Buổi sáng ở Phùng Trạch đẹp đến xao xuyến. Mặt nước mênh mông lấp lánh ánh vàng dưới bầu trời đỏ rực như lửa. Một vầng thái dương đỏ rực nhô lên từ nơi giáp ranh giữa trời và nước, cảnh vật non nước chốc lát hóa thành những chiếc bóng cắt màu đỏ mờ ảo. Cỏ lau bạt ngàn cuồn cuộn những con sóng dài vàng đỏ. Doanh trại rộng lớn trùng điệp được kết bởi đủ loại lều quân, chiến trận, cờ xí, mâu giáo, bao quanh mặt nước tạo thành một hình cung khổng lồ. Tiếng kèn vang dội trầm hùng hòa quyện với tiếng ngựa hý tiêu tiêu vang lên hồi ứng lẫn nhau. Trên còn đường quan bên bờ, một kỵ binh màu đỏ phóng như bay tới, thoạt nhìn giống như một chiếc thuyền bay giữa sóng cỏ lau dài.

Bàng Quyên vừa ngồi xuống trước án dài chuẩn bị dọn đỉnh ăn uống, thì nghe thấy tiếng ngựa hí vang dội ngoài đại doanh lớn. Hắn khựng lại một thoáng, thị vệ ngoài cửa trại đã lớn tiếng hô vang: "Sứ giả An ấp đã đến——!"

Chưa đợi Bàng Quyên đứng lên, sứ giả đã vội vã bước vào đại doanh, rút từ sau lưng ra một ống đồng, hai tay dâng lên bẩm báo: "Ngụy vương gấp lệnh, giao Thượng tướng quân mở." Bàng Quyên chắp tay đón lấy ống đồng, vặn nắp đồng trên đỉnh, rút ra một cuộn da cừu mở ra, hai hàng chữ lớn đập thẳng vào mắt: "Bàng Quyên khanh của ta, Công Thức thừa tướng có bệnh khó đi, nay giao Bàng Quyên khanh làm Vương sứ đặc mệnh, để thay bản vương đón tiếp quân chủ ngũ quốc, thương nghị trước các hạng mục hội minh. Ngày mùng sáu tháng tư năm thứ tám." Trong lòng Bàng Quyên dâng lên một luồng xúc động, nhưng trên mặt lại điềm nhiên nói: "Xin cáo với vương thượng của ta, Bàng Quyên dốc sức duy trì, không phụ vương thượng." Nói đoạn nhắm lấy một chiếc lệnh tiễn bằng đồng xanh dài sáu tấc trên công án, giao cho sứ giả làm vật hồi báo. Sứ giả chắp tay nói: "Hồi báo như tín, bản sứ cáo từ." Đoạn sải bước ra khỏi đại trại, lên ngựa phóng đi như bay.

Bàng Quyên cầm cuộn da cừu lớn tiếng lệnh: "Treo cờ trướng đặc sứ! Chuẩn bị xe xuất chinh!"

Nửa canh giờ sau, ngoài đại trướng của Bàng Quyên, hai lá cờ lớn bay phấp phới trong gió. Một mặt thêu lớn chữ "Sáu nước hội minh đặc sứ Bàng", một mặt thêu lớn chữ "Ngụy quốc Thượng tướng quân Bàng". Trăm kỵ sĩ mặc giáp sắt hộ vệ một cỗ xe đồng xanh lộc cộc lăn ra khỏi đại trại, phía trước xe ba kỵ sĩ hộ vệ một lá cờ lớn màu đỏ "Sáu nước hội minh đặc sứ Bàng", cấu thành nghi đội đặc sứ đón tiếp các vị vua hội minh. Tư mã trung quân hô lớn một tiếng, Bàng Quyên mặc giáp trụ Thượng tướng quân hoa quý, bên ngoài khoác chiếc áo choàng đỏ rực rỡ hào quang, sải bước đi ra khỏi doanh trại. Đi sau là một chủ thư mặc áo dài đỏ, hai tay nâng một thanh kiếm chuôi vàng, nhanh chóng nhảy phắt lên càng xe, đứng nghiêm trang. Bàng Quyên vịn thanh chắn lên xe, hạ giọng ra lệnh: "Xuất tuần." Cờ lớn đi đầu, xe cộ xuất phát, đội nghi lễ thong thả xuất phát hướng về khu doanh trại hội minh.

Bàng Quyên nhìn từ xa doanh trại rộng lớn nối liền nhau, một thứ hào tình tự nhiên trỗi dậy. Ông trời đối với hắn thật sự quá mức ưu ái, vừa khéo vào lúc hắn cần Công Thức Tỏa biến mất nhất thì Công Thức Tỏa lại đột ngột mắc bệnh nặng, nếu không phải ý trời thì quả thật không thể giải thích nổi. Hội minh sáu nước vốn là do một tay Bàng Quyên vạch ra, thế nhưng chỉ vì Công Thức Tỏa là lão thừa tướng nắm giữ việc nước, lại cứ khăng khăng chen chân vào làm sứ giả hội minh của Ngụy Huệ Vương, đại diện Ngụy vương đón tiếp quân chủ ngũ quốc và thương lượng trước về minh ước sáu nước. Trong lòng Bàng Quyên có một vạn phần không phục một vạn phần không yên tâm. Hội minh sáu nước vốn dĩ là nhằm vào mưu đồ bãi binh với Tần do Công Thức Tỏa đề xuất, sao có thể để cho một quyền thần già nua vô dụng này nhúng tay vào? Đại chiến Thiếu Lương, Công Thức Tỏa vốn đã bị quân Tần bắt sống, thế nhưng lại cơ duyên xảo hợp thế nào mà đạt được hiệp ước bãi binh với nước Tần. Bàng Quyên kiên quyết phản đối, chủ lực tiếp tục dùng quân đối phó nước Tần, một trận nhổ cỏ tận gốc cái họa lớn trong tim này. Thế nhưng Ngụy Huệ Vương lại cho rằng hiệp ước bãi binh mà Công Thức Tỏa bàn bạc với nước Tần có lợi lớn cho nước Ngụy, không cần đánh giặc mà đã chiếm lại được năm trăm dặm Hà Tây của nước Tần, sao lại không làm chứ? Công Thức Tỏa cũng xem như lấy công chuộc tội rồi. Bàng Quyên tự nhiên không thể cãi lại chủ trương đồng lòng của quốc vương và thừa tướng, liền mưu hoạch ra nước cờ cao minh là hội minh sáu nước, muốn mượn tay sáu nước để tiêu diệt nước Tần. Ngụy Huệ Vương đối với mưu hoạch của Bàng Quyên cũng hết lời ca ngợi, nước Ngụy vừa không bội ước, lại vừa thu được lợi ích lớn hơn, sao lại không làm chứ? Nhưng mà như vậy, Công Thức Tỏa lại vô cùng không vui, thậm chí còn trực tiếp can gián Ngụy vương, chỉ trích Bàng Quyên là kẻ khiến nước Ngụy thất tín với thiên hạ! Ngụy Huệ Vương cười ha hả một trận, hoàn toàn không để tâm đến lời khuyên can của Công Thức Tỏa. Lão Công Thức không còn cách nào, liền kiên quyết chen chân vào tham gia hội minh sáu nước, Bàng Quyên hết sức phủ nhận, Ngụy Huệ Vương lại cười gật đầu, tức giận đến mức Bàng Quyên liên tục mắng lão tặc đáng ghét, oán trách Ngụy vương hồ đồ. Công Thức Tỏa có tài cán gì chứ? Bàn về việc cầm quân đánh trận, thua một trận ở Thạch Môn, thua hai trận ở Thiếu Lương, vậy mà vẫn mặt dày giữ chặt tướng vị không buông. Nếu không phải Bàng Quyên thu xếp cục diện, một trận đánh bại Sở, hai trận đánh bại Tề, ba trận đánh bại liên quân Triệu Hàn, nước Ngụy e rằng đã mất hết mặt mũi rồi. Bàn về trị quốc, Công Thức Tỏa tuân thủ nghiêm ngặt pháp lệnh của Lý Khôi và Ngô Khởi, ba mươi năm không hề thay đổi linh hoạt, trơ mắt nhìn kho bạc nước Ngụy dần trống rỗng, cũng hoàn toàn bó tay không có cách nào. Một lão già hôn mê như vậy làm một lần tù binh, vậy mà vẫn cao ngạo ngồi trên đầu Bàng Quyên hắn, làm thừa tướng tổng nhiếp việc nước, nước Ngụy có thể chấn hưng bá nghiệp thống nhất thiên hạ hay không? Nhưng sự bất công chốn quan trường này, Bàng Quyên không thể công khai bàn luận. Mặc dù Bàng Quyên là danh sĩ đứng vững trên cạnh tranh thực lực, nhưng cũng phải nhẫn nại, phải đợi thời cơ. Hiện tại, đúng lúc hội minh sáu nước đang xoay chuyển cục diện Chiến Quốc, lão già già nua vô dụng lại thích nhúng tay vào Công Thức Tỏa lại đột ngột mắc bệnh hiểm nghèo, chẳng phải là ông trời có mắt, ban cho Bàng Quyên hắn một cơ hội lớn lao hay sao?

Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Bàng Quyên thực sự muốn tin câu nói cũ này.

Đã làm sứ giả hội minh danh chính ngôn thuận, Bàng Quyên liền muốn làm cho lễ nghi hội minh trở nên vô cùng hoành tráng. Vốn dĩ hắn đã đưa ra cho Ngụy vương một bộ phương lược tiếp đón và quy cách hội minh trọn gói. Khổ nỗi Công Thức Tỏa lại không cho là phải, nói rằng không thể để cho năm nước lớn thời Chiến Quốc cảm thấy nước Ngụy có khí thế bá quyền. Loại kiến thức hủ nho này hoàn toàn không hiểu được ý đồ thực sự của hội minh sáu nước, Ngụy vương lại tỏ thái độ ba phải, Bàng Quyên cũng không tiện kiên quyết phản đối. Hôm nay đá cản đường tự động nhường lối, hùng tâm bừng bừng của Bàng Quyên bất ngờ phấn chấn trở lại, quyết tâm khôi phục hình thức hội minh trở lại cục diện lấy nước Ngụy làm trung tâm. Hắn biết, Ngụy vương kỳ thực rất tán thành hắn, làm một vị quân chủ, ai mà không muốn xưng bá thiên hạ chi phối vận mệnh người khác chứ? Chỉ là Ngụy vương không giống như phụ vương Ngụy Vũ Hầu và tổ phụ Ngụy Văn Hầu là những quân chủ thiết huyết, thường gặp lúc có thể thế này có thể thế kia sẽ mất đi chủ kiến, phó mặc cho bầy tôi thao túng. Công Thức Tỏa bệnh rồi, chủ trương của Bàng Quyên hắn không ai phản đối nữa, Ngụy vương lại càng không từ chối làm bá chủ thiên hạ, còn lý do gì mà không buông tay làm lớn nữa chứ?

Động tác đầu tiên của Bàng Quyên, là sắp xếp lại vị trí hành doanh của sáu nước. Công Thức Tỏa trước đây sắp xếp hành doanh sáu nước thành hình vòng tròn, không phân tôn ti chủ thứ. Bàng Quyên hạ lệnh biến vị trí hành doanh sáu nước thành hình vuông, nước Ngụy ngồi quay mặt về hướng nam độc chiếm tôn vị minh chủ, phía đông là hai nước Tề Triệu, phía tây là hai nước Yên Hàn, nước Sở là cường quốc chỉ sau nước Ngụy, hành doanh liền nằm ở phía nam đối diện từ xa với nước Ngụy. Động tác thứ hai chính là theo cục diện này, thay đổi vị trí vương tọa trong đại trướng hội minh, đồng thời đem thứ bậc hình tròn biến thành thứ bậc hình vuông. Để nhanh chóng và hiệu quả, hai hạng mục cấp bách này Bàng Quyên đều không để đại lương thủ lĩnh dân phu hoàn thiện, mà do một ngàn tinh binh được huấn luyện kỹ càng của hắn làm. Khi mặt trời lên đến ba sào, sự thay đổi của cục đại thể đã hoàn thành toàn bộ.

Bước thứ ba của Bàng Quyên, là phái hai ngàn kỵ sĩ thiết giáp của mình, xếp thành con đường giáp sĩ dài một dặm trên con đường lớn ngoài khu hành doanh. Hai kỵ một nhóm, một lá cờ lớn màu đỏ, một chiếc búa lớn bằng đồng xanh. Ngoài khu hành doanh cờ đỏ tung bay, búa rìu lóe sáng, thanh uy hoành tráng hơn lúc ban đầu rất nhiều.

Ngay lúc xe nhẹ của Bàng Quyên đang tiến hành tuần tra lần cuối, một kỵ thám mã phóng nhanh vào đại doanh bẩm báo: Quân chủ nước Hàn là Hàn Chiêu Hầu dẫn theo một nghìn vệ đội cùng đại thần tùy tùng, đã tiến vào con đường lớn của khu hành doanh.

Bàng Quyên thong thả ra lệnh: "Xa giá Hàn Hầu vào cách hành doanh một mũi tên, trống kèn tấu vang. Ra đón."

Khi nghi đội đặc sứ của Bàng Quyên ra khỏi con đường giáp sĩ ngoài hành doanh, từ xa nhìn thấy một lá cờ lớn màu xanh trên đại đạo phấp phới trong gió, thong thả tiến lại, rõ ràng chính là đội xe hội minh của Hàn Chiêu Hầu. Khi đoàn xe tiến vào cột mốc cách một mũi tên, tiếng trống ngoài lối đi giáp sĩ vang dội, hai hàng kèn dài hướng lên trời, cùng lúc cất lên âm thanh u u. Bàng Quyên đứng trên xe nhẹ nghiêm trang chắp tay, lớn tiếng hô hiệu: "Sứ giả hội minh sáu nước Bàng Quyên, kính cẩn nghênh đón xa giá Hàn Hầu——"

Trên vương xa đang tiến đến đối mặt, nghiêm trang ngồi ngay ngắn một vị quốc vương hơn ba mươi tuổi. Ông chính là vị quân chủ đời thứ sáu của nước Hàn: Hàn Chiêu Hầu. Vị quân hầu này là vị quân chủ tiết kiệm nổi tiếng thời đại Chiến Quốc, tự kiểm điểm nghiêm khắc, mọi việc đều giản dị, thậm chí không sợ liệt quốc chê cười. Lúc này chiếc vương xa ông đang ngồi, bất ngờ lại là một chiếc xe gỗ bọc sắt, bánh xe kêu lộc cộc cọt kẹt, lọng che trong xe cũng làm bằng gỗ, hễ xóc nảy là lại lắc lư chao đảo. Dáng xe chỉ có hai con ngựa đốm xám, và rõ ràng không phải là ngựa quý giống tốt. Bản thân Hàn Chiêu Hầu mặc một bộ áo vải màu xanh cực kỳ bình thường, đầu đội một chiếc mão tre cao, râu dài bay phấp phới, thần sắc phảng phất, vừa có vẻ trầm trọng lại vừa có vẻ sầu muộn. Nếu vô tình gặp nhau bên đường, đừng nói là Bàng Quyên, bất cứ ai cũng chỉ nhận ông ta là một sĩ tử du học bình thường.

Khóe miệng Bàng Quyên lộ ra một nụ cười khinh miệt, nhưng ngay lập tức lại biến thành vẻ nghiêm trang kính cẩn. Ông ta có thể chê cười sự bủn xỉn của Hàn Chiêu Hầu, thậm chí cho rằng đây là làm vẻ ra vẻ. Nhưng tuyệt đối không thể coi thường nước Hàn vốn cùng một gốc với nước Ngụy, tuyệt đối không thể chê cười "Kính Hàn" sở hữu ngọn núi sắt lớn nhất và xưởng sắt tốt nhất thiên hạ. Bàng Quyên khẽ ho một tiếng, chiếc xe nhẹ của ông từ từ tiến lên.

Hàn Chiêu Hầu từ sớm đã nghe thấy tiếng Bàng Quyên truyền đến theo gió, chỉ là không đáp lời. Nhìn vị Thượng tướng quân nước láng giềng này ông luôn cảm thấy có gì đó kỳ cục, đánh thắng mấy trận liền ra vẻ ta đây, toàn thân châu báu lấp lánh hoàn toàn không phải là đạo lý chính thống. Tuy nhiên, ông chỉ hơi nhíu mày. Khi hai xe đối mặt, ông chắp tay nhạt nhẽo nói: "Thượng tướng quân vinh nhậm đặc sứ hội minh, đáng mừng đáng chúc."

"Công Thức thừa tướng thân mang bệnh tật, Ngụy vương lệnh Bàng Quyên tạm thay đặc sứ, xin quân hầu lượng thứ." Bàng Quyên biết rõ cội nguồn sâu xa giữa Công Thức Tỏa với hai nước Hàn Triệu, vì vậy khiêm nhường tự hạ mình là "đặc sứ tạm quyền", để tỏ lòng tôn kính với tình giao hảo giữa Hàn Chiêu Hầu và Công Thức Tỏa.

"Dám hỏi Thượng tướng quân, bản hầu là nhà thứ mấy đến?" Hàn Chiêu Hầu đổi chủ đề, nhạt nhẽo cười.

Bàng Quyên chắp tay cười đáp: "Quân hầu tiên thanh đoạt nhân, là nhà đầu tiên. Mời quân hầu."

Hàn Chiêu Hầu lại hơi nhíu mày, nét mặt lại nhạt nhòa vô cảm: "Hàn Ngụy là láng giềng, tự nhiên đến sớm. Mời."

"Quân hầu đi trước." Bàng Quyên vung tay, một kỵ tướng dẫn đường phía sau cưỡi ngựa lao ra, giơ cao một lá cờ xanh thêu chữ "Hàn" đến trước xe Hàn Chiêu Hầu lớn tiếng hô: "Mạt tướng dẫn đường xa giá quân hầu——" rồi quay đầu ngựa, phi ngựa đi vào lối đi giáp sĩ.

Hàn Chiêu Hầu nhắm mắt dưỡng thần, không thèm nhìn Bàng Quyên đi sau nửa xe, cũng không nhìn đám kỵ sĩ thiết giáp cờ đỏ rợp trời búa rìu sáng ngời. Bàng Quyên ngược lại vẫn luôn mỉm cười nhìn Hàn Chiêu Hầu, âm thầm hộ tống, tuyệt không chủ động bắt chuyện, trong lòng lại đang thầm cười sự cổ hủ của vị quân hầu này — rõ ràng chột dạ lại cứ ra vẻ khinh miệt.

Đi qua lối đi giáp sĩ, vào cổng hành doanh rồi cưỡi ngựa phi nhanh dặm hơn, đi đến bờ bắc Phùng Trạch khói sóng mịt mờ, liền thấy một vùng lều trại xanh ngắt vây quanh thành một hình vòng tròn lớn, bên trong lều trại vòng tròn lại là chiến xe vây thành một vòng tròn, một tòa đại trướng mái đồng xanh được chiến xe vây ở trung tâm, trước cổng trại một lá cờ lớn chữ "Hàn" phần phật bay trong gió. Bàng Quyên chắp tay nói: "Quân hầu xin xem, đây chính là hành doanh của quý quốc. Lều trại ngoài hành doanh có thể đóng quân một vạn binh sĩ mà quân hầu mang đến."

"Khá lắm khá lắm. Thượng tướng quân xin bận việc công. Bản hầu bôn ba mệt mỏi, muốn nghỉ ngơi một lát đây."

Bàng Quyên vốn tưởng rằng Hàn Chiêu Hầu ít nhất cũng phải mời ông vào lều hàn huyên đôi câu, ông cũng rất muốn nhân cơ hội này thương lượng dò dỏi trước với các vị quân chủ, tạo nền tảng vững chắc cho Ngụy vương. Không ngờ Hàn Chiêu Hầu lại không hề làm vẻ bộ điệu, công khai cự tuyệt ông. Khoảnh khắc ấy, Bàng Quyên cảm thấy vị quân chủ nghèo túng này quả thực vô cùng khó đối phó. Đúng lúc này, một thám mã phi đến, lớn tiếng báo Yên công giá lâm. Bàng Quyên nhân đó chắp tay cười nói: "Quân hầu xe ngựa nhọc nhằn, đương nhiên nên nghỉ ngơi, Bàng Quyên cáo lui."

Trên đại đạo Phùng Trạch lại dấy lên bụi mù, lờ mờ có thể thấy hai lá cờ lớn đỏ xanh cuồn cuộn bay tới. Bàng Quyên thầm nghĩ, nước Yên rốt cuộc là chư hầu đời cũ, quốc nhược thế không nhược, nhìn tốc độ xe này, rõ ràng là Yên Văn công dẫn dắt tinh nhuệ Yên Sơn thân chinh đến hội minh. Bảy nước lớn trong mắt người đương thời — Ngụy, Chu, Tề, Triệu, Yên, Hàn, Tấn, trong đó duy chỉ có nước Yên là nước chư hầu đời cũ mang tước hiệu "Công" được Chu Vũ Hỏa trực tiếp phân phong sau khi diệt Thương, vị quốc vương đời đầu tiên là Triệu Công Sảng em trai Chu Vũ Hỏa, một mạch kéo dài hơn sáu mươi năm mà không hề mất chính quyền. Sáu nước còn lại, nước Sở là bộ tộc di tự lập làm nước chư hầu, mãi đến đời thiên tử thứ ba Tây Chu là Chu Khang Vương mới chính thức sách phong, tính đến nay đã có năm lịch sử năm trăm năm. Nước Tần là chư hầu được sách phong sau khi Chu Bình Vương dông dời sang Lạc Dương, tính đến nay đã hơn ba trăm năm. Nước Tề hiện tại không phải là nước Tề cũ do Chu Vũ Hỏa phân phong, quân chủ của nước Tề đó mang họ Khương, vị quốc vương đời đầu tiên là Khương Thượng lừng lẫy danh tiếng, người đời gọi là "Khương Tề". Nước Tề hiện tại này, là do đại thần họ Điền của nước Tề cũ là Điền Khất khi thế lực lớn mạnh đã giết chết quốc quân họ Khương, Điền Khất tự lập làm quốc quân, đến nay đã truyền qua sáu đời, người đời gọi là "Điền Tề", tính đến nay cũng chỉ hơn một trăm năm. Ba nước Ngụy Triệu Hàn, vốn là ba đại thần của nước Tấn chư hầu đời cũ, sau khi thế lực lớn mạnh, ba nhà cùng nhau chia cắt nước Tấn. Chu Uy Liệt Vương vào năm thứ bốn mươi ba đời Ngụy Văn Hầu đành phải chính thức sách phong ba nhà Ngụy Triệu Hàn làm nước chư hầu, tính đến nay chưa đầy bốn mươi năm. Điều này có nghĩa là, trong bảy nước lớn, có bốn nước là do lớn mạnh đoạt quyền mà lập nên — Tề Ngụy Triệu Hàn; một nước là ở nơi sơn cùng thủy tận tự lập trước rồi được vương thất công nhận — Tề; chỉ có hai nước Yên Tần là nước chư hầu được sách phong chính thức lập quốc và kéo dài một mạch. Nước Yên là nước chư hầu khai quốc thời Tây Chu, nước Tần là nước chư hầu khai quốc thời Đông Chu, nước Yên sớm hơn nước Tần đúng một thời đại.

Cũng chính vì thế, nước Yên là nước ngạo mạn nhất trong bảy nước lớn, mà vị Yên Văn công hiện tại này lại là kẻ kiêu ngạo khó thu phục nhất trong các đời quân chủ nước Yên.

Đối với loại chư hầu đời cũ này, Bàng Quyên hoàn toàn không có chút lòng kính sợ nào, ngược lại còn cảm thấy vô cùng buồn cười. Một phương chư hầu sáu trăm năm, lặng lẽ không có chút hành động gì, vậy mà vẫn có thể an nhiên tự tại kiêu ngạo sống lay lắt giữa trời đất, đúng là vô phương cứu chữa. Ngươi nhìn vị Yên Văn công này xem, xe đồng bốn ngựa, lọng xe đỉnh vàng, mão thiên bình ngọc đen, tay cầm kiếm chuôi vàng, râu dài bay phấp phới như thần linh đứng trên xe, có chút ít hổ thẹn nào đâu?

Khi tiếng trống vang dội tiếng kèn cất lên đồng loạt, Bàng Quyên đã hồi phục lại trạng thái bình thường từ trong dòng suy tưởng, ông không ti kháng đứng trên xe nhẹ từ xa chắp tay hô danh hiệu, đứng tại chỗ nghênh đón vị quân chủ quý tộc đời cũ duy nhất có dòng máu vương tộc Tây Chu này.

Yên Văn công từ sớm đã nhìn thấy nghi đội giáp sĩ và xe ngựa của Bàng Quyên ngoài khu hành doanh, ông ta khá hài lòng với sự nghênh đón long trọng như vậy. Tông tộc họ Cơ tôn sùng lễ chế Chu công, làm việc gì cũng rất chú trọng, chi tiết càng nhiều càng chú trọng. Khi tiến lại gần, ông ta đã phát hiện ra hơn chục điểm sơ hở không hợp lễ chế của nghi đội nghênh đón, điểm rõ ràng nhất là không có ban nhạc nghênh đón ngoài ngoại ô mà chỉ có kèn lớn trống lớn. Bàng Quyên với tư cách là đặc sứ minh chủ, theo lễ đáng lẽ phải ra xe nghênh đón, thế mà hắn lại chỉ nghênh đón tại chỗ. Nước Ngụy xưng là đệ nhất cường quốc thiên hạ, sao lại có thể lờ đi lễ nhạc làm mất đi vẻ tao nhã như vậy chứ? Thế nhưng thì có thể làm gì nào? Yên Văn công thở dài một tiếng, giống như sự khinh miệt đối với mọi hành vi phá vỡ lễ nhạc và vượt quyền trong nhiều năm qua, lại một lần nữa khinh miệt sự vô tri và ngu muội của nước Ngụy.

"Thượng tướng quân nước Ngụy, đặc sứ hội minh sáu nước Bàng Quyên, kính cẩn nghênh đón xa giá Yên công." Bàng Quyên cung kính.

Yên Văn công ra vẻ kéo dài giọng điệu: "Thượng tướng quân, Ngụy vương đâu?"

"Bẩm Yên công, minh chủ Ngụy vương ngày mai giá lâm, hôm nay bản sứ thay mặt vương thượng hành đại lễ nghênh đón."

"Minh chủ? Chưa hội minh công cử, lấy đâu ra minh chủ?" Yên Văn công cười lạnh một tiếng.

"Bẩm Yên công, đại điển hội minh lần này quan trọng, các nước đều đã hồi âm trước, tôn phò vương thượng làm minh chủ. Yên công sao lại hay quên thế?" Nơi cần nói rõ thì Bàng Quyên cũng không vòng vo tam quốc.

"Đã là đại điển hội minh, sao lại không thông lễ pháp như vậy? Nước Yên không phải là Hàn Triệu, bản công hủy minh." Thanh kiếm trong tay vung lên, "Quay về Yên!"

Bàng Quyên không hề có chút vẻ mặt vội vã nào, chắp tay lớn tiếng nói: "Yên công thân phận quý tộc sáu trăm năm, lại vì chút chuyện nhỏ lễ pháp mà vứt bỏ đại cục không màng, khí lượng sao mà hẹp hòi thế? Ngụy vương đến muộn, không phải vì không tôn trọng Yên công, mà là vì nước Yên mưu hoạch một phần trọng lễ đấy."

"Ý của Thượng tướng quân là gì?" Yên Văn công quay đầu xe nhẹ, giọng điệu rõ ràng đã dịu đi.

Bàng Quyên mỉm cười nhẹ, "Nước Trung Sơn quả là một miếng thịt ngon ồ."

"Trung Sơn Hầu đã đến nước Ngụy?"

Bàng Quyên gật đầu, "Lúc này, Ngụy vương e rằng đang tẩy trần đón gió cho Trung Sơn Hầu đấy."

Yên Văn công trầm mặc một lát, cười sảng khoái: "Hay lắm! Bản xem thử thủ đoạn của Ngụy vương xem thế nào."

Đúng lúc này, trên đại đạo Phùng Trạch bụi mù cuồn cuộn móng ngựa như sấm. Thám mã phi báo: Quân chủ nước Triệu là Triệu Thành Hầu dẫn theo hai ngàn tinh binh đến hội minh! Bàng Quyên cười nói: "Dám mời Yên công cùng nghênh đón Triệu Hầu thế nào?"

"Có Thượng tướng quân nghênh đón Triệu Chủng là đủ rồi. Bản công không làm phiền Thượng tướng quân tiếp đón." Yên Văn công nhìn lá cờ chữ "Triệu" đang tiến đến từ xa, khinh miệt cười lạnh.

Bàng Quyên lớn tiếng ra lệnh: "Quan dẫn đường, đưa Yên công vào hành doanh nghỉ ngơi."

Quan dẫn đường mặc áo đỏ ngựa hồng giơ cao lá cờ chữ "Yên" đỏ xanh, phi ngựa đi trước xa giá Yên công, đoàn xe của Yên Văn công lộc cộc tiến vào khu hành doanh.

Bàng Quyên tự nhiên hiểu rõ, hai nước Yên Triệu vì tranh giành khu vực núi Thái Hành phía đông Hà Đông mà đấu đá nhau nước sôi lửa bỏng, nếu không có nước Ngụy đứng giữa điều hòa, hai nước sớm đã binh đao tương kiến rồi. Giữa Yên và Triệu, Bàng Quyên có thiện cảm với nước Triệu hơn. Không phải vì nước Triệu cùng thuộc "Tam Tấn" với nước Ngụy, bản thân Bàng Quyên không phải người nước Ngụy, không có cái suy nghĩ tầm thường này của người nước Ngụy cũ. Cái mà Bàng Quyên coi trọng là phong thái anh dũng sắc sảo của nước Triệu lập quốc chưa đầy năm mươi năm, khinh miệt khí chất già nua của nước Yên sáu trăm năm. Bàn về thực lực, nước Triệu thôn tính nước Trung Sơn và đánh bại nước Yên là hoàn toàn có thể. Nhưng nước Ngụy lại không thể ủng hộ nước Triệu. Bởi vì làm như vậy, nước Triệu sẽ trở thành cường quốc hạng nhất sánh ngang với nước Ngụy. Để duy trì thực lực của sáu nước lớn ở trạng thái hiện tại và luôn duy trì khoảng cách lớn với thực lực hùng mạnh của nước Ngụy, Bàng Quyên đã đề xuất chiến lược "phù Yên ức Triệu" với Ngụy vương, đặt cơ sở điều hòa tranh chấp Yên Triệu của nước Ngụy vào việc ngăn chặn nước Triệu lớn mạnh. Mặc dù điều này đi ngược lại xu hướng tình cảm của Bàng Quyên, nhưng đây là tinh thần trung thành mưu quốc tất yếu mà một Thượng tướng quân nước Ngụy như Bàng Quyên phải có, bằng không, sao Bàng Quyên hắn lại dám gọi là đệ nhất cao đồ của Quỷ Cốc Tử tiên sinh lừng lẫy?

"Thượng tướng quân, từ giấu bình an chứ?" Triệu Thành Hầu cười lớn hào sảng, thanh kiếm trong tay có vỏ chỉ thẳng vào Bàng Quyên.

Bàng Quyên sực tỉnh, cười lớn nhảy phụt xuống xe nhẹ, cúi người thật sâu: "Triệu Hầu đại giá quang lâm, Bàng Quyên lại thất thần suy tư, hổ thẹn vô cùng, kính xin lượng thứ."

"Suy tư? A ha ha ha ha ha!" Triệu Chủng chống kiếm vào xe, một đôi mắt sắc như điện bắn thẳng về phía Bàng Quyên, "Lại giăng bẫy cho Triệu Chủng ta nữa phải không, hả?"

"Dù bẫy lớn đến đâu, cũng không bẫy được hai vạn kỵ sĩ thiết giáp của nước Triệu mà." Bàng Quyên mỉm cười nhẹ.

"Nói hay lắm! Triệu Chủng tin vào thực lực, xưa nay không sợ bẫy bợ gì của kẻ khác. Kẻ hiểu Triệu Chủng, chỉ có Thượng tướng quân!"

"Ta ngược lại phải nói, kẻ hiểu Bàng Quyên, là Triệu Hầu."

"A ha ha ha ha, chẳng phải thành tinh tinh tiếc tinh tinh rồi sao?"

Bàng Quyên cũng cười một trận, nhảy phắt lên xe nhẹ: "Triệu Hầu đi trước, Bàng Quyên tiễn đưa đến hành doanh."

Triệu Thành Hầu vuốt chòm râu quai nón, quay đầu hếch cằm cười nói: "Còn có kẻ lợi hại hơn cả Triệu Chủng đấy, Thượng tướng quân chờ mà đón tiếp người ta đi, ngươi với ta miễn đi mấy thứ khách sáo này, ta tự đi đây."

Bàng Quyên hào sảng chắp tay: "Nếu được Triệu Hầu không chê, kiếp sau Bàng Quyên làm tướng quân nước Triệu."

Triệu Chủng cười đầy ẩn ý: "Kiếp sau? Nước Triệu chỉ thiếu phu cày, không cần tướng quân nữa. Đi!" Dậm chân một cái, đại đội xe ngựa ầm ầm phóng vào hành doanh. Bất chợt, Bàng Quyên ngửi thấy rõ ràng cái mục tiêu to lớn vora chôn sâu trong lòng Triệu Chủng — thống nhất thiên hạ, thả ngựa Nam Sơn! Khoảnh khắc ấy, một luồng xúc động trào dâng trong Bàng Quyên, hắn thậm chí cảm thấy mình đã đầu thai nhầm vào nước Ngụy. Thầm nghĩ ngợi, rồi lại phì cười khinh miệt, nước Triệu đến một nước Trung Sơn nhỏ bé bên cạnh còn nuốt không trôi, thống nhất thiên hạ chẳng phải là nói chuyện hoang đường hay sao? Hào khí là một chuyện, thực lực lại là một chuyện khác, tinh thần nhất quán của bản thân sao lại bị hào khí của Triệu Chủng làm cho chệch hướng chứ?

"Bẩm đặc sứ đại nhân, xa giá Tề vương đã vào phạm vi ba mũi tên." Chủ thư lớn tiếng báo cáo.

Tinh thần Bàng Quyên chấn động, ông đã nhìn thấy chữ "Tề" trên lá cờ màu tím đang tiến đến đối mặt, lập tức lớn tiếng ra lệnh: "Một mũi tên, nghênh đón Tề vương." Lời vừa dứt, người đánh xe được huấn luyện kỹ càng giật nhẹ dây cương, ba con tuấn mã màu đỏ lửa đã cất những bước chạy ngắn phi nước đại phóng tới.

Vị đến thứ tư là Tề Uy Vương, tên là Điền Nhân Tề, là vị quân chủ đời thứ sáu của nước Tề họ Điền. Ông chưa đầy ba mươi tuổi, lên ngôi mới được hai năm, nhưng đã là một vị minh chủ Điền khiến thiên hạ phải nhìn bằng con mắt khác. Trong vòng hai năm, Điền Nhân Tề chấn chỉnh lại kỷ cương quan liêu, giảm bớt thuế má, chiêu hiền đãi sĩ, hưng biện học cung, nước Tề tràn đầy sức sống; lại đánh lui nước Sở cường bạo ở phía nam, đẩy lùi Yên Triệu ở phía tây, tuyên bố xưng vương, khiến nước Tề bỗng chốc thanh uy đại trấn. Bàng Quyên rất quan tâm và hiểu rõ tình hình nước Tề, ông rất khâm phục thủ đoạn chớp nhoáng của vị quân chủ trẻ tuổi này, kinh ngạc coi đó là thiên tài kỳ tài. Trong bảy nước lớn, nước Sở đã xưng vương từ đầu thời Xuân Thu, nước Ngụy xưng vương tám năm trước, còn nước Tề thì chính là vị quân chủ trẻ tuổi này lên ngôi được một năm thì tuyên bố xưng vương. Như vậy, thiên hạ liền có bốn vương quốc: vương quốc trung ương hữu danh vô thực — Chu, cùng với ba vương quốc chư hầu — Sở Ngụy Tề. Tề Uy Vương dám mạnh dạn xưng vương, không nghi ngờ gì nữa là đã tuyên bố với thiên hạ sự tự tin và quyết tâm dám kháng cự lại thiên hạ của nước Tề. Bàng Quyên với tư cách là Thượng tướng quân nước Ngụy sắp sửa thống nhất thiên hạ, thực ra trong lòng kém vững vàng nhất chính là nước Tề này. Nước Tề nằm ở ven biển phía xa, đất đai màu mỡ, phong tục dân gian hung hãn, không chỉ xuất hiện những thế gia binh học như Tôn Vũ, mà trong những năm gần đây văn phong vô cùng thịnh hành, công thương nghiệp hưng thịnh, Lâm Tư đã trở thành đô thị thương mại lớn thứ hai sau Đại Lương, gọi là "Tề thị". Hiện tại, lại xuất hiện một vị quốc vương có năng lực lớn như vậy, muốn tiêu diệt nước Tề trong lòng quả thực không có chút chắc chắn nào. Nhưng xét cho cùng, Bàng Quyên cũng không đánh giá cao nước Tề. Nền tảng lập quốc họ Điền của nước Tề kém xa sự vững chắc của nước Ngụy. Họ Ngụy trải qua hơn trăm năm tranh đoạt đẫm máu, mới cùng hai tộc Hàn Triệu chia cắt nước Tấn, sau đó lại biến pháp cải chế, quân dân một nhà, sai khiến như sai tay chân. Nước Tề thì không như vậy, họ Điền chủ yếu dựa vào phương pháp soán đoạt tước sát ở tầng lớp trên để đoạt lấy chính quyền Khương Tề, các quý tộc cũ chằng chịt rễ má thế lực cực lớn, họ Điền sau khi nắm quyền ở nước Tề lại không hề biến pháp cải chế triệt để, thế lực của phong địa thế tộc vẫn rất lớn, nền tảng tự nhiên không kiên cố đáng tin cậy. Đối với một cường quốc như vậy, chiến lược mà Bàng Quyên đưa ra là "trọng hòa khinh chiến, tĩnh quan đãi biến", hy vọng nước Tề xuất hiện sự thăng trầm lớn "hưng thì bùng nổ, vong thì chớp nhoáng" thường thấy ở thời Chiến Quốc, đến lúc đó một trận đánh gục, thiên hạ có thể định đoạt.

Tề Uy Vương từ xa tiến đến lại không có những suy nghĩ phức tạp như Bàng Quyên, ông nhìn ngắm khí thế cục diện của hành doanh, chỉ đang nghĩ, làm thế nào để nước Tề có thể chiêu mộ được một đại tài như Bàng Quyên? Nước Tề không thiếu danh tướng trên chiến trận, nhưng những nhân vật gánh vác trọng trách vừa thống lĩnh toàn cục vừa xuất tướng nhập tướng như Bàng Quyên thì quả thực không có. Điểm xuất chúng của vị quốc vương trẻ tuổi này, chính là hoàn toàn không có sự nông cạn hẹp hòi thường thấy ở giới trẻ tuổi, ngược lại rất yêu mến nhân tài, có tấm lòng dung người rất lớn. Lúc này, nhìn vị Thượng tướng quân nước Ngụy hoa quý uy vũ trên xe nhẹ, không khỏi cảm thán khen ngợi: "Quốc gia có lương tướng như Bàng Quyên, sao có thể không hưng thịnh được chứ?"

Bàng Quyên từ sớm đã từ xa chắp tay hô danh hiệu, hơn nữa nhanh nhẹn xuống xe, tiến lên trước cúi mình làm lễ nói: "Tề vương giá lâm, Bàng Quyên tiếp đón chậm trễ, xin tội rất nhiều."

Tề Uy Vương cũng hầu như đồng thời nhảy xuống vương xa, cười sảng khoái: "Thượng tướng quân là anh kiệt đương thời, sao lại dùng lời khách sáo quan cách như vậy, đem Điền Nhân Tề ta đối xử như kẻ tầm thường vậy chứ?"

Bàng Quyên cung kính cười đáp: "Bàng Quyên kính trọng Tề vương phấn phát có vi, sao dám làm càn?"

"Thượng tướng quân," Tề Uy Vương nắm lấy tay Bàng Quyên mỉm cười nói, "Điền Nhân Tề mời ngài đến nước Tề du ngoạn một chuyến, giáo huấn các tướng lĩnh nước Tề một phen, thế nào?"

"Tề vương nói quá lời rồi." Bàng Quyên cười nói, "Bàng Quyên sao dám mạo muội làm thầy người khác? Nếu có may mắn đến nước Tề, nhất định sẽ lắng nghe cao luận trị quốc của Tề vương."

"Thượng tướng quân, đừng nói chuyện ai nghe ai, ngài nếu đến nước Tề, cứ làm thừa tướng nước Tề ba tháng, Điền Nhân Tề phong ngài làm Thiên Khách Hầu, ba huyện làm phong địa, thế nào?" Nụ cười đầy mặt của Tề Uy Vương lộ rõ sự chân thành.

"Thiên Khách Hầu? Tề vương tài cán thật lớn! Có lẽ một ngày nào đó Ngụy vương sẽ phái Bàng Quyên làm sứ thần sang Tề, Bàng Quyên nhất định sẽ lĩnh giáo mùi vị Thiên Khách Hầu vậy."

"Hay lắm! Một lời đã định, Thượng tướng quân hãy chờ tin vui." Tề Uy Vương dùng sức siết chặt tay Bàng Quyên.

"Tề vương xin lên xe, Bàng Quyên tiễn đưa đến hành doanh nghỉ ngơi." Bàng Quyên không muốn tiếp tục chủ đề này nữa.

Tề Uy Vương quay người lên xe, chắp tay cười với Bàng Quyên nói: "Không phiền Thượng tướng quân, Điền Nhân Tề còn muốn nhân cơ hội này đi du ngoạn một phen ở Phùng Trạch đấy. Quan dẫn đường, xuất phát."

Bàng Quyên chỉ đành chắp tay tiễn biệt, đối với vị quân chủ phi phàm tự do tự tại này, quá mức câu nệ chỉ chuốc lấy tẻ nhạt, chi bằng cứ để tùy ý hắn thì hơn. Vậy thì, chỉ còn Sở vương chưa tới. Bàng Quyên nhìn sắc trời, đã là qua ngọ thời, mùi giờ đã một nửa, theo hành trình mà các đường thám mã báo cáo, quân chủ ngũ quốc đều có thể đến hành doanh Phùng Trạch trước ngọ thời, tại sao xa giá Sở vương lại chậm chạp như vậy? Bàng Quyên là tướng tài đại tài, hành tung điều độ của hội minh lần này hoàn toàn được trù tính bằng binh pháp, mọi thứ đều được sắp xếp chặt chẽ có trật tự, tuyệt đối không tính toán sai lầm hoặc bỏ sót hành trình của bất kỳ vị quân chủ nào. Bàng Quyên nhìn ra con đường lớn Phùng Trạch động tĩnh hoàn toàn không có, suy nghĩ một thoáng, đã đoán trước được nguyên nhân biến cố, thầm cười lạnh, lớn tiếng ra lệnh: "Nghi đội trống kèn thu hồi, toàn quân ăn cơm, giờ Dậu ra doanh xếp hàng!"

Chủ thư khẽ nói: "Thượng tướng quân, nhỡ Sở vương đến trước giờ Dậu, nên làm thế nào?"

Bàng Quyên lạnh lùng cười, "Không hiểu người Sở, không cần nói nhiều."

Trở về hành doanh, Bàng Quyên vẫn như cũ là một đỉnh thịt cừu vàng Phùng Trạch, không cần mì nước, cũng không cần món ăn khác, càng không cần rượu. Tu luyện trong đại sơn mười mấy năm, thường xuyên ăn gió nằm sương cùng thầy, Bàng Quyên đã hình thành thói quen với cuộc sống giản dị thô mộc. Dùng thời gian dài dòng để tiêu tốn rượu chè thức ăn rườm rà, ông ta rất không đồng tình, cảm thấy như vậy chẳng khác nào lãng phí đại hảo quang âm. Đối với Bàng Quyên, mỗi bữa ăn chỉ cần có một đỉnh thịt hoặc một bát mì nước là đã rất mãn nguyện rồi. Hành quân đánh trận, thì chỉ cần có thịt khô bánh khô túi nước ba món là đủ, chưa từng mở bếp nhỏ ở trung quân đại trướng. Từ khi ra núi đến nước Ngụy làm quan, điều khiến Bàng Quyên đau đầu nhất chính là những bữa yến tiệc quan lại thường xuyên và những cuộc xã giao xa hoa. Hễ có yến tiệc lớn nhỏ, Bàng Quyên đều ăn no đơn giản, sau đó tĩnh quan trạng thái nói dối say xỉn của đủ loại người. Lâu dần, thói quen này của ông cũng được tầng lớp thượng lưu nước Ngụy và các tướng sĩ trong quân quen thuộc. Tầng lớp thượng lưu hình như có chút lạnh nhạt cách ly tinh tế đối với ông, còn các tướng sĩ trong quân lại vô cùng tôn sùng kính ngưỡng trăm bề, đối với quân lệnh nghiêm khắc và phương thức huấn luyện tàn khốc của ông tự nhiên cũng vui vẻ tuân theo. Bàng Quyên hoàn toàn không bận tâm đến việc đám công tử bột khinh miệt ông ra sao, cũng không để ý đến những lời ca ngợi của tướng sĩ đối với sinh hoạt giản dị của ông, ông hiểu sâu sắc rằng, trong thời đại Chiến Quốc chiến đao chém giết ngươi sống ta chết, điểm cốt lõi để đứng vững chính là công nghiệp, là chiến thắng. Với tư cách là Thượng tướng quân thống soái tam quân, nếu như thua trận mất đất, sự tôn sùng ca ngợi của tướng sĩ sẽ biến thành chửi rủa hoặc phản loạn trong một đêm. Nếu như có thể phá quốc nhổ thành, đám công tử bột kia cũng sẽ quỳ rạp dưới chân ông trong một đêm. Kẻ thắng làm vua kẻ thua làm giặc, trong những năm tháng đao binh thiết huyết, đây là một quy tắc sắt đá muôn đời.

Vội vàng ăn xong thịt cừu vàng, lại dùng nước muối súc miệng, Bàng Quyên lập tức bước vào nội trướng. Khác với các vị thống soái bình thường, trung quân đại trướng của Bàng Quyên, tiền trướng nhỏ mà hậu trướng lớn. Tiền trướng chỉ rộng tầm một trượng vuông, đơn giản đến mức chỉ có một chiếc án lớn đặt hổ phách, lệnh tiễn, vương kiếm, ngoài ra là mười ba chiếc đôn đá xanh để các tướng lĩnh nghị sự. Hậu trướng lại rộng đến ba trượng vuông, ngoài một chiếc giường quân chỉ vừa đủ thân mình, những cuộn trúc giản được chất đống ngăn nắp chiếm mất ba phần tư không gian hậu trướng. Ngoài ra, chính là một bức bản đồ địa hình liệt quốc khổng lồ rộng hơn một trượng. Bức bản đồ này không được vẽ trên da cừu, mà được khắc trên mười tấm ván gỗ ghép lại bằng mộng chốt, khi hành quân thì tháo ra đóng thành thùng gỗ, khi cắm trại thì ghép lại trải ra. Bức bản đồ gỗ này là kết tinh tâm huyết du lịch thiên hạ tu luyện từ thầy của Bàng Quyên, độ chính xác của nó từng nhận được đánh giá cực cao từ thầy Quỷ Cốc Tử. Bức bản đồ gỗ này được bố trí ở hậu trướng và được phủ một lớp vải trắng, có thể thấy Bàng Quyên xem nó như bí mật quân sự. Ngày thường hậu trướng cũng không cho phép bất kỳ ai đặt chân vào, trừ thị vệ thân cận của Bàng Quyên.

Lúc này, Bàng Quyên kéo vải trắng ra, thuận thế ngồi xuống trước bàn sách phía sau nhìn ngắm bảy nước lớn trên bản đồ, ánh mắt lướt qua, chằm chằm nhìn vào nước Tần phía tây sông lớn trầm ngâm suy nghĩ. Bàn về bản thổ, nước Tần phía bắc giáp ba nước Yên, Trí, Trung Sơn, đông nam giáp nước Ngụy, phía nam giáp nước Hàn, tây nam giáp nước Sở, ngoại trừ nước Tề ở xa ven biển không dính líu đến nước Tần, năm nước lớn đều có liên quan lợi ích lãnh thổ với nước Tần. Mà phía tây nước Tần, là thảo nguyên núi cao và đại mạc sâu thẳm khó lường, hoàn toàn không có bất kỳ lực lượng đồng minh nào có thể làm hậu phương hỗ trợ. Trong bảy nước lớn, nước Tần nằm ở phía tây thùy, nhưng các nước láng giềng giáp ranh lại nhiều nhất, hiện tại lại yếu nhất nhỏ nhất...

"Báo——!" Ngoài trướng từ xa truyền đến tiếng hô sắc bén khi thám mã đến gần trướng.

Bàng Quyên bước ra tiền trướng, lính trinh sát đã vén trướng bước vào, cúi người bẩm báo: "Khởi bẩm Thượng tướng quân,Sở vương đã vào Phùng Trạch từ lâu, đi săn uống rượu cách đó ba mươi dặm, không vào đại đạo, không biết vì lý do gì?"

"Một canh rưỡi sau,Sở vương nhất định sẽ đến." Bàng Quyên dặn dò, "Thám mã đi xa ra, đừng quản Sở vương nữa."

"Tuân lệnh!" Lính trinh sát lớn tiếng lĩnh lệnh, hiên ngang phi nhanh ra ngoài.

Sự ranh mãnh của Sở vương, Bàng Quyên nắm rõ như lòng bàn tay. Sĩ nhân Trung Nguyên mắng người Sở là mộc hầu nhi quan (khỉ đội mũ), tuy cay độc, nhưng quả thực cũng rất thần diệu. Khỉ thì tinh khôn, có thể tắm rửa đội mũ, nhưng rốt cuộc vẫn không thành hình người được. Suy cho cùng, đây là chế nhạo người Sở tinh ranh tính toán mà thiếu đại khí cục. Lại nói vị Sở Tuyên Vương Mị Lương Phu này xem, rõ ràng là đúng hành trình vào thời gian sáng sớm đã đến Phùng Trạch, thế nhưng lại cứ không vào khu hành doanh, toàn bộ tâm tư chính là vì muốn đến sau cùng để thể hiện sự tôn quý. Vì thế mà dừng lại đi săn cách đó ba mươi dặm, tốn bao tâm cơ phái thám mã đi thăm dò, nhất định phải đợi sau các nước Hàn Triệu Tề Yên rồi mới tiến vào, có lẽ còn đang đợi Bàng Quyên đến tận ba mươi dặm ngoài để long trọng nghênh đón đây. Bàng Quyên đối với loại tính toán tinh ranh kỳ quái này, xưa nay vẫn luôn khinh thường. Một quốc gia, không chịu nỗ lực trên thực lực căn bản, lại cứ đi so đo mấy chi tiết nhỏ nhặt này, thì có tiền đồ gì chứ? Nước Sở từ cuối thời Xuân Thu thôn tính nước Ngụy xong, đất rộng năm ngàn dặm, dân chúng gần ngàn vạn, mạng lưới sông ngòi Giang Hoài chằng chịt như dệt, hồ nước chi chít như sao buổi, tuy có núi cao rừng rậm trùng điệp, nhưng khu vực đồng bằng lại đất đai màu mỡ dễ bề cày cấy. Núi non sông nước phức tạp,Cương vực sâu thẳm, dù là cường quốc nào cũng đừng hòng một miếng nuốt trọn. Tầng lớp thượng lưu nước Sở nếu có đại khí cục lâu dài, biến pháp đồ cường, bắc tiến Trung Nguyên, còn lo gì không hoàn thành bá nghiệp thống nhất chứ? Đáng tiếc quốc gia này cứ khư khư giữ lấy thói hư hỏng man rợ, cực ít hấp thu tinh hoa văn minh Trung Nguyên, chế độ quan lại chế độ quân đội chế độ dân sự đều có bộ quy tắc riêng của mình, chưa từng học tập pháp chế văn minh của các nước Trung Nguyên. Thừa tướng gọi là "Lệnh Doãn", thượng đại phu gọi là "Tả Doãn", đại thần sự vụ vương tộc gọi là "Mạc Ngao", thượng tướng quân gọi là "Đại tướng quân", còn có Đăng Đồ, Trụ Quốc, Thứ Phi, Chấp Khuê, Tam Lư đại phu và vô số tên gọi chức quan khó hiểu khác. Nước chư hầu do bộ tộc miền núi tự lập rồi được vương triều nhà Chu công nhận này, có rất nhiều điểm văn hóa Trung Nguyên khó mà hiểu nổi, đây cũng chính là lý do tại sao danh sĩ Trung Nguyên khó mà lập công lập nghiệp ở nước Sở. Thời kỳ Ngụy Vũ Hầu, Ngô Khởi văn võ toàn tài vì bị nịnh thần bài xích không được quốc quân tín nhiệm nên đã trốn sang nước Sở.Sở Điệu Vương lúc bấy giờ đã bổ nhiệm Ngô Khởi làm Lệnh Doãn (thừa tướng), hạ quyết tâm biến pháp đồ cường. Ngô Khởi dùng thủ đoạn thiết huyết mạnh mẽ cải cách chế độ cũ lạc hậu ngu muội của nước Sở, thế nhưng lại gần như biến mình thành kẻ cô gia quả nhân.Sở Điệu Vương vừa chết, Ngô Khởi liền bị thảm sát, nước Sở liền trở thành một nước Chiến Quốc kỳ lạ "ba phần mới bảy phần cũ", mãi mãi suy sụp khó có hành động gì. Bàng Quyên thuở ban đầu để lựa chọn quốc gia mình muốn tận trung, từng nghiên cứu du lịch sâu sắc về nước Sở, cho rằng nước Sở và văn minh Trung Nguyên vẫn còn khoảng cách một trăm năm. Thất bại của Ngô Khởi ở nước Sở, không phải bản thân biến pháp có sai lầm, mà là sự lạc hậu ngu muội đóng kín của quốc gia này, vẫn còn một khoảng cách khá lớn với cơ sở mà biến pháp cần có, bất kỳ ai trong thời gian ngắn cũng khó lòng xoay chuyển. Một trong những nguyên nhân quan trọng, chính là tầng lớp quý tộc thượng lưu nước Sở luôn an phận thủ thường đóng kín ở quốc gia miền núi, không có đại khí cục nhìn ra toàn thiên hạ cạnh tranh tồn vong. Chư hầu Trung Nguyên hễ có đại sự, đều không thể tách rời sự tham gia của nước Sở, nhưng cũng không có quốc gia nào đem hy vọng tồn vong của mình gửi gắm vào nước Sở. Các nước chư hầu vừa và nhỏ lại càng cực ít chủ động tìm kiếm sự bảo vệ của nước Sở. Trong bảy nước lớn, nước Sở có nước phụ thuộc ít nhất nước Tần. Nước Tần là vì bị sáu nước Sơn Đông đóng cửa nhốt ở phía tây Hàm Đan Cốc, không thể đông ra tranh đoạt nước phụ thuộc Trung Nguyên. Nhưng nước Tần vào thời Tần Mục Công đã thôn tính sáp nhập hầu như tất cả các quốc gia bộ tộc Nhung Địch phía tây, những bộ tộc thảo nguyên chưa bị hóa nhập cũng hầu như toàn bộ quy phục nước Tần. Nước Tần cũng là một nước chư hầu tích cực xích lại gần văn minh Trung Nguyên, mặc cho các đại quốc Trung Nguyên khinh miệt nước Tần ra sao, nước Tần vẫn luôn lấy văn minh Trung Nguyên làm mô phạm. Nước Sở đối với các bộ tộc man rợ phía nam sở dĩ thiếu sự hội tụ hiệu quả, phần lớn là do không có chí tiến thủ gây ra. Tỷ như Bách Việt ở Lĩnh Nam, nước Sở chỉ thỏa mãn với việc "xưng thần nạp cống" lỏng lẻo, mà không đem bộ tộc sinh sôi nịnh nực dân số đông đảo này dung nạp vào quốc lực tổng thể. Nước Sở trên danh nghĩa có ngàn vạn dân số, binh lực có thể động viên lại chỉ có vài chục vạn, còn không bằng nước Triệu chỉ có vài triệu dân số có thể động viên binh lực. Suy cho cùng, cũng là do sự cồng kềnh phì đại hữu danh vô thực này gây ra.

Trong quá trình khảo sát sâu sắc, Bàng Quyên còn phát hiện tầng lớp thượng lưu nước Sở có một loại tâm lý tự ti mà lại không cam chịu khuất phục đầy bứt rứt đối với văn minh Trung Nguyên. Lúc nào cũng sục sôi một thứ yêu cầu mãnh liệt đòi văn minh Trung Nguyên thừa nhận họ, tiếp thu họ, nhưng lại đồng thời cảnh giác giữ một khoảng cách nhất định với văn minh Trung Nguyên ở mọi lúc mọi nơi. Nếu không được coi trọng, họ sẽ tìm cơ hội và lý do để uy hiếp Trung Nguyên, thể hiện sức mạnh. Nếu các đại quốc Trung Nguyên mở rộng lồng ngực, họ lại tự động lùi lại ba xá, sợ bị Trung Nguyên đồng hóa. Ba trăm năm trước thời Sở Trang Vương, ai cũng biết sức mạnh nước Sở còn kém xa một nước Tấn ở Trung Nguyên, chưa nói đến lực lượng liên hợp của đông đảo chư hầu.Sở Trang Vương lại muốn nhân cơ hội liên binh kháng Nhung, đem quân bày ra ngoại ô Lạc Dương, khiêu khích Vương Tôn Mãn sứ giả úy lính của vương triều Đông Chu, hỏi Cửu đỉnh nặng nhẹ mấy lạng? Lúc bấy giờ, Cửu đỉnh chính là tượng trưng cho vương quyền thiên tử, hỏi đỉnh thiên tử chẳng khác nào khiêu chiến với vương quyền của thiên tử. Vương Tôn Mãn đáp: "Chu đức tuy suy, thiên mệnh chưa đổi."Sở Trang Vương cũng đành hậm hực quay về. Kể từ đó, dã tâm đối với Trung Nguyên của nước Sở phơi bày ra thiên hạ, rước lấy đủ thứ phiền toái với vương thất và các nước chư hầu Trung Nguyên.

Sau đó, nước Sở có một thời kỳ xưng bá, lại thiếu mưu lược, không biết giương cao ngọn cờ "tôn vương nhương di" giống như Tề Hoàn Công và Quản Trọng, mà lại hung dữ gấp gáp hiệu lệnh Trung Nguyên. Kết quả rước lấy đại chiến Thành Bộc với nước Tấn, thua thảm hại, từ đó hơn hai trăm năm suy sụp. Bàng Quyên cho rằng, những điều này đều là do nước Sở thiếu đại khí cục gây ra. Trong mắt Bàng Quyên, loại quốc gia này dễ đối phó nhất, khó đối phó nhất là những quốc gia không câu nệ tiểu tiết, thậm chí không tính toán được mất một thành một đất, nhưng lại mang đầy tham vọng, tỷ như nước Triệu, tỷ như nước Tề. Thậm chí nước Tần cũng tương tự. Vị tân quân nước Tần mới lên ngôi này, thế mà lại đem phần lớn đất đai Hà Tây đã giành lại được dâng hiến không công để cầu xin hưu binh bãi chiến, thật sự là khó hiểu! Loại người này không phải yếu đuối hôn mê, thì chính là mưu sâu kế hiểm. Bọn họ đối với những chi tiết ngoại giao như đến trước đến sau, sắp xếp thứ bậc này tuyệt đối không hề trì độn, thế nhưng bề ngoài lại hoàn toàn không tính toán, một lòng chỉ làm bài toán lớn ở việc lớn. Một quốc gia, nếu hễ ở mấy trò chơi chi tiết này mà so đo, không nghi ngờ gì nữa là đã già cỗi rồi, bởi vì bọn họ đã không còn thứ gì có giá trị lớn hơn để tính toán nữa.Sở Tuyên Vương chính là như vậy, cho hắn một thứ bậc tôn quý, lại cho hắn chút ít lợi ích có thể thấy được, hắn liền sẽ lớn tiếng dùng tiếng Sở khó hiểu để tung hô cho minh chủ. Điểm này, Bàng Quyên từ sớm đã tính toán kỹ càng.

Vừa đến giờ Dậu, nghi đội thiết giáp nước Ngụy đúng giờ triển khai ngoài khu hành doanh, trong ánh chiều tà đầy trời trông vô cùng chỉnh tề uy vũ, rực rỡ một vùng. Khi xe nhẹ của Bàng Quyên xuất phát khỏi hành doanh, trên đại đạo Phùng Trạch cũng dấy lên từng trận bụi mù.

Chủ thư đảm nhiệm tư lễ khẽ cười nói: "Thượng tướng quân, quả nhiên thần cơ diệu toán!"

Khóe miệng Bàng Quyên thoáng hiện một nụ cười khinh miệt, từ từ giơ tay phải lên. Thoắt cái, tiếng trống vang dội, kèn lớn hướng lên trời u u tấu vang, thanh thế vô cùng hùng tráng. Ở chỗ cách một mũi tên, chữ "Sở" trên lá cờ màu vàng đã nhìn thấy rõ ràng, ánh sáng lấp lánh của lọng che bằng đồng xanh trên vương xa cũng đã lọt vào mắt của kỵ sĩ thiết giáp nghi đội.

"Thượng tướng quân, sao trên vương xa không thấy Sở vương đâu?" Chủ thư khó hiểu hỏi.

Bàng Quyên không trả lời chủ thư, chỉ cung kính cúi sâu một vái, hạ giọng ra lệnh: "Báo hiệu."

Chủ thư chợt hiểu, vội vàng dùng thân phận tư lễ lớn tiếng xướng báo: "Đặc sứ hội minh sáu nước, Thượng tướng quân nước Ngụy Bàng Quyên, kính cẩn nghênh đón đại giá Sở vương——!"

Trên vương xa,Sở Tuyên Vương Mị Lương Phu vô cùng phấn khích. Suốt dọc đường, ông ta toàn nằm trong chiếc vương xa lớn đặc chế để nghĩ ngợi lung tung. Do sinh ra vạm vỡ cao lớn lại thêm sau khi làm quốc vương ngày càng phát tướng, xe nhẹ bình thường căn cứ không cho ông ngồi, đừng nói là nằm ngủ. Vì thế, xưởng vương tộc Dĩnh Đô nhận lệnh chuyên chế tạo chiếc vương xa phi phàm này — thùng xe rộng mười hai thước vuông, cao ba thước sáu tấc, lọng che bằng đồng cao tám thước, đường kính một trượng, bánh xe to gần gấp đôi bánh xe bình thường. Vương xe Trung Nguyên là bốn ngựa kéo, vương xe này là sáu ngựa kéo, hễ khởi động là lộc cộc ầm ầm khí thế uy hiếp người. Điểm khác biệt lớn nhất của chiếc vương xa này, chính là trong xe luôn có hai thị nữ quạt mát, lau mồ hôi, đút nước cho Sở Tuyên Vương đổ mồ hôi quanh năm suốt tháng. Tiến đến vị trí cách hành doanh một mũi tên,Sở Tuyên Vương đẩy thị nữ đang đút nước cho mình ra, áp sát vào lỗ nhìn phía trước thùng xe nheo mắt nhìn về phía nghi đội nước Ngụy. Nhìn tới nhìn lui, không thấy xe nghênh đón của Ngụy vương, trong lòng tức thì cảm thấy trống rỗng lại có chút tức giận. Quay đầu nhìn thấy hiệu kỳ "Đặc sứ hội minh sáu nước" trước xe của Thượng tướng quân nước Ngụy Bàng Quyên, cũng nhìn thấy tư thế cung kính nghiêm trang của Bàng Quyên, lúc này mới cảm thấy khá an ủi mà lầm bầm lầu bầu: "Ngụy vương không nghênh đón ta, tạm thời coi như thôi, ai bảo người ta là minh chủ chứ?"

Khoảnh khắc ấy,Sở Tuyên Vương Mị Lương Phu đã hạ quyết tâm một chủ ý đòi lại tôn nghiêm, khi đặc sứ hội minh sáu nước Bàng Quyên nghênh đón ông ta nhất định phải thốt ra câu "thay mặt Ngụy vương nghênh đón Sở vương", bằng không ông ta lập tức quay ngựa. Nghĩ đến đây, tinh thần ông ta phấn chấn, vịn vai hai thị nữ bất ngờ đứng phắt dậy! Hai thị nữ áo vàng suýt chút nữa bị đè bẹp dí, nhưng lại vội vàng đồng thời dùng sức đỡ lấy vị quốc vương khổng lồ.

Dưới lọng che của chiếc vương xa lớn đang ầm ầm tiến đến, đột nhiên nhô lên Sở Tuyên Vương tựa như thiên thần!

Kỵ sĩ nghi đội và quân sĩ trống kèn nước Ngụy cố nín cười đến chết đi sống lại, nhưng lại biến luồng khí phì cười thành một đám hắt hơi thổi vào tiếng kèn u u nghẹn ngào. Chủ thư tư lễ cũng liên tiếp hắt hơi mấy tiếng vang dội, nín đến mức nước mắt chảy đến chóp mũi cũng không dám lau. Nếu không phải quân sĩ nước Ngụy được huấn luyện nghiêm ngặt, e là đã biến thành một đám cười cợt trò hề rồi.

Bàng Quyên biết đằng sau đã xảy ra chuyện gì, nhưng vẫn điềm tĩnh như không hề hay biết. Đợi chiếc vương xa siêu lớn của Sở Tuyên Vương cọt kẹt kít kít phanh lại, ánh mắt Sở Tuyên Vương chằm chằm nhìn vào ông nhưng không nói năng gì, Bàng Quyên trang trọng rõ ràng từ xa chắp tay nói: "Đặc sứ hội minh sáu nước Bàng Quyên, thay mặt Ngụy vương nghênh đón đại giá Sở vương,Sở vương vạn tuế!"

Trong lòng Sở Tuyên Vương vô cùng sảng khoái, một đôi bàn tay lớn chắp lại thành nắm đấm to bằng đấu: "Đại lễ của Ngụy vương, Mị Lương Phu sao dám chịu nhận? Ngụy vương khang kiện vạn tuế." Kiên quyết không nhắc đến Bàng Quyên mà chỉ nhắc đến Ngụy vương.

"Ngụy vương cung thỉnh Sở vương, trước vào hành doanh nghỉ ngơi. Đêm đến giờ Tuất, Ngụy vương tẩy trần đón gió cho Sở vương." Bàng Quyên cung kính cũng trước sau chỉ nhắc đến Ngụy vương mà không nhắc đến bản thân.

Sở Tuyên Vương vẫn lắc lư nắm đấm to bằng đấu, nụ cười đầy mặt: "Ngụy vương quá ư nhiều lễ rồi, Mị Lương Phu sao dám quấy rầy chứ?"

"Mời Sở vương vào doanh, đặc sứ Ngụy vương bồi tiếp."

Mị Lương Phu tạ ơn Ngụy vương, thẹn thùng làm xe đi trước, vào doanh!"

Tiếng ngựa dậm lộp cộp, tiếng xe ầm ầm, đội ngũ nhân mã nước Sở khí vũ hiên ngang tiến vào hành doanh hội minh.Sở vương Mị Lương Phu vịn thanh chắn xe cao, trang trọng nghiêm nghị tuần sát hành doanh, trên mặt tràn đầy tôn nghiêm.