Đại tai họa diệt vong của nước Tần vậy mà đã từ từ chống đỡ qua được, Tần Hiếu Công hơi thở phào nhẹ nhõm.

Một chuỗi sự việc đều xảy ra trong vòng mấy tháng ngắn ngủi. Công tử Ngang làm thừa tướng nước Ngụy, mở toang cửa thuận tiện cho "Đại thương gia nước Tiết Y Viên", không những đặc chuẩn cho hắn vận chuyển binh khí cũ kỹ của vương thất Lạc Dương mua được đi qua cửa ải Hàm Cốc của nước Ngụy để nhập vào nước Tần "mục lợi giá cao"; mà còn đem toàn bộ số binh khí và chiến xa quá đát mà nước Ngụy tích trữ bán hết cho "Y Viên", đặc chuẩn cho hắn tự do xử lý; chỉ có hai mục gang đúc và muối sống là vấp phải sự phản đối kịch liệt của thượng tướng quân Bàng Quyên, công tử Ngang đành phải thôi. Khi "Y Viên" vận chuyển binh khí cũ kỹ của Lạc Dương và An Ấp qua biên giới được một tháng, "Y Viên" lại một lần nữa quay về An Ấp, dâng lên công tử Ngang một mẻ châu báu quý giá vô giá. Công tử Ngang vô cùng hài lòng, lại trích từ phủ thừa tướng ra hai vạn cân giao cho "Y Viên", ủy thác cho hắn mua từ thảo nguyên Âm Sơn cho nước Ngụy hai vạn con ngựa tốt. Khi bước vào mùa thu, các nước Hàn, Triệu, Sở, Yên đều không hiểu sao lại xảy ra nội loạn lớn nhỏ khác nhau, nhất thời lại chẳng có thời gian rảnh rỗi để dòm ngó việc sáu nước chia Tần. Nước Tề vốn dĩ đã không mấy mặn mà với cuộc chiến chia Tần, thêm vào đó lại bận rộn chấn chỉnh lại việc trị an quan lại, vậy mà lại tuyên bố rõ ràng rằng nước Tề không còn tham gia liên quân đánh Tần nữa. Thượng tướng quân Bàng Quyên kiên quyết chủ trương nước Ngụy lập tức đơn độc phát động một cuộc tấn công mãnh liệt vào nước Tần. Nhưng thừa tướng công tử Ngang lại phản đối kịch liệt, nói rằng nước Tần đã tập trung toàn bộ mười vạn đại quân bộ kỵ ở Lịch Dương, thượng tướng dù có giành chiến thắng, nước Ngụy cũng sẽ bị tổn thương nguyên khí lớn, nếu các nước khác thừa lúc trống vắng mà đến xâm phạm, nước Ngụy lấy gì để phòng bị? Vua Ngụy vốn dĩ còn đang do dự không quyết, bị một lời của công tử Ngang nói cho toát mồ hôi đầu, cuối cùng đành quyết định gác lại việc đánh Tần. Thượng tướng quân Bàng Quyên cảm thấy phẫn uất cấp bách, u uất thành bệnh, vậy mà lại nằm liệt giường một tháng không dậy nổi. Công tử Ngang cảm thấy thời cơ thi triển tài năng của mình đã đến, bèn đề xuất với Ngụy Huệ Vương việc bắt tay thực hiện mưu đồ dời đô đến Đại Lương. Không ngờ động thái này lại gãi đúng chỗ ngứa của Ngụy Huệ Vương. Vị vua nước Ngụy này, vốn dĩ đã có tài năng lớn và vô cùng miệt mài đối với cuộc sống hưởng lạc mang tính đổi mới, lập tức cùng công tử Ngang vùi đầu trong tẩm cung, dưới sự chăm sóc trăm bề của Hồ Cơ, lặp đi lặp lại nghiên cứu bố cục xây dựng vương thành Đại Lương và ý tưởng kỳ lạ về tẩm cung của chính mình. Sau đó, công tử Ngang liền tự xưng là đặc sứ giám tạo kinh đô mới Đại Lương, bắt đầu công trình xây dựng kinh đô mới với quy mô hoành tráng. Số lần Ngụy Huệ Vương tuần thị Đại Lương cũng trở nên thường xuyên hơn rất nhiều. Từ đó trở đi, bao gồm cả mọi mưu đồ tranh hùng khác trong đó có sáu nước chia Tần, thảy đều như muối bỏ biển, không còn tung tích.

Sự viện trợ của vương thất Lạc Dương đúng là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi. Quan trọng nhất là lương thực và muối xanh, ít nhất đã chống đỡ được lương quân trong gần một năm của quân đội nước Tần, tránh được nạn đói lương thảo sắp sửa xảy ra. Đối với số binh khí cũ kỹ của Lạc Dương và An Ấp, Tần Hiếu Công và tả thứ trưởng Doanh Kiền bàn bạc quyết định, do chủ tướng tiền quân Xa Anh dẫn dắt thợ thủ công trong quân từng món kiểm tra, cái nào dùng được thì giữ lại, cái nào không dùng được thì đưa hết vào lò luyện lại, sau đó cho thêm những khối gang mà Lạc Dương viện trợ vào, chế tạo lại binh khí mới. Thượng đại phu Cam Long dẫn dắt trung đại phu Đỗ Chí, điều động hơn năm nghìn thợ thủ công, cùng với toàn bộ thợ thủ công trong quân tổng cộng hơn một vạn người, ròng rã tốn mất ba tháng thời gian, mới cải tạo xong số rìu kích đồng cũ chất đống như núi, mâu kích cồng kềnh chỉ có thể dùng trong chiến xa, cung dâu ẩm ướt biến dạng và mũi tên rỉ sét bong tróc, chế tạo ra năm vạn thanh kiếm dài kỵ binh thuần một màu, ba nghìn chiếc nỏ tầm xa, một vạn chiếc cung cứng gọn nhẹ, mười vạn mũi tên. Lúc này, "Y Viên" mua ngựa tốt từ Âm Sơn lần lượt lùa đàn ngựa đi qua nước Tần, mỗi lần để lại cho nước Tần năm vạn con chiến mã hùng dũng. Trong vòng hai tháng, tả thứ trưởng Doanh Kiền "mua được" từ tay "Y Viên" hai vạn con chiến mã. Thừa tướng nước Ngụy là công tử Ngang cũng nhận được một vạn con ngựa tốt Âm Sơn và vô số bảo vật thảo nguyên do "Y Viên" mang tới, phấn khích đến mức cùng "Y Viên" uống rượu say sưa suốt một đêm.

Thành Lịch Dương đã bận rộn náo nhiệt một trận lớn, cho đến khi trận tuyết đầu tiên của mùa đông kéo dài tới, mới hơi bình yên trở lại. Cảnh Giám giả danh đại thương gia nước Tiết Y Viên, trong một đêm tuyết rơi bay lả tả đã bí mật trở về thành Lịch Dương. Tần Hiếu Công và tả thứ trưởng Doanh Kiền long trọng bày yến tiệc đón gió tẩy trần cho Cảnh Giám. Trong tiệc, ba người nhắc đến nguy cơ mùa hè, sự hủ bại bên trong của nước Ngụy cùng sự suy tàn của vương thất Lạc Dương, không ai là không vô cùng cảm thán. Tần Hiếu Công ba lần nâng chén mời rượu Doanh Kiền và Cảnh Giám, ca ngợi đầy nhiệt huyết công lao to lớn của hai người trong việc hóa giải đại tai họa diệt vong của nước Tần, ngay tại chỗ sắc phong Cảnh Giám làm nội sử cung điện, lấy trưởng sử Công Tôn Giả làm phụ tá, cùng nhau nắm giữ chính vụ điển chương và sự vụ cơ mật của nước Tần.

Khi Doanh Kiền và Cảnh Giám rời khỏi chính sự đường, đã là canh ba, tuyết lớn vẫn cứ rơi lả tả. Tần Hiếu Công vốn dĩ muốn đi thăm tiểu muội Huỳnh Ngọc, nghe muội ấy kể về những chuyện kỳ bí thú vị trong mấy tháng qua, cũng xem thử tiểu muội này đã được rèn gi luyện tinh tế hơn chút nào chưa. Thế nhưng, khi hắn nhìn thấy ngoài hành lang tuyết ngập trời gió lạnh gào thét, trong lòng lại chợt động, quay người lấy thanh trường kiếm ở thư phòng, khoác áo choàng đen, sải bước đi ra ngoài phủ quốc gia. Hắc Bá từ sớm đã chuẩn bị xong xuôi, ở đằng xa đi theo phía sau đạp tuyết xuất cung.

Một trận tuyết lớn, đường sá trong thành tuyết đã ngập đến mắt cá chân. Tần Hiếu Công đạp tuyết đi về phía tường thành, Hắc Bá liền biết quân thượng muốn đi thăm thợ thủ công doanh trại trong ưng thành. Thợ thủ công quốc nhân được điều động trong thành Lịch Dương đã về nhà từ một tháng trước, chỉ lưu lại một phần thợ thủ công trong quân để cải chế một loạt binh khí tinh thiết độ khó rất cao. Thành Lịch Dương không lớn, Tây môn ưng thành lại càng nhỏ hơn, đường ngựa đi vào ưng thành cũng chỉ rộng bằng một cỗ xe, bên trong lại trú đóng hơn một nghìn thợ thủ công. Tần Hiếu Công vừa mới đi đến cửa đường ngựa, thì đúng lúc gặp chủ tướng tiền quân phụ trách cải chế binh khí là Xa Anh dẫn theo một đội binh sĩ tuần tra đi tới. Tần Hiếu Công tỉ mỉ hỏi han về việc chống rét và lương thực quân dụng của các thợ thủ công, lại đi vào trong ưng thành, từng cái từng cái kiểm tra hơn một trăm lều quân, lúc này mới bước ra khỏi ưng thành. Hắc Bá theo sát ở đằng xa chú ý thấy quân thượng không đi theo con đường cũ quay về, mà lại rẽ vào một con ngõ nhỏ. Hắc Bá chợt bừng tỉnh, chẳng lẽ quân thượng muốn đi thăm thợ đá già Bạch Thạc?

Tần Hiếu Công vừa mới bước vào đầu ngõ tầm hơn một trượng, chợt dừng bước, nép người sát vào trụ đá bên cửa một nhà nọ. Lúc này, Hắc Bá nhìn từ xa thấy sâu trong ngõ nhỏ có một bóng đen bay lên đầu tường, chớp mắt đã biến mất không dấu vết. Hắc Bá trải qua sóng gió lâu ngày, không vội vàng đuổi theo, ngược lại canh gác ở đầu ngõ không động đậy. Tần Hiếu Công ló ra từ chỗ ẩn nấp, nhẹ nhàng lướt người tiến lên, không phát ra một chút tiếng đạp tuyết nào. Hắn đến dưới bức tường nhà đó, tung người bay lên nóc nhà, cúi người nhìn vào trong sân, chỉ thấy phòng chính giữa sân đèn đuốc sáng trưng, trên khung cửa sổ bằng vải trắng hiện lên bóng một người tóc dài râu dài đang lật xem một cuốn sách lớn; dưới cửa sổ có một bóng đen đang rạp mình, rõ ràng đang lắng nghe động tĩnh bên trong cửa sổ.

Đột nhiên, bóng đen dưới cửa sổ tung người vọt dậy, một thanh đoản kiếm bay thẳng vào người đang đọc sách trong phòng! Thân hình người đọc sách trong phòng không hề dịch chuyển, một cây đại bút trong tay khẽ vung lên một cái, liền truyền ra một tiếng va chạm đồng thiết giòn giã, cây đoản kiếm kia liền bay ngược ra ngoài cửa sổ cắm phập vào bãi tuyết. Áo đen một kích không trúng, liền tung người từ trong sân nhảy phóc lên nóc nhà, muốn trốn khỏi viện. Nào ngờ Tần Hiếu Công đứng thẳng người dậy, vỏ kiếm đẩy phẳng phiu ra một cú. Áo đen kinh hô một tiếng, lảo đảo ngã nhào vào bãi tuyết trong viện. Tần Hiếu Công lại cúi người bất động tại chỗ cũ, muốn xem chủ nhân xử lý thích khách như thế nào.

Người đọc sách trong phòng nghe thấy tiếng động, từ từ đứng dậy, mở cửa bước ra. Ông ta quay lưng về phía ánh đèn đứng ở bậc thềm hành lang, Tần Hiếu Công lại không nhìn rõ mặt ông ta. Chỉ nghe ông ta cười lớn một tiếng: "Đạo khác không thể cùng mưu tính mà thôi, giữa các học phái với nhau, mưu sát cướp sách, chẳng phải khiến thiên hạ chê cười hay sao? Cao sĩ trên mái nhà xin chớ cản trở, để vị bằng hữu này đi đi."

Vị khách áo đen ngồi bệt dưới bãi tuyết chật vật vô cùng vái sâu một cái, tung người bay lên tường, chớp mắt biến mất trong đêm tuyết.

Người đọc sách chắp tay cười nói: "Đêm tuyết khách đến, không vinh hạnh nào bằng. Mời quý nhân quang lâm tệ xá trò chuyện một phen." Tần Hiếu Công trên nóc nhà giống như một con đại ưng màu đen, không một tiếng động rơi xuống bãi tuyết trong viện. Người đọc sách dưới hành lang giơ tay làm hiệu nói: "Mời quý khách vào trong trò chuyện." Tần Hiếu Công chắp tay nói: "Đa tạ." Bèn phủi phủi bông tuyết bước vào trong nhà.

Trong nhà không tính là rộng rãi, nhưng lại ấm áp gọn gàng. Chủ nhà nhường khách vào căn phòng bên trong được ngăn bằng vách gỗ. Dưới ánh đèn sáng rực, có thể thấy đây là một thư phòng không lớn. Ba mặt là giá tre giá gỗ, bốn vách trắng phau, vậy mà không hề có bất kỳ vật trang trí nào. Ở giữa là một chiếc bàn gỗ bản sắc, một chậu than cồng kềnh đang cháy hừng hực ánh đỏ được đặt cạnh chiếc bàn gỗ dài. Cuốn sách lớn trên bàn gỗ vừa mới khép lại, nhìn từ độ dày đen thui, Tần Hiếu Công biết đó là một cuốn sách được chép trên da dê, trên bìa sách có ba chữ to bằng nắm tay — Quỷ Cốc Tử! Bên cạnh sách có một cây đại bút dài hơn hai thước, nhưng lại là cán đồng xanh hiếm thấy. Nếu không phải lỗ thủng trên khung cửa sổ vừa rồi bị đoản kiếm đâm thủng lùa vào từng luồng gió lạnh buốt, thư phòng nhỏ này quả thật ấm áp như mùa xuân. Tần Hiếu Công không thể ngờ tới, chủ nhân thư phòng lại là một vị lão nhân tóc trắng râu trắng lông mày trắng dựng ngược, ông mặc áo vải bố trắng, cao gầy, ánh mắt sáng ngời u sâu tỏa ra một thứ thần vận thanh kỳ quắc thước. Tần Hiếu Công không khỏi vái sâu một cú: "Đêm tuyết mạo phạm, xin tiền bối lượng thứ." Lão nhân cười nói: "Đêm tuyết khách đến, vây lò sum vầy trò chuyện, chẳng phải cảnh tượng tuyệt vời hay sao? Công tử xin ngồi."

- Đại phụ, vừa rồi có chuyện gì vậy? - Theo tiếng nói, một thiếu nữ áo trắng phất phơ bước vào thư phòng.

Lão nhân cười nói: "Khách không mời mà đến ghé thăm, vị công tử này đã giúp đỡ mời đi rồi."

Thiếu nữ áo trắng mỉm cười chắp tay như kẻ sĩ nói: "Đa tạ công tử đã ra tay giải vây."

Tần Hiếu Công vội chắp tay đáp lễ: "Không dám nhận. Tiền bối vốn dĩ không có việc gì, ta lại cứ tưởng là đạo tặc."

Lão nhân: "Công tử, đây là tôn nữ của lão phu, tên gọi Huyền Kỳ. Cháu gái đã bái kiến công tử."

Huyền Kỳ lại chắp tay nói: "Huyền Kỳ bái kiến công tử. Dám hỏi cao danh quý tính của công tử?"

Hiếu Công đang định mở lời, dường như cảm thấy không thỏa đáng, bèn lại thôi. Đúng lúc này, lão nhân sảng khoái cười lớn: "Gặp gỡ tuấn kiệt tình cờ, đây là trời ban, cần gì phải hỏi tên? Kỳ nhi dâng trà." Thiếu nữ nói: "Công tử đợi lát." Bèn bắc vương gốm lên chậu than đun nước, đồng thời gọn gàng thu dọn ấm gốm chén gốm.

Hiếu Công cung kính nói: "Vừa rồi tiền bối chỉ dùng một cây bút, liền khiến cường địch biết khó mà lui, xứng đáng là cao nhân ngoài cõi thế. Hậu bối tình cờ được diện kiến tiền bối, may mắn lắm thay."

"- Công tử quá khen lão phu rồi. Lão phu gặp được công tử, đại khái nên là ý trời vậy."

- Tiền bối là bậc cao nhân, quả thật tin vào thiên đạo ý trời sao?

- Thiên đạo huyền vi xa xôi, nhân đạo trực quan rõ ràng. Thiên đạo làm gốc, nhân đạo làm ngọn. Huyền trực gốc ngọn, tự có chỗ thông suốt mà.

- Tiền bối chẳng lẽ theo học thuyết của Đạo gia? Hả? - Ánh mắt Hiếu Công chuyển sang cuốn sách da dê, lão nhân không khỏi ngửa cổ cười lớn.

Lúc này, nước trà trong vương gốm trên chậu than đã sôi sùng sục, Huyền Kỳ nhẹ nhàng nhanh nhẹn rót nước trà đậm đà ra hai chiếc bát gốm, đặt trước mặt hai người. Lão nhân nâng bát cười nói: "Đêm tuyết khách không mời mà đến, dùng trà nhạt thay rượu, vây lò thanh đàm, sướng thay sướng thay." Hiếu Công nâng chén cười đáp: "Đêm tuyết đi dạo nhàn tản, được gặp cao nhân, sướng thay sướng thay." Huyền Kỳ lại vừa vá cửa sổ vừa thêm than cúc, đun trà rót trà, dường như vẫn đang lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, vậy mà hoàn toàn không hề bận rộn hỗn loạn chút nào.

Hiếu Công hỏi: "Tiền bối đêm đọc , hậu bối đoán chừng vị khách không mời mà đến cũng vì mà đến. Dám hỏi tiền bối, có phải là cao đồ của Quỷ Cốc thần sinh không?"

Lão nhân gật đầu mỉm cười, "Công tử có cao kiến gì đối với môn phái Quỷ Cốc?"

"Chư tử bách gia đương thời, hậu bối chỉ là biết sơ qua lớp da lông. Nghe đồn Quỷ Cốc thần sinh thâm bất khả trắc, từng truyền đạo thu đồ đệ trong hang động núi Thiên Môn nước Sở. Đệ tử của ông ấy hình như đều rất thần bí. Người bước chân vào chốn hồng trần, hậu bối chỉ nghe nói đến Bàng Quyên và Tôn Tẫn. Hiểu biết vô cùng ít ỏi về Tôn Tẫn, không dám lạm bàn. Thế nhưng thượng tướng quân nước Ngụy là Bàng Quyên, hình như có rất nhiều điểm không dám khen ngợi. Quỷ Cốc tử rốt cuộc trị học vấn gì, hậu bối lại càng hoàn toàn không biết gì cả, cúi xin tiền bối chỉ giáo."

Lão nhân cảm thán thở dài nói: "Nhắc đến Quỷ Cốc tử, thì đúng là biển rộng mênh mông, khó mà kể hết được. Ngay cả xét về môn nhân học sinh mà nói, cũng là mỗi người một học thuyết, lại còn không quen biết lẫn nhau, trong khoảng đó khó tránh khỏi vàng thau lẫn lộn."

- Mỗi người một học thuyết? - Hiếu Công kinh ngạc nhìn lão nhân, - Trên đời có bậc kỳ nhân uyên bác đến thế sao?

Lão nhân gật đầu mỉm cười, "Khổng phu tử tuy nói xướng đầu tiên việc dạy học tùy theo năng khiếu, nhưng học sinh của ông ấy hầu như đều là một hương vị. Quỷ Cốc tử thì khác. Học sinh của ông ấy mỗi người đều là tinh hoa của một nhà, Bàng Quyên Tôn Tẫn mà người đời biết đến là Binh gia, lại còn Tô Tần Trương Nghi sắp sửa xuất sơn là Tung hoành gia, còn có rất nhiều học sinh của Pháp gia, Âm Dương gia, Đạo gia mà người đời vẫn chưa biết đến. Những học sinh này, đều là nhân tài thiên phú do Quỷ Cốc tử đi khắp thiên hạ tìm kiếm, thậm chí có những đứa trẻ con nhỏ xíu đã được tiên sinh mang lên núi. Trị học vấn gì? Hoàn toàn là do tiên sinh căn cứ theo tính tình, chí thú, ý chí, thiên phú của họ mà xác định, hơn nữa đều là truyền thụ đơn độc hoặc cùng môn phái, học vấn khác môn phái tuyệt không thông nhau. Quỷ Cốc tử rốt cuộc có bao nhiêu đệ tử, đại khái vĩnh viễn không một ai hay biết."

- Nói như vậy, Quỷ Cốc tử rốt cuộc không có học vấn của riêng mình sao?

- Không phải, không phải. - Lão nhân cười lớn lắc đầu, - Thiên hạ quả thực không có một môn Quỷ học nào, thế nhưng Quỷ Cốc tử lại cải chế từng môn học vấn. Pháp gia là môn đồ của Quỷ Cốc tử, hoàn toàn khác biệt với Lý Khôi, Thận Đáo, Thân Bất Hại, Binh gia cũng hoàn toàn khác biệt với Tôn Vũ, Ngô Khởi. Tại sao lại như vậy? Đều là do Quỷ Cốc tử đã thấm nhuần vào mỗi học sinh một thứ tinh thần đổi mới cầu thực cầu biến, độc lập tự chủ. Trị mỗi một môn học, ắt ra quả ngọt mới. Điểm này sẽ được phát quang đại ở Pháp gia, Tung hoành gia kỳ lạ nhất. Đây đại khái chính là học vấn của Quỷ Cốc tử vậy."

"Quỷ Cốc thần sinh, bậc thiên hạ đệ nhất cao nhân!" Hiếu Công không khỏi mộng tưởng bay bổng.

Lão nhân vuốt râu trắng thong thả nói: "Những điều lão phu biết, đều là vì có uyên nguyên cực sâu với Quỷ môn, nhưng lại không tính là môn nhân của Quỷ Cốc tử. Đều là vì lão phu tính tình đạm bạc, không thể tu luyện học vấn xuất thế đến mức cực hạn, đành phải đi theo tiên sinh bôn ba sự vụ. Nếu như chuyên tâm trị học, sao có thể biết được những chuyện không liên quan?"

Hiếu Công trầm mặc suy tư, một lát sau nói: "Dám hỏi tiền bối, vì sao đối với thích khách ban nãy lại không giao cho quan phủ trị tội, để mưu cầu dứt điểm hậu hoạn? Ngược lại còn thả hắn đi?"

"Vạn sự trên đời, quan phủ quản được mấy phần? Lão phu vân du tứ hải, hễ động một chút là kiện cáo quan lại, có rất nhiều điểm bất tiện. Thích khách ban nãy không phải cướp của trộm vật, mà là nhắm vào cuốn sách này, lại thêm chưa thành sự, kiện cáo quan phủ để làm gì chứ?"

"Tiền bối suy xét sự việc khoáng đạt, hậu bối thụ ích phi thiển. Hôm nay vốn dĩ nên thỉnh giáo tiền bối một đại sự, ngặt vì trời sắp sáng, ngày mai đợi hậu bối đường hoàng đến bái phỏng thỉnh giáo, vạn xin tiền bối chớ chối từ."

Lão nhân không hỏi chuyện gì, cũng không từ chối, chỉ gật đầu cười nói: "Người có duyên, cuối cùng ắt sẽ sum vầy mà."

Lúc này, ngoài cửa lớn truyền đến rõ mồn một tiếng đạp tuyết "lạo xạo lạo xạo". Thiếu nữ áo trắng Huyền Kỳ cười nói: "Đại phụ đại phụ, lại có khách đến rồi." Hiếu Công chăm chú lắng nghe, cười nói: " Tiểu muội, đây là bằng hữu của ta. Tiền bối, hậu bối cáo từ." Đi đến trong sân, lại thấy trời đã hơi hửng sáng, tuyết lớn vẫn cứ rơi lả tả.

Huyền Kỳ cười ở phía sau nói: "Này, đừng vội, còn kiếm kìa." Ôm trường kiếm chạy ra sân đưa cho Hiếu Công, cười rạng rỡ một nợ, "Còn tính là kiếm sĩ đấy, lúc đứng dậy thì quên cả kiếm." Hiếu Công cười đáp lại, "Xem ra không có sự cảnh giác của kiếm sĩ rồi, chưa đủ tư cách." Ba người cười sảng khoái trong tuyết lớn. Hiếu Công chắp tay nói: "Xin chớ ra ngoài, ta tự đến tự đi." Kéo cửa viện lại rồi quay người đóng cho kỹ, liền nghe tiếng đạp tuyết xa dần.

Huyền Kỳ cười hỏi: "Đại phụ, đây chính là vị khách không mời mà đến mà người ta nói sao?"

Lão nhân trầm ngâm nói: "Ta gặp một kỳ tài ở An Ấp, hôm nay lại gặp một người. Nửa năm gặp hai lần, không tầm thường nha. Xem ra nước Tần này sắp có chuyện rồi." Huyền Kỳ cười nói: "Ta thấy ấy chứ, đại phụ cũng sắp có chuyện rồi." Vừa tinh nghịch khua khoay dáng vẻ của vị khách, mặt đăm đăm nói: "Ngày mai đường hoàng đến bái phỏng thỉnh cầu, vạn xin tiền bối chớ chối từ." Lão nhân bị chọc cho cười lớn lên.

Tần Hiếu Công trở về quốc phủ, trời đã lộ ra một tia sáng màu xanh lam trong màn tuyết mênh mông. Hắn đến thư phòng, thay áo choàng da dê nhẹ nhàng rộng rãi, ngồi xuống trước chậu than củi, nghĩ kỹ lại những gì gặp gỡ trong đêm, mãi vẫn không sao bình tĩnh lại được. Vị lão nhân có phong thái tiên phong đạo cốt ấy, bất giác khiến hắn nhớ đến Khương Thượng câu cá bên sông Vị, Bách Lý Hề chăn cừu cho người ta. Học vấn của lão nhân uyên thâm, lời nói ngụ ý sâu xa, lại có uyên nguyên cực sâu với Quỷ Cốc tử cao ngút trời, chắc chắn là một vị cao nhân ẩn sĩ không thể nghi ngờ. Ngay cả tôn nữ của lão nhân cũng mang lại cho hắn một cảm giác mạnh mẽ chưa từng có. Thiếu nữ không hẳn là một mỹ nhân, muội ấy không có sự mềm mại, không có vẻ kiêu kỳ, một bộ áo vải một mái tóc dài, thậm chí ngay cả cách hành lễ với người khác cũng mang kiểu cách của kẻ sĩ. Nhưng cái vẻ sáng láng cái vẻ thông minh cái sự bản sắc cái sự thuần chân trên người muội ấy, cùng với một thứ vẻ quyến rũ thỉnh thoảng thoáng hiện trong phong thái anh vũ ấy, lại là thứ mà bất kỳ mỹ nhân nào cũng không thể với tới được. Nhất là cái âm thanh và ngữ điệu nói chuyện giống như tiếng chim hót trong thung lũng sâu của muội ấy, quả thực mang lại cho người ta một sự thụ hưởng to lớn. Hiếu Công biết, muội ấy nói thứ "nhã ngôn" mà những người phụ nữ bình thường không nói nổi, không biết bao nhiêu học sĩ du học và lại dịch quan phủ cả đời cũng khó mà nói cho trôi chảy. Cái gọi là nhã ngôn, là đối lập với phương ngôn thổ ngữ của các nước các nơi, chính là quan thoại. Tây Chu định đô ở Cảo Kinh, liền xác định quan thoại lấy âm chuẩn vương kỳ Cảo Kinh làm chuẩn là "nhã ngôn". Thứ nhã ngôn này, đối với người dân chốn đồng quê là không thể phổ biến được, chủ yếu được sử dụng ở tầng lớp quan phủ, thương khách, quốc nhân đô thành, kẻ sĩ, đặc biệt là văn tự chữ viết bắt buộc phải sử dụng nhã ngôn. Các học sinh của Khổng Tử từng không giấu vẻ kiêu hãnh mà nói rằng, Khổng phu tử tụng đọc , chấp hành điển lễ, đều sử dụng nhã ngôn thuần chính, mà không dùng thổ ngữ nước Lỗ. Tuân Tử thời Chiến Quốc còn coi trọng nhã ngôn hơn nữa, chủ trương "tục di rợ âm tà, không được làm loạn nhã", hơn nữa cho rằng nói nhã ngôn hay nói tục di rợ âm tà, là đại sự liên quan đến vinh nhục của kẻ sĩ, "Người Việt yên với đất Việt, người Chu yên với đất Chu, quân tử yên với nhã". Nghĩa là, người nước Việt nói tiếng nước Việt, người nước Chu nói tiếng nước Chu, nhưng quân tử trong thiên hạ đều nên nói nhã ngôn. Dẫu là vậy, nhưng do các loại nguyên nhân, quan lại thương nhân học sĩ quốc nhân trên thực tế rất khó làm được ai ai cũng nhã ngôn, huống chi là những người phụ nữ ít ra ngoài giao thiệp, càng không cầu học làm quan chứ. Một thiếu nữ có một miệng nhã ngôn thuần chính trôi chảy, ít nhất có thể nhìn ra muội ấy sinh ra trong một gia đình đời đời đọc sách, hơn nữa bản thân thiếu nữ này còn phải có kinh nghiệm du lịch và cầu học. Hiếu Công nghĩ đến tiểu muội Huỳnh Ngọc cho đến nay vẫn nói nhã ngôn chưa trôi chảy, không khỏi vô cùng ngưỡng mộ thiếu nữ này, còn lờ mờ cảm nhận được một thứ khí tức thần bí trên người muội ấy, giống như tên của muội ấy "Huyền Kỳ" vậy mờ ảo khó dò.

- Đại ca, đang nghĩ tâm sự à, ngẩn ngẩn ngơ ngơ thế? - Một thiếu nữ áo đỏ vừa chạy vừa nhảy bước vào thư phòng.

- Huỳnh Ngọc đấy à, làm ta giật cả mình? - Bỗng chốc, Hiếu Công cảm thấy mặt mình nóng bừng lên, nhưng lại cố tình sẩm mặt lại nói: - Dậy sớm thế để làm gì? Lại còn không chịu khó đọc sách cho tốt.

Huỳnh Ngọc cười khúc khích nói: - Ai bảo muội ngày nào cũng dậy sớm? Lại còn phải luyện kiếm? Chẳng phải là huynh sao? - Vừa nói vừa ngồi xổm xuống bên cạnh Hiếu Công ôm lấy cánh tay hắn, - Đại ca, chuyến đi An Ấp, Lạc Dương, Âm Sơn lần này, muội mở rộng tầm mắt rồi đấy. Có muốn nghe không?

- Tiểu muội, muội nói xem tặng một món quà cho một thiếu cô, vật gì là thích hợp nhất? - Hiếu Công đột nhiên hỏi, ngay cả bản thân hắn cũng cảm thấy bất ngờ, mặt không kìm được mà đỏ bừng lên.

- Ớ! - Huỳnh Ngọc ngạc nhiên nhảy dựng lên, vỗ tay cười nói: - Mặt trời mọc đằng tây ớ! Đại ca mau nói xem, là thiếu cô ở đâu thế? Trong cung đấy à? Của đại thần à? Nhà nào thế? Là ai? Khi nào đại hôn?

Hiếu Công sẩm mặt lại, - Thiếu cô thôn quê. Muội cứ nói xem, vật gì thích hợp nhất?

Huỳnh Ngọc làm mặt quỷ cười nói: - Thiếu cô thôn quê nào mà có giá trị lớn thế nhỉ? Ớ, để muội nghĩ xem. Huynh phải nói cho muội biết sở thích tính tình của muội ấy chứ, thiếu cô này với thiếu cô khác không giống nhau đâu. Phụ nữ đều không giống nhau mà.

- Một tràng muội vừa nói ấy, ta làm sao mà biết được? - Hiếu Công vẫn sẩm mặt lại.

- Ớ, đại ca của muội ơi. Sao cứ gặp phụ nữ là lại ngốc nghếch thế cơ chứ? Hoàn toàn không biết gì cả, tặng quà gì cơ chứ? Quà cáp có quy định, chư vương có thể cưới chín vợ. Đại ca chuẩn bị nạp muội ấy làm phu nhân đấy phỏng? Hay là thiếp lẽ?

- Bốp! - Hiếu Công vỗ mạnh một cái lên bàn sách, - Hồ ngôn loạn ngữ cái gì chứ! - Lại cảm thấy không nỡ, hạ giọng nói: - Ta chính là tán thưởng vị thiếu cô này, muốn giữ lại một món kỷ vật cho muội ấy, chỉ là không biết vật gì là tốt nhất?

Huỳnh Ngọc biết tính cách cương nghị mộc nạc của đại ca, rất ít khi cười đùa cùng người ta, lại càng không bàn về phụ nữ. Mẫu hậu mấy lần hỏi hắn về dự định đại hôn, hắn đều trầm mặc không đáp. Hôm nay có thể nói đến một thiếu cô, quả thực là chuyện lớn tốt đẹp. Muội ấy hối hận vì sau khi vui mừng khôn xiết lại lải nhải quá nhiều khiến đại ca nổi giận, sau này nếu không nhắc đến chuyện này trước mặt huynh ấy nữa, chẳng phải là hỏng bét hết sao? Mẫu hậu vốn dĩ đã bảo muội ấy nhiều lần cùng đại ca vui vẻ trò chuyện mà. Hiện tại thấy đại ca thành khẩn thẳng thắn, Huỳnh Ngọc vô cùng cảm động. Muội ấy quỳ ngồi bên cạnh đại ca, hạ giọng ân cần nói: - Đại ca ơi, muội nghĩ vị thiếu cô này chắc chắn là một người phụ nữ phi thường. Huỳnh Ngọc nghĩ, phụ nữ phi thường, nhất định là kiên định thông minh, đối với bản thân kỷ vật vốn dĩ không có sở thích nhất định nào cả. Quan trọng ở chỗ, muội ấy nhất định coi trọng người nam nhân có thành tâm hay không, có đáng để muội ấy nhớ nhung hay không? Nếu đáng để nhớ nhung, huynh chính là tặng muội ấy một chiếc lá cây, một nhành cỏ tranh, muội ấy cũng sẽ đời đời trân trọng, không tiếc dùng tính mạng để bảo vệ. Bằng không, cho dù là một ngọn núi vàng, muội ấy cũng sẽ coi như phân chó thôi ớ.

Hiếu Công nghe rất chăm chú, vỗ bàn cảm khái nói: - Tiểu muội, muội nói thật hay, đại ca vỡ vỡ cả tâm trí rồi. - Hắn khẽ thở dài một tiếng, - Mặc kệ muội ấy đối với ta thế nào, ta đều sẽ đời đời nhớ đến muội ấy.

Khoảnh khắc ấy, Huỳnh Ngọc trợn tròn hai mắt ngạc nhiên, vậy mà ngẩn ngơ không nói suốt nửa buổi. Các quan lại trong nước đều nói, đại ca cương mãnh nghiêm nghị dày dặn vững vàng, thế nhưng trong mắt Huỳnh Ngọc và mẫu hậu, đại ca nhiều hơn là cái tính bò cứng đầu cố chấp, chuyện đã nghĩ kỹ thì trời sập xuống cũng phải làm, có đôi khi còn kịch liệt đến mức khiến người ta sợ hãi run rẩy. Tỷ như lần trước lập bia quốc nhục tự chặt hai ngón tay, mẫu hậu không biết đã rơi bao nhiêu nước mắt, tức giận ở sau lưng mắng hắn là "con bò cứng đầu", thế nhưng lại không thể nói hắn làm sai, vẫn cứ phải ủng hộ hắn an ủi hắn. Tâm tính như hắn, hôm nay có thể nghiêm túc nói ra lời đời đời nhớ nhung một thiếu cô, có thể thấy tuyệt đối là đã yêu sâu đậm người phụ nữ này rồi, hơn nữa đời đời đều sẽ không có chút thay đổi nào. Huỳnh Ngọc cảm thấy kỳ lạ, mới từng ấy thời gian, đại ca lại không ra khỏi thành, đã gặp vị thiếu cô thần bí này ở đâu chứ? Muội ấy suy ngẫm nửa buổi, cảm thấy nên nói cho mẫu hậu biết, hỏi Hắc Bá mới có thể hay biết. Nhưng mặc kệ thế nào, Huỳnh Ngọc vẫn vô cùng phấn khích. Từ sự mê muội xa hoa của An Ấp và sự suy đồi trầm luân của Lạc Dương, muội ấy càng cảm thấy sự cơ hàn của đại ca. Mấy tháng nay, muội ấy suýt chút nữa ngạt thở trong bầu không khí chê bai Tần lan tràn khắp Trung Nguyên, cảm nhận sâu sắc thảm họa và sự sỉ nhục mà nước Tần phải gánh chịu, không biết bao nhiêu lần trốn trong chăn rơi nước mắt đầm đìa. Sau khi trở về, muội ấy bắt đầu có cảm nhận mới đối với khuôn mặt đen nghiêm nghị của đại ca, đối với việc hắn từ chối đại hôn chuyên tâm quốc sự, cũng có một sự thấu hiểu sâu sắc. Muội ấy dường như nhìn thấy rõ rệt nội tâm đại ca đang rỉ máu, khi lại nhìn thấy tấm bia quốc nhục đỏ sậm u ám, thì lần đầu tiên cảm nhận được tim đập chân run. Giờ đây, trong lòng đại ca đã có một thiếu nữ vô cùng có sức hút, điền địa bị mây mù bao phủ trong lòng đại ca đã có một tia nắng ấm áp, một mảnh ấm áp. Loại ánh nắng và sự ấm áp này, là thứ mà tiểu muội như muội ấy và mẫu hậu vĩnh viễn không thể ban ơn cho được. Nội tâm Huỳnh Ngọc vô cùng biết ơn thiếu nữ chưa từng gặp mặt chưa từng quen biết kia, cảm ơn muội ấy đã tiếp nhận một gánh nặng nặng nề... Nghĩ nghĩ ngõi ngõi, nước mắt Huỳnh Ngọc không kìm được mà ngập tràn khóe mi.

- Tiểu muội, sao lại khóc rồi? Là đại ca không tốt, chọc tiểu muội giận rồi. - Hiếu Công ôm lấy Huỳnh Ngọc, cười dỗ dành muội ấy.

- Đại ca! - Huỳnh Ngọc úp mặt lên vai Hiếu Công, vừa khóc vừa cười nói: - Tiểu muội vui mừng, vì huynh đấy.

Hiếu Công cười ha hả: - Ta ngợt lại lo lắng thay cho muội đấy, gả không đi, để muội khóc cho đã đời luôn.

Huỳnh Ngọc cười khúc khích: - Cứ gả không đi đấy! Huynh đại hôn rồi muội mới gả, xem huynh chần chừ đến bao giờ? - Huynh muội hai người đồng thanh cười lớn.

Hắc Bá bước vào nói: - Bẩm quân thượng, nơi ở của lão nhân gọi là Ngũ Huyền Trang, trong nhà chỉ có lão nhân và tôn nữ hai người. Lai lịch của lão nhân không một ai hay biết, chỉ biết ông ấy quanh năm vân du bên ngoài, rất ít khi về Lịch Dương.

Hiếu Công thu lại nụ cười trầm ngâm nói: - Hắc Bá, tìm Cảnh Giám nói xem, chuẩn bị một phần lễ vật không tầm thường. Đợi khi trời quang tạnh, lập tức đi Ngũ Huyền Trang bái phỏng tiền bối.

- Quân thượng yên tâm, ta lập tức tìm nội sử Cảnh Giám thương lượng. - Hắc Bá đội tuyết rơi lả tả bước ra khỏi cung.

Ba ngày sau, tuyết lớn vừa tạnh, toàn bộ thành Lịch Dương vậy mà vẫn chôn vùi trong tuyết như cũ. Mặt trời tuy không có sức lực, nhưng lại vô cùng chói mắt. Chiếu theo ý của Cảnh Giám, tốt nhất là đợi hai ngày rồi hãy đi bái phỏng Ngũ Huyền Trang. Tần Hiếu Công lại vô cùng sốt ruột, cho rằng không thể trì hoãn. Thế là vào thời gian buổi chiều, đoàn người Tần Hiếu Công Cảnh Giám đạp lên lớp tuyết dày ngập đầu gối đi đến con hẻm đó. Đến trước cửa Ngũ Huyền Trang, chỉ thấy tuyết lớn đóng cửa, hoàn toàn không có dấu vết dọn tuyết quét tuyết, trong lòng Tần Hiếu Công lạnh giá, chẳng lẽ lão nhân lại đi rồi sao? Cảnh Giám tiến lên khẽ gõ cửa một lúc, cánh cửa gỗ thô sơ "kẽo kẹt" mở ra một nửa. Một thiếu nữ thò đầu ra, đang định hỏi thăm, thì nhìn thấy Hiếu Công đi theo phía sau, vẻ ngạc nhiên mừng rỡ trào dâng từ đáy lòng, thốt lên cười nói: "Á, người quên kiếm đây mà, mau mau mời vào." Hiếu Công vốn dĩ trang trọng, thế nhưng lại bị cách gọi tinh nghịch tuột miệng thốt ra này của Huyền Kỳ chọc cho bật cười, "Nếu thanh kiếm đó không lấy, thì thành ra kẻ không cầm kiếm mất, ta sẽ ngày ngày đến lấy kiếm." Thiếu nữ cười rạng rỡ, nghiêng người mở cửa nhường khách vào, quay người vui mừng gọi lớn vào trong nhà: "Đại phụ đại phụ, công tử quên kiếm đến rồi." Mọi người vậy mà đồng thời cùng cười lên. Hiếu Công lúc này mới chú ý tới Huyền Kỳ đeo một thanh đoản kiếm sau lưng, bên ngoài mặc một chiếc áo choàng da dê trắng, bên trong lại là trang phục bó sát người, giống như chuẩn bị đi xa hành trình vậy, trong lòng không khỏi thắt lại.

Lúc này, lão nhân đang từ trong nhà bước ra, sau lưng đeo nón lá và một bọc vải bố xanh, toàn thân mặc đồ vải bố thô ngắn tay, rõ ràng là muốn đi xa. Hiếu Công vội vái sâu một cú, "Tuyết lớn cản trở, Cừ Lương đến muộn, không ngờ lại làm phiền tiền bối viễn túc, cúi xin lượng thứ." Lão nhân sảng khoái cười nói: "Cố nhân lâm môn, vinh hạnh lắm thay. Vân du đi xa, vốn dĩ không có kỳ hạn cố định, xin mời vào trong ngồi xuống." Trong lúc nói chuyện, thiếu nữ Huyền Kỳ đã đi vào nhà mở tấm vải bố thô phủ trên đồ đạc ra, nhóm lại lửa than củi, bắc vương gốm đun trà lên, không tiếng động lại vô cùng nhiệt tình thân thiết chu đáo mời Hiếu Công và Cảnh Giám ngồi xuống, lại lập tức ra sân sắp xếp đoàn người Hắc Bá khiêng hộp quà vào phòng phụ ngồi. Khoảng khắc chốc lát, mọi thứ đều trở nên ngăn nắp có trật tự. Lão nhân cũng cởi bỏ hành trang, thay một chiếc áo choàng da dê, thong thả ngồi xuống trước bàn.

Hiếu Công chỉ vào Cảnh Giám nói: "Tiền bối, đây là nội sử Cảnh Giám nước Tần của ta." Cảnh Giám liền vái sâu một cú với lão nhân.

Huyền Kỳ đang đun trà, hơi cảm thấy kinh ngạc cười nói: "Ông ấy là nội sử, thế huynh là ai?"

Cảnh Giám nói: "Tiền bối, tiểu muội, vị này chính là tân quân nước Tần của chúng ta."

Lão nhân hoàn toàn không hề cảm thấy ngạc nhiên, mỉm cười chắp tay, "Quý khách lâm môn, tệ xá thêm phần rực rỡ rồi." Huyền Kỳ lại ngẩn ngơ nhìn Hiếu Công một cái, ánh mắt sáng ngời dần dần tối sầm lại. Hiếu Công cười nói: "Tiểu muội muội chớ đối xử với ta bằng thân phận quốc quân, coi ta là một vị bằng hữu có được không?" Trong ánh mắt chân thành mang theo sự chờ đợi rõ rệt. Huyền Kỳ trầm mặc, tiếp theo đó mỉm cười, lặng lẽ lui khỏi phòng.

Hiếu Công hướng về phía lão nhân vái sâu một cú lần nữa, trang trọng cung kính mở lời: "Tiền bối, đêm tuyết hôm trước vội vàng, chưa kịp trò chuyện tỉ mỉ, hôm nay đặc biệt đến bái kiến, khẩn cầu tiền bối chỉ giáo cho."

"Ý đến của quốc quân, ta đã tường tận hết thảy. Chuyện nước Tần, lão phu tự khắc sẽ dốc chút sức mọn. Thế nhưng chỉ có thể mưu tính qua loa, không thể thân mình nhúng tay vào việc ấy, xin tuyệt đối đừng đặt kỳ vọng lớn lao vào lão phu."

- Tiền bối, chẳng lẽ trách ta kính trọng hiền tài không chu đáo?

Lão nhân cười lớn nói: "Không phải. Lão phu nhàn tản cả đời, không cầu nổi danh ở chư hầu, lại càng không chịu nổi sự nhọc nhằn của quốc sự phồn tạp. Sư phụ ta từng nói, ta là mệnh tiêu dao nhàn tản chung thân, cưỡng ép bước chân vào chốn làm quan ắt sẽ tự hủy hoại. Thêm nữa, lão phu từ trước đến nay chưa từng nghiên cứu đạo trị quốc, đối với chính vụ quốc vụ không có chút hứng thú nào, quả thực không có đại tài hưng bang đâu."

- Tiền bối thấu triết thế sự vi tế, kiến thức cao xa, thế nhưng sao lại tin sái cổ vào thứ học vấn hư vô mờ ảo? Chẳng lẽ tiền bối cảm thấy nước Tần ta quá yếu, không đáng để thành tựu đại nghiệp vương bá?

Lão nhân mỉm cười, hơi dừng lại một chút rồi nói: "Quốc quân có biết ta là ai không?"

Hiếu Công ngẩn người, - Chủ nhân Ngũ Huyền Trang. Không dám mạo muội hỏi đến cao danh quý tính của tiền bối.

Khoảnh khắc ấy, trong mắt lão nhân lệ ngấn long lanh, không khỏi cảm thán nói: "Quốc quân thành khẩn cầu xin, lão phu không nỡ giấu diếm. Ta là cháu đời thứ sáu của Bách Lý Hề thời Tần Mục Công... ta há có thể dửng dưng đối với nước Tần chứ?"

Tần Hiếu Công kinh ngạc mừng rỡ đan xen, cung kính rời khỏi chỗ ngồi đứng dậy, sụp đất bái lạy: "Bách Lý tiền bối, Doanh Cừ Lương bất tiếu đến muộn."

Bách Lý lão nhân đỡ Hiếu Công dậy, tóc đen tóc trắng đan xen ôm lấy nhau. Huyền Kỳ đang đi đến cửa thư phòng, nhìn thấy cảnh này lặng lẽ lau nước mắt, ánh mắt sáng ngời lâu ngày đăm đăm nhìn Hiếu Công. Lâu sau, hai người tách ra, đều là thút thít lau nước mắt. Cảnh Giám đứng dậy cung kính vái sâu nói: "Bách Lý tiền bối ẩn sĩ hiện thân, quân thượng được gặp đại hiền, đáng mừng đáng chúc."

Huyền Kỳ dụi mắt cười nói: "Đại phụ biết mình không nhịn được, sớm đã muốn đi, lại đi không thoát, ý trời vậy."

Bách Lý lão nhân thong thả thở dài: "Phải đấy, ý trời khiến cho vậy. Không giấu gì quốc quân, sau khi Mục Công qua đời, tiên tổ Bách Lý Hề trở về nước Sở ẩn cư tu dưỡng thân thể. Lúc lâm chung tiên tổ từng dự ngôn, nước Tần trăm năm sau sẽ có đại hưng, dặn dò hậu đại dời về nước Tần sinh sống, nhưng không được nhậm chức quan nhậm việc."

Hiếu Công kinh ngạc, - Việc này là vì sao chứ?

Lão nhân nói: "Tiên tổ suy xét con cháu đời sau dựa vào công nghiệp đời trước mà giữ chức vụ trọng yếu, nhưng lại không thể thành đại sự. Cho nên người họ Bách Lý sáu đời trị học, từ trước đến nay không bước chân vào chốn làm quan, thực ra là di huấn của tiên tổ. Trải qua lâu ngày, cũng thành gia phong vậy."

Hiếu Công nặng nề thở dài: "Bách Lý tiền bối, nước Tần hiện nay nghèo yếu, trong nước không có đại tài càn khôn. Cừ Lương làm vua, cô chưởng khó vỗ. Khẩn cầu tiền bối chỉ điểm mê lối cho Cừ Lương, khiến quốc nhân nước ta ấm no, binh hùng tài thịnh. Bằng không, Cừ Lương lấy gì để đối mặt với phụ lão nước Tần? Lấy gì để đối mặt với liệt tổ liệt tông?"

Huyền Kỳ lại bị sự thành khẩn của Hiếu Công làm cho cảm động, lay lay cánh tay lão nhân nói: "Đại phụ nói đi thôi, người chẳng phải đã sớm có mưu tính rồi sao?"

Lão nhân từ từ vuốt chòm râu dài trắng muốt, "Chuyện nước Tần, ta suy ngẫm đã lâu, cho đến ngày nay, cơ duyên đã tới rồi. Đạo hưng quốc, lấy con người làm gốc, các nước đều thế cả. Nước Tần muốn cường đại, phải tìm được vị đại tài xoay chuyển càn khôn này."

- Thế nhưng thế gian không có anh tài, lại đi đâu để tìm kiếm đây?

Lão nhân sảng khoái cười lớn, "Trị quốc cầu hiền, hà cớ gì giới hạn ở bản nước? Từ xưa đến nay kẻ làm vua thiên hạ, ai mà không hướng mắt ra thiên hạ tìm kiếm nhân tài? Nhóm trọng thần Mục Công xưng bá, tiên tổ Bách Lý Hề là nô lệ nước Sở, bề tôi trị dân giỏi Kiển Thúc là thứ dân nước Tống, đại tướng Phi Báo là tiều phu nước Tấn, bề tôi danh tiếng quản lý tài chính Công Tôn Chi là tiểu lại nước Yên, đại quân sĩ Do Hy lại càng là người Hồ tóc vàng mắt xanh. Năm người này đều không phải người Tần cũ, Mục Công lại giao phó trọng trách mà thành đại nghiệp bá chủ. Khổng Qiu vì thế mà tán thán không ngớt, 'Khí phách của Mục Công, bá chủ còn nhỏ, đáng lẽ làm vua thiên hạ'! Nhìn từ điểm này, người trị nước Tần chưa chắc đã là người Tần, tự trói tay chân mình, sao có thể đi xa?"

Hiếu Công vốn là người suy tư sâu sắc nhạy bén, một khi được điểm hóa, không khỏi thông suốt hẳn lên, "Ý của tiền bối là, cầu hiền từ các nước?"

- Phải vậy, vơ vét nhân tài từ các nước Sơn Đông. - Lão nhân vỗ tay hưởng ứng.

Hiếu Công không khỏi phấn khích nói với Cảnh Giám: "Cảnh Giám, về quốc phủ lập tức soạn thảo một đạo chiếu cầu hiền, phát rộng rãi ra các nước, nước lớn nước nhỏ, không sót một nước nào!" Cảnh Giám phấn khích đáp: "Vâng, lập tức làm ngay."

Bách Lý lão nhân mỉm cười: "Ta sẽ mang chiếu cầu hiền của công tử một đường đi, đến Sơn Đông mưu tính một đại tài cho nước Tần."

Huyền Kỳ sốt ruột nói: "Đại phụ, là ai vậy?"

Lão nhân lại cười một cách thần bí: "Là ai ư? Ta cũng không biết." Huyền Kỳ làm mặt quỷ với ông nội, mọi người không khỏi cười rộ lên.

Bách Lý lão nhân tiễn đoàn người Hiếu Công ra tới sân, gió lạnh cuốn theo vụn tuyết thốc tới, Hiếu Công kiên quyết không cho lão nhân tiễn bước. Lão nhân bèn ân cần từ biệt, dặn dò Huyền Kỳ tiễn khách thay mình.

Đi thẳng ra đến cửa, Huyền Kỳ đều không nói một câu nào. Hiếu Công đã bước ra khỏi ngưỡng cửa, lại giống như bị đóng đinh ở đó trầm mặc suy tư, đột nhiên quay người chắp tay nói với Huyền Kỳ: " Tiểu muội, ta thấy muội vân du nhiều hơn ở nhà, gặp mặt khá khó khăn. Doanh Cừ Lương muốn tặng tiểu muội một món vật, để làm nỗi nhớ nhung, không biết tiểu muội có chịu nhận hay không?" Khoảnh khắc ấy, ánh mắt sáng ngời của Huyền Kỳ nhìn thẳng vào Hiếu Công, ánh mắt chân thành của Hiếu Công đối diện thẳng thắn. Hai đôi ánh mắt nhìn nhau đang dò hỏi, đang trả lời, đang va chạm, đang dung hòa, trong buổi chiều mùa đông lạnh giá hóa thành ngọn lửa bùng cháy. Lâu sau, Huyền Kỳ lặng lẽ vươn hai tay ra, trên mặt bay lên một mảnh ửng hồng. Hiếu Công lấy từ trong ngực ra một thanh đoản kiếm vỏ đồng dài sáu tấc, hai tay dâng lên đặt vào lòng bàn tay Huyền Kỳ. Thân kiếm ngắn mang theo hơi ấm trên người Hiếu Công, đôi tay Huyền Kỳ không khỏi run lên, trong mắt lóe lên dòng lệ long linh. Hiếu Công chăm chú nhìn Huyền Kỳ một cái, quay người sải bước đi thẳng. Đi được mấy bước, Huyền Kỳ lại lặng lẽ đuổi theo. Hiếu Công quay đầu lại, Huyền Kỳ cởi thanh nhất xích kiếm đeo bên hông mình xuống, hai tay dâng lên trước mặt Hiếu Công, trong đôi mắt bắn ra luồng ánh sáng chói lọi sáng ngời. Hiếu Công chậm chạp khó nhọc duỗi thẳng hai tay, đôi môi mím chặt run lẩy bẩy, đôi mắt kiên định dung hòa vào ánh mắt Huyền Kỳ. Huyền Kỳ từ từ nâng đoản kiếm dâng lên vào trong lòng bàn tay Hiếu Công, nhưng đôi mắt mờ sương má ứng đỏ một mảng.

Màn đêm buông xuống, gió lạnh căm căm, ánh tuyết phản chiếu hai bóng hình đứng sững sừng sững hồi lâu.

"Không dời, không đổi, không rời, không bỏ."

"Trời đất hợp, mới dám cùng quân tuyệt."

Lời thề hùng hồn cùng tiếng ngâm tụng thắm thiết, đang run rẩy cháy bỏng giữa đất trời trắng xóa.