Tần Hiếu Công hao tâm tổn trí, muốn làm cho xong một đại sự cuối cùng.

Một khi việc trữ quân được giải quyết, cõi lòng Tần Hiếu Công lập tức nhẹ nhõm. Làm một bậc quốc quân, không người kế vị chính là thất bại lớn nhất. Nay Doanh Tứ thể hiện bất phàm, rất có kiến giải, xem ra gánh vác được trọng trách, lại thêm Thương Quân phò tá, nước Tần sẽ không lo chuyện tương lai. Lòng Tần Hiếu Công vừa định lại, liền nghĩ tới một đại sự bấy lâu vẫn quanh quẩn trong tâm trí. Nếu không làm ngay, sẽ không còn kịp nữa. Dẫu rằng thần thuật của Biển Thước, kỳ dược của Lão Mặc Tử, cùng tấm lòng yêu thương của Huyền Kỳ đồng thời hội tụ, khiến bệnh tình của ông xuất hiện kỳ tích không thể tưởng tượng nổi. Nhưng Tần Hiếu Công biết, điều đó tuyệt nhiên không có nghĩa là thân thể ông đã bình phục. Thời gian của ông chẳng còn bao nhiêu, ông phải cố hết sức hoàn thành việc lớn cuối cùng này.

Từ lúc bắt đầu biến pháp, Tần Hiếu Công đã nhận thức được một cách rõ ràng hoặc mơ hồ rằng, trong triều ngoài nội nước Tần luôn tồn tại một thế lực chống đối biến pháp. Dù thế lực này dần thu hẹp theo từng bước tiến triển của công cuộc cải cách, đặc biệt là thế lực phản đối biến pháp trong tầng lớp thứ dân quốc nhân gần như đã hoàn toàn tan biến. Nguyên nhân chỉ có một, thứ dân quốc nhân đã nhận được mối lợi thiết thực từ biến pháp. Thưởng việc cày cấy chiến đấu, phế bỏ tỉnh điền, xóa bỏ thân phận nô lệ nông trang, thôn giáp liên đới, thay đổi phong tục tập quán, những tân pháp quan trọng nhất này sau khi thi hành ba năm, năm năm, không ai là không hết lòng ủng hộ, ngay cả đám "bì dân" xưa nay vốn coi thường quan phủ, cũng biến thành lương dân chăm cày cấy, giữ phép tắc, dũng cảm chiến đấu vì việc công. Đây chính là gốc rễ không thể lay chuyển của tân pháp nước Tần.

Thế nhưng, tân pháp nước Tần lại nhiều lần gây tổn hại tới quý tộc cũ: phế trừ tước vị thế tập, phế trừ phong địa quý tộc, phế trừ thân quân tư gia, phế trừ quyền cai trị của quý tộc, không công không thưởng, có tội đồng phạt... gần như đã tước đoạt sạch trơn mọi đặc quyền của giới quý tộc. Những gia tộc lâu đời danh vọng của nước Tần gần như đều sụp đổ trong biến pháp. Mặt khác, quyền lực thượng tầng cũng phát sinh những biến hóa khó lường trong cuộc biến pháp, các quyền thần quý tộc cũ gần như không ngoại lệ đều bị giáng chức bãi quyền. Từng việc làm ra tuy chẳng hề lộ liễu, nhưng thời gian trôi qua, sự suy tàn toàn diện của lớp quý tộc kỳ cựu lại là sự thật ai nấy đều thấy rõ. Cam Long, Đỗ Chí, Công Tôn Giả, các đại thần thuộc ba tộc Mạnh, Tây, Bạch cùng vô số thần công quý tộc, đều bị vùi lấp theo cách đó.

Quan trọng hơn, làn sóng biến pháp còn lạnh lùng vùi dập một bộ phận đại thần quý tộc vốn dĩ ủng hộ biến pháp, biến họ thành những kẻ sa cơ lỡ bước cùng chung số phận với đám quý tộc cũ chống đối! Thái tử Doanh Tứ, Thái tử Tả phó kiêm Thượng tướng quân Doanh Kiền, Thái tử Hữu phó Công Tôn Giả bị loại khỏi cuộc chơi, chính là những biến cố quan trọng nhất trong tiến trình biến pháp, dẫn tới cơ cấu quyền lực thượng tầng của nước Tần xảy ra sự nghiêng lệch đáng lo ngại. "Thang mây sắt tam giác" cấu thành bởi Tần Hiếu Công, Thương Ưng, Doanh Kiền đã bị sứt mẻ; thái tử vốn là trữ quân của đất nước giữ vai trò ổn định lòng người lại biến mất khỏi tầng lớp quyền lực; Công Tôn Giả nắm giữ cơ mật lâu năm và có sức ảnh hưởng cực lớn bị hình phạt lưu đày. Dưới góc nhìn của vũ đài quyền lực, phe cánh thái tử lại trở thành bên chịu tổn hại lớn nhất trong cuộc biến pháp nước Tần! Hậu quả trực tiếp của biến cố này là nền tảng sức mạnh thượng tầng của nước Tần bị suy yếu nghiêm trọng, tác động tiêu cực sâu xa hơn thì càng khó lường đoán — những quý tộc cũ chịu thiệt hại trong biến pháp sẽ lấy "phe Thái tử" làm cờ hiệu! Bất luận thái độ của thái tử, Doanh Kiền, Công Tôn Giả đối với biến pháp có khác biệt chừng nào so với đám quý tộc cũ, đám quý tộc cũ vẫn sẽ coi thế lực của thái tử là ngọn cờ của họ, còn thế lực thái tử cũng sẽ nảy sinh sự đồng cảm thương tiếc lẫn nhau với đám quý tộc cũ, đều sẽ sinh ra mối hận thù đối với biến pháp cùng nhân vật nòng cốt của nó.

Nói Tần Hiếu Công đánh hơi được mùi vị nào đó, chẳng thà nói Tần Hiếu Công ngay từ đầu đã thấy rõ hậu quả này.

Tần Hiếu Công là một thiên tài quyền lực cực kỳ xuất chúng. Tài năng kinh bang tế thế của ông không nằm ở việc võ công văn trị mở mang bờ cõi thông thường, mà nằm ở chỗ dẫn dắt một cuộc đại biến nghìn năm đi qua sóng to gió lớn một cách lặng lẽ không một tiếng động. Toàn bộ trí tuệ của ông nằm ở chỗ mỗi lần đều có thể hóa giải êm thấm những biến cố đổ máu vốn dĩ có thể làm đảo lộn càn khôn thành vô hình, khiến đại quyền nước Tần trước sau luôn nắm chặt trong tay lực lượng biến pháp, bức ép thành công thế lực quý tộc cũ tầng lớp trên phải "thoái ẩn" toàn diện trong biến pháp. Trước khi Thương Ưng nắm giữ quyền lực nòng cốt, ông khéo léo dẹp bỏ những lực cản ngăn trở Thương Ưng chấp chưởng đại quyền, từng bước tập trung quyền lực vào tay Thương Ưng một cách thuận lợi. Sau khi Thương Ưng nắm quyền bắt đầu biến pháp, đã thi triển trọn vẹn sự nghiêm khắc lạnh lùng cùng uy lực dời non lấp biển của một cuộc biến cách nghìn năm. Lúc này Tần Hiếu Công không hề nhắc nhở Thương Ưng phải hành sự cẩn trọng, càng không sa đà vào các sự vụ biến pháp để can thiệp đính chính từng ly từng tí, mà lùi ra ngoài cuộc diện, dồn toàn tâm toàn ý dõi theo những nguy hiểm đang ngấm ngầm ẩn giấu. Ông hiểu rất rõ, với bậc đại tài vững vàng và tính cách lạnh lùng như Thương Ưng, mọi sự đốc thúc chỉ đường đều chẳng khác nào vẽ rắn thêm chân. Với tư cách quốc quân, ông chỉ cần ngăn chặn những thế lực có khả năng gây biến loạn đất nước, biến pháp ắt sẽ thành công. Trước "biến cố Thái tử", Tần Hiếu Công không hề lo ngại thế lực quý tộc cũ. Nhưng sau "biến cố Thái tử", Tần Hiếu Công đã cảnh giác thấy nguy cơ.

Dẫu vậy, Tần Hiếu Công chẳng những không nhổ cỏ tận gốc những thế lực nguy hiểm này, mà thậm chí còn không hề có chút động chạm thừa thãi nào. Chủ trương "chỉ theo pháp luật" của Thương Ưng và thuật "ra tay sau chế ngự địch" của Tần Hiếu Công bất mưu mà hợp, đều áp dụng biện pháp xử lý lạnh lùng đối với mối nguy cơ có thể hợp dòng này — ngươi không nhảy ra, ta không động đậy. Sở dĩ như vậy là vì Tần Hiếu Công muốn năm tháng tự nhiên đào thải những kẻ nguy hiểm kia. Ông tin rằng, hận thù, thất ý, uất ức, cảnh sống cô độc nơi núi rừng, nỗi dày vò lưu đày mà người thường khó lòng chịu nổi, sẽ sớm tước đoạt tính mạng của họ. Một khi bọn Cam Long, Doanh Kiền, Công Tôn Giả chết đi, những nhân vật cờ hiệu của toàn bộ lực lượng nguy hiểm sẽ không còn nữa, những tàn dư còn lại tự nhiên cũng sẽ tan biến trong đại thế triều dã.

Nào ai ngờ được, ông trời dường như đã lãng quên những sinh mệnh đã mất đi giá trị kia, lại giáng ách vận khó tin lên đầu vị quốc quân như ông! Đang độ tráng niên sung sức, lại sắp sửa rời bỏ cõi đời. Hiện thực tàn khốc này buộc Tần Hiếu Công phải động sát cơ! Ông muốn nhổ sạch những mầm mống họa hoạn này trong những ngày tháng cuối cùng.

Doanh Tứ sắp trở thành quốc quân, đối với Thương Ưng luôn có một sự xa cách mơ hồ, đối với Doanh Kiền, Công Tôn Giả lại luôn có một mối áy náy kín đáo. Đây là trực giác nhạy bén của Tần Hiếu Công. Nếu những kẻ nguy hiểm này biến mất, Doanh Tứ sẽ là một đấng minh quân, cũng có đủ năng lực duy trì sự ổn định của nước Tần. Nhưng chừng nào những kẻ nguy hiểm ấy vẫn còn ở trong triều cục, tân pháp nước Tần và bản thân Thương Ưng sẽ phải đối mặt với rủi ro khôn lường! Muốn tiêu diệt mầm họa này, chỉ có ông mới làm được.

Mưu tính của Tần Hiếu Công rất giản đơn, cũng rất thiết thực. Trước hết, ông né tránh Thương Ưng, cũng né tránh Doanh Tứ, không để họ biết chuyện này, càng không để họ tham gia vào việc này. Thương Ưng là biểu tượng của Tần pháp, là mục tiêu báo thù của các thế lực nguy hiểm, mà phương thức nhổ cỏ trừ mầm họa lại là cuộc tranh đoạt quyền lực "trái pháp luật", là hành động cốt để bảo vệ Thương Ưng. Có ông tham gia, mầm họa ngược lại sẽ càng thêm phức tạp, khéo chừng còn khiến mục đích bảo vệ Thương Ưng phản tác dụng. Còn Doanh Tứ là trữ quân, phải hết sức tránh gây thêm kẻ thù cho y. Đơn độc và bí mật hoàn thành việc lớn này chính là tâm nguyện cuối cùng của Tần Hiếu Công.

Cố ý giữ Doanh Tứ lại núi Chung Nam, Tần Hiếu Công cùng Doanh Ngọc nhanh chóng trở về Hàm Dương. Doanh Ngọc làm theo lời dặn của Tần Hiếu Công quay về phủ, còn Tần Hiếu Công lại rong ruổi tới hành cung săn bắn ở Bắc Bản Hàm Dương.

Bắc Bản Hàm Dương vào thời điểm này vẫn giữ nguyên diện mạo hoang sơ mờ mịt, hoàn toàn không bề thế uy nghiêm như sau này. Cái gọi là hành cung săn bắn cũng chỉ là hai ba gian nhà đá cất giữ dụng cụ săn bắn và một gian phòng ngủ để nghỉ ngơi tạm thời. Tuy đơn sơ nhưng thường xuyên có một đội kỵ sĩ trăm người đóng giữ, thần dân bình thường không thể đặt chân tới. Tần Hiếu Công bí mật triệu kiến Quốc úy Xa Anh tại đây, bàn bạc chừng nửa canh giờ, rồi Tần Hiếu Công lại lên cỗ xe bay quay về cung Hàm Dương.

Đêm đã về khuya, gió bấc rít từng hồi, nước nhỏ giọt thành băng. Trên cánh đồng hoang đen kịt, một đội nhân mã lặng lẽ không một tiếng động từ trong rừng rậm Bắc Bản tiến ra, rồi lại lặng lẽ tiến vào cửa bắc Hàm Dương.

Ngay trong đêm trăng mờ gió lộng này, tại khu viện tịch mịch ở Nam Thị Hàm Dương, Doanh Kiền tựa pho tượng đá che mặt vẫn ngồi lặng lẽ bên ngọn đèn dầu lay lắt.

Bỗng nghe "phập!" một tiếng, một mũi tụ tiễn cắm phập vào chiếc án dài trước mặt! Trong sân viện lại vắng ngắt như tờ, không một bóng người.

Doanh Kiền từ từ rút mũi tụ tiễn ra, tháo mảnh vải bọc trên thân tên mở ra xem, cả người bất giác run bắn lên! Ngồi lặng hồi lâu, ông đưa tay gõ "cộc, cộc, cộc" ba tiếng xuống mặt án dài.

Một lão bộc áo đen bước tới khẽ cúi mình, Doanh Kiền ghé tai lão bộc thì thầm chốc lát, lão bộc nhanh chóng quay người rời đi.

Sáng sớm hôm sau, một đêm gió bấc đã thổi sạch mây mù, thành Hàm Dương rực rỡ ánh hồng dương tựa tiết trời mùa xuân. Từ cửa nam cung Hàm Dương nối đuôi nhau lăn bánh những cỗ xe dao hai ngựa bằng đồng xanh sang trọng, đặc sứ trên xe bưng chiếu thư của quốc quân, lần lượt đến trước phủ đệ của từng vị nguyên lão trọng thần. Tần Hiếu Công ban hỷ chiếu mở đại yến gửi tới các bậc nguyên lão — quốc quân bình phục, sẽ mở tiệc thết đãi lão thần tại cung Hàm Dương, đại xá tội lỗi trước kia, đặc phái sứ giả mang chuyên xa tới nghênh đón, các vị nguyên lão nhất thiết phải phụng chiếu tới dự.

Trong chốc lát, người dân khắp phố xá đều nghển cổ dõi nhìn, cảm thán trước sự khoan dung độ lượng của quốc quân, cả thành phố dâng lên một bầu không khí hân hoan vui mừng.

Nửa canh giờ sau, các vị nguyên lão bị giáng chức bãi quyền bằng nhiều hình thức khác nhau và chịu cảnh lạnh nhạt bấy lâu lần lượt tiến vào cung Hàm Dương, họ giữ vẻ thận trọng bước xuống cỗ xe dao đồng xanh, cao giọng cười nói cùng nhau bước vào chính điện, chiếu theo tước vị danh hiệu thuở trước mà vào chỗ ngồi. Sáu chiếc lò sưởi lớn đốt than đỏ rực, trong đại điện ấm áp lạ thường. Những vị nguyên lão đầu tóc bạc phơ này bao năm qua vì tự bảo vệ mình đã cắt đứt mọi mối vãng lai. Hôm nay lại được cùng dự tiệc trong cung, ai nấy nhao nhao hỏi han dò xét, chào mời rôm rả vô cùng. Vừa vặn gần tới giờ Tỵ, trong đại điện chỉ còn lại ba chiếc án trống — vị trí của quốc quân ở chính giữa, vị trí của Thái sư ở bên tay trái, và vị trí của Thái tử Tả phó Thượng tướng quân ở bên tay phải.

Giờ Tỵ một khắc, Tần Hiếu Công áo cừu đai rộng, thần thái rạng ngời bước vào đại điện.

"Tham kiến Quân thượng——!" Các vị nguyên lão rời chỗ khom mình, đồng thanh hô lớn.

Tần Hiếu Công liếc nhìn các chỗ ngồi, hơi ngẩn ra, nhưng lập tức mỉm cười nói: "Mời chư vị lão thần an tọa, Lão Thái sư và Thượng tướng quân vừa tới là khai tiệc ngay."

Lúc này, chợt nghe ngoài điện tiếng vó ngựa dồn dập, một đặc sứ sải bước vội vã tiến vào: "Bẩm báo Quân thượng, Thái sư Cam Long đã tạ thế!"

"Tạ thế?" Tần Hiếu Công bật dậy: "Tạ thế lúc nào?"

"Nửa canh giờ trước. Thần đích thân túc trực bên sập, tiễn Lão Thái sư quy thiên."

Tần Hiếu Công còn đang kinh ngạc, một đặc sứ khác lại phi ngựa về báo: "Bẩm báo Quân thượng, Tả phó Công tử Kiền đột ngột tạ thế!"

"Ồ... duyên cớ làm sao?"

"Bất ngờ phát ác tật, dùng nhầm thuốc độc tà dược, thổ huyết mà chết."

Tâm trí Tần Hiếu Công xoay chuyển cực nhanh, dứt khoát hạ lệnh: "Thượng đại phu Cảnh Giám, chủ trì đại yến. Quốc úy Xa Anh, theo ta tới hai phủ điếu viếng." Quay người dặn dò Cảnh Giám vài câu thật khẽ, rồi vội vã lên xe rời cung.

Cánh cổng chính phủ Công tử Kiền đóng kín suốt hai mươi năm nay rốt cuộc đã mở toang, tiếng khóc than vang trời dậy đất! Khi Tần Hiếu Công tới nơi, vị tổng quản đầu bạc còng lưng run rẩy đang đứng ngoài cửa đón chờ. Hiếu Công xuống xe, trông thấy Thượng tướng quân phủ từng oai danh hiển hách năm xưa nay trong ngoài đều hoang tàn rách nát, quả thực khiến người ta không nỡ nhìn. Bước vào sân viện, liền thấy dưới bậc thềm chính sảnh có một chiếc án lớn đặt một thi thể phủ vải đen, già trẻ trai gái trong phủ đều phủ phục dưới đất gào khóc thảm thiết. Hiếu Công bước tới chầm chậm vén tấm vải đen, một gương mặt khiến người ta phải khiếp sợ hiển hiện ngay trước mắt — mái tóc bạc rối bời, gương mặt bị cắt mất mũi teo tóp trơ cả xương xẩu, bê bết vết máu ứ màu tím đen! Thân hình cao lớn vạm vỡ năm xưa nay khô gầy hệt như cành cây già cỗi giữa mùa đông!

Đúng rồi, đây là Doanh Kiền, đây chính là người huynh trưởng cùng cha khác mẹ của ông. Vóc dáng ấy, gương mặt ấy, thậm chí cả mùi vị ấy, Tần Hiếu Công Doanh Cừ Lương đều quá đỗi quen thuộc, chẳng ai có thể thay thế được. Bất giác, Tần Hiếu Công thấy xót xa trong dạ, nước mắt nóng hổi tuôn trào, xua tay nghẹn ngào nói: "Nhập liệm đi. An táng theo nghi lễ công hầu. Ta... hôm khác sẽ tới tế điện..." Dứt lời liền quay người sải bước rời đi.

Phủ Thái sư cũng cả nhà mặc đồ tang trắng, khóc than thảm thiết!

Tần Hiếu Công đối với Cam Long, vị tam triều nguyên lão có môn nhân thuộc lại rải khắp triều dã này, vốn dĩ đã kính nhi viễn chi, trong lòng tự nhiên không có mấy đau buồn, trái lại còn thấy ông ta chết quá đỗi kỳ lạ và may mắn. Tới phủ đệ hiển hách bậc nhất nơi tân đô Hàm Dương, Tần Hiếu Công dặn Xa Anh dẫn theo mười giáp sĩ cùng vào phủ, đi thẳng tới chính sảnh. Trưởng tử của Cam Long là Cam Thành quỳ lạy nghênh đón, khóc không thành tiếng. Tần Hiếu Công nghiêm nét mặt căn dặn: "Công tử chớ vội bi thương, hãy dẫn ta tới từ biệt Lão Thái sư."

Cam Thành dẫn Tần Hiếu Công tới tẩm thất, chỉ thấy rèm trướng buông rủ, khắp phòng nồng nặc mùi thuốc thảo mộc tích tụ đã lâu ngày. Cam Thành bước lên vén rèm trướng, cung kính đứng bên sập. Tần Hiếu Công bước lại gần, chỉ thấy chiếc giường nằm thênh thang sạch sẽ chỉnh tề, chính giữa có một lão nhân râu tóc bạc phơ, gương mặt khô gầy đang nằm ngửa an nghỉ. Trong ký ức của Tần Hiếu Công, Cam Long trước giờ luôn tiên phong đạo cốt, râu tóc bạc phơ mà nét mặt trẻ trung sạch sẽ chỉnh tề, cớ sao hơn mười năm an nhàn lại gầy gò đen sạm đến thế này? Tần Hiếu Công thoáng suy nghĩ, ghé sát vào đầu người chết, tay phải nhẹ nhàng vén chân tóc nơi vành tai, một nốt ruồi lớn màu tím đen đập ngay vào mắt!

Thở dài một tiếng, Tần Hiếu Công lẳng lặng cúi đầu thật sâu trước di thể Cam Long, quay người nói: "Cam Thành à, Lão Thái sư hưởng thọ cao, không bệnh tật mà tạ thế, cũng coi là điều may mắn, ngươi cần phải nén đau thương giữ gìn sức khỏe. Tương đương với Thượng tướng quân, an táng theo đại lễ công hầu đi." Cam Thành nước mắt đầm đìa, sụp lạy tạ ơn.

Trên đường về cung, Tần Hiếu Công ghé tai Xa Anh dặn dò vài câu, rồi đi thẳng về thư phòng.

Các vị nguyên lão trong đại điện bất ngờ nghe tin dữ, ai nấy đều thảng thốt bất an. Bất kể Cảnh Giám ân cần mời rượu thế nào, đại yến rốt cuộc vẫn đìu hiu tẻ nhạt. Đến giữa trưa, Quốc úy Xa Anh bước vào điện, nói Quân thượng tâm trạng đau xót, không thể tới cùng uống rượu, xin chư vị nguyên lão cứ tự nhiên.

Trọng thần tạ thế, tuy không phải quốc tang, nhưng cũng là đại bi không tấu nhạc, quốc quân từ chối dự tiệc, hoàn toàn hợp với lễ chế. Các vị nguyên lão há lại không hiểu quy củ truyền thống này? Thế là ai nấy lần lượt giải tán, đến hai phủ làm lễ viếng tang.

Tần Hiếu Công tự giam mình trong thư phòng suốt nửa ngày, cân nhắc đắn đo nhiều lần, cảm thấy Doanh Kiền, Cam Long đã chết, đám nguyên lão quý tộc cũ đã mất đi ngọn cờ hiệu, rất khó lòng dấy lên sóng gió gì nữa. Còn về kẻ bị lưu đày là Công Tôn Giả kia, Xa Anh đã bẩm báo việc hắn trốn khỏi nơi thụ hình. Loại trọng phạm tội chồng thêm tội này, bản thân hắn không thể có bất kỳ sức hiệu triệu nào, cũng không thể gây ảnh hưởng tới Doanh Tứ. Hơn nữa, Công Tôn Giả trước nay dù sao cũng lâu năm làm quan văn, trong giới quý tộc Lão Tần vốn coi trọng chức võ và gia thế thì hắn xưa nay chẳng hề có uy vọng, còn không có gốc rễ bằng các tướng lĩnh của ba tộc Mạnh, Tây, Bạch. Chỉ cần đại thế không loạn, loại tội phạm như vậy quay về nước Tần chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới. Huống hồ, cũng nên để lại một vài việc "mở tay mở chân" cho Doanh Tứ và Thương Quân làm, chưa chắc tự mình đã phải dọn dẹp sạch sành sanh. Đã như vậy, việc giết đám quý tộc nguyên lão kia cũng không còn cần thiết nữa, chẳng thà cứ để mặc họ, dần dần hòa lẫn vào hàng ngũ quốc nhân thứ dân là xong.

Đêm đó, Tần Hiếu Công mật lệnh cho Xa Anh bãi bỏ bố trí khẩn cấp, rút hết phục binh khỏi cung Hàm Dương.

Ba ngày sau, khi Doanh Tứ trở về Hàm Dương, Tần Hiếu Công lại bắt đầu phát sốt.

Lúc Doanh Tứ tới thăm bệnh, mặt Tần Hiếu Công đỏ bừng, mồ hôi hột vã ra đầm đìa hệt như đang ở giữa trưa hè oi ả, nhìn Doanh Tứ mà thở dốc không ngừng: "Đặc sứ... bảy nước... tới rồi... tìm... Thương Quân..."

Doanh Tứ rầu rĩ trở về phủ Thái tử, nhưng không lập tức tới gặp Thương Ưng. Xem ra, công phụ lần này không thể nào xuất hiện kỳ tích bình phục nữa rồi. Quãng thời gian trước khi công phụ qua đời là những ngày nhạy cảm và căng thẳng nhất, y không muốn chủ động can dự vào quốc sự trong khoảng thời gian này. Y muốn lặng lẽ quan sát động tĩnh của các hạng nhân vật trong những ngày này, để trong lòng nắm chắc tính toán. Đại sự đã có Thương Ưng gánh vác, tuyệt đối sẽ không xảy ra hỗn loạn. Điều y lo lắng nhất lại chính là luồng hơi thở nguy hiểm mà chỉ riêng y mới ngửi thấy được. Lần này công phụ giữ y lại núi Chung Nam, y lập tức nhạy cảm nhận ra Hàm Dương sắp sửa xảy ra biến cố trọng đại. Thế nhưng, công phụ không nói, y dứt khoát không hỏi. Tính cách thâm trầm được rèn giũa qua chuỗi ngày dài mai danh ẩn tích nếm trải nhục nhã khiến y không muốn dễ dàng bộc lộ suy nghĩ thật của mình. Việc không nên biết thì không hỏi, việc nên biết thì hỏi ít đi. Đó chính là chủ ý mà y ôm giữ khi quay về cung Hàm Dương. Từ núi Chung Nam trở về, y đã nhận ra biến cố lớn kia chưa hề xảy ra, biến hóa duy nhất là bác Doanh Kiền và Lão Thái sư Cam Long đột ngột qua đời. Tổng quản trong phủ kể lại cho y nghe hết các sự kiện lớn nhỏ trong cung Hàm Dương mấy ngày qua, y đã lờ mờ hiểu được điều công phụ muốn làm cùng nỗi khổ tâm khi giữ y lại núi Chung Nam.

Nghĩ kỹ lại, Doanh Tứ cho rằng việc này công phụ làm chưa đủ cao minh. Một là thủ đoạn quá cũ kỹ, hai là đầu voi đuôi chuột ngược lại đánh rắn động cỏ. Bằng sự nhạy cảm đặc biệt của mình, Doanh Tứ lập tức cảnh giác nhận ra sự quái đản trong cái chết đột ngột của người bác và Lão Thái sư! Nhưng việc nhìn bóng cây ngỡ hình rắn như thế này, há có thể nói rõ với công phụ? Những người công phụ muốn trừ khử đều là "thế lực Thái tử" năm xưa, huống chi bản thân y vốn dĩ chính là "tội Thái tử" ngày trước, làm sao có thể mở lời về chủ đề cần phải ra sức biện bạch này?

Thế nhưng, không thể nói là không thể nói, chứ chẳng có nghĩa là chuyện này có thể ngó lơ. Kể từ sau lần người lái buôn nước Sở xấu xí đáng sợ kia bí mật ghé thăm, Doanh Tứ bỗng nhiên cảnh giác nhận ra, có một đôi mắt đang dõi theo mình! Hắn là ai? Đằng sau hắn là kẻ nào? Doanh Tứ dẫu có dự cảm lờ mờ, nhưng lại không thể chắc chắn. Đôi mắt này rốt cuộc có liên can gì tới bác Doanh Kiền, Lão Thái sư Cam Long hay không? Doanh Tứ cũng không dám khẳng định.

Nội thị tổng quản bước nhẹ vào, khẽ bẩm: "Khởi bẩm Thái tử, kẻ đó đã động đậy rồi."

"Hướng về đâu? Đã có người bám theo chưa?"

"Hướng về phía tây thành, đã có người bám theo."

"Hắc Lâm Câu đã có tin tức gì chưa?"

"Bồ câu đưa thư báo, Hắc Mâu thật đã chết, Hắc Mâu giả đã tìm thấy, đang bí mật áp giải về Hàm Dương."

"Tốt. Không được để lộ nửa phần phong thanh. Bằng không, toàn bộ chém đầu!" Doanh Tứ dứt khoát sắc lạnh.

Nội thị tổng quản rùng mình một cái: "Rõ! Thuộc hạ đã hiểu." Rón rén lùi ra ngoài.

Vừa qua canh ba, phía tây thành Hàm Dương đèn lửa đã tắt ngấm. Nơi đây không phải khu buôn bán, những con phố lát đá đen kịt vắng lặng chỉ còn nghe tiếng gió rít ù ù. Đây là khu phủ đệ của giới quý tộc Lão Tần, đường phố không rộng, cửa nẻo cũng rất thưa thớt, thường phải qua một đoạn tường cao rất dài mới có một cổng lớn sừng sững, càng lộ vẻ quạnh quẽ thênh thang.

Trong tiếng gió bấc gầm rít, một bóng xám bỗng nhiên vút lên từ tán cây lớn bên đường, hạ xuống cánh cổng lớn cao nhất giữa phố tựa như một con chim lớn. Sau thoáng tĩnh lặng, bóng xám lại bay lên lần nữa, biến mất hút vào khoảng sân đen kịt.

Lúc này, một bóng đen cũng bay lên từ thân cây to giữa phố, nhảy tót lên cổng lớn, rồi phóng vào nóc nhà trong sân. Chốc lát sau, lại có thêm một bóng đen xẹt qua cổng lớn tựa tia chớp, mất hút vào sâu trong viện.

Dưới đình đá trên gò đất ở hoa viên phía sau, có một bóng người còng queo đang đứng sừng sững — tóc bạc buông vai, áo đen quét đất, ngửa mặt nhìn trời, đứng im bất động hệt như một pho tượng gốm. Hồi lâu sau, pho tượng gốm còng queo cất lên một tiếng thở dài già nua nặng nhọc. Lúc này, dưới gò đất bỗng hiện ra một bóng người màu xám, cũng buông một tiếng thở dài nặng nề. Pho tượng gốm còng queo vẫn đứng im bất động, bóng xám lại thở dài nặng nề thêm một tiếng nữa.

"Kẻ nào tới thăm?" Pho tượng gốm còng queo cất giọng khàn khàn già nua.

Bóng xám từ xa chắp tay: "Lão Thái sư, từ dạo ấy đến nay vẫn khỏe chứ?"

Pho tượng gốm còng queo khẽ run lên: "Lão phu theo học thuyết Nho gia, không tin chuyện quái lực loạn thần."

Bóng xám cười ha hả: "Trên đời có chuyện kỳ dị, há có thể đều gọi là quái lực loạn thần? Lão Thái sư chẳng ngại quay người lại nhìn xem."

Bóng người còng queo từ từ quay lại, "cộc, cộc, cộc", gậy trúc gõ lên bậc đá, từng bước lần xuống gò đất. Bóng xám trong sân che một tấm mạng đen đứng sững ở đó không hề nhúc nhích. Cách chừng hơn một trượng, bóng người còng queo dừng bước: "Xin hỏi, có chuyện gì hẹn gặp?"

"Lão Thái sư, sống sót sau tai kiếp, có cảm nghĩ thế nào?"

"Vị khách quý này hãy nhớ cho, Lão Thái sư đã chết rồi. Lão phu là tổng quản phủ Thái sư, Cam Thạch Phong."

"Ồ, Cam lão tổng quản, có biết tại hạ là ai chăng?"

Lão nhân còng queo cười lạnh: "Thái tử Hữu phó, ngươi to gan thật đấy."

"Cam lão tổng quản hãy nhớ cho, Thái tử Hữu phó Công Tôn Giả đã chết rồi. Tại hạ là thương nhân nước Sở, Tân Tất Công."

Bóng xám cười gằn: "Cam lão tổng quản, đã lòng như tro tàn, cớ sao còn phải trốn tránh họa chém giết?"

"Các hạ hao tâm tổn trí, rốt cuộc muốn làm gì?"

"Báo thù rửa hận, càn khôn phục vị!" Bóng xám nghiến răng nghiến lợi.

Lão nhân còng queo lắc đầu thở dài: "Các hạ không thấy mình chí lớn tài mọn sao?"

Bóng xám cúi mình thật sâu: "Xin Lão... tổng quản chỉ giáo."

Lão nhân còng queo gõ nhẹ gậy trúc: "Lão phu nể ngươi có ơn báo động, tặng ngươi mười sáu chữ: Dựa chặt Doanh Kiền, sách động tân quân, mật liên cựu thần, quốc tang mới động."

"Đa tạ lão tổng quản. Mối làm ăn lớn này, nhất định sẽ thành công."

"Chưa chắc đâu. Làm không khéo, sẽ phản tác dụng." Lão nhân còng queo cười lạnh, "Các hạ hãy nhớ kỹ, gió lốc nổi lên từ ngọn bèo, cái diệu kỳ của việc phát động nằm ở chỗ sách động tân quân. Có hiểu được tam muội trong đó không?"

"Lão tổng quản cơ mưu thâm sâu, xin hãy chỉ điểm."

Lão nhân còng queo nhả từng chữ một: "Phép sách động, đoạt tâm là thượng sách. Bước thứ nhất, chỉ nói chuyện tru diệt gian thần, không đụng tới tân pháp. Bước thứ hai, chỉ nói chuyện tân pháp, không đụng tới tru diệt gian thần. Như thế tân quân ắt sẽ theo ta mà làm, bằng không muôn vàn khó thành sự. Cẩn thận, hãy cẩn thận."

Bóng xám cúi mình thật sâu: "Lắng nghe chỉ giáo, bừng tỉnh ngộ ra. Lão tổng quản bảo trọng, tại hạ xin cáo từ." Vừa dứt lời, bóng người thoắt cái đã biến mất không một dấu vết!

Trong chớp mắt, trên nóc cổng lớn hai bóng đen cùng lúc vút lên, lao về phía con chim lớn màu xám đang lướt bay trên không trung!

Con chim lớn màu xám rít lên một tiếng xé tai, đột ngột lao thẳng xuống ngõ phố. Chờ khi hai bóng đen tiếp đất, bóng xám từ lâu đã chẳng thấy tăm hơi. Hai bóng đen giằng co giây lát, bỗng đồng loạt tung mình nhảy vút lên cao, biến mất trong màn đêm đen kịt.

Ánh đèn trong thư phòng Doanh Tứ sáng trưng cho tới tận canh năm. Nghe kiếm sĩ theo dõi bẩm báo xong, Doanh Tứ càng thêm khẳng định dự cảm mơ hồ kia của mình. Nhưng rõ ràng vẫn còn một thế lực khác đang giám sát tên "thương nhân nước Sở" này! Sẽ là ai? Đếm trên đầu ngón tay, khả năng chỉ có công phụ, Thương Ưng, hoặc bác Doanh Kiền. Vậy kẻ có khả năng lớn nhất là ai? Doanh Tứ nhất thời nghĩ không ra. Nhưng có một điều y hiểu rất rõ, đó là tuyệt đối không thể để bất kỳ ai phát hiện ra phủ Thái tử đang theo dõi giám sát tên "thương nhân nước Sở" này!

Nghĩ tới đây, y lập tức gọi tổng quản tới, hạ lệnh hủy bỏ việc giám sát "thương nhân nước Sở", đồng thời nghiêm cấm hai kiếm sĩ bí mật trong phủ bước chân ra khỏi cổng.

Mang theo mối nghi hoặc không gỡ nổi, Doanh Tứ mãi tới khi rạng đông hé rạng mới chìm vào giấc ngủ sâu, cho đến khi Thương Ưng tới nơi mới được nội thị đánh thức.