu nó không bay được thì thôi. Đáng sợ nhất là vừa bay lên đã rơi xuống, gây chết người.

...

London, chính phủ Anh cũng đang thảo luận về vấn đề phi thuyền. Bất kể tác dụng lớn hay nhỏ, người khác có thì Great Britain cũng phải có, đó là vấn đề nguyên tắc.

Tổng trưởng Hải quân Robert mỉa mai: "Ngoài kia đồn ầm lên về sự lợi hại của phi thuyền, thậm chí có truyền thông lá cải, vô trách nhiệm nói rằng thời đại trên không đã đến.

Hoàn toàn là chuyện vớ vẩn. Chưa kể đến việc tính năng của phi thuyền không ổn định, ngay cả khi nó bay lên trời, chúng ta hết cách sao?

Thiết kế một khẩu pháo phòng không thì khó lắm à? Đến lúc đó tốn kém xây dựng phi thuyền, trên trời nó sẽ là một mục tiêu sống, muốn trốn cũng không có công sự để nấp."

Chuyện nực cười, thời đại hải quân mới bắt đầu được bao lâu, hải quân hoàng gia còn chưa hưởng thụ đủ vinh quang, sao có thể để "quyền kiểm soát bầu trời" giáng lâm?

Nói là mục tiêu sống có lẽ hơi quá, nhưng phi thuyền đích thực không phải vô địch. Hơn nữa chi phí của phi thuyền còn rất cao, vượt xa trang bị lục quân, thậm chí sắp vượt qua cả quân hạm.

Lục quân đại thần Fox phụ họa: "Không sai, uy lực của phi thuyền không lớn như lời đồn, nhưng nó vẫn có giá trị nhất định trong quân sự.

Đặc biệt là trong lục chiến, mối đe dọa từ trên đầu ảnh hưởng quá lớn đến sĩ khí quân sĩ. Lục quân đề nghị thiết kế thêm một đội phi thuyền lục quân để bảo vệ không phận Britain."

Tổng trưởng Hải quân Robert lập tức phản bác: "Bảo vệ an toàn cho Britain là việc của hải quân chúng tôi. Chỉ cần hải quân hoàng gia còn đó, kẻ địch không thể nào đến được.

Nên đặt đội phi thuyền dưới trướng hải quân, dùng để răn đe kẻ địch hải ngoại, mới có thể phát huy tối đa công hiệu."

...

Cuộc tranh cãi của hai người nghe có vẻ hơi gượng gạo. Vừa chê bai tác dụng của phi thuyền, lại vừa muốn đưa đội phi thuyền về dưới trướng mình, rõ ràng là mâu thuẫn.

Thủ tướng Gerston lười bận tâm, đây chẳng qua là đấu đá chính trị. Lục quân và hải quân liên thủ hạ thấp vị thế của phi thuyền, rồi lại muốn thu nó về quyền kiểm soát, để tăng quyền phát biểu trong việc tranh giành quân phí.

Gerston khoát tay: "Hai vị, chưa đến thời điểm duyệt ngân sách năm, đừng vội gây gổ như vậy. Nếu các vị hứng thú với đội phi thuyền, cứ về tự làm đi!"

Đây là bật đèn xanh, lục quân và hải quân tự chi phối quân phí, chỉ cần thông qua được kiểm tra của quốc hội. Muốn xây dựng hạm đội phi thuyền lục quân, hạm đội phi thuyền hải quân, đều hợp pháp.

Ai cũng hiểu ý tứ trong lời nói của thủ tướng. Phát triển đội phi thuyền thì được, nhưng muốn chính phủ tăng quân phí thì không được, ít nhất là bây giờ.

Thủ tướng Gerston không phải người không am hiểu quân sự. Ông biết rõ đội phi thuyền không thể xây dựng trong một ngày, ít nhất việc nghiên cứu và chế tạo phi thuyền cần thời gian.

Đội phi thuyền của Áo đã tồn tại gần mười năm, chỉ là không được chú ý, không có chiến tích nổi bật, bị mọi người bỏ qua.

Dù chính phủ Vienna không coi trọng, nhưng sau nhiều năm phát triển, việc chế tạo phi thuyền cũng đã tiến một bước dài. Britain muốn đuổi kịp, ít nhất cũng cần vài năm.

Thủ tướng Gerston không cho rằng việc chuyển đổi từ phi thuyền dân sự sang phi thuyền quân sự có thể hoàn thành trong vài ngày. Huống chi, Britain có rất ít phi thuyền dân sự.

Không có phi thuyền thì lấy gì xây dựng đội phi thuyền? Lúc này tăng chi quân phí chuyên hạng chẳng khác nào ném tiền qua cửa sổ. Lục quân và hải quân đều từng làm chuyện gian lận quân phí.

Đặc biệt là hải quân, càng là bậc thầy trong chuyện đó. Cùng hải quân Pháp và Áo khơi mào cuộc chạy đua vũ trang, cùng nhau gian lận quân phí là chuyện nổi tiếng khắp châu Âu lục địa.

Kể từ khi chuyện gian lận bị phanh phui, nhiều năm như vậy, Anh, Pháp và Áo không còn bùng nổ chạy đua vũ trang. Ai muốn lại cổ xúy "tiêu chuẩn hai cường quốc", phản ứng đầu tiên của mọi người là "gian lận quân phí lại đến rồi".

Sự thật chứng minh, chỉ cần John Bull không gây chuyện, mâu thuẫn quốc tế sẽ giảm đi rất nhiều. Quốc hội Anh không cho hải quân tăng quân phí, cuộc chạy đua vũ trang tự nhiên không thể diễn ra.

Pháp và Áo chỉ là không muốn chấp nhận "tiêu chuẩn hai cường quốc", chứ không có nghĩa là hai nước chuẩn bị vượt qua hải quân hoàng gia. Sự chênh lệch về tài lực vẫn còn rõ ràng.

Pháp + Áo > Britain > Áo > Pháp, mọi người đều hiểu rõ mối quan hệ tài lực này.

Britain không có chiến tranh trong thời gian ngắn, cần gì phải gấp gáp như vậy? Chờ thêm vài tháng, công binh xưởng cũng nên thiết kế xong phi thuyền quân sự, đến lúc đó thảo luận việc xây dựng đội phi thuyền cũng không muộn.

Nếu không làm được, còn có thể mua trực tiếp từ Áo, hoặc trao đổi kỹ thuật. Thời này không có chuyện phong tỏa kỹ thuật, chỉ cần có tiền thì kỹ thuật gì cũng mua được.

Thủ tướng Gerston không hề sốt ruột, vấn đề khiến ông đau đầu bây giờ là Ireland. Britain là cường quốc thực dân, nếu cho Ireland quyền tự trị, các thuộc địa hải ngoại sẽ bắt chước thì sao?

Vấn đề này, đảng Tự do và đảng Bảo thủ tranh cãi không ngừng nhiều năm, kéo dài đến tận bây giờ vẫn chưa có kết quả.

Đây là vấn đề định vị. Ngay từ đầu chính phủ London đã định nghĩa Ireland là thuộc địa, chứ không phải lãnh thổ, mới dẫn đến một loạt vấn đề này.

Giai cấp tư sản phải chịu phần lớn trách nhiệm. Nhiều năm như vậy vẫn không thể hòa hợp người Ireland, chủ yếu là các nhà tư bản muốn sức lao động giá rẻ, không chịu coi Ireland là lãnh thổ.

Kể cả nạn đói ở Ireland từ năm 1845 đến năm 1852, yếu tố con người còn vượt qua cả thiên tai. Sau khi nạn đói bùng nổ, chính phủ London không những không điều động lương thực cứu tế,

mà còn mặc cho nhà tư bản, địa chủ đầu cơ tích trữ nông sản địa phương, khiến số lượng cư dân bản địa ở Ireland giảm nhanh một phần tư trong thời gian ngắn ngủi bảy năm, gieo mầm chia rẽ từ đó.

Từ đó về sau, người Ireland thường xuyên đòi độc lập, muốn tự trị. Dung hợp dân tộc là chuyện không thể, hai bên căn bản không cùng chí hướng.

Thủ tướng Gerston có hoài bão, muốn giải quyết triệt để vấn đề Ireland, loại bỏ mối họa này cho Britain.

Ông thấy vấn đề này còn quan trọng hơn cả chiến tranh Cận Đông. Khi đế quốc Anh hùng mạnh, vấn đề Ireland có thể bị áp chế. Một khi Britain suy tàn, mối họa này sẽ đe dọa đến an toàn của nước Anh.

Ba hòn đảo của England tự thành một thể, đó là dựa trên sự công nhận lẫn nhau, thống nhất dưới một chính phủ. Nếu có người làm nội gián, bản thổ Britain cũng không an toàn.

...

Paris, chính phủ Pháp đã không còn quan tâm đến vấn đề phi thuyền, ngay cả chiến tranh Cận Đông họ cũng không có thời gian chú ý.

Điện Versailles, Napoléon III đang đi đến cuối cuộc đời, các quan chức cấp cao cũng tề tựu một đường, chờ hoàng đế trút hơi thở cuối cùng, lắng nghe những lời dạy bảo cuối cùng.

Napoléon III sắp chết, đương nhiên phải sắp xếp xong hậu sự. Hoàng tử Eugène đã 18 tuổi, gần bằng tuổi kế vị của Franz, Napoléon III cho rằng con trai có thể xử lý tốt chính sự, không cần nhiếp chính.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, ông đuổi những người khác đi, trong phòng chỉ còn lại hoàng tử Eugène. Napoléon III nắm tay con trai, cha con nhìn nhau.

"Eugène, đế quốc giao cho con. Pháp không an ổn như vẻ bề ngoài, dòng nước ngầm bên trong chưa bao giờ ngừng chảy.

Hãy luôn cảnh giác. Từ cuộc đại cách mạng, Paris chưa bao giờ ổn định, tư tưởng mới trong dân gian quá sôi động. Nó giống như một thùng thuốc súng, một tia lửa nhỏ cũng có thể phát nổ.

Bây giờ Pháp cần củng cố nền tảng. Trước khi hoàn toàn tiêu hóa vùng Italy, phải cố gắng tránh chiến tranh với các nước châu Âu. Dù thực sự phải đánh, cũng không thể chủ động khơi mào chiến tranh.

Các nước châu Âu rất cảnh giác với chúng ta. Việc thôn tính vùng Italy là giới hạn cuối cùng của các quốc gia. Tiến thêm một bước nữa là vực sâu địa ngục.

Còn nữa... cẩn thận... Anh... Áo..."

Chưa kịp nói hết, Napoléon III đã trút hơi thở cuối cùng. Ra đi vào lúc này, có lẽ là một điều tốt đối với ông. So với kết cục thảm hại ở thế giới song song, Napoléon III bây giờ đã có những thành công chưa từng có.

Về kinh tế, thời đại Napoléon III chứng kiến sự phát triển nhanh chóng của thương mại Pháp, là cường quốc thứ hai hoàn thành công nghiệp hóa. Ông còn giúp Paris thoát khỏi danh hiệu "hôi thối", từ nay châu Âu chỉ còn lại "hôi thối London".

Về chính trị, Napoléon III phá vỡ xiềng xích mà các quốc gia áp đặt lên Pháp sau cuộc chiến tranh chống Pháp, hoàn thành sự phục hưng vĩ đại của Pháp. Chiếm đoạt vùng Italy, thỏa mãn giấc mộng cường quốc của người dân.

Về ngoại giao, ông thành lập liên minh Anh, Pháp, Áo, đặt Pháp vào vị thế cường quốc trên thế giới, thoát khỏi tình trạng bị cô lập.

Về quân sự, tốt nhất là không nhắc đến, không có chiến công nào đáng kể. Cũng may là phương diện này không có thành tích, nếu không đế quốc Pháp có còn tồn tại đến bây giờ hay không vẫn là một ẩn số.

Hoàng tử Eugène khóc không thành tiếng, cố nén nỗi đau, nhẹ nhàng buông tay Napoléon III. Ông triệu tập mọi người vào, bàn bạc giải quyết hậu sự.

Hoàng đế băng hà là một sự kiện lớn, không chỉ phải lo tang lễ, còn phải cân nhắc những ảnh hưởng chính trị.