Việc Anh Nga đàm phán không được giữ bí mật, ở tận Vienna, Franz cũng đã nhận được tin tức, thậm chí nội dung đàm phán cũng được biết đến bảy tám phần.

Treo giá chờ bán, đạo lý đơn giản ai cũng hiểu. Việc người Nga cố ý tiết lộ thông tin cho thấy rõ ràng họ đang đợi Áo ra giá.

Không nhất thiết phải cao hơn người Anh, chỉ cần chênh lệch không đáng kể, chính phủ Sa Hoàng chắc chắn sẽ chọn đứng chung với Áo.

Đây là lợi ích quyết định. Giá trị của liên minh Nga-Áo lớn hơn nhiều so với liên minh Anh-Nga, huống chi người Anh cũng không muốn kết minh với họ.

Mở bản đồ ra sẽ thấy, Nga và Áo có chung đường biên giới dài dằng dặc, không có nhiều địa hình hiểm trở làm phòng tuyến. Nếu không có minh ước, chỉ riêng áp lực quốc phòng cũng đã khiến người ta đau đầu.

Nhất là đối với chính phủ Sa Hoàng đang suy yếu, tình hình càng thêm nghiêm trọng. Nếu trở mặt với Áo, đồng nghĩa với việc mọi quốc gia láng giềng đều là kẻ địch, hoặc là kẻ địch tiềm tàng.

Đế quốc Nga hùng mạnh thì chinh đông dẹp tây, tạo dựng uy danh hiển hách, giờ suy yếu thì bị bầy sói xâu xé.

Cuộc chiến Phổ-Nga lần trước đã cho chính phủ Sa Hoàng thấy rõ họ có bao nhiêu kẻ địch. Nếu cuộc chiến Phổ-Nga lần hai lại thất bại, Liên bang Bắc Âu sẽ xông vào xâu xé.

Việc người Phần Lan và Thụy Điển lén lút cấu kết không phải là bí mật. Khi Đế quốc Nga hùng mạnh, người Thụy Điển rất an phận, nhưng sau thất bại trong chiến tranh Phổ-Nga, Karl XV đã dám công khai tiếp kiến lãnh đạo phong trào độc lập của Phần Lan.

Dĩ nhiên, mối đe dọa tiềm tàng này không làm người Nga nao núng. Dù khó khăn, người Nga vẫn muốn bành trướng, nhưng bảo vệ cơ nghiệp hiện tại không phải vấn đề lớn.

Kẻ địch tuy nhiều, nhưng không mấy ai thực sự muốn ra tay. Trừ Vương quốc Phổ, Vương quốc Ba Lan và Đế quốc Ottoman có mối thù sâu nặng không thể hóa giải, những kẻ địch còn lại chỉ là a dua theo thời thế.

Chính phủ Sa Hoàng hiện giờ nghèo xơ xác, ngoài thị trường nội địa có thể dùng làm vốn liếng, họ không còn lá bài tẩy nào khác, nên đương nhiên phải bán với giá cao.

Ban đầu, họ muốn Anh, Pháp và Áo cùng cạnh tranh, nhưng Pháp đang bận nên không muốn tham gia.

...

Đặt ly trà xuống, Franz cau mặt hỏi: "Người Nga đã đem vốn liếng ra cả rồi, các ngươi thấy chúng ta có nên cạnh tranh với người Anh không?"

Có thể thấy tâm trạng của ông rất tệ. Chính phủ Sa Hoàng kiếm chuyện vào lúc này, hoàn toàn đánh trúng điểm yếu của Áo.

Mỏ vàng Nam Phi chưa được khai thác, trong cuộc chiến giành quyền bá chủ tiền tệ, "thần thuẫn" – hệ thống bản vị vàng vốn đã ở thế yếu, việc chính phủ Sa Hoàng lại ngả về phía người Anh có thể xem như tuyên bố chiến thắng của hệ thống bảng Anh – bản vị vàng.

Thủ tướng Felix giận dữ đáp: "Bệ hạ, không thể để người Nga lừa gạt như vậy, chúng ta cần phải cho họ một bài học sâu sắc."

Để lôi kéo người Nga gia nhập "thần thuẫn" – hệ thống bản vị vàng, Áo đã trả một cái giá không nhỏ. Lợi lộc đã nhận, việc xảy đến lại thế này, trong mắt thủ tướng Felix, đây chính là phản bội.

Franz gật đầu, không đợi người khác lên tiếng, quyết đoán nói: "Bộ ngoại giao hãy nhắc nhở người Nga rằng liên minh Nga-Áo sắp hết hạn, cách làm của họ khiến người ta thất vọng!"

Ra giá là không thể, ai lại đi bán một món hàng hai lần? Việc chính phủ Sa Hoàng thiếu tiền không phải chuyện của Franz.

Bất kể lý do gì, chỉ cần vi phạm thỏa thuận, dù chỉ là thỏa thuận miệng, đó cũng là phản bội.

Dừng một chút, Franz lại ngăn cản: "Thôi, lúc này không cần làm người ta ghét. Hãy gửi thư mời cho người Phổ, Wilhelm I biết phải làm gì."

Lời đe dọa suông sao có uy hiếp bằng hành động thực tế? Người Nga dám ngả về phía người Anh, ông sẽ ủng hộ Phổ trong cuộc chiến Phổ-Nga lần sau.

Dù chính phủ Berlin không bỏ ra được vốn liếng, nhưng bánh vẽ của họ khá lớn!

Trừ phi Alexander II có thể đánh bại Phổ trước khi liên minh Nga-Áo kết thúc, thì Franz không còn gì để nói, ông không phải người thất tín, Áo nhất định sẽ trung lập.

Nếu đợi đến khi liên minh Nga-Áo tan rã, chiến tranh Phổ-Nga lại bùng nổ, thì đừng trách ông a dua theo thời thế. Chỉ cần ngừng giao thương với Nga thôi, cũng đủ khiến người Nga tổn thương nặng nề.

Nếu vẫn chưa đủ, có thể cho hải quân Phổ tiến vào biển Aegean, để họ cùng hải quân Ottoman phong tỏa đường giao thương của Nga vào Địa Trung Hải, đó cũng là một lựa chọn tốt.

A dua theo thời thế là việc ai cũng biết làm. Nếu Liên bang Bắc Âu không biết đóng cửa biển Baltic, Franz sẽ phải xem thường họ.

Hai mạch sống vừa đứt, chính phủ Sa Hoàng không thể nhập khẩu vật liệu chiến lược từ vùng Viễn Đông để tiến hành chiến tranh.

Tuyến đường sắt Siberia còn chưa bắt đầu xây dựng, dù bắt đầu ngay cũng phải mất mười mấy năm.

Ngoại giao đại thần Wesenberg phân tích: "Bệ hạ, chúng ta không cần phải chủ động như vậy. Người Phổ mới là người sốt ruột hơn, chẳng bao lâu họ sẽ tự tìm đến.

Việc Anh và Nga bắt đầu dựa vào nhau, việc họ có ủng hộ người Nga trong cuộc chiến lần sau hay không vẫn là một ẩn số.

Nếu người Phổ không thể phá vỡ giao dịch Anh-Nga lần này, họ chỉ có thể dựa vào chúng ta. Tương đối mà nói, ở Đông Âu lời nói của chúng ta có trọng lượng nhất."

...

Mỗi chính khách đều là một diễn viên giỏi, người Nga dùng hệ thống tiền tệ để thăm dò, Franz đương nhiên phải phối hợp.

Thế là cả đám lãnh đạo ở Vienna cùng diễn một vở kịch lớn, phô bày cho người Nga thấy những gì họ muốn thấy.

Chẳng bao lâu, nội dung hội nghị sẽ được chuyển đến bàn của Alexander II qua đường dây bí mật, sau đó đến lượt ông ta nhức đầu.

Thật thật giả giả, ngay cả Franz cũng không rõ liệu nội dung hội nghị có trở thành sự thật hay không.

Điều duy nhất có thể xác định là Franz đang giả vờ "tức giận". Làm hoàng đế lâu năm, ông đã học được cách vui giận không lộ ra ngoài, sao có thể dễ dàng bộc lộ?

Huống chi, mỗi người đều có lập trường riêng, đứng ở vị trí của người Nga mà suy xét, họ làm vậy cũng không sai.

Franz cũng thường hãm hại đồng đội, và cũng thường bị đồng đội hãm hại. Nếu chuyện gì cũng tức giận, có lẽ Franz đã tức chết từ lâu rồi.

Nếu thực sự tức giận, Franz đã không đi họp, mà trực tiếp chọn hành động trả thù, ví dụ như: Nuôi một đám cướp biển ở biển Aegean, chuyên chặn cửa người Nga.

Hoặc là tài trợ một khoản kinh phí cho đảng cách mạng Nga, để họ gây khó dễ cho chính phủ Sa Hoàng.

So sánh thì việc ủng hộ Vương quốc Phổ hoàn toàn là hạ sách. Đánh đổ một Nga, lại trỗi dậy một Phổ, chẳng phải uổng phí công sức sao?

Đóng phim là để "minh tu sạn đạo, ám độ trần thương". Chuẩn bị lâu như vậy, Áo cũng phải chọn hành động.

Chẳng bao lâu nữa, giá trị chiến lược của vịnh Ba Tư sẽ thể hiện rõ, Franz đương nhiên phải nhúng tay vào. Dù thế nào đi nữa, cũng không thể để người Anh độc chiếm nơi này.

Nếu không phải nơi này quá gần Ấn Độ, người Anh đã để mắt tới từ lâu. Franz đã hành động từ lâu rồi.

Không thừa dịp cơ hội Tam quốc kết minh, ra tay với Oman đưa xúc tu đến eo biển Hormuz, còn chờ đến khi nào?

Áo gõ người Anh ở Nam Phi, chính phủ London liền lôi kéo người Nga gia nhập hệ thống mậu dịch tự do, đào góc tường của Áo. Franz lại nhân cơ hội đưa tay đến vịnh Ba Tư mà người Anh để mắt tới, mỗi người đều dựa vào thủ đoạn của mình.

Người Nga có lẽ nằm mơ cũng không ngờ, ngay từ đầu Franz đã chuẩn bị bán họ cho người Anh.

Không có cách nào, đã cướp của Anh một vùng đất lớn ở Nam Phi, giờ lại muốn cướp vịnh Ba Tư mà người Anh coi là vật trong túi, luôn cần phải trấn an người Anh một chút.

Quyền bá chủ tiền tệ không dễ dàng xây dựng như vậy, nhất là trong thời đại bản vị vàng. Nếu người Anh không có đủ vàng, hệ thống bảng Anh – bản vị vàng còn hoạt động được sao?

Đã vậy, chi bằng cứ để người Anh vui vẻ vài ngày. Lợi dụng hào quang chiến thắng, che giấu thất bại trong việc mở rộng thuộc địa ở hải ngoại.

Về phần người Nga, rất tiếc, khi xung đột lợi ích giữa hai nước ngày càng tăng, liên minh này sắp không duy trì được nữa, đây không phải là điều cá nhân có thể vãn hồi.

Trừ phi Đế quốc Nga mãi mãi suy yếu, vậy mọi người còn có thể trở thành bạn tốt. Hiển nhiên điều này là không thể, cải cách của Alexander II đã khiến Franz cảm nhận được mối đe dọa.

Trong lần cải cách này, Alexander II đã học hỏi Áo quá nhiều. So với nguyên thời không, lần cải cách xã hội này hoàn thiện hơn nhiều.

Không chỉ giải phóng nông nô, Alexander II còn giải quyết mâu thuẫn đất đai, ngay cả tốc độ phát triển công nghiệp cũng rất nhanh.

Kể từ khi nội chiến kết thúc, thương nghiệp của Đế quốc Nga đã bước vào thời kỳ phát triển tốc độ cao. Dù sản phẩm công nghiệp vẫn tệ hại như trước, nhưng tốc độ tăng trưởng sản lượng vẫn rất kinh ngạc.

Sản lượng công nghiệp bị tổn thất trong chiến tranh Phổ-Nga chỉ trong vài năm đã khôi phục, tổng sản lượng còn vượt qua trước chiến tranh.

Nếu không bị hạn chế về giao thông và thiếu hụt tư bản, Đế quốc Nga đã sớm lột xác. Chỉ cần giải quyết được bất kỳ một vấn đề nào, họ sẽ bước vào thời kỳ phát triển tốc độ cao.

Họ đã có những yếu tố cơ bản để phát triển công nghiệp: Tài nguyên phong phú, chi phí nhân công rẻ, chính sách phát triển phù hợp.

Không có cách nào, sau khi khai hoang, lương thực của Nga bị ế, giá lương thực trong nước giảm mạnh, dẫn đến chi phí nhân công cũng giảm đáng kể.

Chi phí nhân công của Nga chỉ bằng một phần tư của Áo, một phần năm của Anh. Đối với các ngành công nghiệp thâm dụng lao động, đây thực sự là một lợi thế vô song.

Không chỉ nhân công rẻ, mà ngay cả nguyên liệu công nghiệp cũng rất rẻ. Thứ duy nhất đắt là chi phí vận chuyển, nhưng không phải tất cả các địa phương đều như vậy, Đế quốc Nga cũng có sông ngòi.

Những ưu thế này, các nhà tư bản sớm muộn cũng sẽ thấy được. Chỉ cần chính phủ Sa Hoàng có thể giữ vững trình độ chấp chính hiện tại, phát triển là chuyện sớm muộn.

Đây là công lao của Alexander II, dựa vào việc giết gà dọa khỉ đã thành công chấn nhiếp quan liêu Nga. Đến tận bây giờ, ông đã lưu đày mấy ngàn quan liêu đến Siberia hưởng thụ phong cảnh phương bắc.

Tham ô hủ bại trong chính phủ Sa Hoàng vẫn nghiêm trọng như cũ, nhưng năng lực thi hành đã được nâng cao mấy bậc, không còn ai dám đối Sa Hoàng dương phụng âm vi.

Càng hiểu rõ, Franz càng thấy rõ sự đáng sợ của Đế quốc Nga. Hoặc giả hiện tại Áo không còn sợ Nga trỗi dậy, nhưng cũng không cần thiết phải bồi dưỡng một đối thủ cạnh tranh cho mình.

Vì vậy, khi người Nga buồn bực, Franz không hề trấn an. Muốn dùng thủ đoạn này để có được lợi ích, ngay từ đầu chính phủ Sa Hoàng đã phán đoán sai lầm.

Bao gồm việc Alexander II tiến hành cải cách chế độ tiền tệ, Franz cũng không tích cực. Dù nhúng tay vào sẽ có nhiều lợi ích, nhưng người được lợi lớn nhất vẫn là người Nga.

Nếu chính phủ Sa Hoàng muốn dùng việc này làm giao dịch treo giá chờ bán, thì cứ dứt khoát bỏ đi. Coi như chính phủ Sa Hoàng ngả về phía người Anh, cũng không có vấn đề gì.

Người Anh cũng không phải làm từ thiện, nếu Ngân hàng Trung ương Luân Đôn không lột da họ, còn mặt mũi nào xưng là Ngân hàng Trung ương?

Để không mang tiếng thất tín bội nghĩa, Franz đã ném khối lợi ích này đi. Dù sao uy tín của chính phủ Sa Hoàng cũng nát bét rồi, để họ gánh tội hủy minh ước cũng không có gì ghê gớm.