Lòng nhiệt thành hành hương không gì cản nổi. Đoàn người dừng chân một ngày ở Venice, tất cả đều tràn đầy năng lượng, hôm sau lại bắt đầu hành trình mới.

Vì chứng say sóng, Franz không thích di chuyển nhiều. Hơn nữa, hoàng thất Áo cũng không có tàu du lịch riêng, nên lần này, họ mượn tạm một chiếc thuyền khách sang trọng từ công ty vận tải của hoàng thất.

Dù là thuyền khách sang trọng, so với quy mô cả đoàn người, vẫn có vẻ hơi chật chội.

Không còn cách nào, thời gian quá gấp. Lễ đăng quang đã được ấn định từ trước, tổng cộng chỉ có ba, bốn tháng. Cho dù xưởng đóng tàu có thể hoàn thành đúng hạn, Franz cũng không dám mạo hiểm ngồi một con tàu đóng vội.

Những thành viên chủ chốt của vương triều Habsburg đều ở trên tàu, xảy ra bất trắc thì toàn bộ sẽ gặp nguy hiểm. Rủi ro này tuyệt đối không thể chấp nhận.

Ban đầu, Franz định đi bằng quân hạm, vừa an toàn, tiện lợi, lại uy phong. Đáng tiếc, kế hoạch không theo kịp thực tế, người già trẻ nhỏ nhất quyết đòi đi cùng, nên phải cân nhắc đến sự thoải mái.

Nhìn bề ngoài chuyến đi có vẻ bình thường, nhưng hạm đội Địa Trung Hải của Áo đã dốc toàn lực bảo vệ. Hàng trăm quân hạm lớn nhỏ tản ra dọc đường tuần tra, mười mấy chiếc chủ lực hạm hộ tống.

Phô trương thanh thế lớn như vậy, thực chất cũng là để khoe khoang sức mạnh quân sự.

Dọc bờ Đông Địa Trung Hải đều là cảng của Áo. Đoàn của Franz đi thuyền vào ban ngày, buổi tối lên bờ nghỉ ngơi. Cả hành trình chỉ có một đêm phải ngủ trên thuyền, nên gần như không có nguy cơ an ninh nào.

Đầu năm, hải quân Áo đã quét sạch cướp biển ở Đông Địa Trung Hải. Dù có sót lại vài tên, cũng chẳng ai dại dột đến mức tự tìm đường chết.

Lại một ngày gió êm sóng lặng trôi qua. Franz đứng trên boong tàu, chán chường mệt mỏi nhìn về phương xa.

"Lại ngắm biển à, Franz dạo này thích biển rộng thế?" Hoàng hậu Helen cất giọng.

Franz lắc đầu, đưa ống nhòm cho bà: "Nàng xem đi, bọn trẻ mới thích biển rộng."

Theo hướng tay Franz chỉ, hoàng hậu Helen nhìn theo, hồi lâu sau mới nói: "Tuổi trẻ thật tốt!"

Trong giọng nói có chút cô đơn, dường như luyến tiếc những năm tháng thanh xuân đã qua.

Franz rất đồng tình gật đầu. Thời gian thấm thoắt thoi đưa, thoáng chốc ông đã làm hoàng đế hơn hai mươi năm.

Thanh xuân nhiệt huyết, những năm tháng sôi nổi, đáng tiếc đó không phải là cuộc sống mà một hoàng đế nên có. Thuở thiếu thời, ông phải tỏ ra chín chắn, trưởng thành để mọi người tin phục.

Bao năm trôi qua, quyền lực và địa vị đã vững chắc, không cần phải giả tạo nữa, nhưng tuổi trẻ đã một đi không trở lại.

Sau một hồi cảm thán về thời gian, Franz dò hỏi: "Nàng thấy ta cho Friedrich vào quân đội hải quân có được không?"

Nhập ngũ là một phần không thể thiếu trong cuộc đời của các thành viên hoàng thất. Với tư cách là thái tử, Friedrich cũng không ngoại lệ, chỉ khác là nhập lục quân hay hải quân.

Ngay từ thời Chiến tranh Cận Đông, Franz đã định đưa Friedrich vào quân đội để rèn luyện, nhưng quy định nhập ngũ yêu cầu độ tuổi là 20, mà lúc đó Friedrich còn thiếu một chút.

Là người đặt ra quy định, Franz hiểu rõ hậu quả của việc phá vỡ luật lệ. Thay đổi tưởng chừng nhỏ nhặt, thực chất là sự khởi đầu cho sự sụp đổ của chế độ.

Hơn nữa, Friedrich là thái tử, quân công chỉ là tô điểm thêm, ý nghĩa thực tế không lớn. Franz không định bồi dưỡng một người thừa kế kiểu Napoléon, Áo chỉ cần duy trì quân đội hiện có.

Hoàng hậu Helen kiên quyết đáp: "Tuyệt đối không được! Áo là một cường quốc lục quân, dù những năm gần đây hải quân mở rộng rất nhanh, nhưng bản chất vẫn không thay đổi.

Friedrich là thái tử, nếu nhập hải quân, sẽ phát đi tín hiệu chính trị sai lầm ra bên ngoài, gây ra một vòng tranh chấp mới giữa lục quân và hải quân."

Sau nhiều năm làm hoàng hậu, Helen không còn là một người ngây ngô về chính trị, bà vẫn có những khả năng phán đoán cơ bản.

Vị trí địa lý đã quyết định chiến lược căn bản của Áo là dựa vào lục quân, điều này không thể thay đổi. Với láng giềng là ba cường quốc lục quân Nga, Pháp, Phổ, Áo nhất định phải duy trì một lực lượng lục quân hùng mạnh.

Có thể người ngoài không biết, nhưng giới thượng tầng rất rõ, Franz rất coi trọng sự phát triển của lục quân. Tổng quân số không tăng nhiều, nhưng số lượng quân dự bị lại ngày càng tăng.

Kế hoạch quân dự bị của bộ tham mưu ngày càng lớn. Đến nay, nếu chiến tranh nổ ra, chính phủ Vienna có thể huy động ba triệu quân dự bị trong vòng một tháng, và tăng lên năm triệu trong vòng ba tháng.

Nếu Franz không luôn ổn định, có lẽ nhiều người sẽ nghi ngờ hoàng đế có ý định quét sạch châu Âu, mới xây dựng một chế độ quân dự bị điên rồ như vậy.

Lâu dần, mọi người cũng yên tâm, hoàng đế bệ hạ thích sử dụng các biện pháp ngoại giao hơn, chuyện thách thức thế giới là không thể xảy ra.

Trên trường quốc tế, mọi người cho rằng Franz xây dựng nhiều quân dự bị như vậy chủ yếu là để thể hiện tính công bằng.

Trong tiềm thức của mọi người, đánh trận không cần nhiều người đến vậy, bất kể loại chiến tranh nào, cũng không cần nhiều quân đội đến thế.

Từ hoàng thất đến dân thường, đều phải cùng nhau thực hiện nghĩa vụ quân sự, không ai được ngoại lệ, đó là sự thể hiện của tính công bằng.

Franz bất đắc dĩ gật đầu: "Đúng là một vấn đề, nhưng không phải là không thể giải quyết.

Thôi, để Friedrich tự lựa chọn, ta có thể giải quyết hậu quả cho nó."

Dù tự tin có thể kiềm chế quân đội, Franz vẫn thấy có chút đau đầu. Tranh chấp giữa lục quân và hải quân gần như nước lớn nào cũng gặp phải, và là một vấn đề nan giải.

Nếu lục quân và hải quân chung sống hòa thuận, đến quân phí cũng không thèm tranh giành, thì đó mới thực sự là tai họa.

Ví dụ như: Vương quốc Montenegro mới được nâng cấp gần đây, họ chưa từng có tranh chấp giữa lục quân và hải quân.

Kể từ khi đế quốc Ottoman rút khỏi bán đảo Balkans, Montenegro thực sự được tự do.

Phải nói rằng đây là cách làm thông minh. Đối với một quốc gia nhỏ với dân số chưa đến hai trăm nghìn người, quân đội vốn đã là một điều xa xỉ.

Dĩ nhiên, trên danh nghĩa vương quốc Montenegro cũng có đủ cả lục quân và hải quân. Trên đất liền, cảnh sát là lục quân, trên biển, cảnh sát phụ trách tuần tra là hải quân.

Mở rộng quân bị ư? Đừng có mơ! Hàng xóm bên cạnh không dễ chọc, nếu gây thù địch với chính phủ Vienna, thì có thể bị diệt quốc trong nháy mắt.

Chủ nghĩa dân tộc cuồng nhiệt cũng cần có điều kiện kích thích. Những người cai trị không phải là kẻ ngốc, ai lại dại dột bỏ tài sản và tính mạng vào một việc không thấy hy vọng?

Không có áp lực, vương quốc Montenegro chỉ lo làm ruộng, cuộc sống cũng không tệ, dù chưa giàu có, nhưng cũng đang trên con đường làm giàu.

Lần này, Franz không có ý định ghé thăm dọc đường. Tổng cộng chỉ đi qua ba quốc gia. Hy Lạp và Montenegro không đáng để ông đích thân lôi kéo, đế quốc Ottoman vốn là kẻ thù, đánh là được, không cần phải thăm viếng.

...