Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Trên quan đạo phía tây nước Tần, một đội kỵ sĩ đang thúc ngựa phi nước đại, viên tướng dẫn đầu chính là Xa Anh.

Theo suy đoán của Vệ Ương, Mặc gia nhất định sẽ chia quân tập kích quốc quân. Tần Hiếu Công lần này tuần du phía tây chỉ mang theo ba tên thị vệ, làm sao có thể chống đỡ được đòn tấn công bất ngờ của các kiếm sĩ Mặc gia? Vệ Ương sốt ruột như lửa đốt, lệnh cho Xa Anh dẫn một trăm kỵ sĩ thiết giáp tinh nhuệ ngày đêm chạy tới Tây Tần để bảo vệ quốc quân. Xa Anh đi gấp ngày đêm, đuổi qua Đỗ Bưu, Phế Khâu, huyện Mê, huyện Quắc, Ung Thành mà vẫn không đuổi kịp Tần Hiếu Công. Ung Thành lệnh nói, quốc quân một mạch đi về phía tây, ở huyện Quắc chỉ nghỉ lại một đêm, trời chưa sáng đã lên đường sang tây, không nói là đi đâu. Xa Anh hiểu rõ tính tình Tần Hiếu Công, đoán rằng ông nhất định sẽ tới Lũng Tây tuần thị, bèn không ngừng nghỉ giục ngựa chạy về hướng Trần Thương.

Trần Thương vốn là tên một rặng núi, trấn giữ ngã ba đường giữa Quan Trung, Lũng Tây và vùng Hán Thủy. Người xưa kể rằng Hoàng Đế từng dựng đô ở đây, lúc bấy giờ gọi là Trần. Về sau, Hoàng Đế đại chiến với Viêm Đế ở Phản Tuyền rồi dời về phía đông, trải qua mấy ngàn năm tang thương, nơi này lại trở về chốn hoang vu rậm rạp. Vị Thủy chảy từ tây sang đông, vượt qua núi Trần Thương là tiến vào yết hầu chật hẹp của bình nguyên Vị Thủy. Vùng Hán Thủy muốn lên phía bắc cũng phải vượt qua Đại Tán Lĩnh, rồi vượt qua núi Trần Thương mới có thể vào bình nguyên Vị Thủy. Mà từ bình nguyên Vị Thủy bất luận là đi Lũng Tây hay đi Hán Thủy, núi Trần Thương đều là chốn hiểm yếu ắt phải đi qua. Thời Tây Chu, núi Trần Thương và Đại Tán Lĩnh là ải khẩu quan trọng trấn giữ Ba Thục cùng rợ Nhung Địch phương tây. Lúc đó chỉ có Đại Tán Lĩnh dựng ải Tán Quan để cùng bảo vệ cả Đại Tán Lĩnh và núi Trần Thương. Truyền thuyết kể Lão Tử muốn ra ải về tây vào bãi cát lún, bị quan lệnh Doãn Hỷ giữ lại thỉnh viết sách, nhờ đó mới viết nên thiên cổ kỳ thư "Đạo Đức Kinh". Ải khẩu ấy chính là Tán Quan. Chu Bình Vương dời đô về Lạc Dương, nước Tần trở thành chủ nhân của bình nguyên Vị Thủy, do phần lớn lưu vực Hán Thủy thuộc đất Sở, nên Tán Quan ở Đại Tán Lĩnh vẫn là một ải khẩu trọng yếu. Nhưng Lũng Tây vốn là gốc rễ lâu đời của người Tần, nên núi Trần Thương đóng chốt nơi yết hầu giữa Lũng Tây và bình nguyên Vị Thủy lại chưa từng lập ải, chỉ có một dịch trạm. Khách buôn qua lại thường dưỡng sức tại dịch trạm Trần Thương, sau đó hoặc sang tây ra Lũng Tây, hoặc xuống nam qua Tán Quan vào đất Sở, đất Thục.

Xa Anh dự liệu đại để có thể đuổi kịp quốc quân ở khoảng giữa Ung Thành và Trần Thương. Hắn hạ lệnh cho những con ngựa mệt mỏi đi chậm lại, tự mình dẫn theo ba mươi kỵ sĩ cưỡi khoái mã toàn lực đuổi theo phía trước. Gần đến núi Trần Thương, từ xa đã có thể trông thấy bóng dáng ba kỵ sĩ đang đi giữa con đường cổ kẹp giữa hai hẻm núi.

"Quân thượng ——, đi chậm lại ——!" Xa Anh cất giọng hét lớn.

Gió núi rít gào phả vào mặt, người đi phía trước căn bản không thể nghe thấy tiếng gọi phía sau, vẫn ung dung giục ngựa tiến vào thung lũng.

Đúng lúc này, một tiếng ưng non rít lên xé toạc không gian, từ đỉnh núi hai bên lao xuống một bầy bóng đen, nhắm thẳng ba kỵ sĩ dưới thung lũng mà tập kích từ trên không! Xa Anh gầm lên một tiếng: "Đội nỏ xung phong giết địch! Mau!" Một hồi tù và sừng trâu thê lương vang lên, ba mươi kỵ sĩ thiết giáp lấy Xa Anh làm mũi nhọn, cuộn trào như cơn cuồng phong cuốn vào hẻm núi.

Ba người đi trước chính là Tần Hiếu Công Doanh Cừ Lương và hai tên thị vệ. Tiến vào núi Trần Thương, ông đang ngửa đầu ngắm nhìn thế núi hiểm trở hai bên bờ thì bỗng nghe tiếng ưng kêu quái dị, trong lòng thắt lại, thanh trường kiếm bên hông đã tuốt ra khỏi vỏ. Gần như cùng lúc rút kiếm, bóng người trắng đen đan xen từ hai bên đỉnh núi đã bay vút xuống, ánh kiếm loang loáng kèm theo tấm lưới thừng chụp xuống đầu. Tần Hiếu Công từ thuở thiếu thời đã tòng quân, dạn dày trận mạc, vốn là danh tướng trí dũng song toàn của quân Tần, vừa liếc mắt một cái đã biết kẻ địch mạnh đã phong tỏa kín mít ba đường trước, sau và trên đầu, mối nguy lớn nhất chính là kiếm kích và lưới thừng giáng từ không trung xuống. Trong chớp mắt, ông áp dụng chiêu thức phòng thủ quen thuộc của kỵ binh trên chiến trường, gập người lại, khéo léo bám sát bụng ngựa trượt xuống dưới. Hai tên thị vệ phía sau đã tung mình nhảy khỏi lưng ngựa, hai thanh đoản kiếm bản rộng sáng loáng đón đỡ ánh kiếm và lưới thừng trên không trung. Chỉ nghe hai tiếng rên trầm đục, máu tươi bắn tung tóe, hai tên thị vệ rơi huỵch xuống đất như hai phiến đá! Lúc này Tần Hiếu Công đã nhanh chóng nép sát vào mạn phải chiến mã, con Đồng Vân Câu thần tuấn dị thường hí vang chồm lên, nép chặt vào vách núi phía bắc. Tần Hiếu Công nhảy vọt ra sau một tảng đá lớn, còn Đồng Vân Câu thì dựng đứng hai chân trước hí vang che chắn trước tảng đá, dùng móng sắt liên tục giẫm đạp những bóng người đen trắng đang xông lên. Dù vậy, đám cường địch bay liệng trên không dường như chẳng hề bận tâm, hai móc thừng linh hoạt quét sát mặt đất bay ra, "cạch" một tiếng móc chặt lấy hai vó ngựa giật mạnh, chiến mã tức thì ngã rầm xuống đất. Gần như cùng lúc đó, hơn mười bóng đen trắng như chim ưng lớn vượt qua chiến mã bao vây lấy tảng đá, đồng thanh thét lớn: "Bắt sống bạo quân Doanh Cừ Lương!"

Trước lằn ranh sinh tử, máu nóng của Tần Hiếu Công sôi sục, ông rống lên một tiếng, tung người đâm xiên ra, một tên mặc áo đen trắng lập tức bị kiếm đâm thủng ngực, ngã gục chết tươi. Trong lúc rút kiếm, thân hình ông thụp xuống, né được bóng người đang vồ tới từ trên đầu và phía sau, rồi lập tức xoay ngoắt người lại, trường kiếm vung ra một đường vòng cung đón đầu, nhưng kẻ địch đã lộn người lùi lại, đồng thanh quát: "Doanh Cừ Lương buông kiếm chịu trói, tha ngươi không chết!" Tần Hiếu Công khàn giọng gầm lên: "Hào hùng Lão Tần, chỉ chết không hàng!" Ông nhảy khỏi tảng đá, múa tít trường kiếm, lao thẳng vào vòng vây của kẻ địch mạnh.

Đúng lúc này, nơi cửa thung lũng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập như mưa rào bão giật, Xa Anh dẫn theo ba mươi kỵ sĩ thiết giáp đã đuổi tới!

Từ trên cao vang lên một tiếng quát lớn: "Rút lui ——!" Những bóng đen trắng thoắt cái đã biến mất tăm mất tích giữa rừng rậm và vách đá.

"Quân thượng ——!" Xa Anh nhảy khỏi lưng ngựa, một bước phóng tới trước mặt Tần Hiếu Công, "Quân thượng có bị thương bởi kiếm không?"

"Không sao." Tần Hiếu Công vẫn dõi mắt nhìn về phía rừng núi, đôi lông mày nhíu chặt lại.

"Quân thượng, xin chớ nán lại nơi hiểm địa, nên mau chóng trở về dịch trạm rồi hãy định đoạt." Sắc mặt Xa Anh vẫn hết sức căng thẳng.

"Được rồi, quay về dịch trạm rồi tính tiếp." Tần Hiếu Công ngoái nhìn thi thể hai tên thị vệ, dặn dò: "Chở về dịch trạm giao cho Quắc huyện lệnh an táng chu đáo, ban tước một cấp, gia đình được miễn lao dịch, tô thuế ba năm." Xa Anh vâng dạ, hạ lệnh đặt thi thể hai thị vệ lên lưng ngựa, nhanh chóng hộ tống Tần Hiếu Công trở về dịch trạm Trần Thương.

Dịch trạm Trần Thương tuy không lớn, nhưng vì nằm ở vị trí hiểm yếu nên được xây dựng như một pháo đài nhỏ, vô cùng kiên cố. Hơn một trăm gian nhà dựa vào vách núi xây theo hình bậc thang, tường bảo vệ và cổng lớn đều dùng đá tảng dựng thành, ngày thường làm chỗ nghỉ cho lữ khách, thời chiến làm nơi đóng quân, trên thực tế đảm nhiệm vai trò kiểm soát ải khẩu. Dịch trạm thừa ngoài năm mươi tuổi, xuất thân là lính già, tuy đã làm một viên lại nhỏ nhưng vẫn mặc bộ áo giáp cũ rách, bên hông đeo một thanh đoản kiếm bản rộng, hiên ngang hành lễ với Tần Hiếu Công: "Trần Thương lại Sơn Thạch Đầu bái kiến quân thượng!" Tần Hiếu Công cười nói: "Sơn Thạch Đầu, ta nghỉ lại chỗ ngươi một đêm nhé." "Tuân lệnh! Trần Thương lại xin nghe lệnh!" Sơn Thạch Đầu hùng dũng đi trước dẫn đường, "Mời quân thượng theo tiểu nhân lên Thượng Chính Đại Ốc!"

Thượng Chính Đại Ốc chính là dãy nhà chính nằm ở vị trí cao nhất, tầm nhìn khoáng đạt, được một bức tường đá thấp quây lại thành một khoảng sân nhỏ. Hiếu Công nghỉ lại đó. Xa Anh liền bố trí giáp sĩ mai phục trên đỉnh đồi cùng trong ngoài tiểu viện, lại sắp xếp cho các kỵ sĩ còn lại luân phiên ăn uống, cho ngựa ăn, nhằm đề phòng bị tập kích bất ngờ. Mọi việc an bài đâu vào đấy, Xa Anh mới tới gặp Tần Hiếu Công.

"Xa Anh, làm sao ngươi đuổi tới đây được?" Hiếu Công vẫn đang suy ngẫm về cuộc tập kích kỳ lạ ban ngày.

"Báo cáo quân thượng, Mặc gia ở Lịch Dương hành thích Tả thứ trưởng bất thành, Tả thứ trưởng phái thần ngày đêm chạy gấp tới đây bảo vệ ngài."

"Hành thích?" Sắc mặt Tần Hiếu Công khẽ đổi, "Làm sao biết là Mặc gia?"

Xa Anh bèn thuật lại chuyện Kinh Nam mất tích cùng những suy đoán của Vệ Ương một lượt, Tần Hiếu Công cười lạnh nói: "Xem ra Mặc gia đã động sát cơ, muốn trừ khử ta và Tả thứ trưởng như bạo quân khốc lại rồi. Xa Anh, ngươi thấy nên xử trí thế nào?"

"Quân thượng, kiếm sĩ Mặc gia khó lòng phòng bị. Biện pháp duy nhất là tiễu trừ tận gốc rễ của bọn họ để tuyệt hậu hoạn!"

Tần Hiếu Công lắc đầu cười nói: "Không thể được. Mặc gia là hiển học trong thiên hạ, dùng kiếm nghĩa trừ bạo, kiêm ái cứu đời, là ngọn cờ chính nghĩa của thiên hạ suốt trăm năm qua. Nước Tần xuất binh tiễu trừ Mặc gia, khoan hãy bàn đến chuyện có thành công hay không, hễ đại quân vừa động, nước Tần sẽ khiến cả thiên hạ phẫn nộ, tự rước lấy nhục nhã."

Xa Anh tỉnh ngộ: "Thần suy nghĩ nông cạn, xin quân thượng thứ tội. Nếu kế này không thể làm, quân thượng nên lập tức quay về Lịch Dương, tăng cường hộ vệ tinh nhuệ để đề phòng Mặc gia lại tập kích."

Tần Hiếu Công chậm rãi rảo bước, nói: "Chuyện này thực sự khó giải quyết. Đối với biến pháp của nước Tần, Mặc gia rõ ràng đã hiểu lầm quá sâu. Mặc gia xưa nay kiên nhẫn bất bạt, tuyệt đối sẽ không vì một lần thất bại mà dừng tay. Binh đến tướng chặn, đôi bên tất có thương vong, thù cũ nợ mới dây dưa mãi, cục diện biến pháp có nguy cơ bị đảo lộn, có thể gây ra chấn động toàn cục... Tính kế hiện thời, chỉ có một con đường để đi."

"Dám hỏi quân thượng là kế gì?"

"Ta sẽ đích thân tới Mặc gia để làm rõ hiểu lầm, rút củi đáy nồi, ổn định đại cục."

"Quân thượng, không thể được!" Xa Anh sốt ruột nói: "Mặc gia vốn dĩ muốn bắt sống quân thượng, quân thượng là gốc rễ của quốc gia, sao có thể tự chui đầu vào lưới? Xin quân thượng viết một phong thư, thần nguyện làm đặc sứ tới Mặc gia, nhất định sẽ làm rõ mọi hiểu lầm!"

Tần Hiếu Công lắc đầu: "Chuyện này chỉ có ta đích thân đi, không ai có thể thay thế được."

"Quân thượng ——!" Xa Anh khóc rống lên một tiếng, phủ phục xuống đất dập đầu không ngớt, "Muôn vàn không thể, nước Tần không thể không có quân thượng. Xin hãy để thần đi, dẫu thịt nát xương tan, Xa Anh cũng không làm nhục mệnh vua!"

Tần Hiếu Công đỡ Xa Anh dậy, cảm khái thở dài: "Xa Anh à, lòng trung can nghĩa đòn của ngươi lẽ nào ta lại không tin? Nhưng Mặc gia xưa nay luôn tự coi mình là cán cân công lý của thần minh, chỉ lấy học thuyết của Lão Mặc Tử làm chuẩn mực sinh sát, chưa từng nghe lời biện giải của người ngoài, bất kỳ ai làm đặc sứ cũng sẽ phản tác dụng. Ngươi còn có sứ mệnh trọng đại hơn, hãy về Lịch Dương bảo vệ Tả thứ trưởng."

"Thần không thể về Lịch Dương. Thần dẫu có mang tội cũng phải theo sát quân thượng!"

"Xa Anh à, ngươi và ta đều là người Lão Tần, mảnh đất này đã thấm đẫm máu tươi của bao đời tổ tiên chúng ta. Miễn là làm cho nước Tần hùng mạnh, ai hy sinh tính mạng cũng chẳng có gì phải tiếc. Nay nước Tần biến pháp mưu cường, tìm được đường sống trong cõi chết, đang ở vào thời điểm then chốt. Hiện tại, sinh mệnh của nước Tần nằm ở đâu? Linh hồn của nước Tần nằm ở đâu? Ngươi hẳn phải biết rõ. Nước Tần không thể không có Tả thứ trưởng, không thể không có biến pháp! Nếu cần phải hy sinh, người đầu tiên gánh vác phải là con em Lão Tần chúng ta. Kinh Nam mất tích, tình cảnh của Tả thứ trưởng càng nguy hiểm hơn, ai dám chắc Kinh Nam không phải là do thám của Mặc gia? Tả thứ trưởng là hy vọng tái sinh của nước Tần, ngươi nhất định phải về Lịch Dương, nhất định phải bảo vệ Tả thứ trưởng bình an vô sự!" Tần Hiếu Công nói bằng giọng trầm hùng dứt khoát, không chừa chút đường thương lượng.

"Quân thượng, chỉ là ngài đơn thương độc mã xông vào Mặc gia, thần làm sao yên tâm cho được?"

"Xa Anh," Tần Hiếu Công nở nụ cười nhẹ nhõm, "Mặc gia tuy có phần tự phụ bá đạo, nhưng rốt cuộc vẫn là những người nói lý lẽ. Nhìn trận thế hôm nay, bọn họ không dốc toàn lực quyết chiến để lấy mạng ta, mà dường như muốn bắt sống... Ta tới Mặc gia, tuy nguy hiểm, nhưng nếu xử trí thỏa đáng thì cũng chưa đến mức rước lấy họa sát thân ngay tức khắc. Ngươi hãy yên tâm về Lịch Dương đi."

Xa Anh lặng lẽ cúi đầu, những giọt nước mắt lớn như chuỗi ngọc đứt chỉ rơi lã chã xuống chân.

Sáng sớm hôm sau, trời quang mây tạnh hiếm thấy. Tại ngã ba đường ngoài dịch trạm Trần Thương, Tần Hiếu Công chia tay Xa Anh, dẫn theo hai thị vệ mới tiến về dãy núi lớn phía tây nam. Lộ trình mà Tần Hiếu Công vạch ra là vượt qua Đại Tán Lĩnh, từ sông Hán Thủy tiến vào núi Thần Nông. Tuy ông không biết vị trí chính xác của tổng viện Mặc gia, nhưng đối với núi Thần Nông thì chẳng hề xa lạ, đó là dải núi non trùng điệp giáp ranh giữa Tần và Sở, ông từng ba lần theo phụ thân đi tuần thị các pháo đài hiểm yếu, ba lần băng qua trung tâm núi Thần Nông. Khi ấy, những câu chuyện về Mặc gia từng khiến ông cảm thấy vô cùng huyền bí, cũng vì thế mà sinh lòng kính trọng đối với dải núi non hùng vĩ này.

Muốn tới Đại Tán Lĩnh, phải đi hết con đường mòn ở núi Trần Thương. Đây là một con đường cổ men theo sườn núi uốn lượn, tuy sắc thu đã đậm nhưng đỉnh núi hai bên vẫn mang sắc vàng úa pha lẫn màu xanh biếc, con suối nhỏ ven đường róc rách chảy về sông Vị, khắp thung lũng một mảnh u tĩnh. Tần Hiếu Công đi giữa hai thị vệ một trước một sau, không ngừng quan sát thế núi bốn bề.

Bỗng nhiên, từ sườn núi truyền đến một giọng sơn ca nữ trong trẻo, ngân nga vang vọng khắp thung lũng. Tần Hiếu Công bất giác dừng bước lắng nghe, tiếng hát kia như từ cõi trời bay tới, lãng đãng phiêu diêu trong lũng núi hoang vắng, khiến lòng người xao xuyến khôn nguôi:

Người đời chớ ham chốn lạc thổ ôi

Lạc thổ vốn chứa ngàn nỗi khổ a

Bao giờ thiên hạ biết kiêm ái ru

Vứt bỏ mác dáo cùng cày cấy ôi

Hiếu Công nghe đến xuất thần, nhưng rồi lại khẽ giật mình, đưa tay che trán phóng tầm mắt nhìn khắp núi đồi, lại chẳng thấy một bóng người nào. Ông cảm thấy giọng hát này dường như đã từng nghe ở đâu đó, nhưng nhất thời không tài nào nhớ ra. Bỗng nhiên, trong lòng ông khẽ động, cất giọng hát vang:

Chớ bảo lạc thổ ngàn nỗi khổ

Suối ngọt vốn từ trong khổ ra

Nếu được thiên hạ cùng kiêm ái

Khác nào nhật nguyệt hội một nhà

Núi rừng lặng ngắt như tờ, từ sườn núi truyền đến một tiếng thở dài xa xăm mông lung, rồi không còn tiếng hát trong trẻo kia nữa.

Một cảm giác mất mát bùi ngùi bỗng dâng lên trong lòng Tần Hiếu Công. Ông ngơ ngác nhìn quanh, chỉ thấy núi xanh thăm thẳm, chẳng một tiếng động, bất giác khẽ thở dài, tiếp tục cất bước men theo đường núi. Đột nhiên, một tiếng thét ngắn ngủi xé gió vang lên, sườn núi truyền tới tiếng động lạ!

Hai tên thị vệ tung mình nhảy vọt lên, che chắn Tần Hiếu Công ra sau một tảng đá lớn, trường kiếm mau lẹ tuốt vỏ. Lúc này chỉ thấy đất đá trên núi rào rào lăn xuống. Tần Hiếu Công nấp ở góc khuất sau tảng đá ngửa đầu quan sát, chỉ thấy trong làn bụi mờ do sỏi đá cuốn lên có một bóng người đang lăn lông lốc xuống, rõ ràng là có người trượt chân rơi xuống núi. Sườn dốc dựng đứng, lại thêm cây cỏ khô héo chẳng có gì cản lại, bóng người kia cứ thế lộn nhào rơi xuống! Tần Hiếu Công mắt nhanh tay lẹ, từ dưới tảng đá lớn phóng vọt lên sườn dốc, ôm chầm lấy bóng người đang lăn lộn trên triền dốc đứng. Hai thị vệ cũng lập tức lao lên sườn dốc, từ phía sau ôm lấy Tần Hiếu Công để giữ vững thăng bằng.

Xuống đến con đường nhỏ dưới chân núi, Tần Hiếu Công đặt người đó lên tảng đá lớn, một thị vệ vội lau chùi vết đất cát và máu tươi trên mặt người bị nạn. Hiếu Công nhìn lên đỉnh núi, nghĩ về tiếng hát ban nãy, tâm tư ngổn ngang.

"Quân thượng, là một nữ nhân!" Thị vệ kinh ngạc kêu lên.

Hiếu Công quay lại nhìn, bất giác sững sờ không nói nên lời —— trước mắt ông, người bị thương để lộ khuôn mặt thanh tú tái nhợt, mái tóc dài xõa tung, không phải Huyền Kỳ thì còn là ai? Nàng mặc bộ áo vải thô chia hai màu đen trắng ở giữa, trên xà cạp ủng vải còn cài một thanh kiếm ngắn tinh xảo —— Hiếu Công vừa liếc mắt đã nhận ra, đó chính là thanh kiếm hộ thân mà chính tay ông đã tặng cho Huyền Kỳ!

Thị vệ trầm giọng nói: "Quân thượng, là nữ sát thủ của Mặc gia, cẩn thận!" rồi chắn trước người Tần Hiếu Công, nói với thị vệ kia: "Bảo vệ quân thượng, người này để ta đối phó." Hiếu Công bừng tỉnh, nghiêm mặt xua tay: "Lùi lại. Ta quen nàng ấy." Dứt lời liền cúi người xuống: "Nước!" Đón lấy túi nước thị vệ đưa qua, cánh tay phải ông đỡ lấy Huyền Kỳ, chậm rãi mớm nước cho nàng.

Nữ tử mở mắt, thở dốc mơ màng: "Vừa rồi... ai hát thế?"

"Huyền Kỳ muội muội, là ta. Nhìn xem, là ta đây."

Thân thể Huyền Kỳ khẽ run lên, chăm chú nhìn kỹ, kinh ngạc "a" lên một tiếng rồi ngất lịm đi.

Hiếu Công cuống cuồng, khẽ lay người Huyền Kỳ gọi: "Huyền Kỳ muội muội, Huyền Kỳ muội muội, tỉnh lại đi..."

Trên khuôn mặt tái nhợt của Huyền Kỳ lăn dài hai hàng nước mắt: "Đừng, đừng nhìn thấy huynh. Huynh... mau về Lịch Dương đi."

Hiếu Công kìm nén nỗi chua xót xúc động, để Huyền Kỳ tựa người ngay ngắn vào tảng đá, mỉm cười điềm tĩnh: "Huyền Kỳ muội muội, mở mắt ra nhìn ta đi. Ba năm xa cách, non nước vẫn chưa đổi dời mà."

Huyền Kỳ mở mắt, lạnh lùng nói: "Thế gian chẳng có vật gì là bất biến. Huynh hãy mau về Lịch Dương, không cần nói nhiều."

Tần Hiếu Công cười nhạt: "Ta không về Lịch Dương. Ta phải tới núi Thần Nông, tìm tổng viện Mặc gia."

"Huynh... huynh nói cái gì?" Sắc mặt Huyền Kỳ bỗng đổi, rặng mây đỏ bừng bốc lên khuôn mặt tái nhợt.

"Ta muốn tới tổng viện Mặc gia." Hiếu Công nhấn mạnh từng chữ.

Trong chớp mắt, Huyền Kỳ lấy lại vẻ bình thản lạnh lùng: "Doanh Cừ Lương, núi cao còn có núi cao hơn, ta khuyên huynh nên về Lịch Dương đi."

"Không vượt núi cao, sao thấy đường lớn. Dẫu có sẩy chân, lòng này cũng không hối tiếc."

"Doanh Cừ Lương, đại sự thế gian không cậy vào tài ăn nói hùng biện."

"Không có tài ăn nói hùng biện thì không đủ để làm sáng tỏ lẽ công bằng, phân định đúng sai."

"Cái khó của một thân chẳng đủ để lấp đầy khe rãnh. Sự dũng cảm của một chữ nhẫn có thể dưỡng dục non sông."

"Kẻ sĩ có nỗi nhục không thể nhẫn, quốc gia có hoạn nạn chẳng thể tránh."

Huyền Kỳ im lặng. Đột nhiên, nàng ôm chầm lấy Hiếu Công khóc rống lên, thân hình run rẩy như chiếc lá rụng trong gió thu. Hiếu Công khẽ vỗ về bờ vai nàng, vuốt lại mái tóc dài rối bời: "Tiểu muội, muội vốn chưa từng rơi lệ mà. Nào, nói cho ta nghe, hiện tại muội đang làm việc gì? Định đi đâu?"

"Có lẽ, một ngày nào đó huynh sẽ biết." Huyền Kỳ gạt nước mắt.

"Tiểu muội, ta muốn biết ngay bây giờ, ta đã đến Ngũ Huyền Trang không biết bao nhiêu lần rồi." Hiếu Công sốt ruột.

Đôi mắt sáng ngời của Huyền Kỳ chớp chớp: "Vậy sao? Huynh có bằng lòng đi theo ta một mình không?"

"Được chứ, đi thôi." Tần Hiếu Công vừa nói vừa đứng dậy, dặn dò hai tên thị vệ: "Hai ngươi quay về dịch trạm Trần Thương đợi ta." Nói rồi bước tới đỡ Huyền Kỳ.

"Quân thượng không thể!" Hai tên thị vệ vội vã can ngăn: "Nàng ta là người Mặc gia... ngộ nhỡ có bẫy..."

"Không được nói bừa. Các ngươi có biết nàng là ai không?" Tần Hiếu Công nghiêm giọng quát mắng thị vệ.

Huyền Kỳ cười nói: "Hai vị cứ yên tâm. Mặc gia trừ ác nghiêm cấm hành vi lừa gạt giết người, quốc quân của các ngươi sẽ không sao đâu."

Hai thị vệ bất đắc dĩ chắp tay nhận lệnh, nhìn Tần Hiếu Công dìu Huyền Kỳ bước về phía con đường nhỏ trên sườn núi.

Lên tới đỉnh núi, Huyền Kỳ chỉ tay về phía thung lũng xa xa: "Nhìn xem, đằng kia chính là nhà của muội."

Hiếu Công nhìn theo hướng tay Huyền Kỳ chỉ, thấy giữa hai ngọn núi có một dòng sông nhỏ chảy qua, bên bờ sông là một dải đất thung lũng nhỏ hẹp. Sắc thu mát mẻ, cỏ vàng lá rụng, một gian nhà tranh lẻ loi nằm giữa khung cảnh tiêu điều, hàng rào tre quanh gian nhà tranh hiện lên lờ mờ. Cách đó không xa trên bãi cỏ, một con ngựa hồng đang thong dong gặm cỏ, thỉnh thoảng lại cất tiếng hí dài, tiếng vang vọng khắp núi thung.

"Huyền Kỳ à, muội quả thực thành cao nhân ngoài thế tục rồi."

Huyền Kỳ không cười: "Đi thôi, xuống dưới xem sao. Không cần đỡ đâu, muội không bị thương."

Hai người men theo con đường mòn nhỏ hẹp do người đi lâu ngày tạo thành để xuống núi, Huyền Kỳ lẳng lặng đi trước, Hiếu Công lặng lẽ theo sau, suốt dọc đường hai người chẳng nói với nhau câu nào. Xuống đến đáy thung lũng, ven đường mòn gốc rạ sau vụ gặt đã khô vàng, mấy luống rau bên cạnh lại xanh tươi mơn mởn. Hiếu Công cười hỏi: "Đây là rau quỳ thu hay củ cải thế?" Huyền Kỳ châm chọc: "Tứ chi không chăm, ngũ cốc chẳng phân. Nói ra huynh có nhớ được không?" Hiếu Công cười cười rồi không nói nữa. Sắp đến gian nhà tranh, thấy một cây dâu lá đã ngả vàng sắp rụng hết, dưới gốc cây đặt một chiếc chậu gỗ lớn, trong chậu phát ra tiếng sột soạt. Hiếu Công ngạc nhiên cười nói: "Đã qua sương giáng rồi mà vẫn nuôi được tằm sao?" Huyền Kỳ quay đầu cười: "Đây là hàn tằm. Huynh làm sao mà hiểu được?" Hiếu Công cảm khái, lại thấy trên bức tường đất trước nhà tranh treo ngay ngắn xẻng sắt, cuốc thuốc, cày gỗ, néo đập lúa cùng đủ loại nông cụ. Khoảng đất trước nhà tranh được nện phẳng lì nhẵn bóng, bên cạnh có một đống rơm rạ chất rất ngay ngắn. Hiếu Công biết, đây hẳn là sân đập lúa rồi.

"Két" một tiếng, Huyền Kỳ đẩy cánh cửa nhỏ của gian nhà tranh: "Mời vào, quốc quân đại nhân."

Hiếu Công mỉm cười bước vào trong. Căn nhà nhỏ sáng sủa, nhưng hầu như chẳng có đồ đạc gì. Cạnh bức tường phía đông kê một chiếc chõng tre, trên cột chõng treo một thanh đoản kiếm bản rộng có bao da đã ngả màu đen đỏ. Bên cạnh chõng là một chiếc bục gỗ nhỏ, đặt một chiếc lược gỗ bình thường. Trước chõng là một chiếc kỷ gỗ thô sơ không sơn phết, trên đó đặt mấy chồng thẻ tre. Những thứ này chỉ chiếm một góc nhỏ. Ở giữa lại là một chiếc bàn đá, phủ một tấm vải trắng che kín cây cổ cầm. Không có gương đồng vốn là vật bất ly thân của phận nữ nhi, cũng chẳng có y phục rực rỡ, cả gian phòng trống trải quạnh hiu.

Hiếu Công dọc đường đã để ý, bước vào phòng quan sát một lượt, lúc này hốc mắt đã đỏ hoe. Huyền Kỳ dường như không nhận ra, từ trong hũ gốm rót ra một bát gỗ nước trong: "Nước nguồn từ sông đấy, uống đi." Hiếu Công đón lấy bát gỗ, ừng ực uống cạn. Huyền Kỳ ngồi xuống chõng tre, đưa mắt nhìn Hiếu Công mà không nói lời nào.

"Tiểu muội, đại phụ đi đâu rồi?" Giọng Hiếu Công có phần run rẩy.

"Gia gia vân du bốn bể, muội cũng không biết lúc này ông đang ở đâu."

"Tiểu muội, thoáng cái chia cách mà đã xa cách ngỡ ngàng thế này, thói đời quả thực bạc bẽo thay." Hiếu Công khẽ thở dài một tiếng.

"Huynh... đã dùng Vệ Ương làm Tả thứ trưởng để biến pháp rồi sao?" Huyền Kỳ đột nhiên hỏi.

Hiếu Công kinh ngạc, nhưng rồi lại mừng rỡ: "Phải, muội đã biết rồi sao?"

"Có phải ở bãi cỏ Vị Thủy một lần xử tử bảy trăm ba mươi sáu người không?"

"Phải. Muội cũng biết rồi sao?"

"Có phải đã giết danh sĩ Triệu Khang không? Có phải đã phá hủy hàng chục vạn gian nhà dân không? Có phải còn chuẩn bị đốt bỏ 'Thi', 'Thư' trong dân gian không? Huynh nói đi, có phải không?" Huyền Kỳ lời lẽ gay gắt, một tràng dồn dập hỏi đến đỏ bừng cả mặt.

Hiếu Công gật đầu, nụ cười trên mặt đã tắt ngấm: "Huyền Kỳ, những chuyện đó đều là sự thật, nhưng không phải mang cái mùi vị như muội nói, cũng chẳng phải bạo chính như Mặc gia rêu rao."

Môi Huyền Kỳ tái mét, nghiến chặt răng, nhưng bỗng nhiên nước mắt trào ra như suối, nàng gục xuống chiếc bục nhỏ thút thít khóc: "Doanh Cừ Lương, tại sao huynh lại làm như vậy? Tại sao chứ? Chẳng lẽ biến pháp nhất định phải như thế sao..."

Hiếu Công bước tới trước chõng tre, đặt tay lên hai vai Huyền Kỳ: "Tiểu muội, đừng đau lòng, rất nhiều chuyện chúng ta phải từ từ nói rõ. Nếu muội tin Doanh Cừ Lương ta, hãy cho ta một cơ hội để giãi bày, được không?"

Huyền Kỳ quay người lại, bất ngờ ôm chầm lấy Hiếu Công, nghẹn ngào nức nở không thôi. Lòng Hiếu Công dâng lên nỗi chua xót khôn nguôi, những giọt nước mắt lớn lăn dài trên mái tóc đen nhánh của Huyền Kỳ. Huyền Kỳ cảm nhận được, ngẩng đầu nhìn khuôn mặt chân thành mà đau đớn ấy, tiếng khóc ngưng bặt. Nàng đưa tay lau nước mắt cho Hiếu Công, cử chỉ dịu dàng tỉ mỉ, trong đôi mắt sáng ngời tràn ngập niềm thương cảm. Lòng Hiếu Công trào dâng xúc động, bèn nắm chặt lấy đôi tay nàng, vùi mặt vào lòng bàn tay nhỏ nhắn ấm áp ấy, cố nén tiếng khóc, nhưng nước mắt vẫn tuôn rơi lã chã, cả người run lên bần bật. Huyền Kỳ ôm chặt đầu Hiếu Công vào lòng, khẽ nói: "Muốn khóc thì cứ khóc đi, có muội ở bên cạnh huynh, không sợ. Muội sẽ nói hết với huynh, chuyện gì cũng nói, dẫu bọn họ có giết muội..."

Trời nhá nhem tối, hai người mới bình tâm trở lại. Huyền Kỳ kể chi tiết chuyện Mặc gia chuẩn bị ra tay với nước Tần cùng nguyên do bản thân bị trừng phạt: "Thầy trách muội việc lớn mà hồ đồ, không gánh vác nổi trọng trách, phạt muội ở đây tự kiểm điểm ba năm, đồng thời dò xét xem nước Tần có chịu thay đổi phương sách hay không. Hôm nay muội lên núi hái thuốc, nghe có tiếng người hát hòa theo, giọng nghe rất quen, sơ ý sẩy chân một cái liền lăn xuống dưới. Ai ngờ lại chính là huynh." Hiếu Công cũng kể lại chuyện biến pháp ở nước Tần, Vệ Ương bị ám sát, bản thân bị tập kích, rồi thở dài: "Ta lo lắng nhất là Vệ Ương. Nước Tần không thể không có Vệ Ương, không thể không có biến pháp."

"Đừng lo. Đệ tử Mặc gia ở Lịch Dương bị tập kích bất ngờ, chừng như là môn nhân Quỷ Cốc Tử cố ý ngăn trở. Thầy thấy mùa đông sắp tới, đã hạ lệnh cho Đặng Lăng Tử rút về núi lớn, sang xuân mới lại vào Lịch Dương. Còn về phần tên bạo quân là huynh đây, Khổ Hoạch một kích không trúng, đoán huynh còn phải đi Lũng Tây nên đang chuẩn bị giăng bẫy bắt lần thứ hai đấy. Sợ không?"

Hiếu Công cười sảng khoái: "Bắt ư? Ta đang định tự dẫn xác tới cửa đây. Lão Mặc Tử cũng quá coi thường Doanh Cừ Lương này rồi."

Huyền Kỳ cười nói: "Huynh thực sự không sợ xảy ra trắc trở ở Mặc gia sao?"

Hiếu Công nghiêm nét mặt: "Đệ tử Mặc gia vì tín niệm của học phái mà dẫu chết cũng chẳng lùi bước. Doanh Cừ Lương ta gánh vác chính đạo của một quốc gia, lẽ nào lại trốn tránh hiểm nguy để cầu an tạm bợ?"

Huyền Kỳ khẽ hôn lên má Hiếu Công một cái: "Muội đã biết ngay từ đầu, huynh chính là một con trâu bướng bỉnh đất Tần Xuyên!"

Tần Hiếu Công cười ha hả: "Còn muội thì sao? Chẳng phải cũng là một ả bướng bỉnh Mặc gia à?" Do phát âm tiếng địa phương ngọng nghịu, khiến Huyền Kỳ vốn quen nói tiếng quan thoại êm dịu phải ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Trăng thu đã nhô lên khỏi đỉnh núi phía đông, Huyền Kỳ làm bánh rau rừng và nấu cháo kê trong gian nhà tranh. Hiếu Công đời này là lần đầu tiên đứng gần nhìn một nữ tử nấu nướng như thế, thấy Huyền Kỳ đeo tạp dề vải thô, toát lên vẻ rạng rỡ mộc mạc, bất giác một dòng ấm áp trào dâng trong lòng, thầm cảm khái niềm vui thoát tục của cảnh điền viên ẩn dật, mà bản thân mình lại chẳng có duyên. Chốc lát sau, đĩa bánh bột rau rừng xanh biếc và bát cháo kê vàng óng đã được bày lên chiếc kỷ gỗ, Hiếu Công thèm ăn rỏ dãi, húp sùm sụp ngon lành, tiếng động vang cả góc phòng. Huyền Kỳ cười không ngớt: "Quốc quân đại nhân của muội ơi, huynh ăn chậm chút được không? Trông thèm ăn chưa kìa!" Nàng bèn lấy khăn lau nhẹ mồ hôi trên trán ông, Hiếu Công cất giọng sang sảng: "Thêm một bát nữa!" Bộ dạng đường hoàng đĩnh đạc hệt như một người chồng. Huyền Kỳ vỗ nhẹ lên đầu ông: "Hò hét cái gì chứ? Y như gã nông dân." Hiếu Công cảm khái nói: "Làm gã nông dân cũng tốt, một vợ già, ba gian nhà... câu dưới là gì ấy nhỉ?" Huyền Kỳ cười khúc khích đến mức gập cả người ngồi bệt xuống đất, trong mắt lại lấp lánh ánh lệ, thở không ra hơi: "Mùa đông tới, giường sưởi ấm, mùa xuân sang..." nhưng rồi không nói tiếp nữa, xoay người đi múc cháo.

"Kìa, mùa xuân sang thì thế nào?"

Huyền Kỳ khẽ thở dài: "Mùa xuân sang thì khóc than ôi."

Hiếu Công cười nói: "Lời này chẳng hay, mùa xuân sang sao lại khóc than?"

"Nắng ấm chan hòa, đói đứt ruột gan. Không khóc sao được?"

Hiếu Công bừng tỉnh thở dài: "Phải rồi, phải rồi, thảo nào Khổng Phu Tử không đưa nó vào trong 'Kinh Thi'."

Huyền Kỳ trêu chọc: "Làm gã nông dân tốt lắm sao?" Hiếu Công im lặng thở dài.

Ăn xong bữa tối, vầng trăng sáng đã lên tới giữa trời. Huyền Kỳ dẫn Hiếu Công dạo bước bên thung lũng sông. Hiếu Công chợt hỏi: "Tiểu muội, một mình muội làm sao duy trì sinh kế ở đây? Có thể tự nuôi sống bản thân sao?" Rõ ràng câu hỏi này vẫn luôn đè nặng trong lòng ông.

Huyền Kỳ cười nói: "Làm quốc quân ngốc thật đấy. Nói cho huynh biết nhé, mỗi đệ tử Mặc gia khi rời tổng viện đều có một điền viên nhỏ tự lập. Những điền viên nhỏ này buộc phải do chính tay mình khai khẩn, một là làm căn cơ khi du học bên ngoài, hai là làm cơ sở hoạt động của tổng viện tại các nước. Khu vườn nhỏ nơi thung lũng sông này là do muội túc tắc khai khẩn suốt ba năm qua đấy. Huynh xem này, đây là ruộng lúa của muội, non mười mẫu, đủ ăn. Đây là vườn rau, chừng một mẫu, cũng đủ dùng. Trên núi lại có vô vàn thảo dược, rau rừng hái mãi không hết."

"Thế còn quần áo, nông cụ và các đồ dùng cần thiết khác thì sao?"

"Đổi chứ. Lấy những thứ muội không dùng đến mang ra chợ đổi."

"Muội lấy gì để đổi? Nhà rỗng tuếch thế này, có thứ gì không dùng tới sao?"

Huyền Kỳ mỉm cười: "Quốc quân của muội ơi, huynh quả thực phải học hỏi nhiều đấy. Huynh nhìn xem, đây là hai cây dâu, cây mảnh mai kia là nữ tang, cây to lớn kia gọi là chá tang. Còn nhớ lời Mạnh Tử không?"

Hiếu Công vỡ lẽ cười nói: "À, Mạnh Tử viết: Nhà năm mẫu, trồng dâu quanh bờ, người năm mươi tuổi có thể mặc áo lụa rồi."

"Đúng là như vậy đấy."

"Lời tuy là vậy, nhưng hai cây dâu này rốt cuộc làm được trò trống gì? Ta vẫn chưa hiểu."

Huyền Kỳ cười khúc khích: "Huynh cũng chỉ biết hỏi muội thôi." Nàng bẻ từng ngón tay kể ra: "Nghe cho kỹ này. Cành dâu ba năm có thể làm gậy chống cho người già, ba đồng một chiếc. Cành dâu mười năm có thể làm roi ngựa, hai mươi đồng một chiếc. Nhánh cây khô mười lăm năm có thể làm thân cung, một cây cung giá hai ba trăm đồng. Đẽo guốc gỗ, một đôi một trăm đồng. Làm chuôi kiếm chuôi dao, một cái mười đồng. Cây dâu già hai mươi năm là gỗ tốt đóng cỗ xe diêu xa, một cỗ diêu xa đáng giá bao nhiêu? Huynh biết không?"

Hiếu Công ngạc nhiên: "Một cỗ diêu xa cũng chừng vạn đồng đấy."

"Phải đó. Cây dâu còn có thể làm yên ngựa thượng hạng. Quả dâu thì ăn được, bán được. Cây chá tang kia của muội toàn là bảo vật, vỏ cây chá tang vừa là thuốc vừa là thuốc nhuộm, nhuộm ra được màu lụa vàng sắc chá đấy. Lá chá tang nuôi tằm, tơ của nó đặc biệt mảnh và dai, dùng làm dây đàn cổ cầm loại thượng hảo hạng, tiếng đàn trong trẻo vang xa, hơn đứt tơ thường. Tất cả những thứ đó chẳng lẽ không đổi được vật dụng thường ngày sao? Cây nữ tang kia còn quý hơn nữa, nhưng muội chẳng thèm nói cho huynh biết đâu." Huyền Kỳ nói một mạch, giọng giòn tan như ngọc rơi vào mâm bạc.

Hiếu Công bất giác cảm khái thở dài: "Ta chỉ biết dâu của công thất do quốc hậu tắm gội sạch sẽ rồi trồng vào tháng ba mùa xuân để dệt áo lụa, nào ngờ cây dâu lại có nhiều công dụng đến thế, ta thật ngu muội quá chừng!"

Huyền Kỳ cười lớn: "Ngốc ngốc ngốc! Đại ca ngốc nghếch!" Nàng nắm lấy hai tay Hiếu Công: "Có muốn nghe muội gảy đàn không?"

"Được chứ, ta cũng đang muốn nghe thử tiếng dây đàn làm từ tơ tằm chá đây."

Huyền Kỳ vui vẻ bưng cây cổ cầm ra, đặt lên một phiến đá xanh bên đống rơm rạ, lại cung kính thắp một nén hương cắm vào lư hương trước đàn, ngồi ngay ngắn lại, khẽ gảy dây đàn. Một chuỗi tiếng đàn trong trẻo trầm hùng bèn lan tỏa khắp thung lũng, vừa thanh tao vừa khoáng đạt xa xăm. Huyền Kỳ ngước nhìn vầng trăng thu tròn vành vạnh, khẽ cất giọng ngâm nga:

Thung lũng sông Trần Thương chừ phía bắc dòng Vị Thủy

Nuôi dưỡng người nơi đây chừ an ủi nỗi lòng ta

Cây nữ tang cây chá tang chừ sắm đủ trăm vật dụng

Thửa ruộng lúa mảnh vườn rau chừ làm bến đỗ lương kho

Dòng nước chảy róc rách chừ tiếng đàn vang dạt dào

Trăng trên núi vằng vặc chừ cùng giãi tỏ nỗi lòng

Gió thông reo rì rào chừ ru ta vào giấc mộng

Bên ngọn đèn cuốn sách vàng chừ năm tháng dần trôi mau

Nay đã toan giã từ chừ ai là người sầu muộn

Nữ nhi lòng bịn rịn chừ lưu luyến dải Trần Thương

Lưu luyến dải Trần Thương chừ xin muôn đời đừng quên

Mảnh đất nuôi sống ta chừ núi cao cùng sông dài……