Tiết cuối xuân đầu hạ, tuy đã là lúc "thảo trưởng oanh phi" (cỏ mọc chim bay), nhưng sáng tối ở bình nguyên Vị Thủy vẫn còn khá lạnh lẽo. Đặc biệt là ở các cửa thung lũng ven sông, gió lạnh sáng tối vẫn còn chút buốt giá. Mặt trời còn cách núi phía Tây một cây sào, người Lịch Dương làm lụng bên ngoài thành đã bắt đầu lũ lượt quay về. Thế nhưng trên sườn đồi cao đón gió bên bờ Lịch Thủy phía nam thành, vẫn có một người đứng đó rất lâu, mặc kệ gió sông thổi làm vạt áo dài kêu phần phật, vẫn không chịu rời đi. Cách đó hai trượng, trong vùng đất trũng, một lão nhân tóc bạc trắng lặng lẽ đứng canh chừng.

Tần Hiếu Công đã đứng bất động như thế suốt một canh giờ. Những con sóng xanh biếc lấp lánh trên sông đã chuyển sang màu vàng úa, hơi ấm trong gió đã tan biến, cánh đồng hoang vắng lúc hoàng hôn mang theo cái lạnh thấu xương như nước mùa thu. Tất cả những điều này, vị quân chủ hai mươi hai tuổi đều không hay biết, chàng chỉ đăm đăm nhìn về phía những ngọn núi phương Đông đã chìm trong bóng tối, thở dài nặng nề. Dù đã gom đủ số tiền vạn kim cần thiết để phân hóa sáu nước, chàng không hề cảm thấy nhẹ nhõm, trái lại còn bị nỗi xấu hổ không biết giấu mặt vào đâu dày vò đến mức ăn không ngon ngủ không yên. Cứ nghĩ đến nụ cười từ hòa bình thản của mẫu thân, lòng chàng lại đau như dao cắt.

Ngày đó sau buổi nghị sự tại Chính Sự Đường, chàng bận nghe Ung Thành Lệnh vội vã chạy đến bẩm báo tình hình dân chúng, lại cùng nhau bàn bạc quyết định các biện pháp tiếp tục ổn định lòng dân. Ung Thành Lệnh vừa đi, Cảnh Giám lại vội vã chạy đến báo cáo mật báo do thám tử phái đến Đại Lương gửi về, nói đại quân ba nước Ngụy, Sở, Triệu án binh bất động, chi tiết không rõ. Hai người bàn bạc nửa ngày, vẫn không đoán ra đã xảy ra biến cố gì? Quyết định tiếp tục gom góp trọng kim, bất kể xảy ra biến cố gì, phương lược phân hóa sáu nước không thay đổi. Cảnh Giám đi rồi, đã là nửa đêm, chàng vừa định đứng dậy xem xét bản đồ da cừu lớn, lại đổ ập xuống án thư ngã quỵ. Khi tỉnh dậy, mẫu thân tóc bạc như tuyết đang ngồi cạnh sạp lặng lẽ nhìn chàng. Mẫu thân không rơi lệ, thậm chí không thở dài, thấy chàng tỉnh dậy mở mắt, ngược lại còn nở nụ cười hiền từ với chàng, vẫn không nói gì, chỉ quay người bưng vạc đồng mở nắp, bưng vạc canh thịt cừu nóng hổi đến muốn đút cho chàng. Trong ký ức của Doanh Cừ Lương, mẫu thân chưa bao giờ đút chàng ăn, dù là khi còn nhỏ bị bệnh, mẫu thân cũng bắt chàng phải tự ngồi dậy ăn cơm. Nay mình đã làm quốc quân, mẫu thân già nua lại bưng vạc thức ăn muốn đút mình? Doanh Cừ Lương hốt hoảng ngồi dậy, vén chăn lông: "Nương, không sao, con tự làm được." Mẫu thân lại mỉm cười, "Không sao là tốt, cũng nên không sao mới phải." Đợi Doanh Cừ Lương ăn uống xong xuôi, đứng dậy người còn đẫm mồ hôi, mẫu thân cũng đứng dậy từ chiếc đôn thêu, lặng lẽ nhìn con trai, "Cừ Lương, nương có hai ngàn vàng, còn vài món đồ trang sức, đều đã chuẩn bị sẵn cho con rồi, để Hắc Bá tới chuyển đi." Trong thoáng chốc, nước mắt Doanh Cừ Lương trào ra, "Nương! Người, người đều biết cả rồi?" Mẫu thân mỉm cười gật đầu, "Hai ngàn vàng này là chút tích lũy ít ỏi của hậu cung nước Tần bốn trăm năm qua, hôm nay cũng coi như dùng vào việc chính đáng." Doanh Cừ Lương quỳ xuống trước mặt mẫu thân một cách tôn nghiêm, "Nương, Cừ Lương vô năng, khiến nước Tần chịu nhục, khiến Thái hậu một nước phải thẹn. Cừ Lương xin nhận tội." Chàng vội cởi bỏ trường bào, để lộ tấm lưng đẫm mồ hôi. Mẫu thân đỡ chàng dậy, giúp chàng mặc lại trường bào, lại lau đi nước mắt và mồ hôi trên mặt, ôn hòa trách mắng, "Cừ Lương sai lớn rồi. Nương há lại không biết chỉ có biết cúi mình mới có thể vươn lên? Đều như công phụ của con cứng rắn đánh đấm, nước Tần chưa chắc đã thành đại nghiệp. Cừ Lương, nương hiểu con, người Tần già chỉ thiếu một chữ Nhẫn. Con có, nương tin con." Vị quốc quân trẻ tuổi hai mươi hai tuổi lần đầu tiên cảm nhận được sự thân thiết ấm áp của mẫu thân tóc bạc, không kìm được ôm lấy mẫu thân nghẹn ngào. Mẫu thân ôm đầu chàng, vuốt ve mái tóc dài của chàng, mặc cho chàng khóc lóc thảm thiết. Cuối cùng, nương nói với chàng: "Cừ Lương, nương chỉ có một quy tắc với con, ăn cơm đúng giờ, muộn nhất canh tư đi ngủ. Gánh nặng nước Tần trên vai con, phải có hậu lực. Con hứa được với nương không?" Doanh Cừ Lương nhớ mình đã gật đầu nghiêm túc.

Khi Hắc Bá dẫn nội thị chuyển hai ngàn vàng và đồ trang sức ra từ viện của Thái hậu, Tần Hiếu Công phái Cảnh Giám kiểm kê đăng ký, lại phát hiện chiếc kim thoa trên đầu mẫu thân và chiếc gối châu ngọc không rời nửa bước hằng ngày cũng ở trong đó! Cảnh Giám dù thế nào cũng không thể chấp nhận, kiên quyết đòi gửi trả lại cho Thái hậu. Hắc Bá đứng bên cạnh nhìn mà cứ lau nước mắt. Tần Hiếu Công lặng lẽ ngăn Cảnh Giám lại, nghiến răng nuốt nước mắt vào trong. Chàng biết, gửi trả lại mới thực sự khiến mẫu thân đau lòng. Thế nhưng, hai món đồ quý giá vô ngần này đối với mẫu thân dù sao cũng quá quan trọng. Chiếc kim thoa hình kiếm đó là do Chu Thiên Tử ban cho phu nhân của tiên tổ Mục Công, bên trên có huy hiệu vương thất và chữ triện cổ "Lạc Dương Thượng Phường", là biểu tượng của phu nhân đứng đầu các đời nước Tần, tuyệt đối không phải là một chiếc kim thoa tầm thường. Chiếc gối châu ngọc đó, càng là do công phụ Tần Hiến Công dụng tâm chế tác tinh xảo cho mẫu thân. Đó là một khối ngọc Lam Điền xanh biếc trong suốt, hai đầu khảm một viên trân châu đỏ như ngọn lửa, khi đêm xuống đi ngủ, ánh sáng mờ ảo của viên trân châu nhỏ luôn làm khuôn mặt mẫu thân thêm phần diễm lệ. Quan trọng hơn, công phụ đã nấu chảy lại một thanh đoản kiếm của mình, khảm vào hai đầu gối. Mẫu thân kể với con trai, đó là cha đang luôn bảo vệ bà. Tiểu muội sở dĩ đặt tên là Huỳnh Ngọc, chính là từ chiếc gối huỳnh huỳnh (lung linh) ngọc bích này mà ra. Mẫu thân tuy là Thái hậu nước Tần, nhưng dù sao cũng là một người phụ nữ, hơn nữa là một người phụ nữ góa bụa đã mất đi phu quân. Hai món đồ này đối với bất kỳ người phụ nữ nào, đều là không thể từ bỏ bất cứ món nào, một món tượng trưng cho thân phận tôn quý của bà, một món gửi gắm nỗi nhớ nhung sâu thẳm. Nhưng hôm nay, mẫu thân lấy ra cả hai món, hơn nữa còn lấy ra một cách bình thản như vậy. Thế nhưng, Doanh Cừ Lương lại nhìn thấy ánh nước long lanh trong đôi mắt có nếp nhăn cười của mẫu thân, nhìn thấy dòng máu chảy ra từ tâm khảm mẫu thân.

"Xưa ta ra đi, dương liễu rập rờn. Nay ta trở về, mưa tuyết dập dồn. Đường xa vạn dặm, khát lại đói cồn. Lòng ta đau xót, ai biết nỗi buồn." Đây là khúc "Tiểu Nhã" mà mẫu thân thời trẻ trung xinh đẹp yêu thích nhất, đó là khúc ca người vợ chờ đợi phu quân xuất chinh lâu ngày trở về. Khi đó, Doanh Cừ Lương không hiểu sao mẫu thân cứ hát khúc ca khiến người ta chỉ muốn khóc, thở không ra hơi này? Khi sau này chàng cưỡi chiến mã vung đoản kiếm xông pha trận mạc trở về, chàng cuối cùng cũng nghe hiểu khúc ca của mẫu thân. Kỳ lạ là, sau khi công phụ tử trận, mẫu thân liền không bao giờ hát khúc ca này nữa. Lúc đó, Doanh Cừ Lương vẫn không hiểu lòng mẫu thân. Lần này, vị quốc quân trẻ tuổi cảm thấy mình cuối cùng cũng hiểu rồi – tâm khảm mẫu thân đã bị cày xới biết bao vết thương, nhưng vẫn muốn để lại cho con trai mình một tấm lòng bao dung ấm áp.

Làm con, Tần Hiếu Công cảm thấy nỗi hổ thẹn mãnh liệt chưa từng có.

Không muốn nghĩ nhiều, lại không thể không nghĩ. Vị quốc quân trẻ tuổi trong cơn gió đêm lạnh lẽo lại không thể dứt ra được.

Bất thình lình, một tràng tiếng vó ngựa dồn dập đánh thức chàng. Một lần quay mình, thấy Cảnh Giám đã vứt bỏ dây cương rảo bước leo lên sườn đồi cao. Tần Hiếu Công giật mình trong lòng, chẳng lẽ sáu nước phát binh rồi?

Cảnh Giám lên dốc đứng vững, thở hổn hển nói: "Quân thượng, Bắc Địa Lệnh gửi sứ giả báo gấp, một đoàn thương lữ nước Triệu đã vượt qua Phu Thi, xuyên qua khu vực tây bắc của chúng ta, tiến về phía khu vực cư trú của các bộ tộc Nhung Địch ở Lũng Tây. Quân sĩ Bắc Địa bắt được một thương nhân rớt lại, tra tấn nghiêm ngặt, thương nhân khai ra đoàn thương lữ này là đặc sứ bí mật do nước Triệu phái ra, hắn là hộ vệ của đặc sứ, sứ mệnh là gì còn chưa rõ."

Tần Hiếu Công trầm tư một lát, "Đoàn thương lữ hiện tại có thể đi tới đâu rồi?"

"Khoảng chừng đã vào núi Lũng Tây, đuổi theo không kịp nữa rồi."

"Cảnh Giám, nước Triệu này, tại sao lại phải phái đặc sứ đến bộ tộc Nhung Địch?"

"Quân thượng, Cảnh Giám không cách nào biết được, chỉ cảm thấy hành động của nước Triệu vô cùng bất thường."

Tần Hiếu Công nhìn vầng trăng khuyết trên núi Đông, chậm rãi nói: "Cảnh Giám, ta cảm thấy trong chuyện này có một âm mưu lớn. Phương lược cụ thể phân hóa Tần quốc của sáu nước tuy chúng ta còn chưa rõ. Nhưng mấy ngày nay ta cứ nghĩ, giả sử ta là Ngụy Vương, Bàng Quyên và Triệu Hầu, ta sẽ làm cách nào để khiến nước Tần sụp đổ trong một lần? Họ và chúng ta đều biết, chỉ dựa vào dùng binh trên chiến trường, rất khó thôn tính một nước Tần dù sao vẫn chưa mất hết sức chiến đấu. Hàng trăm năm lịch sử chứng minh, không có nội loạn, một nước lớn rất khó sụp đổ. Nếu họ cũng nghĩ như vậy, thì thủ đoạn tàn độc nhất để thôn tính nước Tần chính là giáp công trong ngoài. Hôm kia nhận báo, ba nước Ngụy, Sở, Triệu án binh bất động, chúng ta không hiểu nguyên do, nhưng nội tâm ta luôn cảm thấy không ổn. Suy ngẫm kỹ lưỡng, họ dường như đang chờ đợi. Chờ đợi vật gì? Nói không rõ. Hôm nay báo gấp của Bắc Địa Lệnh, ngược lại khiến ta thông suốt."

Cảnh Giám vội hỏi: "Quân thượng là nói, nước Triệu muốn kích động nội loạn ở nước Tần?"

"Ngươi cho rằng không phải sao?" Tần Hiếu Công quay đầu lại.

Cảnh Giám tỉnh ngộ, toát mồ hôi lạnh, "Nếu quả nhiên Nhung Địch sinh loạn, đó là lũ dữ thú dữ, làm sao chịu nổi?"

Tần Hiếu Công cười lạnh: "Bộ tộc Nhung Địch hơn ba mươi nhánh, há có thể đều sinh loạn? Nhiệm vụ cấp bách hiện nay, là phải xác định những bộ tộc nào có nguy hiểm, mới có thể phòng bị chu đáo."

"Quân thượng, đối với sự vụ Nhung Địch, Tả thứ trưởng là am hiểu nhất."

"Đúng, lập tức về thành bàn bạc." Tần Hiếu Công nói xong đã rảo bước xuống dốc.

Về đến Chính Sự Đường ở Lịch Dương, đã là canh một trăng treo đầu cành liễu. Tả thứ trưởng Doanh Kiền vội vã đến phủ quốc quân khi Tần Hiếu Công vừa dùng xong một vạc canh bánh. Hắc Bá thêm dầu đèn, đậy lưới trùm lên chân đèn, liền bước nhẹ đi ra, lặng lẽ canh giữ trong bóng tối ngoài cửa.

Cảnh Giám trước hết báo cáo báo gấp của Bắc Địa Lệnh cho Tả thứ trưởng Doanh Kiền, Tần Hiếu Công lại kể ra phỏng đoán của mình. Doanh Kiền nghe xong, lại sa sầm mặt mày không nói gì. Một hồi lâu, ông đứng dậy đi tới trước bản đồ lớn trong thư phòng, dùng đoản kiếm trong tay gõ vào phía tây nước Tần, lại vạch một vòng tròn lớn nói: "Bộ tộc Nhung Địch ba mươi tư nhánh, tụ cư ở vùng thung lũng sơn nguyên dài sáu trăm dặm thượng nguồn Kinh Vị. Kể từ khi tiên tổ Mục Công bình định Tây Nhung, bộ tộc Nhung Địch ngoài một bộ phận chạy trốn tới Âm Sơn ra, đa phần trở thành thần dân nước Tần. Từ đó về sau, người Tần già dần dần dời đến bình nguyên Vị Thủy, nhường toàn bộ vùng thung lũng thượng nguồn Kinh Vị cho bộ tộc Nhung Địch định cư. Hơn hai trăm năm nay, Nhung Địch phía tây vẫn không nảy sinh biến cố lớn. Bốn đời Lệ Công, Táo Công, Giản Công, Xuất Tử hơn một trăm năm, bỏ bê việc trấn áp ràng buộc Nhung Địch phía tây. Hiến Công năm thứ hai mươi, lại bận rộn đại chiến với Tam Tấn, cũng không rảnh rỗi quan tâm sự vụ Nhung Địch phía tây, lại điều ba vạn tinh binh trấn giữ Lũng Tây về phía đông Lịch Dương. Như vậy, các bộ tộc Tây Nhung và phủ quốc quân liền có chút nhạt nhòa xa cách. Nhưng thuế khóa binh dịch hằng năm vẫn như cũ, không hề thiếu sót. Trong mười vạn đại quân nước Tần, hiện tại còn hơn ba vạn đệ tử Nhung Địch. Về căn bản mà nói, bộ tộc Nhung Địch không đến mức đại loạn. Tuy nhiên, theo như ta biết khi cầm quân trấn thủ Tây Nhung, bộ tộc Nhung Địch có năm sáu nhánh trước đây du mục ở vùng Cửu Nguyên, Vân Trung, quan hệ với nước Yên, nước Triệu rất mật thiết. Nếu nói sinh loạn, có lẽ mấy nhánh này nguy hiểm nhất."

"Đây là mấy nhánh nào? Định cư ở đâu?" Tần Hiếu Công dán mắt vào bản đồ hỏi.

Doanh Kiền chỉ bản đồ: "Âm Nhung, Bắc Nhung, Đại Đà, Tây Huyên, Nghĩa Cừ, Hồng Phát mấy tộc, vùng cư trú ở vùng Lâm Thao, Bão Hãn, Địch Đạo mà sông Đào Thủy, Hạ Thủy chảy qua."

"Họ khoảng bao nhiêu nhân khẩu? Bao nhiêu binh lực?"

"Tiên quân Hiến Công từng hạ lệnh thực hiện hộ tịch tương ngũ. Lúc đó kiểm tra sơ bộ, nhân khẩu sáu bộ tộc khoảng hơn ba mươi vạn. Binh lực khó nói, bộ tộc Nhung Địch từ trước đến nay lên ngựa làm lính, xuống ngựa cày mục. Nếu tính theo nam giới thanh tráng, phải có gần mười vạn không sai."

"Bộ tộc nào lớn nhất? Nguy hiểm nhất?"

"Tây Huyên lớn nhất, bộ tộc có mười vạn người, thanh tráng phải có ba bốn vạn. Thủ lĩnh bộ tộc của họ từng tự xưng là Vương, qua lại với Yên, Triệu cũng chưa từng gián đoạn."

Tần Hiếu Công cau mày dữ dội, trầm tư không nói. Tiếng trống canh trên lầu tiễn thành Lịch Dương truyền đến rõ ràng, nghe số điểm, đã là canh ba rồi.

"Hai vị cho rằng nên ứng phó thế nào?" Tần Hiếu Công cuối cùng ngẩng đầu hỏi.

"Sáu nước sách động phản loạn ở phía tây, quả thực hiểm độc. Tây Nhung nếu loạn, chúng ta không đánh không được, đánh lại lực bất tòng tâm. Hiện tại binh lực nước Tần phân tán ở biên giới bốn nước phía đông, nếu tập trung điều về phía tây, lại sợ sáu nước thừa cơ xâm nhập." Doanh Kiền nặng nề do dự.

Cảnh Giám cũng đầy lo âu, "Tôi, nhất thời cũng không có ý kiến."

"Đùng!" một tiếng, Tần Hiếu Công đấm mạnh lên án thư, đột nhiên đứng dậy nói: "Không sợ! Chúng ta cũng tận dụng kẽ hở của họ, đi một nước cờ hiểm." Chàng sải bước đến trước bản đồ, "Các người xem, sáu nước chờ đợi ngoài Hàm Cốc Quan. Nhung Địch phía tây dù có phản loạn, tất nhiên cũng có tâm tư chờ sáu nước động thủ trước. Nhung Địch dù sao vẫn yếu hơn, rất sợ bị quân Tần tiêu diệt trước. Hơn nữa trong lúc gấp rút họ cũng khó mà cùng lúc phát động. Đây chính là một kẽ hở hai bên đều đang chờ đợi, mưu cầu cùng lúc động thủ. Chúng ta hiện tại phải chui vào kẽ hở này, hơn nữa phải nhanh như chớp!"

"Làm sao chui vào kẽ hở này?" Doanh Kiền, Cảnh Giám đồng thanh hỏi gấp.

"Ý ta là, đại ca lập tức bí mật điều động binh lực phía đông, mở đường về phía tây ẩn nấp vào trong núi khu vực Nhung Địch. Nhung Địch không động ta không động, Nhung Địch nếu động, ta tất tiên phát chế nhân, hơn nữa phải một trận bình định. Đồng thời, Cảnh Giám lập tức mang trọng kim đến nước Ngụy hoạt động bí mật, ít nhất trì hoãn lịch trình tiến binh của họ. Chỉ cần phá được một bên, nước Tần liền có dư địa xoay chuyển." Chàng thở một hơi, "Giả sử trong thời gian đại ca tiến về phía tây, sáu nước vạn nhất tiến binh, vậy thì chỉ có liều chết một trận, ngọc đá cùng vỡ."

Doanh Kiền đột nhiên đứng dậy chắp tay nói: "Cho ta ba vạn thiết kỵ, Doanh Kiền san bằng Nhung Địch!"

"Không, năm vạn! Không chiến thì thôi, chiến tất toàn thắng."

Cảnh Giám trầm ngâm: "Quân thượng, phía đông quá trống trải. Chúng ta chỉ có năm vạn kỵ binh thôi."

Tần Hiếu Công hào sảng nói: "Người Tần già đều ở phía đông, Doanh Cừ Lương cũng là thân chinh trăm trận. Máu đổ chiến tranh sinh tử, cả nước là binh, có gì phải sợ?" Nói xong, quay người đến bên cạnh giá sách lấy ra một chiếc hộp đồng nhỏ mở ra, hai tay trịnh trọng đưa cho Doanh Kiền, "Tả thứ trưởng, đây là thượng tướng binh phù."

Doanh Kiền hai tay run rẩy tiếp nhận binh phù bằng đồng xanh, hai mắt đẫm lệ, nghẹn ngào thốt lên. Là đại tướng thống binh, ông đương nhiên biết thượng tướng binh phù này có ý nghĩa gì. Đó là binh phù cao nhất chỉ có quốc quân nước Tần mới có thể sử dụng để điều động vô hạn binh lực toàn quốc. Trong ba trăm năm, chỉ có Tần Mục Công từng có một lần giao nó cho vị thống soái bình định Tây Nhung là Do Dư. Nay, vị quân chủ trẻ tuổi tự mình giao thượng tướng binh phù cho ông, không nghi ngờ gì chính là giao sự sống chết của nước Tần cho ông. Mà vị đệ đệ trẻ tuổi này, để lại cho mình lại là một tòa thành cô độc và sự bi tráng chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng. Nước Tần già có quốc quân như vậy, Doanh Kiền có người anh em như vậy, sao có thể không cảm kích muôn phần?

Ba người quân thần trong lòng đều rõ, nước Tần tuy có mười vạn quân đội, nhưng một nửa là bộ binh và chiến xa cũ kỹ. Chỉ có năm vạn kỵ binh này là thiết kỵ tinh nhuệ được tạo thành từ toàn người Tần già. Trong thời kỳ đầu Chiến Quốc, chiến xa cồng kềnh đã dần rút lui, kỵ binh nhanh nhẹn linh hoạt mà lại có sức xung kích cực mạnh dần dần trở thành binh chủng mới có sức chiến đấu nhất. Loại kỵ binh này chính là "thiết kỵ" nổi danh thiên hạ thời bấy giờ. Cái gọi là thiết kỵ, chính là kỵ binh tập đoàn được trang bị mã cụ và giáp trụ binh khí bằng sắt tinh luyện tốt nhất thời bấy giờ cho cả ngựa chiến và kỵ sĩ. Móng ngựa được đóng bàn sắt, giúp ngựa chiến có thể phi nước đại trên mọi mặt đất gồ ghề mà không sợ gai nhọn; đầu ngựa được gắn mặt nạ sắt liên kết với da, khiến sự uy hiếp của cung nỏ bộ binh đối với ngựa chiến giảm đi đáng kể; mã cụ cũng dùng sắt tinh luyện nhẹ, độ cứng cao, độ dẻo dai tốt thay thế cho mã cụ bằng đồng vừa nặng, vừa dày, vừa mềm lại giòn; vũ khí của kỵ sĩ trên ngựa cũng từ mâu qua (giáo) dài lớn diễn biến thành đao kiếm loại nhẹ, loại đao kiếm này phổ biến đúc bằng sắt tinh luyện, chiều dài khoảng ba thước, sắc bén nhẹ nhàng, thuận tiện cho tập đoàn xung phong giết chóc. Đối diện với phương trận cổ điển kết hợp giữa chiến xa và bộ binh chậm chạp cồng kềnh, loại thiết kỵ này phát động đợt xung phong tập đoàn như cơn cuồng phong, có sức mạnh tàn phá như bẻ cành khô. Thời kỳ đầu Chiến Quốc, loại thiết kỵ này nước Ngụy là tinh nhuệ nhất, nước Hàn, nước Triệu thứ nhì, bốn nước Sở, Tề, Tần, Yên không phân thắng bại. Nước Tần trỗi dậy ở biên thùy phía tây, lâu nay có truyền thống tác chiến trên lưng ngựa, vốn dĩ không có binh chủng chiến xa. Thế nhưng sau khi nước Tần trở thành chư hầu lớn, thời Xuân Thu cố gắng mô phỏng quân chế của các nước lớn ở Trung Nguyên, biến phần lớn kỵ binh trang bị thô sơ ban đầu thành chiến xa. Bước vào thời kỳ đầu Chiến Quốc, thiết kỵ xuất hiện và chiến pháp xảy ra thay đổi trọng đại, nước Tần lại vì thiếu sắt tinh luyện và dân số giảm sút mà không thể có nhiều thiết kỵ tinh nhuệ hơn. Năm vạn thiết kỵ này cần số sắt tinh luyện, phần lớn đều là mua từ nước Hàn, vận chuyển lén lút vào nước Tần. Lúc ban đầu Tần Hiến Công cẩn thận lựa chọn năm vạn đệ tử quân người Tần già tổ chức thành thiết kỵ nước Tần, thực tế đã trở thành lực lượng phòng vệ duy nhất của nước Tần có thể xuất quân tác chiến với chư hầu Sơn Đông bất cứ lúc nào. Nếu toàn bộ điều đến Lũng Tây, phía đông nước Tần chỉ còn lại hơn ngàn cỗ chiến xa cũ kỹ và hai ba vạn bộ tốt, một khi cường địch xâm lược, hậu quả khó mà tưởng tượng được? Thế nhưng đối mặt với tuyệt cảnh giáp công hai phía, không đánh canh bạc cuối cùng như vậy, phía tây phản loạn phía đông đại chiến, hậu quả lại khó mà tưởng tượng được?

Ba quân thần lặng lẽ nhìn nhau, trời bên ngoài loáng thoáng điện chớp, một tiếng sét trầm đục ầm ầm quét qua mái nhà, những giọt mưa dày đặc đập vào cửa sổ thư phòng kêu xào xạc, tựa như vạn con tằm ăn dâu, lại như gió trong lướt qua khóm trúc.

Cảnh Giám giật mình, "Lão lâm vũ? Không xong rồi!" Ý nghĩ thoáng qua trong đầu ông là, đường bùn lầy, vạn kỵ binh làm sao hành quân?

Doanh Kiền ngược lại mắt sáng rực lên, sải bước đi tới dưới hiên. Ngước nhìn bầu trời đêm, chỉ thấy mây dày trời thấp, thành Lịch Dương một mảnh tối đen, vạn vật tĩnh mịch, chỉ nghe thấy tiếng mưa xào xạc vô biên vô tận giữa đất trời. Tiếng mưa này, không nhanh không chậm, không thưa không dày, không ngắt quãng, nhịp điệu khoan thai trải dài như thượng thiên trải ra một tấm lụa mỏng phủ lên mặt đất. Đây là cơn mưa đầu hạ tựa như mưa xuân nhưng lại dày dặn hơn mưa xuân, chính là cơn mưa dầm "lão lâm vũ" tháng tư năm nào cũng khó tránh khỏi ở Quan Trung. Lúc đó xuân cày vừa xong, gieo hạt đã hết, cơn mưa dầm rả rích của thượng thiên đến quả là tuyệt diệu. Nó vừa không phải là mưa lớn có thể làm trôi bề mặt đất phơi hạt giống, lại có thể từ từ thấm nhuần mặt đất giải tỏa hoàn toàn hạn hán mùa xuân, được gọi là cơn mưa lành đúng thời vụ của vùng đất Quan Trung. Bình nguyên Vị Thủy, gieo hạt đều thu hoạch, chính là nhờ vào kiểu mưa thuận gió hòa hiếm thấy này trên thế gian. Mỗi năm đầu tháng tư, dân chúng nước Tần đều cầu nguyện cơn mưa dầm này giáng xuống kịp thời. Không ngờ cơn mưa dầm năm nay lại đến sớm hơn mọi năm nửa tháng, quả thật có chút khác thường. Doanh Kiền ngẩng đầu nhìn trời hồi lâu, bất thình lình ngửa mặt cười lớn.

Tần Hiếu Công nước mắt đong đầy, sải bước đi vào sân hướng về bầu trời đêm đen ngòm cúi mình sâu sắc, "Thượng thiên có linh, nếu nước Tần không đáng diệt, Doanh Cừ Lương sẽ không bao giờ phụ trời." Trong khoảnh khắc, Cảnh Giám chợt tỉnh ngộ, kích động lao ra sân giơ hai tay vung về phía trời, "Trời ơi, mưa tốt! Nước Tần được cứu rồi!"

Ba quân thần cùng cười lớn, mặc cho cơn mưa phùn dầm dề làm ướt sũng họ.

Cơn mưa dầm đến sớm này quả thực có giá trị ngang với ngàn vạn quân. Nó vừa trì hoãn ngày tiến binh của sáu nước, lại vừa cho năm vạn thiết kỵ nước Tần một cơ hội vận động bí mật tuyệt vời. Những ngày mưa dầm liên miên, kỵ binh và bộ tốt của bất kỳ nước nào cũng sẽ không đi đường dài, chưa nói đến chiến xa cồng kềnh. Một đạo lý hiển nhiên nằm ở chỗ, việc tiếp lương thảo quân nhu là không thể giải quyết được. Cho nên, không dùng binh trong mùa mưa hầu như là quy tắc sắt của toàn bộ thời đại chiến tranh cổ điển. Tuy nhiên nước Tần đối mặt với sự giáp công sinh tử hai phía, cơn mưa dầm liên miên này lại trở thành sự che chở tốt nhất. Người Tần già là bộ tộc giết ra từ biển Nhung Địch cuối thời Tây Chu và thời Xuân Thu, sự dũng mãnh hung hãn và kiên trì khổ luyện của họ là điều mà tất cả các bộ tộc trong thiên hạ đều phải nhường bước. Lúc đó, bộ tộc man di như biển cả vây quanh ăn mòn văn minh Trung Nguyên, nếu không phải Tề Hoàn Công chín lần hội họp chư hầu, tôn vương nhương di, văn minh Trung Nguyên sẽ bị bạo lực dã man nuốt chửng hoàn toàn. Chính vì vậy, Khổng Tử mới cảm khái nói, giả sử không có Tề Hoàn Công, người Trung Nguyên đều sẽ trở thành người man di cởi trần! Lúc đó bộ tộc Nhung Địch và man di phương Đông khí thế đang vượng, kỵ binh hung hãn của họ khiến chiến xa Trung Nguyên phải khiếp sợ. Mặc dù dựa vào hơn một trăm nước chư hầu đồng tâm kết minh cuối cùng giành chiến thắng, nhưng cũng khiến chư hầu Trung Nguyên tổn hại nguyên khí rất nhiều. Nhưng ngay trong hàng trăm năm mưa máu gió tanh đó, bộ tộc Tần lại đơn độc ở biên thùy phía tây tắm máu chém giết, không chỉ giết ra một nền tảng lớn ở thượng nguồn Kinh Vị, mà còn phấn dũng cần vương khi kỵ binh Nhung Địch công hãm Hạo Kinh, lấy kỵ binh đối kỵ binh, giết đến mức quân Nhung Địch tiến về phía đông hoảng loạn chạy về phía tây, từ đó trở thành đại chư hầu đứng vững ở Đông Chu bằng võ công hiển hách. Người Tần già đã hy sinh vạn ngàn sinh mạng, nếm trải đủ mọi cay đắng mà người Trung Nguyên chưa từng nghe tới, cũng tích lũy được phẩm chất bộ tộc kiên cường không gì lay chuyển được, ngạo nghễ trước khổ nạn. Tần Hiếu Công và các bề tôi của chàng đều biết, hành quân ngày mưa đối với sáu nước Sơn Đông là điều không thể tưởng tượng được, nhưng đối với người Tần già lại là chuyện hết sức bình thường. Hơn nữa mục tiêu nằm ngay trong bản thổ, căn bản không cần mang theo lương thảo quân nhu, thành trì dọc đường đều có thể lấy ăn tại chỗ. Với sức bền của quân Tần, chỉ mười ngày là có thể đến núi Lũng Tây. Nếu chiến sự thuận lợi, quân Tần sau khi rút về liền có thể toàn lực phòng bị phía đông, chuyển từ thế bị đánh hai mặt sang phòng thủ một mặt.

Đây chính là cục diện chiến sự mà một cơn mưa dầm tạo ra.

Tả thứ trưởng Doanh Kiền đội mưa vội vã rời đi. Ông phải lập tức điều binh khiển tướng, ngay trong đêm phái kỵ binh thành Lịch Dương lấy đơn vị nghìn người lần lượt lên đường. Thám báo phải xuất động, sứ giả lương thảo phải xuất động, binh khí mã cụ phải kiểm tra, lộ trình bí mật hành quân phải xác định, địa điểm tập kết phải cảnh giới trước vân vân và vân vân, sự việc quá nhiều. Quan trọng hơn, Doanh Kiền lần đầu tiên đảm nhiệm chức vị thống soái toàn quân với thân phận Tả thứ trưởng, bên cạnh không có một đội Tư Mã quân vụ được tôi luyện lâu năm, việc lớn việc nhỏ hầu như đều phải một mình ông quyết đoán.

"Quân thượng, có thể phái cho Tả thứ trưởng một phó tướng không?" Cảnh Giám khẽ nói.

Tần Hiếu Công thở dài nặng nề: "Có tất nhiên là tốt, nhưng người ở đâu cơ chứ? Ngươi đúng là đảm đương nổi nhiệm vụ này, nhưng lại phái ai làm đặc sứ bí mật đây? Tử Ngạn cũng được, nhưng thủ tướng thành Lịch Dương này lại phái ai đây? Ngươi không thấy một đám đại thần ở Chính Sự Đường, thế hệ trẻ chưa lên, văn võ chẳng ra sao, có mấy người gánh vác nổi đại sự đâu? Không còn cách nào khác, đành phải cố gắng chống đỡ thôi. Cũng may năm vạn kỵ sĩ đã dày dạn chiến trận, đại tướng thống quân có lẽ thuận lợi hơn một chút."

Cảnh Giám im lặng một hồi, chắp tay nói: "Quân thượng, tôi cũng đi chuẩn bị đây. Nếu không có gì bất ngờ, tôi sẽ xuất phát vào ngày kia. Cảnh Giám cáo từ."

Tần Hiếu Công mỉm cười: "Cảnh Giám à, vị mật sứ không thể lộ diện này của ngươi là công việc cần phải dụng tâm, ta lại muốn phái một người giúp việc cho ngươi, thế nào?"

"Cảnh Giám tạ ơn Quân thượng, nhưng không biết ai là phó sứ?" Cảnh Giám rất phấn khích.

"Đừng vội, không phải phó sứ, là một người giúp việc. Người ấy à, ta còn phải nghĩ thêm." Vị quân chủ trẻ tuổi lộ ra nụ cười bí ẩn hiếm thấy.

Cảnh Giám cũng không tự chủ được mà mỉm cười, nhưng cũng không tiện hỏi thêm, liền cáo từ rời đi.