Cảnh Giám dậy rất sớm. Khi tiếng trống canh năm trên đầu thành vừa dứt, hắn liền luyện kiếm trong ánh sương mờ.

Lâu năm chinh chiến trong quân ngũ, hắn vốn không có thói quen ngủ nướng. Dẫu nay đã làm Nội sử, hắn vẫn giữ vẻ cần cù, cẩn trọng. Sau khi chải chuốt sạch sẽ, hắn ngồi ở phòng sách nhỏ đọc một cuộn giản, thỉnh thoảng lại dùng dao khắc nhỏ vạch một dấu lên đó. Đây là danh sách các sĩ tử liệt quốc vào nước Tần, hắn muốn nắm bắt đại khái tình hình cơ bản của từng người để phòng khi quốc quân hỏi đến. Từ khi Cầu hiền lệnh ban hành, một mình hắn là người trực tiếp quản lý việc này. Theo truyền thống nước Tần, việc bố trí quan lại hằng ngày do Thượng đại phu Cam Long phụ trách. Đợt chiêu hiền đại quy mô lần này là chưa từng có trong lịch sử nước Tần, Hiếu Công bèn phái Cảnh Giám làm phó cho Cam Long, chuyên quản lý các loại sự vụ chiêu hiền. Cam Long vốn dĩ rất lạnh nhạt với việc chiêu hiền đãi sĩ từ liệt quốc, nay lại để Cảnh Giám nhúng tay vào nhân sự thì ông ta càng có điều bất mãn, thế nên rất ít khi hỏi đến chuyện cầu hiền. Có mấy lần Cảnh Giám đến tận cửa bàn bạc về việc chọn địa điểm Chiêu hiền quán và bổng lộc cho các sĩ tử đến nước Tần, đều bị Cam Long lái sang chuyện khác, hoặc là đáp một câu: "Nội sử tuổi trẻ anh tuấn sắc sảo, cứ tùy cơ ứng biến mà quyết định." Cảnh Giám vấp phải đinh mềm nhưng chưa từng bẩm báo lên quốc quân, chỉ cẩn thận tận tụy hóa giải từng bài toán khó, cuối cùng cũng không để đại kế chiêu hiền phải bỏ dở nửa chừng. Dưới sự lo liệu cẩn trọng chu đáo của hắn, hơn hai trăm sĩ tử Sơn Đông lần lượt đến nước Tần cuối cùng đã giữ lại được hơn một trăm người. Hơn một nửa số còn lại vì không chịu nổi đủ thứ nghèo khó ở nước Tần nên đã quay đầu bỏ đi. Số người ở lại cũng chưa thể gọi là ổn định, điều này khiến Cảnh Giám đau đầu nhất. Sĩ tử đọc sách luyện binh, cốt cũng vì công nghiệp phú quý. Bàn về làm quan, đến nước Tần dẫu có làm đại phu thì cũng không giàu có thịnh vượng bằng một tên lại lại nhỏ ở nước Ngụy. Bàn về trị học, Tế Hạ học cung nước Tề đãi ngộ sĩ tử tốt gấp trăm lần nước Tần. Trong tình thế nghèo đói yếu hớt tích tụ lâu ngày này, có sĩ tử gia nhập nước Tần đã là chuyện động trời rồi. Còn như đến rồi lại đi, cũng là chuyện bất đắc dĩ, chỉ đành đem hết tâm sức giữ được bao nhiêu hay bấy nhiêu vậy.

Cảnh Giám liên tục xem qua cuốn danh sách hai lần, nhưng vẫn không tìm thấy cái tên mà hắn hằng mong đợi. Thật kỳ lạ, lão nhân Bách Lý gửi thư rõ ràng nói người này đã vào nước Tần, sao đến nay vẫn chưa tới? Hắn hứa hẹn hễ nghĩ đến vị sĩ tử áo trắng đánh cờ ở Động Hương Xuân An ấp là trong lòng lại trào dâng một thứ cảm xúc và sự kính mộ tự đáy lòng. Người này nếu có thể vào Tần, nhất định có thể làm nên đại sự. Thế nhưng, sao mãi vẫn không thấy? Chẳng lẽ cũng là người đến rồi lại đi? Nghĩ đến đây, trong lòng Cảnh Giám bỗng cảm thấy trống rỗng. Thầm nghĩ chi bằng cứ làm việc trước mắt trước, loại chuyện không thể cầu cũng chẳng thể gặp ấy có nghĩ cũng vô ích. Hắn đứng dậy rời ghế, thu dọn lại cuộn giản, chuẩn bị đến Chiêu hiền quán chờ Tần Hiếu Công. Hôm nay, quốc quân sẽ đến Chiêu hiền quán thăm các sĩ tử nhập Tần, lại còn tuyên bố phương pháp bổ nhiệm các sĩ tử, đây là ngày vô cùng quan trọng.

Chiêu hiền quán nước Tần nằm ở một con phố nhỏ ven tường thành phía nam cổng thành.

Nơi đây vốn là một nhà kho vũ khí cũ. Thật sự không có sẵn đình viện nhà cửa, Cảnh Giám bèn bàn bạc với Lệnh Dương huyện Tử Ngạn và Vệ úy Xa Anh, chuyển vũ khí cũ đi, dọn trống phủ khố có đình viện này, qua sửa sang gấp gáp thì coi như cũng tạm ổn. Trước cổng lớn, dựng tạm một cái biển đá, chính giữa trán cửa là bốn chữ lớn do thợ đá già Bạch Đà khắc——Chính quốc cầu hiền. Bốn dãy nhà gạch xanh xếp thành hình vuông trong sân được chia thành hơn một trăm gian phòng nhỏ, các sĩ tử nhập Tần mỗi người ở một gian. Cảnh Giám đích thân đốc thúc việc ăn uống của các sĩ tử ở Chiêu hiền quán, bảo đảm sĩ tử ở Chiêu hiền quán mỗi ngày ba bữa đều có thịt và bánh nướng bột mì. Vào thời điểm ở Lقk Dương lúc bấy giờ, đây đã là cuộc sống siêu xa xỉ rồi. Bởi vì ở nước Tần, ngay cả người già bảy tuổi cũng không thể ngày nào cũng có thịt ăn, cho dù là quốc quân Tần Hiếu Công, cũng tối đa là ba ngày mới được ăn thịt một lần, trong khi các sĩ tử nhập Tần lại bữa nào cũng có thịt, chuyện này dễ dàng lắm sao? Chỉ riêng điểm này thôi, đã gây chấn động lớn trong thành Lقk Dương rồi. Người dân hằng ngày ngửi mùi thịt tỏa ra từ Chiêu hiền quán, ai nấy đều nói với con cái mình rằng: "Thấy chưa? Muốn ngày nào cũng được ăn thịt, thì phải có bản lĩnh bước vào Chiêu hiền quán." Nghe tin có sĩ tử bỏ trốn, thứ dân Lقk Dương tức giận ngứa ngáy chân răng, lần lượt mắng nhiếc: "Đồ khốn! Đuổi hết chúng nó đi cho rồi!" "Ăn cho đã cái bụng rồi mà còn chạy, đúng là đồ vô lương tâm!" "Không có bọn chúng thì có gì mà quan trọng chứ! Người Tần già chúng ta vẫn cứ đánh thắng trận như thường!" Mắng thì mắng, tức thì tức, người lão Tần ở Lقk Dương rốt cuộc vẫn vô cùng kính trọng những sĩ tử này. Hễ gặp các sĩ tử áo dài ở Chiêu hiền quán trong thành, người Tần chất phác không ai là không buông tay nhường đường, khi mua tạp hóa ở cửa hàng, chủ tiệm lại càng ép giá rẻ như cho không. Khiến cho các sĩ tử ở Chiêu hiền quán không khỏi cảm thán, mỗi khi tụ họp ăn uống lại bàn tán rôm rả về sự chất phác hậu đạo của người Tần.

Cảnh Giám đến Chiêu hiền quán, đúng vào giờ Mão khi mặt trời vừa nhô lên. Các lại dịch đã bày biện xong xuôi khoảng sân lộ thiên để quốc quân hội kiến các sĩ tử trong sân. Trong sân trải hai trăm chiếc chiếu sứa, mỗi chiếu một chiếc kỷ gỗ. Vị trí chính giữa phía trước bày hai chiếc án gỗ dài hơn, đang bỏ trống chờ người.

Khắc đầu giờ Mão, người quản sự Chiêu hiền quán gióng lên tiếng cổ chung ấy, sau ba tiếng, các sĩ tử lần lượt bước ra khỏi phòng nhỏ, đến trước chiếu ngồi xuống. Lúc này, một sĩ tử áo trắng từ cửa phụ bước vào, ngồi xuống ở giữa hàng cuối cùng, trên đầu quấn một dải vải trắng bản rộng khiến diện mạo không rõ ràng. Hắn chính là Vệ Ương. Đêm qua tuy say mèm, nhưng thói quen thích rượu mạnh và tử lượng phi thường của hắn đã giúp hắn vượt qua sức công phá của loại rượu Tần Phượng đến nhanh đi cũng nhanh, tỉnh giấc một cái là vô cùng tỉnh táo. Hắn không muốn theo bức thư của lão nhân thần bí mà tìm Cảnh Giám trước, mà rất muốn đến Chiêu hiền quán xem tình hình trước rồi tính sau. Hắn từng đánh cờ với Cảnh Giám, sợ lỡ như đối phương nhận ra mình nên đã quấn một chiếc khăn trùm đầu, lặng lẽ ngồi giữa đám đông sĩ tử đang bàn tán xôn xao, quả nhiên không một ai chú ý đến hắn.

Các sĩ tử nhao nhao ồn ào, không phải trò chuyện về kiến thức sở văn của nhau thì cũng là đưa ra đủ loại phỏng đoán về vị tân quân nước Tần. Liệt quốc Sơn Đông lưu truyền rất nhiều lời đồn đại về tân quân nước Tần, thậm chí còn khác biệt một trời một vực. Các sĩ tử vào Tần, rất nhiều người hào hứng nhất lại chính là được tận mắt nhìn thấy vị quốc quân kỳ lạ dám đem tổ tiên mình ra mỉa mai trong Cầu hiền lệnh, trong số đó không thiếu những kẻ vừa nhìn thấy vị quân chủ kỳ lạ này là muốn rời khỏi nước Tần ngay. Thế nhưng, vị quốc quân phát ra Cầu hiền lệnh ấy suốt hơn một tháng nay rốt cuộc vẫn không hề đến Chiêu hiền quán, rất nhiều sĩ tử không chịu nổi nữa, vừa mắng những câu kiểu như "cầu hiền mà không kính hiền" vừa lần lượt bỏ đi. Hôm nay, vị quốc quân này cuối cùng cũng sắp lộ diện, sự phấn khích của các sĩ tử là điều hiển nhiên, những phỏng đoán cũng kỳ quái muôn hình vạn trạng.

Lúc này, người quản sự Chiêu hiền quán cao giọng hô lớn: "Tần quốc quốc quân giá lâm——!"

Cảnh Giám dọn đường đi trước, Tần Hiếu Công Doanh Cừ Lương thong thả bước đến trước án ở giữa. Y mặc một bộ vải thô màu đen, bên hông thắt một chiếc đai da trâu bản rộng, đội một chiếc ngọc quan đen sáu tấc, dưới chân là một đôi giày vải bình thường, sắc mặt ngăm đen nhưng không để râu, đôi mắt dài hẹp, môi rộng dày, vóc người trung bình, đúng là tướng mạo tiêu biểu của người Tần. Nếu không phải đang ở Chiêu hiền quán mà là ở chợ bãnh chốn đồng hoang, sẽ chẳng ai nhận ra y là quân chủ của nước Tần - một trong bảy cường quốc chiến quốc, chỉ tưởng y là một thường dân áo vải mà thôi. Các sĩ tử giữa sân bỗng chốc vang lên một tiếng thở dài bàn tán, rõ ràng là cảm thấy thất vọng. Trong trí tưởng tượng của đại đa số sĩ tử, nước Tần tuy nghèo, nhưng lại là một quốc gia man dũng hung hãn thiện chiến, nếu Tần Hiếu Công sinh ra mình hạc xương mai tóc đỏ mắt xanh mặt mày dữ tợn, thì bọn họ tuyệt đối sẽ không thấy có gì lạ lẫm, thậm chí còn tấm tắc khen ngợi. Hôm nay gặp mặt, lại tầm thường tẻ nhạt thế này, không có chút khí phách anh hùng bức người nào, sao không khiến người ta chán nản cơ chứ? Những lời bàn tán thở dài thất vọng này, bất cứ ai cũng cảm nhận được. Điều kỳ lạ là, Tần Hiếu Công lại không hề có chút lúng túng khó xử nào, bình tĩnh tự tại đứng đó, không cười không giận, y như thể không có chút biểu cảm nào vậy.

Cảnh Giám chắp tay cao giọng nói: "Chư vị tiên sinh, Quốc công thân lâm Chiêu hiền quán, bày tỏ rõ ràng quốc sách nhẫn hiền dụng năng với các vị tiên sinh, để định đoạt hướng đi của chư vị." Lại chắp tay hướng về Tần Hiếu Công nói: "Xin Quân thượng nhập tọa."

Tần Hiếu Công xua xua tay, không ngồi vào án lớn, mà đứng thẳng người, cất giọng trầm trọng, ngưng trọng nói: "Chư vị hiền sĩ không tránh hiểm nguy, lặn lội vào Tần, Doanh Cừ Lương và thần dân nước Tần vô cùng kính phục, xin kính cẩn bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đến chư vị hiền sĩ." Nói xong cúi sâu vái một cái hướng về phía sân. Nếu ở các đại quốc khác, các sĩ tử chắc chắn sẽ cảm động hô ứng. Nhưng ở nước Tần, bọn họ dường như rất tự nhiên quên mất điều kiện này, cho rằng việc nhận được sự lễ ngộ như vậy ở chốn đồng quê khỉ ho cò gáy là điều thiên kinh địa nghĩa. Hơn nữa, đây chỉ là lễ nghĩa ngoài mặt, mấu chốt là xem sau đó y nói những gì. Trong sự tĩnh lặng không chút phản ứng, chỉ nghe Tần Hiếu Công tiếp tục giảng giải: "Nước Tần nằm chỏng chơ ở vùng đất phương Tây, nghèo đói yếu hớt tích tụ lâu ngày, thế nên mới cầu hiền mưu đồ cường thịnh. Chư vị vào Tần, hẳn là sở học trong lòng chưa được triển khai, hoài bão bình sinh chưa đạt được. Nước Tần cần chư vị trị quốc mưu cường, chư vị cũng cần nước Tần để tung hoành đại tài. Nước Tần sẽ trở thành sân khấu sơn hà rộng lớn để chư vị tung hoành tài năng, chư vị cũng sẽ trở thành công thần tái tạo nước Tần. Cơ hội thiên địa thế này, chư vị và Doanh Cừ Lương buộc phải cùng nhau trân trọng..."

Một vị sĩ tử trung niên mất kiên nhẫn, bỗng nhiên đứng phắt dậy chắp tay nói: "Ta là sĩ tử Tế Hạ nước Tề. Tần công chớ nói lời sáo rỗng, bọn ta là đến để làm việc, xin hãy lập tức xác định chức trách, ai làm việc nấy, trị lý nước Tần. Đừng làm lỡ thời gian."

Đòi quan chức một cách công khai như thế, quả thực là lời lẽ vô lễ. Các sĩ tử tuy trong lòng sốt ruột, nhưng cũng cảm thấy kẻ này quá kiêu ngạo bất kham, quả thực là vô cùng thất lễ. Chỉ không biết vị quốc quân này sẽ nổi giận thế nào đây? Nhất thời cả trường quay căng thẳng, vậy mà im phăng phắc không một tiếng động.

Tần Hiếu Công lại mỉm cười nhẹ nhàng, không nhanh không chậm nói: "Lời của tiên sinh rất có lý. Theo lệ cũ của liệt quốc, sĩ đắc chí thì nhậm chức. Nhưng nước Tần và liệt quốc xưa nay ít qua lại, sĩ tử Sơn Đông cũng hiểu rất ít về nước Tần, vội vã nhậm chức, khó mà triển khai được tài năng. Quốc phủ đối với tài năng sở trường của chư vị, hiểu chưa tường tận, cũng khó mà xác định chức trách cho chính xác. Ý của Doanh Cừ Lương là, xin mời các vị mang theo lệnh bài của quốc phủ, đi khắp nước Tần ba tháng, rồi sau đó mỗi người dâng một kế sách trị Tần. Quốc phủ căn cứ vào sở trường sách lược của các vị, rồi mới chính xác xác định chức trách. Chư vị thấy thế nào?"

Dứt lời, các sĩ tử cảm thấy vô cùng mới lạ kinh ngạc, lại thêm tiếng bàn tán xôn xao nổi lên khắp nơi. Những sĩ tử Sơn Đông này có thể đến nước Tần, tự thấy bản thân đã hạ mình hạ giá lắm rồi, trong lòng thầm mong đến nước Tần là có thể lập tức làm quan lớn, dẫu có nghèo chút ít, thì ngẫm lại cũng là con đường chính thống của sĩ tử. Nào ngờ vị quốc quân này không những không lập tức nhậm chức phong tước, mà lại còn bắt các sĩ tử phải đến chốn đồng quê khỉ ho cò gáy chạy đông chạy tây ba tháng trời. Chiêu hiền cầu sĩ, nào có đạo lý này cơ chứ? Cuối cùng, vẫn là vị sĩ tử áo đỏ người Tế Hạ lúc nãy mất kiên nhẫn, đứng phắt dậy chắp tay cao giọng nói: "Tần công nói vậy là sai rồi. Nước Tần không có sĩ tử, thiên hạ ai nấy đều biết. Bọn ta chịu đựng gian khó hiểm trở mà đến, ngài lại rườm rà không chịu nổi thế này, tiếc quan tiếc tước, thiên hạ có đạo lý đối đãi với hiền tài như thế này sao?" Lời lẽ sắc bén, khơi dậy một mảng tán thưởng phụ họa.

Tần Hiếu Công cười lớn lảng sảng, thong thả cất bước nói: "Tiếc quan tiếc tước, là mối họa lớn của người làm vua. Lạm quan lạm tước, là mối họa lớn của quốc gia. Nay nước Tần muốn cầu đại tài trị quốc, cùng hưởng nước Tần cũng được thôi, hà cớ gì phải tiếc chút quan tước quyền lộc cỏn con? Thế nhưng trong các vị ai là đại tài? Ai là trung tài tiểu tài? Ai giỏi trị quốc? Ai giỏi việc quân? Ai gánh vác được miếu đường? Ai quản lý được huyện trị? Sao có thể trong lúc mơ hồ qua loa dùng dăm ba câu mà định đoạt được chứ? Doanh Cừ Lương tỏ lòng minh bạch với trời, ba tháng sau, chư vị nếu có ai nhậm chức không thỏa đáng, cứ việc gióng trống đến gặp ta!" Một phen lời lẽ hào sảng rõ ràng, đanh thép mạnh mẽ, cả hội trường bỗng chốc im phăng phắc.

Sĩ tử Tế Hạ phất ống tay áo đỏ rực, trên mặt lộ ra nụ cười khinh miệt, "Kiểu làm việc này, chưa từng nghe thấy bao giờ. Quan lại nước Tần, không làm cũng được! Bọn ta đi đây." Vái Tần Hiếu Công một cái rồi quay đầu bước đi. Cùng lúc đó có hơn hai mươi người đứng dậy phụ họa theo, "Quân thượng không giữ chữ tín, bọn ta sang nước Hàn thôi."

"Chư vị hãy thong thả." Tần Hiếu Công vẫy tay ở phía sau các sĩ tử.

Các sĩ tử quay người lại, trong ánh mắt lại một lần nữa lóe lên tia hy vọng. Tần Hiếu Công bình tĩnh chắp tay chào, "Chư vị vào Tần không dễ, tu dưỡng thành tài lại càng không dễ. Nội sử Cảnh Giám, phát cho mỗi vị tiên sinh năm mươi lạng vàng, để làm vốn đi sang nước khác." Y lại quay người nói với các sĩ tử trong sân: "Chư vị, ba tháng sau, nếu có ai không chịu nổi sự nghèo đói gian khổ của nước Tần, quốc phủ tặng một trăm lạng vàng, xe ngựa tiễn đưa về quê, để các vị hiền sĩ không uổng công chuyến đi nước Tần này. Những ai nguyện ở lại nước Tần, sẽ cùng người trong nước vượt qua gian khó, cùng hưởng phú quý cường thịnh."

Trong không gian im lặng trang nghiêm, tám chín kẻ ban nãy muốn bỏ đi lại quay trở lại sân ngồi xuống, số còn lại cuối cùng phất tay áo bỏ đi thẳng.

Trong số những người ngồi đó, một sĩ tử áo vải đứng dậy cao giọng hỏi: "Tại hạ Vương Thức, xin hỏi Tần công, sở học của các sĩ tử không giống nhau, công định lấy học thuyết nào làm gốc để trị quốc?"

"Sĩ tử nhập Tần, mỗi người đều có sở học riêng. Còn như lấy học phái nào làm gốc? Sở học của Doanh Cừ Lương rất nông cạn, tạm thời chưa có định sách. Thế nhưng có một điều có thể nói rõ cho chư vị biết, nước Tần cầu thực tế chứ không cầu hư danh, bất kể là học phái nào trị quốc, bắt buộc phải khiến nước Tần trở nên giàu mạnh. Kẻ nào có thể khiến nước Tần giàu mạnh, thì học phái đó đều dùng được."

"Hay!" Các sĩ tử cuối cùng cũng đồng lòng công nhận điều thực tế nhất và không hề có thành kiến học phái này, cùng nhau hô lên tán thưởng.

Buổi chiều, các sĩ tử lại tụ tập bàn tán xôn xao, sau khi trao đổi kết quả, lại có hơn ba mươi người bỏ đi. Chiêu hiền quán vừa vặn còn lại chín mươi chín vị sĩ tử. Cảnh Giám vừa liên tục phát tiền hoàn trả, vừa cảm thán thở dài liên hồi. Số tiền này là do quốc quân cố nặn ra từ kho phủ cung thất, nếu không đem phát cho những kẻ này, thì còn có thể tăng thêm một chút chi phí ăn ở đi lại thăm thú nước Tần cho những người ở lại. Phát cho những sĩ tử bỏ đi này, chẳng khác nào vứt đi không bốn năm trăm lạng vàng. Đối với một nước Tần đang bước đi khó nhọc, đây tuyệt đối không phải là một con số nhỏ đâu. Lo liệu xong xuôi mọi chuyện, lại cùng lưu lại với các sĩ tử trò chuyện nửa ngày trời, Cảnh Giám mới trở về phủ. Lúc này, đã là canh châm đèn.

Cha mẹ và anh trai của Cảnh Giám đều tử trận khi đi theo Tần Hiếu Công đại chiến. Căn nhà cũ trước đây cũng sớm đã bị hắn bán đi từ lâu. Hồi đó, hắn quyết tâm báo thù rửa hận da ngựa bọc thây, làm sao có thể để một gian nhà kéo chân níu kéo cơ chứ? Nào ngờ nhân sự vô thường, hắn vậy mà lại làm Nội sử, phải sống ở trong thành Lقk Dương rồi. Theo lệ cũ của nước Tần, con cháu cựu tộc làm quan không được ban phong trạch đệ, cộng thêm việc này do Thượng đại phu Cam Long quản lý, tự nhiên là không thể nào tạo ngoại lệ cho một kẻ "tân quý" như hắn được. Cảnh Giám vốn dĩ hay gặp quốc quân, chuyện gì cũng có thể trò chuyện, duy chỉ có chuyện nhà cửa của chính mình là hắn hoàn toàn không đả động tới. Hắn nghiến răng bán đứt một bộ giáp da trâu thượng hạng do cha để lại, cộng thêm mấy trăm đao tệ vốn có, mua được một tiểu đình viện ở con ngõ hẻm quạnh hiu. Hai dãy nhà, tổng cộng có sáu gian. Cảnh Giám vừa tròn hai mươi hai tuổi, tuy vẫn chưa kịp lấy vợ, nhưng trong nhà lại có một đứa con gái nuôi mười ba tuổi. Đứa bé gái này là con gái độc nhất của một người bạn sinh tử của hắn trong quân ngũ. Lão bằng hữu là một vị thiên phu trưởng, đang độ tráng niên thì tử trận bi thảm. Vợ của lão hữu trong lúc chôn cất chồng, đã lạy Cảnh Giám ba lạy giập đầu, đẩy con gái vào ngực Cảnh Giám rồi nhảy xuống huyệt mộ tự sát bằng cách mổ bụng. Cảnh Giám ngấn lệ đưa cô bé này về nhà nhận làm nghĩa nữ. Đứa con gái nhỏ thông minh lanh lợi, thu dọn nhà cửa ngăn nắp đâu ra đấy, thế nên Cảnh Giám cũng không thuê thêm người hầu nữa.

Nghe thấy tiếng động ở cửa, cô con gái nuôi bước những bước chân ngắn ngủn chạy ra mở cửa, cười nói: "Cha, về sớm thế ạ."

Cảnh Giám mỉm cười vỗ vỗ con bé: "Tiểu Hồ Ly, gọi cha đi, cho con đồ ngon."

Tiểu Hồ Ly tinh nghịch cười: "Không gọi, cha lớn hơn con bao nhiêu chứ? Đồ ngon để lại cho cha ăn đi." Vừa kéo tay hắn vừa thân thiết đi vào căn phòng chính mà Cảnh Giám ở. Cảnh Giám cười bất đắc dĩ: "Được được được, cho con đấy. Này, đừng có vội, đã đọc sách chưa?" Tiểu Hồ Ly làm mặt quỷ cười: "Đọc rồi đọc rồi, đều học thuộc hết rồi đấy ạ. Ôi, bánh thịt kìa!" Nó nhảy cót lên ôm chầm lấy Cảnh Giám. Cảnh Giám cười hỏi: "Thế con có gì cho cha ăn nào?" Tiểu Hồ Ly tinh nghịch cười: "Đừng vội, có ngay đây." Liền nhẹ nhàng lướt như bay vào nhà bếp, chớp mắt đã lại lướt quay trở lại, trên chiếc kỷ gỗ đã có một chậu canh rau quắc xanh mướt thơm phức và một đĩa bánh bột mì, thêm một chiếc đĩa gỗ nhỏ, trên đĩa đặt một chiếc bánh thịt đã được cắt đôi làm hai nửa. Cảnh Giám sầm mặt nói: "Bánh thịt là cho con, cầm lấy mà ăn đi." Tiểu Hồ Ly làm nũng nói: "Không, cha không ăn thì con không ăn. Cứ tưởng con không biết chắc, toàn tự mình chịu đói, ngày nào cũng bắt con ăn đồ ngon." Đôi mắt long lanh vậy mà lại rưng rưng ngấn lệ.

Cảnh Giám cười nói: "Con cái nhà người ta, biết cái gì hả? Cha là người lớn, con là trẻ con, sao so được? Con mà không ăn hết nó, hôm nay cha cũng không ăn cơm nữa." Nói xong, hắn nghiêm túc đặt đũa xuống định đứng dậy. Tiểu Hồ Ly vội vàng nói: "Ây da ây da, lát nữa nguội mất ngon. Con ăn con ăn, được chưa ạ?" Nói xong liền bưng chiếc bánh thịt lên nhai chậm rãi từng miếng nhỏ. Cảnh Giám ăn xong bữa tối, nó vậy mà vẫn còn cầm trên tay hơn nửa cái bánh thịt. Cảnh Giám đang định trách mắng, thì nghe thấy tiếng gõ cửa "lạch cạch lạch cạch". Tiểu Hồ Ly nhảy cót lên định ra mở cửa. Cảnh Giám nói: "Ngồi xuống, trời tối rồi, để ta."

Lقk Dương không giống An cứ, trời vừa tối là cả thành chìm vào tĩnh mịch, quan lại cũng rất ít khi đi lại vào ban đêm. Giờ này sẽ có ai đến tìm đây? Quốc quân triệu kiến khẩn cấp? Sao lại không nghe thấy tiếng móng ngựa? Cảnh Giám vừa suy nghĩ vừa bước ra đến cửa, cất tiếng hỏi vọng qua cánh cửa: "Ai gõ cửa thế?"

"Cố nhân đến thăm, không cần phải lo lắng." Giọng nói ngoài cửa khá quen tai, nhưng Cảnh Giám nhất thời không nhớ ra là ai. Đợi khi hắn kéo cánh cửa gỗ ra, dưới ánh trăng lại đứng một nam nhân áo trắng đang mỉm cười nhẹ nhàng, trông quen quen. Cảnh Giám ngắm nghía đánh giá một lát, kinh ngạc cất tiếng cười lớn: "Trung phu tử Vệ — Ương? Sảng khoái quá, sảng khoái quá!" Nam nhân áo trắng cười nói: "Đánh cờ ở An ấp, hội ngộ ở Lقk Dương, quả nhiên là sảng khoái." Cảnh Giám kéo tay Vệ Ương: "Ương huynh đúng là vị khách từ ngoài trời tới, nhớ huynh chết đi được. Nào nào nào, vào nhà ngồi. Nhà tranh vách đất chật hẹp, thật sự hổ thẹn, bên này bên này. Tiểu Hồ Ly, rót trà!" Từ gian phụ vang lên một tiếng đáp lời, Tiểu Hồ Ly cười tủm tỉm lướt tới: "Tiên sinh, mời dùng trà." Cảnh Giám cười nói: "Ương huynh, đây là nghĩa nữ của ta, tên là Hồ Ly Lệ Nguyên. Tiểu Hồ Ly, đây là tri âm tri kỷ tâm giao của cha, mau mau hành lễ đi." Tiểu Hồ Ly đỏ bừng mặt cúi mình hành lễ: "Bái kiến tiên sinh." Cảnh Giám cười nói: "Đi dọn rượu thức ăn lên đây, cha tẩy trần đón tiếp tiên sinh." Tiểu Hồ Ly mỉm cười dịu dàng nói: "Hai người cứ nói chuyện trước đi, có ngay đây thôi." Nói xong liền nhanh nhẹn chạy biến đi.

"Ương huynh à, huynh đến thì tốt quá, ngày mai ta sẽ bẩm báo ngay với quốc quân."

Vệ Ương xua xua tay cười nói: "Nội sử không biết đấy thôi, hôm nay ta cũng ở Chiêu hiền quán đấy, mọi chuyện đều hiểu cả."

Cảnh Giám vô cùng kinh ngạc: "Sao cơ? Huynh đến Chiêu hiền quán trước ư? Không đến tìm ta trước sao?"

"Quốc gia chiêu hiền, Chiêu hiền quán là đạo công, Nội sử giới thiệu là đạo tư. Việc công trước việc tư mới là đại đạo vào chánh trị."

Cảnh Giám khâm phục chắp tay: "Ương huynh người ngay tâm thẳng, Cảnh Giám bội phục. Phương pháp mà quốc quân tuyên bố là vì không rõ tài năng cụ thể của các sĩ tử. Đại tài của huynh, Cảnh Giám đã được lĩnh giáo, đương nhiên nên để Cảnh Giám bảo đảm giới thiệu, không cần phải trì hoãn thời gian."

Vệ Ương cười nói: "Ương mới bước chân vào nước Tần, nhận được tấm lòng nhiệt thành của Nội sử, xin tạ ơn trước."

Cảnh Giám liên tục xua tay: "Nói gì thế chứ? Giới thiệu hiền tài cho đất nước, là trách nhiệm bổn phận, Ương huynh hà tất phải câu nệ lễ nghĩa thông thường?"

Vệ Ương ra vẻ nghiêm túc nói: "Nói thật với huynh, Ương cũng từng nghĩ đến việc nhờ Nội sử trực tiếp giới thiệu với quốc quân. Thế nhưng những gì tai nghe mắt thấy ở Chiêu hiền quán ngày hôm nay, lĩnh hội được khí độ lồng ngực của Tần công, ý niệm này lập tức tiêu tan. Tần công suy nghĩ sâu xa, thấu triệt kiên định, không bị sự nôn nóng phù phiếm của kẻ sĩ làm cho lay động, mưu kế thử hiền đưa ra khiến người ta tâm phục khẩu phục. Cầu hiền lệnh xuất phát từ vị công gia này, tuyệt đối không phải là ngòi bút viển vông. Ương tuy học có sở trường, nhưng đối với việc trị dân của nước Tần vẫn chưa có hiểu biết sâu sắc thấu triệt, nếu theo phương pháp của Tần công, đi khắp nước Tần ba tháng rồi sau đó dâng kế sách, tự nhiên sẽ làm nổi bật sự cao thấp về tài năng của mỗi người. Đại đạo như thế, nếu Ương cố tình né tránh, thì đâu phải là bản sắc của danh sĩ?"

Nói như vậy, Ương huynh chuẩn bị đi khắp nước Tần sao?" Cảnh Giám rốt cuộc vẫn có chút hoang mang khó hiểu.

Vệ Ương gật gật đầu: "Bản thân ta vốn dĩ cũng có ý định này, ngẫu nhiên gặp được sự minh bạch quả quyết thế này của Tần công, sao có thể bỏ lỡ cơ hội tốt?"

“Ương huynh cho rằng đi sâu vào chốn núi rừng hoang dã, là cơ hội tốt của kẻ sĩ ư?”

Vệ Ương nhìn vẻ mặt kinh ngạc của Cảnh Giám, không kìm được ngửa cổ cười lớn: “Chẳng lẽ Nội sử cho là chuyện xấu sao?”

Cảnh Giám không khỏi vô cùng cảm thán, thở dài một tiếng nói: “Ý ta là, các sĩ tử ở Chiêu hiền quán lại không có ai nghĩ như vậy cả. Bọn họ hầu như đều cho rằng đây là việc thừa thãi, thậm chí còn cho rằng đây là sự đày đọa hiền sĩ. Tâm tư khổ cực của Tần công, duy chỉ có một mình quân thấu hiểu mà thôi, chẳng phải là tri âm khó tìm sao? Tri kỷ khó gặp sao?”

Lúc này, Tiểu Hồ Ly dùng một chiếc mâm gỗ lớn dọn rượu thức ăn lên. Hóa ra là một chậu đất nung nấu thịt cừu với rau quắc, một đĩa hẹ tươi, một đĩa củ cải xanh, một đĩa rau đắng hoang dã. Tiểu Hồ Ly bày biện xong xuôi rượu thức ăn liền cười nói: “Mời hai vị tiên sinh từ từ dùng ạ.” Nói xong liền mỉm cười chạy đi mất.

Vệ Ương cười nói: “Con bé còn nhỏ mà thông minh, quả thật là hiếm có.” Cảnh Giám cười khổ: “Con gái của vong hữu, ta lơ đễnh trong việc dạy dỗ, không biết lễ nghĩa, mong Ương huynh thông cảm.” Vệ Ương cười lớn: “Bản sắc bản tính mới là thiên chất, hà cớ gì phải câu nệ lễ nghĩa? Ta thấy nhé, cô bé này sau này sẽ trở thành trợ thủ tuyệt vời của Nội sử đấy.” Cảnh Giám có chút lúng túng cười nói: “Ương huynh cười đùa rồi. Chuyện này nói ra thì dài lắm, để dịp khác ta kể tỉ mỉ sau. Nào, chúng ta cạn một ly!”

Vệ Ương ngửa cổ uống cạn ly rượu, rồi đưa đũa gắp món rau đắng ấy. Cảnh Giám mỉm cười ngăn lại: “Ương huynh à, đó là rau đắng hoang dã, huynh không ăn nổi đâu. Nào, ăn thịt cừu đi.” Vệ Ương cười nói: “Ta đã nếm thử một lần rồi, trong cái đắng lại tự có dư vị vô cùng tận.” Nói xong liền ăn một đũa, rồi ngửa cổ uống cạn một ly, hào sảng cười nói: “Ta yêu nước Tần, chỉ vì hai thứ này mà thôi.” Cảnh Giám cười hỏi: “Hai thứ nào cơ?” Vệ Ương cười đáp: “Rau đắng và rượu mạnh, đều là bản sắc cả.” Cảnh Giám cười lớn, giơ ly uống một hơi cạn sạch: “Nước Tần chẳng có gì khác, chỉ có hai món này là lấy mãi không hết.” Vệ Ương cười nói: “Chính vì thế, Vệ Ương mới có thể làm người nước Tần, phải không nào?” Cảnh Giám hào sảng cất cao giọng: “Đúng vậy! Vì đĩa rau đắng ly rượu mạnh của Ương huynh, cạn ly!” Hai người cười lớn chạm ly, ngửa cổ uống cạn.

Vệ Ương liên tục uống liền mấy chén, khuôn mặt đỏ bừng: “Ương có một thỉnh cầu, mong Nội sử giúp đỡ.”

“Ương huynh cứ nói, Cảnh Giám nhất định sẽ toàn lực giúp đỡ.”

“Trong vòng ba tháng, đừng nhắc đến Vệ Ương trước mặt Tần công.”

Cảnh Giám kinh ngạc: “Là vì sao chứ?”

“Ba tháng sau, nếu Tần công có điều gì không hài lòng về Vệ Ương, xin Nội sử hãy giúp ta được yết kiến Tần công ba lần, được chứ?”

Cảnh Giám lại càng hoang mang khó hiểu vô cùng: “Ương huynh sao lại nói thế? Với đại tài của Ương huynh, cớ sao Tần công lại không hài lòng chứ? Chỉ một lần là có thể nhậm chức, sau đó cùng đứng chung triều đình làm bề tôi, cớ gì lại phải tới ba lần?”

Vệ Ương mỉm cười lắc đầu: “Quân nếu tin Ương, thì cứ làm như vậy đi, quân nếu không tin, thì cũng có thể không làm. Ngọn nguồn trong đó, ngày sau tự khắc sẽ kể tỉ mỉ, hiện tại thì không tiện giải thích rõ ràng. Đây mới chính là lý do Vệ Ương đến bái kiến Nội sử.”

Cảnh Giám trầm ngâm một lát rồi nói: “Được! Cảnh Giám sẽ gắng sức xoay xở vì huynh.”

Vệ Ương đứng dậy, trang trọng vái chào: “Quân tử nặng lời hứa, Nội sử là người giữ chữ tín. Vệ Ương cáo từ, ba tháng sau gặp lại.”

“Khoan đã.” Cảnh Giám nâng chiếc chén đất nung lớn lên: “Ương huynh sẽ phải chịu khổ ba tháng trời, Cảnh Giám dùng chén rượu này tiễn hành cho huynh.”

“Được!” Vệ Ương cất giọng cười lớn sảng khoái: “Vệ Ương nếu phụ đĩa rau đắng chén rượu mạnh này, thì không còn mặt mũi nào gặp lại quân nữa. Cạn!”

Hai người bất giác cùng đưa tay nắm chặt lấy nhau, nâng chén chạm nhau, ngửa cổ uống cạn.

Sáng sớm giờ Mão ngày hôm sau, Vệ Ương đến Chiêu hiền quán. Các sĩ tử vẫn đang thu dọn quần áo đồ đạc vụn vặt trong các gian phòng nhỏ của mình, có những kẻ khá giả lúc đến còn mang theo cả những vật quý giá tùy thân, nhao nhao ồn ào đòi người quản sự Chiêu hiền quán tìm chỗ cất giữ bảo quản, cũng có người đứng trong sân bàn bạc xem nên đi đâu đây? Có kẻ nói: “Ta thấy chỉ cần đến phủ huyện đi dạo một chuyến là được rồi, chẳng lẽ lại phải thật sự đến chốn đồng quê hoang vu khỉ ho cò gáy hay sao?” Có người lập tức hùa theo: “Đúng vậy, đằng nào thì Tần công cũng bảo là tùy ý đi dạo chứ có quy định cứng nhắc đâu.” Lại có người nói: “Không có xe ngựa, chỉ riêng cái cảnh trèo đèo lặn suối này thôi là đã đủ mệt chết người rồi, đến được phủ huyện thôi là cũng phải tạ ơn trời đất lắm rồi đấy.” Lại có một vị sĩ tử giơ thanh đoản kiếm trong tay lên nói: “Núi non hoang vắng, gặp phải cướp đường thích khách thì phải làm sao? Trị dân là việc của quan lại chứ, nhìn dân chúng thì có ích gì chứ?” Nhao nhao ồn ào, rốt cuộc là mỗi người một ý không ai thống nhất được. Trước chiếc án của viên thư lại phát tiền vật vẫn lạnh lẽo vắng tanh, không một ai bắt đầu đến nhận cả.

Vệ Ương liếc mắt nhìn quét qua sân một lượt, sải bước đi thẳng tới trước án của viên thư lại đưa tấm thẻ gỗ khắc tên của mình ra. Viên thư lại cung kính nhiệt tình cười nói: “Tiên sinh đợi một lát.” Liền lật danh sách xem lướt qua, vậy mà không tìm thấy tên của Vệ Ương, đang lúc ngẩn ngơ khó hiểu, Cảnh Giám bước đến trước án phân phó: “Vị tiên sinh này tối qua mới đến, vẫn chưa dọn vào Chiêu hiền quán, ngươi cứ làm thủ tục cho tiên sinh đi.” Viên thư lại gật đầu vâng vạ, liền phát cho Vệ Ương đầy đủ mọi vật dụng cần thiết. Đó là bốn thứ: Một tấm thẻ thông hành to bằng bàn tay, một nghìn đồng tiền sắt nước Tần được đựng trong một chiếc túi da, một đôi giày da chắc chắn, một thanh đoản kiếm dùng cho kỵ sĩ. Vệ Ương vốn đã có kinh nghiệm du ngoạn một mình từ lâu, từ sớm đã là một thân áo vải gọn gàng, thu dọn đồ đạc xong xuôi, tại chỗ thay giày da vào, rồi sải bước rời khỏi Chiêu hiền quán. Cảnh Giám lẳng lặng nhìn theo bóng lưng của hắn, đứng ngây ra hồi lâu trong sân.

Lần này Vệ Ương không cưỡi ngựa. Hắn biết rằng, ngựa tuy có thể dùng để thay chân đi lại, nhưng ở vùng núi nghèo khó, thứ nhất là không nhanh hơn bao nhiêu, thứ hai là gánh nặng cỏ cho ngựa rất khó giải quyết. Thường dân đi bộ đối với hắn mà nói, vốn dĩ chẳng phải là chuyện mới mẻ gì, hơn nữa nơi đi khảo sát lại là một quốc gia chuẩn bị cắm rễ lâu dài, trong lòng vô cùng phấn khích vui vẻ, hoàn toàn không có chút cảm xúc chán nản kêu trời trách đất nào. Hắn cũng không tìm kiếm bạn đồng hành trong số các sĩ tử ở Chiêu hiền quán, hắn tin rằng trong số đông đảo sĩ tử thế này chắc chắn cũng sẽ có những kẻ chăm chỉ cần cù, chứ không hoàn toàn là những kẻ sĩ phù phiếm nôn nóng. Dẫu có là như vậy, hắn vẫn cứ sẵn sàng một mình một bóng bước đi. Theo quan điểm của hắn, suy nghĩ sâu sắc sinh ra từ sự quan sát nội tâm trong cô độc, hành động lớn dựa vào sự quyết đoán của một người, chứ không dựa vào bàn tán của đám đông. Đi sâu vào chốn núi rừng hoang vã, những lời bàn tán xôn xao chỉ làm chú ý đến hành tung cản trở tâm trí, chứ chẳng có ích gì cho việc làm sáng tỏ suy nghĩ cả.

Vệ Ương đầu tiên đi về hướng tây. Trước khi vào Tần, hắn đã đọc kỹ mọi tài liệu liên quan đến nước Tần mà hắn có thể tìm thấy, có ấn tượng sâu sắc về những bước chân gập ghềnh trắc trở của bộ tộc Tần thời kỳ đầu, biết rằng vùng biên thùy phía tây hẻo lánh chính là cái gốc của nước Tần, nền móng của nước Tần nằm ở phía tây, ở vùng thung lũng thượng nguồn Kính Thủy Vị Thủy. Năm xưa bộ tộc Tần đông tiến cần vương, chính là xuất phát từ vùng thung lũng Lũng Tây bí mật tiến vào. Người Tần vốn dĩ là một bộ tộc phương Đông cổ đại, bắt đầu từ nhà Thương, nhận lệnh dời về phía tây, trở thành lực lượng chủ yếu của vương triều Ân Thương để chống lại người Nhung Địch ở phía tây. Sau khi nhà Ân Thương sụp đổ, bộ tộc Tần với tư cách là di du của triều đại trước đã bị coi thường lãng quên. Bộ tộc Tần không đủ sức quay về miền đông, liền đẫm máu chiến đấu trong đại dương Nhung Địch nơi biên thùy phía tây, giành lấy thung lũng Kính Vị bán nông bán mục. Thời Chu Mục Vương, bộ tộc Tần có Tạo Phụ là kẻ thuần phục ngựa dữ lại có kỹ thuật đánh xe tuyệt đỉnh, bộ tộc Tần mới có thể bắt đầu lộ diện ở nhà Tây Chu. Thời Chu Hiếu Công, bộ tộc Tần có công chăn nuôi chiến bách cho nhà Chu, được phong làm một tiểu bang "phụ dung" không đủ tiêu chuẩn chư hầu, chỉ có ba mươi dặm đất, cuối cùng cũng trổ hết tài năng lộ diện. Ba đời sau, Nhung Địch nhiều lần xâm phạm Trung Nguyên, bộ tộc Tần lại được trọng dụng, thủ lĩnh Tần Trọng được phong làm đại phu của Chu thiên tử, suất lĩnh bộ tộc Tần chống lại Nhung Địch, phong mang của bộ tộc Tần lại xuất hiện lần nữa. Chỉ tiếc là Tần Trọng tử trận, Nhung Địch rút lui, bộ tộc Tần lại một lần nữa bị lãng quên.

Mấy chục năm sau, Chu U Vương thất chính, Nhung Địch chiếm lĩnh đại quy mô Hạo Kinh, giết chết U Vương, thiêu rụi Hạo Kinh, vương triều nhà Chu đối mặt với tai họa diệt vong. Thái tử Nghi Cữu tức là Chu Bình Vương sau này, lại một lần nữa nhớ đến bộ tộc Tần khắc tinh của Nhung Địch. Thế là mạo hiểm tiến về phía tây, tự mình cầu viện. Thủ lĩnh Tần Tương tự mình thống lĩnh năm vạn kỵ binh hùng dũng thiện chiến đông tiến, một trận đánh tan tác xua đuổi Nhung Địch, lại dốc toàn lực hộ tống Chu Bình Vương đông thiên Lạc Dương. Đại công tái tạo vương triều nhà Chu của bộ tộc Tần, cuối cùng đã khiến nó trở thành đại chư hầu kế thừa toàn bộ vương kỳ nhà Chu. Giống như việc thoát ly văn minh Trung Nguyên, phát triển độc lập mấy trăm năm ở biên thùy phía tây, cho dù là nước Ngụy hùng mạnh nhất hiện nay, chưa chắc đã có thể làm được. Chính vì thế, sự u mê đóng kín của nước Tần, sự cô lập của nước Tần, sự nghèo đói của nước Tần, nguyên nhân nước Tần bại liên tiếp trước phương Đông mà không bị diệt vong, đều có thể tìm thấy dấu vết ở miền Tây.

Vệ Ương chính là muốn đến cái gốc rễ lâu đời phía tây của nước Tần, xem thử có thể tìm thấy thứ gì mà người khác nhìn quen thành nhàm hay không?

Vẫn như cũ vừa đi vừa hỏi thăm, ăn gió nằm sương, ròng rã mười ngày, mới đi qua cố đô Ung Thành của nước Tần, đến được thung lũng giữa núi non nơi mấy trăm năm trước bộ tộc Tần được phong làm "phụ dung". Từ đây đi tiếp về phía tây chừng ba mươi năm mươi dặm, chính là Trần Thương hiểm đạo với hai ngọn núi kẹp hai bên, cũng là yết hầu hiểm yếu mà năm xưa Tần Mục Công dùng để đối phó với người Nhung Địch.

Đến khi Vệ Ương bước lên đỉnh núi ở cửa khẩu Trần Thương, thì đúng vào lúc hoàng hôn sắp buông xuống. Những khe rãnh thung lũng của quần sơn mờ mịt đều bị nhuộm thành một màu vàng óng, trong khe rãnh thấp thoáng những điểm nhà dân, khói bếp lượn lờ bay lên, mặt đá trên các sảnh núi trơ trọi lộ ra, một con dòng sông nhỏ chảy qua khe rãnh, những bãi đá lộn xộn hai bên bờ lấp ló có thể thấy được. Lúc đó đúng vào giữa mùa hè, đồng hoang khe rãnh vậy mà khó khăn lắm mới nhìn thấy được vài gốc cây xanh, đập vào mắt không phải là đá núi xanh trắng thì chính là đất vàng ngút ngàn hoang vu. Trong khe núi thỉnh thoảng lại văng vẳng tiếng bò kêu "mooo —— mooo ——", khiến cho các dãy núi khe rãnh càng thêm phần quạnh hiu trống trải. Vệ Ương đứng trên đỉnh núi nhìn ra xa, không khỏi nặng nề thở dài một tiếng. Đây là nơi hoang vắng nghèo nàn nhất mà hắn từng thấy sau khi đi khắp liệt quốc. Phải nói rằng, đây vẫn là một trong những cái gốc lâu đời nhất của người lão Tần, chắc chắn vẫn chưa phải là nơi nghèo khó nhất, nói cách khác, nước Tần vẫn còn nhiều núi nghèo nước độc hơn nữa, nhiều vùng đất không mọc nổi cỏ cây hơn nữa. Vùng đất bình nguyên phẳng lặng trù phú ở trung tâm hắn đại khái đã xem qua rồi, đó là một kiểu sự nghèo nàn trù phú. Vậy thì nơi đây đã là nghèo khó thực sự rồi, thế mà lại vẫn có những nơi còn nghèo khó hơn cả ở đây, nước Tần quả thật là một quốc gia nghèo túng đến mức khắp nơi hoang tàn tiêu điều sao! Một quốc gia như thế này, mà muốn biến thành một quốc gia cường thịnh khắp núi xanh tươi, đồng ruộng khắp nơi, trâu dê khắp chốn, dân giàu nước mạnh, thì chẳng khác nào nói chuyện hoang đường giữa ban ngày. Nếu không có chí hướng lớn hành động lớn lật trời chuyển đất, thì đừng hòng bàn đến chuyện nước Tần giàu mạnh nữa.

Bóng chiều buông xuống, Vệ Ương đi theo con đường mòn gai góc lẫn lộn đất đá sỏi đá đi xuống khe núi.

Đây là một ngôi làng rất nhỏ, có khoảng chừng hai ba mươi hộ gia đình. Trên đỉnh núi vẫn còn ráng chiều, nhưng trong khe núi thì sương chiều đã mịt mờ rồi, thế mà trong thôn vậy mà không một hộ gia đình nào thắp đèn sáng cả. Vệ Ương đi đến trước một tiểu viện khá ngăn nắp, phát hiện cánh cổng bằng gỗ thô to đang khép hờ, trên trán cửa trét bằng bùn vàng có treo một tấm biển gỗ cũ kỹ, mơ hồ có thể thấy hai chữ lớn "Thôn chính". Vệ Ương gõ gõ vào khung gỗ trên cánh cổng tranh, chắp tay cất cao giọng hỏi: "Thôn chính có nhà không?" Lời vừa dứt, một con chó đen lớn bỗng lao ra sủa gầm gừ vang dội "gâu gâu".

“Cơn Lốc, dừng lại!” Từ trong căn phòng tối truyền ra một tiếng quát già nua, con chó đen lập tức đứng khựng lại bên cửa thè chiếc lưỡi dài thở hồng hộc. Cánh cửa căn phòng tối “két” một tiếng mở ra, từ bên trong bước ra một ông lão lưng còng gập xuống, vừa đi vừa ho vừa khàn giọng hỏi: “Ai đấy?” Vệ Ương chắp tay cười nói: “Thôn chính lão bá, ta là sĩ tử đi du học, bị lạc đường, muốn xin trọ lại một đêm, được không ạ?” Ông lão đẩy cánh cửa tranh ra, đánh giá Vệ Ương từ trên xuống dưới: “Trời tối mù mịt thế này, mà còn vào nổi trong khe núi ư?” Vệ Ương cười nói: “Lão bá ơi, ta bất cẩn lăn xuống khe núi, chứ không phải đi vào khe núi từ con đường lớn bên sông đâu ạ.” Ông lão gật đầu nói: “Ồ, giống đấy, giống đấy, chân tay đều có giọt máu kìa. Nào, vào trước đi đã. Cơn Lốc, nằm xuống đi!”

Vệ Ương bước vào trong sân. Con chó đen lầm lũi nằm xuống trước cửa căn phòng tối. Ông lão cất cao giọng: “Mụ nhà nó, ra gặp khách đi. Thằng ranh con, đi gọi người đi, nhóm lửa đón khách nào!” Trong phòng tối liên tiếp vang lên hai tiếng đáp lời, đầu tiên là một đứa bé trai trần truồng mông bước ra cúi mình vái Vệ Ương một cái, cười toe toét cất giọng lanh lảnh: “Khách ở xa tới kìa, hay quá!” rồi nhảy cót chạy ra ngoài cửa. Phía sau lại theo ra một người phụ nữ mặc quần áo ngắn bằng vải thô màu đen, khom người vái Vệ Ương một cái cười nói: “Khách quý khỏe không?” Vệ Ương chắp tay cười đáp: “Chủ nhà khỏe chứ ạ.” Người phụ nữ nói: “Cùng khỏe cùng khỏe. Khách ngồi đi. Con bé con, rót trà.”

Dù là lời chào hỏi giao thiệp chốn núi rừng thô phác nhất, nhưng lễ nghĩa thì không thiếu chút nào, xem ra lão thôn chính rốt cuộc cũng từng trải qua chút ít sương gió giang hồ. Vệ Ương chắp tay hành lễ cười nói: “Đa tạ thôn chính chiếu cố.” Ông lão bê đến cho Vệ Ương một chiếc đôn gỗ nhỏ: “Ngồi đi.” Vệ Ương liền ngồi xuống. Ông lão hỏi: “Người nước nào thế?” Vệ Ương đáp: “Nước Trần, ở xa lắm.” Ông lão gật đầu: “Nước Trần ư? Cũng được, người nước Tần xưa nay chưa từng đánh nhau với nước Trần. Không ai mắng chửi cả.” Lúc này một cô bé khá mập mạp đi chân đất, mặc một bộ quần áo ngắn vá chằng vá đụp không rõ màu sắc gì, bưng một chiếc bình gốm to tướng và một cái chậu đất nung bước ra, đặt chậu đất nung xuống dưới chân Vệ Ương, rót đầy bình gốm to ùm ùm vào chậu đất nung, thấp giọng cười nói: “Trà mát đấy. Khách uống đi.” Vệ Ương quả thực đã khát khô cả cổ, bưng chậu đất nung lên, lập tức cảm thấy một thứ mùi tanh nồng đượm của đất pha lẫn mùi lá cây khô xộc thẳng vào mũi, hắn cứ thế ngửa cổ ừng ực uống cạn sạch, dùng tay áo chấm chấm khóe miệng cười nói: “Đa tạ.” Ông lão cười ha hả nói: “Trà mát do con bé nhà ta làm ai ai cũng thích uống cả. Tối nay chính nó sẽ hầu chuyện với khách đấy.” Vệ Ương thoạt đầu nghe không rõ âm tiết, cứ tưởng ông lão đang khen ngợi con gái mình, bèn cũng cười nói: “Đa tạ thôn chính, con gái chăm chỉ lanh lợi thế này, nhất định sẽ lấy được một tấm chồng tốt thôi.” Ông lão vui vẻ cười nói: “Con bé con, khách khen con kìa.” Cô bé làm nũng cười: “Nghe thấy rồi ạ. Khách cũng tốt lắm ạ.” Ông lão cười nói: “Cùng tốt cùng tốt, con bé con có phúc đấy.”

“Đốt lửa xong rồi——!” Từ ngoài cửa truyền ra tiếng hét lanh lảnh của đứa bé trai.

Ông lão đứng dậy: “Đi thôi, người nước Tần có khách đến là nhất định phải nghênh đón, náo nhiệt lắm đấy. Mụ nhà nó, con bé con, đi thôi.”

Ở bãi đập lúa dưới chân núi, một đống lửa trại đã được đốt lên, trên ngọn lửa treo nướng một con cừu rừng. Lũ trẻ con trong thôn hào hứng từ sườn núi khiêng những cành cây khô chất đống ném vào trong đống lửa, ngọn lửa trại bập bùng cháy rực, soi sáng rực rỡ cả một góc thôn. Khe núi hoang vắng quạnh hiu quanh năm suốt tháng chẳng có vị khách nào ghé thăm, một khi đã có khách đến, thì đó chính là ngày đại hỷ của cả thôn! Bất kể mùa đông hay mùa hè, dân sơn cù đều sẽ đốt lửa trại cử hành nghi thức nghênh khách. Đây là phong tục chất phác được hình thành từ việc người lão Tần sống chung với tộc Nhung Địch suốt mấy trăm năm. Khi Vệ Ương đi du lịch các nước chư hầu phương Đông, chưa từng nhìn thấy chủ nhà nào lại nhiệt tình hiếu khách theo cái cách mộc mạc chân thành thế này. Hắn vô cùng cảm động, cũng rất vui mừng, có thể gặp gỡ toàn thể người dân trong thôn, đối với hắn mà nói chính là nơi có giá trị nhất. Mặc dù đang là tháng bảy mùa hè, thế nhưng thung lũng khe núi hoàn toàn không hề có chút oi bức nào. Dân làng quây thành một vòng tròn lớn bên cạnh đống lửa trại, trước mặt mỗi người đều bày một cái bát gốm thô, nam nữ ngồi lẫn lộn với nhau. Vệ Ương ngồi ở vị trí giữa lão thôn chính và một vị ông lão tóc bạc, được coi là vị trí tôn quý trong nghi thức đón khách. Cô con gái béo đen phúng phính của lão thôn chính vui vẻ ngồi ngay bên cạnh Vệ Ương.

Đang là giữa tháng rằm, trên trời là một vầng trăng sáng, dưới đất là một đống lửa trại, trong phút chốc ngỡ ngàng Vệ Ương như thể quay trở lại thời đại của tổ tiên thuở hồng hoang.

“Mang khổ tửu lên ——” Ông lão tóc bạc bên cạnh Vệ Ương cất giọng khàn đặc ra lệnh. Ông lão là “tộc lão”, có uy quyền nhất trong tộc, cho dù là thôn chính do quan phủ bổ nhiệm, thì trong những đại sự trong tộc cũng phải nghe theo lời ông ta.

Một người đàn ông trung niên chân thọt cởi trần, xách theo một vò gốm rót đầy thứ chất lỏng màu đỏ au vào chiếc bát gốm trước mặt mỗi người. Vì bị thọt, cứ mỗi bước đi ông ta lại lảo đảo một cái, lảo đảo một cái lại chúi người tới trước một cái, cứ thế rót đầy một bát, vô cùng nhịp nhàng, cực kỳ gọn gàng dứt khoát, khiến dân làng vang lên một tiếng trầm trồ thán phục. Chẳng mấy chốc, những chiếc bát gốm đen thui to bản trước mặt già trẻ trai gái đều đã được rót đầy. Lão thôn chính lưng còng giơ bát gốm về phía Vệ Ương lắc lắc, rồi quay người lại phía dân làng, cất giọng khàn đặc: “Quý khách từ xa đến, khổ tửu, cạn ——” rồi ngửa cổ ừng ực uống cạn. Vệ Ương tuy không biết khổ tửu là rượu gì, nhưng lại có sở thích uống rượu theo bản năng, xưa nay vẫn luôn là khách tùy chủ tiện, thấy thôn chính đã uống cạn, bèn cũng giơ bát lên nói một câu: “Đa tạ tộc lão thôn chính, đa tạ phụ lão huynh đệ.” Một hơi uống cạn sạch. Vừa mới đưa vào miệng, đã cảm thấy vị chua cay xộc thẳng lên đỉnh đầu, nếu không nhờ nội lực định lực cực tốt của hắn, thì có lẽ đã phun ra rồi. Cố nấp nuốt xuống, chỉ thấy dân làng ai nấy đều chép miệng chùi mép, tấm tắc khen ngợi, “Khổ tửu ngon!” “Đủ độ chua!” “Đây là vò cuối cùng trong thôn rồi, cất giấu được tám năm rồi đấy, sao mà không ngon được chứ?”

Tộc lão cười hỏi: “Khách quý xa tới, khổ tửu của bản tộc thế nào nào?”

Vệ Ương cười nói: “Tỉnh cả người! Rất chua rất cay, rất giống giấm.”

Dân làng đồng thanh cười ha hả. Tộc lão ra vẻ nghiêm nghị nói: “Giấm, là do men rượu sinh ra, ngũ cốc hóa thành, không được xếp vào loại rượu, người lão Tần gọi là khổ tửu. Khách xa đến mà không biết ư?”

Vệ Ương chợt hiểu ra, chắp tay cười nói: “Đa tạ lời dạy bảo.”

Lão thôn chính cười nói: “Cái đất nước như nước Ngụy người ta, làm khổ tửu đều dùng ngũ cốc cả. Người lão Tần nghèo khổ mà lị, thu lượm dăm chút nước ép trái cây dại bị thối rữa, cất giấu trong hầm núi, hai ba năm sau là thành khổ tửu rồi. Mấy năm nay hạn hán, trái cây trên núi cũng chẳng mọc nổi, khổ tửu cũng chẳng làm được nữa. Đây là vò cuối cùng rồi, tám năm rồi đấy, tiếc lắm chứ lị.”

Vệ Ương nghe xong cảm thấy chua xót trong lòng, xúc động chắp tay nói: “Quen biết chẳng quen, lại nhận đại ân thế này, lấy gì để báo đáp đây?”

“Báo đáp ư?” Tộc lão cười ha hả lớn: “Khách từ phương xa bước chân vào đất lão Tần, chính là người một nhà! Nếu còn đòi báo đáp, thì còn được coi là người lão Tần nữa sao?”

Bất chợt, Vệ Ương nhìn thấy dưới ánh lửa trên cánh tay để trần của tộc lão có một vết sẹo rất lớn, lại nghe cách nói chuyện phi phàm của ông lão, bèn cung kính hỏi: “Dám hỏi lão bá, từng tòng quân chứ?”

Tộc lão thong thả cười nói: “Nam đinh người lão Tần, ai mà chưa từng làm lính chứ? Ngươi cứ hỏi bọn họ mà xem.”

Người đàn ông chân thọt rót rượu cất cao giọng: “Tộc lão từng làm thiên phu trưởng đấy, chém được sáu mươi hai thủ cấp, bản lĩnh lớn lắm đấy!”

Vệ Ương đứng nghiêm cẩn kính trọng: “Tộc lão, sao lại cởi giáp quy điền rồi?”

Gã thọt hét lớn: “Mất đi một cái chân, đánh đập gì được nữa chứ, còn gì nữa đâu!”

Vệ Ương cúi đầu nhìn xuống, vị tộc lão đang ngồi trên tảng đá xếp bằng rõ ràng chỉ có một chân, chiếc quần vải rách tung tóe có một cái lỗ thủng lớn, gốc đùi đỏ hỏn thấp thoáng ẩn hiện dưới ánh lửa. Lòng Vệ Ương dâng trào như sóng vỗ, run rẩy hỏi: “Quan phủ không có phong thưởng gì sao?”

Thôn chính thở dài nặng nhọc, cười lạnh một tiếng: “Phong thưởng ư? Ngay cả chiến mã và giáp trụ của chính mình lúc tòng quân, cũng chẳng mang về được cái nào. Thân tàn ma dại một mình được người ta khiêng về cho, không vợ, không con, đáng thương lắm thay.”

Một người phụ nữ lớn tuổi vậy mà hu hu khóc òa lên: “Con ơi là con của ta ơi, con về đi thôi ——”

Gã thọt hét lớn lên: “Thím ơi, khóc lóc cái gì chứ? Phải kiên cường lên chứ! Nói cho khách nghe này, một trăm con người ở thôn Sơn Hà chúng ta, năm mươi mấy người đàn ông đi lính đánh trận, người còn sống đều là người cụt nửa thân cả đấy, ngươi nhìn xem!” Gã thọt phắt cái kéo tuột chiếc quần rách rưới của mình ra, trên hai chân trơ trụi hiện ra chình ình hơn mười cái lỗ thủng đen ngòm: “Đây là dính mai phục, bị tên bắn đấy! Lại nhìn bọn họ xem.”

Những người đàn ông lặng lẽ cởi bỏ xiêm y rách rưới trên người xuống, dưới ánh lửa soi rọi, trên những thân thể ngăm đen thô ráp, đủ loại vết sẹo màu đỏ thịt phát ra thứ ánh sáng kỳ lạ khiến người ta kinh tâm động phách! Dân làng che mặt khóc rưng rức, nức nở không thôi.

Tộc lão lớn tiếng quát mắng: “Đều ngẩng đầu lên hết cho ta! Khóc lóc cái gì chứ? Đây là cách nghênh đón khách khứa đấy phỏng?”

Dân làng ngừng tiếng khóc, sụt sùi lau nước mắt ngẩng đầu lên.

Vệ Ương lúc này đã rưng rưng ngấn lệ, lặng lẽ lau đi, nghẹn ngào hỏi: “Chém đầu lập công, không được bổ nhiệm làm quan, đến cả một tước vị cũng không cho sao?”

Tộc lão thở dài nói: “Khách quý xa xôi ơi, tước vị từ xưa đến nay trong thiên hạ đều là của quý tộc. Bọn dân đen tiện dân chúng ta, cho dù chém đầu lập công, cũng chỉ đáng về nhà cày ruộng bán sức lao động mà thôi. Lúc trở về có thể nhận được chừng ngưng nghìn đồng tiền sắt, dùng bùn đất trát lấy một gian nhà, thế đã là phúc đức ơn trời ban lắm rồi, còn dám mong tưởng tước vị ư? Khách từ ngoại bang đến, trong thiên hạ có quốc gia nào ban tước vị cho tiện dân không cơ chứ?”

Vệ Ương lặng lẽ lắc đầu, không biết phải nói gì hơn.

Thôn chính cười nói: “Nói những chuyện này làm gì chứ? Khách lại có hiểu đâu nào. Lão Ca, mang thịt lên đi.”

Tộc lão gật gật đầu, cất cao giọng: “Gặm thịt ——!”

Gã thọt vui vẻ nhảy cót tung tăng đến trước đống lửa trại, rút ra một thanh đoản kiếm, vô cùng gọn gàng dứt khoát cắt con cừu rừng nướng thành vô số miếng thịt to nhỏ đều tăm tắp. Hai đứa bé trai chân đất chạy bay đi chuyên môn đưa thịt đến trước mặt mỗi người. Duy chỉ có phần trước mặt Vệ Ương là một chiếc đùi cừu to ụ béo ngậy. Miếng thịt đã được phân chia xong xuôi, một vị lão nhân áo đỏ vẫn luôn lặng lẽ từ nãy đến giờ đứng dậy, rút từ bên hông ra một thanh mộc kiếm, nghiêm trang chỉ vòng một vòng, lớn tiếng niệm vang lên: “Tháng bảy sao lưu thưa thớt, trời ban ta thịt, người người đều bằng cả, hợp tộc hưng thịnh —— Gặm thịt!” Dân làng cười vang hô lên một tiếng, mỗi người tự vốc lấy miếng thịt trước mặt mình. Thôn chính và tộc lão vái chào Vệ Ương một cái: “Khách mời. Gặm!”

Vệ Ương biết rằng, người Tần gọi việc ăn uống là “gặm”. Đây là một chữ cực kỳ cổ xưa, vốn dĩ xuất nguồn từ bộ tộc Chu. Quẻ Lý trong《Chu Kinh》đã có câu quẻ “Đạp đuôi hổ, không gặm người, hanh thông”.《Kinh Thi·Vệ Phong》cũng có câu hát “Gặm nụ cười ấy”. Bộ tộc Tần và bộ tộc Chu cùng chung gốc gác, lại kế thừa nền móng đất phương Tây của bộ tộc Chu, ngôn ngữ đặc thù của bộ tộc Chu tự nhiên cũng được lưu giữ lại trong dân gian người Tần. Sau khi bộ tộc Chu đông thiên Lạc Dương, trải qua đằng đẵng mấy trăm năm, chịu ảnh hưởng thấm đẫm sâu sắc của phong tục Trung Nguyên, trái lại đã đánh mất đi rất nhiều ngôn ngữ phong tục cổ xưa. Cái chữ “gặm” này, liền trở thành phương ngôn độc nhất vô nhị của người Tần! Lại bị các sĩ tử phương Đông chế giễu là “thổ ngữ thô man”. Vệ Ương lại cảm thấy chữ “gặm” này có uy lực mạnh mẽ hơn chữ ăn rất nhiều, miệng chạm đến thức ăn chính là “gặm”, trực diện biết bao! Còn chữ “ăn” ấy ư, vòng vo qua một vòng lớn, phải cầu xin thì mới được đưa lên miệng, uất ức biết bao nhiêu chứ? Thế nên sau khi hắn đến nước Tần, rất nhanh đã học thuộc lòng cái chữ “gặm” này, hễ cứ ngồi xuống trước án, cầm đũa lên nói một câu “Gặm!” là lập tức bắt đầu ăn. Mấy lần khiến cho Hầu Ương cười ha hả.

Khoảnh khắc này, Vệ Ương cũng mỉm cười chắp tay nói: “Đa tạ. Gặm!” rồi hòa cùng tiếng cười vang với dân làng bắt đầu gặm thịt cừu nướng. Vệ Ương xé lấy một nửa đùi cừu, đưa cho đứa con gái thôn chính bên cạnh nói: “Cho em đấy, anh gặm không nổi đâu.” Cô con gái cười rạng rỡ, liền cầm lấy để sang một bên tay.

Gã thọt cất cao giọng hét lớn: “Nào, hát một khúc sơn ca lên xem nào ——!”

Thế là có dân làng thổi lên khúc gốm hu hu thê lương, dân làng đồng loạt dùng đũa gỗ gõ vào bát gốm cất tiếng hát vang lên:

Tháng bảy sao lưu lướt qua ngọn núi lăng ta

Con gái cày cửi con trai làm lính binh gia

Có công không thưởng có ruộng không cày mạ

Có hoạn nạn không cứu có năm tháng chẳng thành nhà

Hợp trời xanh thăm thẳm quên mất cả thương sinh ta

Khúc gốm hu hu thê lương, tiếng hát trầm đục vút cao bay lượn trong ngọn gió núi đêm hè, bay đi rất xa, rất xa.

Trở về nhà lão thôn chính, ngước nhìn vầng trăng trên trời, canh ba đã sắp điểm tột cùng. Lão thôn chính chỉ có một căn nhà gạch đất hai gian, rõ ràng là chẳng có chỗ nào để lưu khách lại. Vệ Ương đã từng trải qua tôi luyện ăn gió nằm sương, kiên quyết đòi ngủ ở trong sân. Nhưng vợ chồng lão thôn chính thế nào cũng không chịu, nói rằng gió núi thổi vào sẽ bị cảm lạnh, khăng khăng bắt hắn ngủ ở sát chân tường gần cửa sổ. Vị trí này chỉ cách chỗ ở của gia đình lão thôn chính một khoảng mô đất cao nửa thước, lão thôn chính nói, nơi đó là chuyên để lưu trú quý khách, mùa đông ấm áp mùa hè mát mẻ đấy. Vệ Ương tuy không sợ nghèo khó, cũng đã ôm sẵn chủ ý tùy hoàn cảnh nào cũng thích nghi được, thế nhưng cái cảnh nam nữ già trẻ ngủ chung một phòng thế này, quả thật là rất khó tiếp thu. Tuy nhiên những người dân sơn cù này chất phác thật thà, hoàn toàn không xem khách khứa là người ngoài, nếu từ chối, thì đó là đại bất kính. Suy đi tính lại không tìm được cái cớ thoái thác nào, Vệ Ương đành phải mặc nguyên quần áo nằm ngủ dưới khung cửa sổ, mấy ngày liền bôn ba mệt nhọc, vậy mà cũng lăn ra ngủ say sưa.

Trong giấc ngủ say sưa, những người lão Tần đang gầm thét xung phong liều chết, chớp mắt cái thây phơi đầy đồng, các thương binh kêu gào thảm thiết, nằm vật vã trong hoang dã thôn làng không ai ngó ngàng tới, một con quái thú liên tục nuốt chửng các thương binh, một người đẹp như tiên bay lướt áo dài thướt tha, một kiếm đâm chết con quái thú, hóa ra lại là Bạch Tuyết! Nàng ôm chặt lấy hắn, cởi bỏ y phục của hắn ra, đôi bàn tay nhẹ nhàng mơn trớn trên người hắn, nàng thật to gan, vậy mà lại……

Vệ Ương bỗng giật mình bừng tỉnh trong cảm giác kỳ lạ, dụi dụi đôi mắt, định thần nhìn lại, chỉ thấy con gái thôn chính trần truồng thân thể đang trườn bò trên đôi chân mình, thân thể đẫy đà tròn trịa phát ra thứ ánh sáng trắng mờ ảo trong đêm tối. Vệ Ương kinh hồn bạt vía toát mồ hôi lạnh đầm đìa, hai tay đẩy thân thể nhẵn nhụi ấy ra, hạ giọng nói: “Tiểu muội muội, không thể, không thể làm thế này được.” Thiếu nhi sơn cù phì cười một tiếng: “Sợ cái gì chứ? Cha bảo hầu hạ anh mà, anh không cần em, em còn mặt mũi nào gặp ai nữa cơ chứ.” Vệ Ương suy nghĩ một lúc rồi nói: “Anh muốn đi tiểu, em cùng ra ngoài sân với anh được không?” Thiếu nữ cười nói: “Muốn tè à, đi thôi.” Nói xong liền trần truồng khoác tạm một chiếc áo, kéo Vệ Ương đi thẳng ra ngoài sân.

Trăng tàn xế tây, trong viện một mảnh trăng mờ ảo. Vệ Ương cười nói: "Em gái nhỏ, lấy cho ta một chiếc chiếu ngồi nói chuyện một lát, được không?" Thiếu nữ vui vẻ nói: "Được chứ, muốn sao cũng được." Thế là kéo lại một chiếc chiếu rách, để Vệ Ương ngồi xuống, còn mình thì rúc lại bên cạnh chàng. Vệ Ương cởi áo dài ra, ân cần nói: "Em gái nhỏ, mặc áo này vào rồi nói chuyện tiếp, lạnh lắm." Thiếu nữ cười cười, mặc áo dài vào quấn lấy người, lại gối đầu lên đùi Vệ Ương. Vệ Ương cười nói: "Em gái nhỏ, mấy tuổi rồi?"

"Mười ba. Khách bao nhiêu tuổi?"

Vệ Ương cười nói: "Già rồi, ba mươi sáu rồi. Có nhà chồng chưa?"

"Chưa. Trong thôn không có thanh niên trai tráng, chỉ có mấy lão già."

"Em gái nhỏ, đã từng tiếp những vị khách khác chưa?"

"Chưa. Mẹ bảo, em vẫn chưa phá thân."

Vệ Ương thở dài một tiếng thật dài, "Em gái nhỏ, muốn tìm một người chồng tốt không?"

"Muốn." Đôi mắt sáng long lanh của thiếu nữ trào dâng giọt lệ.

Vệ Ương ngấn lệ cười nói: "Em gái nhỏ, gọi ta một tiếng đại ca, đại ca giúp em."

"Đại, ca——" Thiếu nữ ôm lấy Vệ Ương, nghẹn ngào gọi một tiếng.

Vệ Ương liên tục tìm đủ mọi chủ đề, cuối cùng trò chuyện với thiếu nữ thôn sơn mười ba tuổi này cho đến tận sáng.

Sáng sớm, vợ chồng già thôn chính vui mừng làm món bánh canh rau dại ngon nhất cho Vệ Ương, liên mồm nói con bé chưa phục vụ tốt cho khách. Vệ Ương trăm mối cảm xúc ngổn ngang, ăn xong bát bánh canh rau dại, đứng dậy nghiêm nghị chắp tay nói: "Lão bá, ta là kẻ sĩ du học bốn phương, tiền tài vô dụng, ta muốn để lại cho lão bá chín trăm tiền đồng, xây thêm một gian nhà vậy. Xin lão bá vạn lần đừng từ chối." Nói đoạn liền lấy ra túi tiền nâng lên trước mặt lão thôn chính.

"Cái gì? Đây là thói gì thế này! Không được!" Lão thôn chính vừa nghe, mặt đỏ bừng bừng, lớn tiếng từ chối, rõ ràng có cảm giác bị xúc phạm. Vệ Ương đành chịu, đành cất túi tiền đi, thở dài nói: "Lão bá, trong thôn không có thanh niên trai tráng, ta muốn nhận em gái nhỏ làm nghĩa muội, đưa con bé đến chỗ một người bạn ở Lịch Dương kiếm một phần kế sinh nhai, không biết ý lão bá thế nào?" Lão thôn chính trợn tròn mắt kinh ngạc quát lớn: "Con bé kia, lại đây! Tối qua không tiếp khách à?" Thiếu nữ cúi đầu nhỏ giọng đáp: "Tiếp rồi." Thôn chính hỏi: "Ngủ chưa?" Thiếu nữ lau nước mắt lắc lắc đầu. Lão thôn chính lắc đầu thở dài, "Hừ, đúng là đồ vô dụng! Mụ nhà ông, bà nói xem." Lão phụ nhân lau nước mắt nói: "Khách là người tốt đấy, hãy để con bé đi theo cậu ấy đi." Lão thôn chính bèn phẩy tay nói: "Đi đi đi đi, ở trong thôn cũng chẳng mặt mũi nào nhìn ai." Lão phụ nhân lau nước mắt nói: "Con bé ngoan, mau dập đầu với khách, gọi đại ca, mau lên!" Thiếu nữ cười nói: "Mẹ, tối qua gọi rồi mà." Thế là quỳ rạp xuống trước mặt Vệ Ương dập đầu. Vệ Ương vội vàng đỡ dậy, "Em gái nhỏ, không cần thế đâu, đi theo đại ca thôi." Lão thôn chính xua tay nói: "Người trong thôn chưa dậy đâu, đi mau đi." Lão phụ nhân nói: "Đi, ta tiễn khách, tiễn con bé."

Vệ Ương cúi sâu chào lão thôn chính một cái, "Lão bá, người trong thôn từ đầu đến cuối không ai hỏi tên ta. Tại hạ xin nói thật, ta tên là Vệ Ương, đến Lịch Dương học tập. Nếu ông nhớ em út, cứ đến khách sạn Vị Phong ở Lịch Dương tìm tôi."

“Ghi nhớ rồi, đi đi.” Lão thôn chính quẹt nước mắt, quay lưng đi thẳng.

Mặt trời vẫn chưa nhô lên đỉnh núi, trong khe núi vẫn còn lấp lóe mờ ảo. Vệ Ương dắt tay sơn nữ bước ra khỏi đầu khe, lão phụ nhân đứng ở phía sau xa xa vẫy tay.

"Đại ca, em chưa từng ra khỏi khe núi bao giờ."

"Đi theo đại ca đi, lớn lên rồi lại về."