Mặt trời hãy còn chưa mọc, non ngàn khoáng đạt hai bên bờ đại sông rực rỡ tựa gấm vóc.

Đại sông từ chốn mây mịt mờ xuôi dòng về nam, cuồn cuộn ngàn dặm xông thẳng tới cao địa Đào Lâm, qua Bồ Ban, vượt Hàm Cốc, ôm Trợ Đũu, nuốt Tam Môn, liền trải ra giữa chốn non ngàn bát ngát, ào ạt cuồn cuộn hướng đông mà đi. Đoạn đầu đại sông xuôi nam rồi rẽ đông, như được quỷ thần đẽo gọt mà mở ra đủ loại kỳ quan hiểm trở. Cái gọi là "sông ôm Trợ Đũu, ba cửa vượt qua" chính là tạo hóa kỳ diệu không thể tưởng tượng nổi ở chỗ đại sông rẽ đông.

Trợ Đũu vốn là một ngọn núi cô lập, sừng sững chắn đường, cản trở đại sông chảy về đông. Đại Vũ trị thủy, hễ phàm sơn lăng nào chắn nước, đều đục thông đường nước. Sông chặn núi Trợ Đũu, Đại Vũ liền phá núi từ hai bên để khơi thông dòng sông. Đỉnh núi chính ở giữa cô lập giữa dòng nước, nước sông chia dòng, ôm lấy núi, ngọn núi đứng giữa nước tựa như một cột trụ chống trời, người ta đều gọi là núi Trợ Đũu. Cái gọi là trụ cột giữa dòng, từ đó trở thành một điển tích bất hủ.

Đại sông chia dòng từ hai bên Trợ Đũu, ngọn Trợ Đũu ở giữa cùng với các ngọn núi hai bên tựa như ba cánh cổng lớn của đại sông, người đương thời gọi là Tam Môn.

Miền tây Trợ Đũu đông Hàm Cốc này, lại chính là vùng hoang nguyên ngút ngàn do đại sông bồi tụ trong năm tháng đắp đổi dài đằng đẵng. Nhìn ra một cái, cỏ sậy hai bên bờ mịt mờ, bóng người vắng ngắt, duy chỉ có một tòa thạch đình cổ mộc mạc hùng tráng lúc ẩn lúc hiện giữa đám cỏ sậy.

Không cách xa thạch đình ở phía dưới là một bến đò nhỏ, hai chiếc thuyền gỗ nằm ngang bên tảng đá lớn dùng làm bến tàu, một đám chim nước bay lượn kêu ríu rít trong thuyền. Giữa đám cỏ sậy có thể thấy hai người cưỡi ngựa đỏ và trắng, vừa phi ngựa tới, vừa đưa tay trỏ bến đò, bàn tán điều gì đó với nhau. Càng đi càng gần, hóa ra chính là Vệ Ương và Bạch Tuyết.

Đêm qua, Vệ Ương trở về thung lũng sông Tắc, Bạch Tuyết và Mai Cô đang thu xếp những thẻ sách mà chàng cần mang đi, cùng với một cái rương lấy về từ lăng viên và những điển tịch pháp lệnh do nhà Bạch Tuyết cất giữ, tổng cộng đóng đầy hai rương lớn. Thấy Vệ Ương trở về, hai người liền thu gọn rương sách, dọn bữa tối. Sau bữa ăn, Vệ Ương kể cho Bạch Tuyết nghe quá trình đến phủ Bàng Quyên, Bạch Tuyết không khỏi cười đến mức tuôn nước mắt. Mai Cô ở bên cạnh vui mừng kêu lớn: "Đáng đời! Tức chết cái tên tiểu nhân mỏ nhọn này đi."

Vui mừng một lúc, Vệ Ương liền kể về những lời cảnh cáo kỳ lạ gặp được trên đường về cùng những phỏng đoán khác nhau của mình về thân phận của người đó. Bạch Tuyết rất cảnh giác, trầm ngâm một lúc, đề nghị đêm nay lập tức rời nước Ngụy. Vệ Ương vốn định sắp xếp giúp Bạch Tuyết một phen, đi muộn hai ngày, thế nhưng Bạch Tuyết lại kiên cố chấp, bèn đồng thời tán thành. Trong vòng một canh giờ, ba người thu dọn xong tất cả vật dụng cần thiết, Mai Cô ở lại phía sau vận chuyển rương sách từ thương đạo và chuẩn bị thuyền bè. Vệ Ương và Bạch Tuyết lựa chọn kỹ càng con đường đi về phía tây, khi canh tư sắp hết liền phi ngựa ra khỏi thung lũng, thẳng hướng bến đò đã chọn mà đến. Lúc ánh dương đỏ sắp lên, bến đò cổ hoang vắng đã ở nơi xa thấp thoáng trong tầm mắt.

Bến đò này gọi là bến cổ Mao Tân, tuy hoang vắng tàn tạ, nhưng lại là bến đò gần nhất đi vào cửa ải Hàm Cốc ở phía tây.

Độ đỗ Mao Tân nằm ở chỗ giao cắt giữa sông Thác chảy vào đại sông. Đầu thời Xuân Thu, nơi này gọi là ấp Mao Hoài Rũng (Mao Nhung), là vùng du mục của một nhánh bộ tộc Nhung Địch — Mao Nhung. Về sau bộ tộc Nhung Địch hoành hành ở Trung Nguyên như hồng thủy, Tề Hoàn Công bèn chín lần liên minh chư hầu, hợp sức xua đuổi bộ tộc Nhung Địch xâm nhập Trung Nguyên từ khắp bốn phương. Sau mấy trận chiến đẫm máu, nhân khẩu sót lại của bộ tộc Mao Nhung cũng bị đuổi khỏi Trung Nguyên.

Mảnh đất cỏ cây tươi tốt này nhưng không thích hợp cày cấy ấy, từ đó liền sa sút thành thung lũng bãi cỏ hoang vu. Bến đò do người Mao Nhung khai phá cũng biến thành bến cổ chốn hoang dã. Có những sĩ tử yêu thích cổ tích cảm niệm công lớn xua đuổi người Nhung của Tề Hoàn Công, bèn xây một tòa đình Mao trên phế tích thành cổ của ấp Mao Nhung, để làm vật tưởng niệm hoài cổ.

Nam bờ độ đỗ Mao Tân mấy chục dặm chính là hiểm trở Hàm Cốc. Đi vào cửa ải Hàm Cốc phía tây, nửa ngày là có thể đến được vùng lãnh thổ do nước Tần kiểm soát hiện tại.

Nhìn lại thấy đã tới đình Mao, Bạch Tuyết cười nói: "Đưa tiễn quân tử ngàn dặm, cuối cùng cũng có lúc phải chia tay. Đoạn đường cuối cùng này, chúng ta đi bộ một chút đi."

"Được, nên đi bộ một chút." Vệ Ương mỉm cười xuống ngựa, chìa một bàn tay về phía Bạch Tuyết.

Bạch Tuyết vịn tay Vệ Ương nhảy xuống ngựa. Lúc này mặt trời mùa hè vươn mình tỏa sáng, ánh dương buổi sáng chiếu lên mặt Bạch Tuyết mồ hôi lấm tấm. Vệ Ương từ trong ngực lấy ra một chiếc khăn tay màu trắng đưa tới: "Muội muội, lau mồ hôi đi."

Đôi mắt sáng ngời của Bạch Tuyết thâm tình nhìn Vệ Ương, trên mặt bay lên một áng mây đỏ, hàng mi cụp xuống dịu dàng nói: "Chàng lau đi chứ."

Vệ Ương nhìn khuôn mặt xinh đẹp cách không đầy một tấc của Bạch Tuyết, từ từ chìa bàn tay đang run rẩy, nhẹ nhàng chấm lau trên trán rộng trắng ngần và ở phía trên của nàng. Bạch Tuyết hơi nheo đôi mắt lại, thân thể lại hơi run lên, tựa sát vào vai Vệ Ương.

Một thứ cảm giác kỳ lạ chưa từng trải qua trong đời, giống như sấm chớp quét qua khắp cơ thể Vệ Ương, chàng đột nhiên buông dây cương, dang rộng hai tay ôm chặt nàng vào lòng, đôi môi không kìm được áp lên gò má nóng hổi và đôi môi đang run rẩy của Bạch Tuyết.

Bạch Tuyết rên rỉ một tiếng thật khẽ, mềm nhũn ngã vào trong đám cỏ sậy sâu thăm thẳm. Hai con ngựa áp cổ hí lên, sóng cỏ sậy xanh mướt ngút ngàn đã dìm khuất chủ nhân của chúng.

Hồi lâu, hai người từ trong ngọn sóng cỏ sậy dài nhô lên. Bạch Tuyết ngắm nhìn đại sông cuồn cuộn dưới ánh bình minh: "Thật muốn hóa thành nước sông lớn, cùng quân đi về phương tây."

Vệ Ương ôm lấy bả vai Bạch Tuyết: "Ta, rất muốn ở lại, mãi mãi ôm ấp bầu bạn cùng nàng."

"Chàng có chí khí ghê nhỉ? Đây là lời thật sao phốc?" Bạch Tuyết bật cười.

Vệ Ương cười lớn một trận: "Nếu ta thực sự là một thương nhân, làm tổng sự cửa hàng Bạch môn của nàng thì tốt biết mấy?"

"Thật sự là một thương nhân, ta cần chàng làm gì?" Bạch Tuyết khúc khích cười.

"Chỉ là một gã áo vải, vậy mà lại có mỹ nhân nhường này. Xem ra chao ôi, tạo hóa còn xem là công bằng." Vệ Ương phóng đại ra vẻ say sưa, trêu chọc Bạch Tuyết cười lớn.

Cười một lúc, Vệ Ương nghiêm mặt nói: "Muội muội, ta còn phải nói với nàng một chuyện lớn."

Bạch Tuyết kinh ngạc nói: "Chuyện lớn? Sao ta không biết?"

Vệ Ương gật đầu: "Chuyện này khá rắc rối, vì ta chưa nghĩ ra đối sách vẹn toàn, cho nên chưa nói với nàng. Công tử Ngang có lòng dạ không tốt, có ý định nạp nàng làm vương hậu của vua Ngụy, lại còn muốn ta đứng ra làm trung gian thông tin liên lạc với nàng nữa chứ."

Bạch Tuyết thở dài một hơi, cười nói: "Chàng chẳng phải đã liên lạc rồi sao?"

Vệ Ương cười ha hả: "Thế nhưng nàng nghĩ thế nào?"

Bạch Tuyết nhổ nhẹ một cái, tươi cười sáng lạn nói: "Chàng cứ yên tâm đi mà đi. Ta còn tưởng chuyện lớn nhường nào, làm tim người ta đập thình thịch."

Vệ Ương nói: "Người đêm qua nói trong ba ngày có rắc rối, ta nghĩ nhất định là Công tử Ngang muốn ép ta lôi nàng ra. Nàng phải cẩn thận ứng phó đấy."

Bạch Tuyết cười nói: "Chàng không đi, ta há có thể không xuất hiện? Chàng đi rồi, ta lại việc gì phải xuất hiện? Tìm ta không thấy, chuyện này chẳng phải chìm xuồng rồi sao? Bạch Tuyết không muốn gặp ai, thì người ta cũng vĩnh miễn đừng hòng tìm thấy nàng. Đúng không?"

Vệ Ương cười nói: "Đúng vậy, lửa trời không ngọn lửa, há có dấu vết bình thường?"

Mặt Bạch Tuyết đỏ lên hạ giọng cười nói: "Chỉ có chàng mới giải được bí mật của ta."

Vệ Ương trêu chọc cười nói: "Thực ra thì, ta lại thật lòng thích tiểu đệ áo vải đó đấy."

Bạch Tuyết hờn dỗi nói: "Ối, thế thì cho hắn đi theo chàng luôn đi."

Đang lúc nói chuyện thì mặt trời đã lên cao ba sào, gió sớm lay động cỏ sậy, một chiếc thuyền nhỏ thong thả trôi dạt về phía bến đò, Mai Cô trên thuyền đang xa xa vẫy tay.

"Mai Cô tới nhanh thật, chúng ta đi thôi." Vệ Ương lưu luyến thở dài một tiếng.

"Đợi một lát đã." Bạch Tuyết dặn dò: "Chấp sự của quán trọ ở Lịch Dương kia là môn khách của phụ thân, thực chất là một vị hiệp khách ẩn dật giang hồ. Trước khi sự việc có manh mối, chàng cứ ở đó đừng rời đi, ông ấy sẽ giúp chàng. Ta đã tích trữ ở đó vạn tiền của để dự phòng nhu cầu cấp bách của chàng, đừng có tiếc đấy nhé."

Vệ Ương sững sờ: "Vạn tiền? Nàng đấy chứ, nếu nước Tần cũng cần dùng tiền để hoạt động, ta sẽ lập tức rời đi."

"Rời đi? Đi đâu?"

"Cùng nàng chèo thuyền hồ hải, giống như Phạm Lãi và Tây Thi, vĩnh viễn không nhúng tay vào chính sự."

Bạch Tuyết thong thả thở dài: "Quân có lời này, Bạch Tuyết đủ rồi. Người xưa nói, mùa đông có sấm sét, mùa hạ có sương tuyết, thế nhưng thế trận nóng lạnh không đổi, cái gọi là biến đổi nhỏ không đủ để cản trở đại tiết. Chỉ cần lòng ngay thẳng, tiền bạc chưa chắc không thể dùng cho quan trường. Bản tính bên trong của quân, mạnh mẽ cương liệt, căm thù cái ác như kẻ thù, mới bước chân vào nước Tần, muôn vàn lần không được vì tì vết chốn quan trường mà nảy sinh ý định thoái lui nha."

Vệ Ương lại một lần nữa cảm nhận được sự chấn động sâu sắc. Người con gái này dường như sinh ra chính là tri kỷ hồng nhan của chàng. Nàng thấu triệt đến từng chân tơ kẽ tóc đối với những khe rãnh sóng gió trong tâm hồn chàng, lại chăm chút tỉ mỉ đến từng vết thương nhỏ nhoi trong tính cách tinh thần của chàng. Trong lăng viên của Công thúc lần đầu tiên lộ diện thân phận nữ nhi, nàng đã khiến cho sự kiêu ngạo lạnh lùng cùng tự tôn cố chấp của chàng tan rã như băng sơn, khiến chàng chịu đựng sự chấn động tâm hồn chưa từng có.

Nếu nói, đó vẫn là thế giới tình cảm thuần túy, nhi nữ có sự tỉ mỉ và sâu sắc tự nhiên, thì hôm nay lại là đạo trị quốc, là điểm mạnh nhất khiến Vệ Ương coi thường thiên hạ. Người con gái tuổi trẻ này lại đưa ra những lời khuyên can đong đầy tang thương nhân thế như vậy, gãi đúng chỗ ngứa xoa dịu điểm yếu trong nội tâm chàng — cương nghị có thừa mà mềm mỏng uyển chuyển chưa đủ, tỉnh táo tự kiểm điểm mà tấm lòng dung nạp trăm sông vẫn còn chỗ thiếu sót.

Nói cho công bằng, Vệ Ương cũng biết bản thân mình vẫn cần phải tôi luyện, thế nhưng lần đầu tiên trong đời bị người ta chỉ ra khuyết điểm, lòng hổ thẹn tự nhiên sinh ra. Chàng cúi sâu vái chào Bạch Tuyết, chân thành bộc trực nói: "Lời của muội muội soi rọi can phế ta, khiến ta chợt sinh ra kinh ngạc tỉnh ngộ. Từ nay về sau nên cảnh giác tự kiểm điểm, ghi khắc làm bài học lớn."

"Ối," Bạch Tuyết đỡ chàng dậy mỉm cười hờn dỗi: "Đó là lời của phụ thân, nhớ kỹ là được rồi, sao lại làm nghiêm túc thế?"

Vệ Ương khái thán một tiếng: "Người hiểu ta chữa bệnh cho ta, duy chỉ có một mình muội muội, há có thể không kính trọng?"

"Không cần kính trọng, phải yêu." Bạch Tuyết cúi mày dịu giọng.

"Lễ luôn kính trọng, lòng luôn yêu thương." Vệ Ương hai tay nhẹ nhàng vuốt ve đôi vai Bạch Tuyết.

Bạch Tuyết mắt ngấn lệ, khẽ tựa vào lòng Vệ Ương thấp giọng ngâm nga: "Buộc bó củi cho chặt, đại sông ở trên trời. Hôm nay là ngày gì, gặp được người tốt này. Nào kham điều suy nghĩ, nào kham điều nhớ nhung? Người hỡi người hỡi, quân ở núi xa."

Thuyền nhỏ giữa sông đã đỗ định bên tảng đá lớn ở bến đò. Mai Cô không giục bọn họ, mà cất tiếng hát bài ca dài dằng dặc hướng về dòng nước đại sông: "Áo xanh thanh thanh, lòng ta thao thức, dù ta không qua, chàng há chẳng nhắn tin? Khăn ngọc thanh thanh, lòng ta nhung nhớ, một ngày không gặp, tựa như ba tháng —"

Tiếng hát lơ lửng trên mặt nước, chim nước bay lượn múa phụ họa xung quanh nàng.

Vệ Ương cười nói: "Mai Cô tương tư rồi sao? Đi thôi."

"Đừng vội." Bạch Tuyết tháo thanh nhẫn kiếm tinh xảo bên hông xuống, thắt quanh eo Vệ Ương, gài một cái chốt đồng ở chuôi kiếm mũi kiếm, phát ra một tiếng "coong" chấn động, bên eo Vệ Ương liền có thêm một chiếc thắt lưng sáng loáng.

Bạch Tuyết cười nói: "Đây là thanh Tố Nữ kiếm phụ thân để lại cho ta, mỏng manh mềm mại cực kỳ, rút vỏ có thể làm thắt lưng, sắc bén có thể cắt vàng ngọc. Nó ở bên eo chàng, chính là ta đang ôm lấy chàng đấy."

Vệ Ương đột ngột ôm lấy Bạch Tuyết, hôn sâu một cái, quay người sải bước rời đi.

Gió sớm hiu hiu, đại sông dưới ánh nắng vàng chảy dài nối liền chân trời, một chiếc thuyền nhỏ nhấp nhô trôi dạt về bờ nam. Vệ Ương đứng ở mũi thuyền vẫy tay xa xa về phía bờ, ngựa trắng ở đuôi thuyền ngẩng đầu hí vang hướng về quê cũ. Bến đò bờ bắc, Bạch Tuyết đứng sững ngóng nhìn, hóa thành một chấm đỏ rực giữa muôn trùng sóng cỏ sậy xanh tươi.