Khi đặc sứ nước Sở là Giang Ất đến An ấp, hắn gần như không còn nhận ra đô thành trứ danh nổi tiếng thiên hạ với vẻ phong nhã cẩm tú này nữa.

Trên các con đường lớn, ngoại trừ các cửa hàng vũ khí vẫn hưng thịnh như thường lệ, phần lớn các thương hiệu tửu quán đều đóng cửa. Giữa các hẻm phố, gió cuốn lá vàng, người qua kẻ lại thưa thớt, giữa vẻ tiêu sơ lạnh lẽo lại bao trùm một bầu không khí cuồng nhiệt táo bạo. Từng đội bộ tốt mặc giáp sắt liên tục diễu qua các đại lộ, hô vang khẩu hiệu "Chấn hưng đại Ngụy! Báo hiệu quốc gia!", hòa cùng nhịp bước chỉnh tề uy vũ, tiếng bước chân vang dội cả thành trì. Người qua lại trong thành bất kể nam nữ, ai nấy đều bước đi vội vã, giống như đang lo đại sự khẩn cấp vậy, hoàn toàn khác hẳn với vẻ nhàn nhã phong nhã ngày thường của người An ấp.

Nhưng điều khiến Giang Ất kinh ngạc nhất là các cửa ải thương nhân nước ngoài ở An ấp hầu như đều đóng cửa ngừng kinh doanh, mấy đại lộ tụ tập ngoại thương gần như lạnh tanh cả phố, vậy mà không có lấy một nhà nào mở cửa. Giang Ất vốn định ở trọ tại quán xá của người Sở trước, rồi từ từ mưu tính đại sự. Do quán xá của người Sở nằm ở đoạn giữa thiên nhai, cách Động Hương Xuân một con đường, việc dò la các loại tin tức vô cùng thuận tiện. Ai có thể ngờ rằng, con đường lát đá có rợp bóng cây tập trung tài phú quyền thế thiên hạ và tin tức tứ hải này, giờ phút này lại quạnh hiu hơn bất kỳ con đường hẻm phố nào, quán xá của người ngoại quốc đều đóng cửa sạch sẽ, ngay cả Động Hương Xuân thần bí hiển hách cũng đóng chặt cánh cửa lớn bằng sắt vốn luôn rộng mở.

Đành chịu, Giang Ất đành phải giương cao cờ hiệu sứ giả nước Sở, chuyển vào ở trong quốc phủ dịch quán, vội vã chải chuốt rửa mặt một phen, liền ngồi xe cọp tay ôm quốc thư đến vương cung nước Ngụy.

Đến cổng cung, chỉ thấy giáp sĩ dày đặc, vẻ sát khí nồng đậm. Giang Ất vừa định xuống xe, thì nghe một tiếng quát lớn của tướng quân tuần thị: "Sứ giả quay xe! Quả nhân bãi triều ba ngày!"

Giang Ất đứng dưới tán lọng xe cọp từ xa chắp tay: "Ta là đặc sứ nước Sở Giang Ất, có đại sự khẩn cấp muốn yết kiến Ngụy Vương, xin tướng quân nhất định bẩm báo."

Tuần tướng thiếu kiên nhẫn, vung tay lên, lập tức có một đội giáp sĩ chạy ào tới vây quanh, dùng sức đẩy chiếc xe cọp quay ngoắt hướng, quất mạnh một roi vào mông ngựa, chiếc xe cọp liền hoảng hốt chồm lên vọt đi! Khiến kẻ ngự uy thế liên tục la hét, mãi mới ổn định được xe ngựa, nhưng lại nghe phía sau truyền đến một trận cười lớn rầm trời: "Sứ giả nước Sở à? Phân chim! Về đi thôi..."

Giang Ất cảm thấy hoang mang sợ hãi, nước Ngụy này sao lại trở nên cổ quái thế này, đến cả đặc sứ nước lớn cũng tùy tiện đuổi xua? Suy nghĩ hồi lâu, hắn quyết định đến phủ Thượng thư công tử Ngang nói chuyện trước. Ai ngờ lại chịu thêm một cú gác cửa tảng lờ, gia lão nói thừa tướng có quân quốc trọng sự, ba ngày không về phủ. Giang Ất vội vàng theo quy củ dâng lên gia lão một phần hậu lễ, gia lão vậy mà phớt lờ không thèm đếm xỉa, quay người đóng sập cửa lớn lại. Giang Ất thật sự ngu ngơ rồi, sao đột nhiên triều đình nước Ngụy trên dưới đều trở nên xa lạ thế này? Ngay cả gia lão tham tài của thừa tướng cũng trở nên liêm khiết rồi sao? Chẳng lẽ biến cục thiên hạ này sắp ứng vào nước Ngụy hay sao?

Giang Ất không chịu bỏ cuộc, một mạch chạy đến phủ đệ của Thái tử Ngụy Thân và Thượng tướng quân Bàng Quyên, kết quả đều không ngoại lệ nhận được câu trả lời "ba ngày không về", những đại viên có tư cách tiếp đãi quốc sứ vậy mà không gặp được một ai, thật là tà khí!

Giang Ất bỗng nhiên giật mình cảnh giác, nước Ngụy sắp có đại sự xảy ra rồi! Thiên hạ sắp đại loạn rồi!

Trong vương cung nước Ngụy. Tiểu điện được bao bọc bởi những hàng cây xanh xung quanh vây quanh bởi những giáp sĩ đang tuần tra, hai hàng mâu giáo của giáp sĩ ở cửa điện đang lóe lên thứ ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng buổi chiều. Quân thần nước Ngụy đang tiến hành cuộc hội thương cơ mật tại tiểu điện vốn rất ít khi được sử dụng này, những người tham gia chỉ có năm vị quân thần: Ngụy Huệ Vương, Thái tử Ngụy Thân, Thượng tướng quân Bàng Quyên, Thượng tướng quân Bàng Quyên, Hà Tây đại tướng Long Giả. Ngụy Huệ Vương vậy mà quét sạch vẻ lười nhác uể oải ngày thường, nghiêm nghị ngồi ngay ngắn, tay chống trường kiếm, ánh mắt sáng ngời, dường như lại tìm lại được thứ hùng tâm bừng bừng khi mới lên ngôi vương. Thái tử Ngụy Thân và Thượng tướng quân Bàng Quyên cũng khoác trên mình bộ nhung trang hoa quý hiếm thấy, giáp trụ tề chỉnh, trông vô cùng uy phong lẫm liệt. So với thế, ngược lại bộ giáp sắt thường phục của hai vị chiến tướng thực thụ là Bàng Quyên và Long Giả lại có vẻ khá tiêu điều nghèo nàn.

"Chư khanh," Ngụy Huệ Vương ho khan một tiếng, sắc mặt nghiêm nghị đảo mắt nhìn xung quanh, "Thượng thiên giáng điềm, phía tây dưới sao Thái Bạch có sao chổi quét ngang trời, thiên hạ sắp có đao binh động loạn, quy về một mối. Vu sư đại Ngụy chiêm bốc thiên cơ thiên tượng, xác nhận đại Ngụy chúng ta ứng với điềm sao chổi quét ngang trời, sẽ từ tây chí đông quét sạch sáu nước, thống nhất thiên hạ. Hơn một tháng nay, triều dã đại Ngụy chấn phấn, cả nước cầu chiến. Quân thần chúng ta phải thuận theo thiên tâm, xuôi theo dân ý, phấn phát tự khích lệ, trong vòng năm năm lần lượt san bằng các nước liệt quốc, hoàn thành vĩ nghiệp thiên thu bất hủ! Chiến lược đại chiến ra sao? Chư khanh cứ việc mưu hoạch, quả nhân định đoạt rồi sẽ hành động."

Những lời hào sảng này vừa dứt điểm, Thượng tướng quân Bàng Quyên liền sực đứng phắt dậy, "Vương thượng thiên tung anh minh, quyết ý phấn phát, thần cho rằng đây là đại hạnh của quốc gia, đại hạnh của bách tính, đại hạnh của thiên hạ vậy! Về chiến lược diệt quốc, thần cho rằng có thể để Thái tử Thân, thần cùng Thượng tướng quân, Long Giả lão tướng quân, mỗi người thống lĩnh mười lăm vạn tinh binh chia làm bốn đường đại chiến. Thái tử Thân diệt nước Yên, thần diệt nước Tần, Thượng tướng quân diệt nước Triệu nước Hàn, Long Giả lão tướng quân diệt nước Tề nước Sở. Các chư hầu nhỏ còn lại, nhân thế càn quét sạch. Như thế không cần năm năm, hai năm là có thể đại công cáo thành, thống nhất thiên hạ!"

Hắn vô cùng đắc ý với phương án mà mình đã tính toán kỹ lưỡng này. Trận chiến lớn thế nào đi nữa, dù sao cũng phải tự mình thống lĩnh binh mã đánh mấy trận, bằng không sau khi thống nhất thiên hạ thì lấy gì đứng vững? Nghĩ tới nghĩ lui, công tử Ngang đã chọn nước Tần, giới thiệu nước Yên cho thái tử, để lại bốn nước khó đánh cho hai vị cổ hủ Bàng Quyên và Long Giả. Hắn nghĩ, chủ ý này nhất định sẽ nhận được sự đồng tình của thái tử Thân và Ngụy vương.

Không ngờ Thái tử Ngụy Thân lại cười nhạt một tiếng: "Thừa tướng có biết nước Ngụy có bao nhiêu giáp sĩ không?"

"Tinh binh dưới quyền Thượng tướng quân có hai mươi lăm vạn, thủ quân Hà Tây mười vạn, lại tiến hành chiêu binh thêm hai mươi vạn, tính ra có hơn sáu mươi vạn." Công tử Ngang đầy tự tin, vậy mà không nhận ra lời ngoài ý của thái tử.

"Binh mới chiêu mộ, cũng có thể dùng để đánh trận diệt quốc sao?"

Lúc này công tử Ngang mới nghe ra mùi vị không đúng, trong lòng vô cùng khó chịu, nhưng cũng không tiện phản bác, nhanh chóng nặn ra một nụ cười: "Nhưng mà, thượng thượng sách của thái tử ở đâu?"

Thái tử Ngụy Thân hơn hai mươi tuổi, ngữ khí lại cứ như kẻ từng trải trăm trận chiến: "Đương nhiên có đại kế chiến lược lâu dài. Phụ vương, nhi thần cho rằng, với tình trạng hiện tại của nước Ngụy, không thích hợp chia quân quá mức. Mà nên tập trung tinh binh, trước diệt Triệu Hàn, thống nhất Tam Tấn, sau đó diệt nước Tề. Còn hai nước man r í Tần quốc Sở quốc cùng mấy chục nước chư hầu nhỏ mọn kia, dưới sự uy hiếp của đại quân chúng ta, nhất định sẽ lần lượt đến hàng. Chia quân bốn đường, tác chiến đồng thời, xe cộ lương thảo khó lòng duy trì, nếu một đường có sơ suất, liền tổn hại lớn sĩ khí, rất là không thỏa đáng."

Đồng loạt những lời này đối với mưu hoạch của thúc phụ công tử Ngang quả thực là một gáo nước lạnh, tỏ ra vô cùng già dặn, chỉ riêng điểm "xe cộ lương thảo khó lòng duy trì" đã vô cùng có sức thuyết phục. Đường đường là thừa tướng như công tử Ngang vậy mà vô cùng lúng túng.

Ngụy Huệ Vương lại lấp lửng không rõ ý: "Chiến sự quân lữ, vẫn là nên nghe xem Thượng tướng quân, Long lão tướng quân chủ trương thế nào trước đã."

Trải qua nhiều năm mài giũa, Bàng Quyên đã thâm trầm hơn rất nhiều, bàn bạc sự vụ với đám đại thần quý tộc bề ngoài thì bóng bẩy bên trong thối rữa này, hắn chưa bao giờ giành nói trước, chỉ nói vài câu gọn ghẽ vừa đủ khi được Ngụy Vương điểm tên hoặc liên quan đến mình, tuyệt không bao giờ ba hoa chích choè mưu toan thuyết phục những kẻ công tử bột quý tộc ấy nữa.

Trận kỳ quan sao chổi hơn một tháng trước, hắn cũng đã nhìn thấy, mặc dù cũng vô cùng ngoài ý muốn và kinh ngạc, nhưng không hề để tâm nghiêm túc. Là một danh gia đại tướng, hắn vẫn thông hiểu thiên văn, biết rằng sao chổi xuất hiện ở dưới sao Thái Bạch, đó là điềm báo biến pháp nước Tần thành công, tuyệt đối không phải là điềm báo nước Ngụy thống nhất thiên hạ. Sở dĩ không quá để tâm, là bởi vì hắn sớm đã nhìn nhận một cách tỉnh táo mối đe dọa đối với nước Ngụy sau khi nước Tần biến pháp, cục diện quốc lực nông cạn rõ mồn một như thế, vậy mà còn cần cái gì mà "thượng thiên giáng điềm" để hé lộ, thật sự khiến người ta cười ra nước mắt.

Nhiều năm qua, Bàng Quyên hễ có cơ hội yết kiến riêng Ngụy Vương, đều phải trọng thị nhắc nhở Ngụy Vương đề phòng nước Tần, sớm tiêu diệt kẻ địch tiềm tàng đáng sợ này. Thế nhưng, căn bệnh kinh niên coi thường nước Tần bao trùm triều dã cung đình nước Ngụy, lại ảnh hưởng sâu sắc đến Ngụy Vương, mỗi lời cảnh báo chính thức của Bàng Quyên đều rước lấy một tràng cười lớn của Ngụy Vương, còn đem kể cho các đại thần khác nghe, y như chuyện cười "lời hỗn hào" đòi Công Thức Tỏa giết Vệ Ương năm xưa đem ra kể cho mọi người nghe vậy. Lâu dần, Bàng Quyên vậy mà mang cái danh hiệu mỉa mai "Thượng tướng quân sợ Tần", khiến Bàng Quyên vô cùng tức giận, từ đó không còn nhắc đến chuyện diệt Tần nữa.

Gần mười năm không đánh trận lớn, quân thần nước Ngụy đều bận chuyển đô về Đại Lương, uy danh quyền lực của hắn - một Thượng tướng quân ở triều dã nước Ngụy cũng dần mờ nhạt đi, bản thân Bàng Quyên cũng u uất khó chịu, rất ít khi xã giao với triều thần, nếu không phải sư đệ Tôn Tẫn bị hắn bức bách trốn sang nước Tề, Bàng Quyên thật sự muốn rời nước Ngụy đến chỗ Tề Uy Vương rồi.

Hai tháng trước, tâm can hắn dao động, tìm một cái cớ đi sứ nước Cổ, xem Triệu Chủng có còn coi trọng hắn như hồi hội minh sáu nước không? Nào ngờ xe đến Hàm Đan, lại nhận được tin dữ Triệu Chủng bạo bệnh qua đời! Vốn là để dò đường tiến thân, lại biến thành một buổi tế lễ đau buồn cho Triệu Chủng, chúc mừng Thái tử Triệu Ngữ lên ngôi kế vị.

Đúng lúc Bàng Quyên trở về chuẩn bị sang nước Sở dò la, lại không ngờ xuất hiện thiên tượng sao chổi đó, triều dã trên dưới nước Ngụy vậy mà cuồng nhiệt lên chỉ trong vòng mười ngày! Phủ Thượng tướng quân của hắn lại đột nhiên trở thành trọng địa được cả nước chú ý. Bàng Quyên cảm thấy bi thương, một vị quân chủ nông cạn vô tri như vậy cùng với bách tính cuồng vọng cả tin như thế, trong một đêm vậy mà quỳ rạp trước tượng tinh hư ảo, có đại uy gì để bàn tới chứ? Nhưng tâm lý công danh mãnh liệt, lại khiến hắn từ trong đó nhìn thấy cơ hội lợi dụng sự cuồng nhiệt này.

Không phải sao? Ngay cả Ngụy Vương lười nhác thành tính cũng thay đổi như biến thành người khác tinh thần phấn phát. Ngay cả một nhân vật công tử bột như công tử Ngang, cũng nghiêm túc khoác lên mình nhung trang chuẩn bị lập công lập nghiệp, sao biết được nước Ngụy sẽ không được kích thích một cách kỳ diệu chứ? Cộng thêm quốc lực siêu cường cùng hàng chục vạn võ tốt nước Ngụy bách chiến bách thắng, nếu hắn - Bàng Quyên dốc toàn lực, trong vòng mười năm ai dám nói không thể lập nên đại nghiệp hiển hách? Mặc dù thống nhất thiên hạ đối với nước Ngụy mà nói đã là chuyện vật đổi sao dời, nhưng tiêu diệt trước mấy nước lớn, tái thiết lập cơ sở thống nhất, vẫn là có khả năng.

Nếu xét theo mưu hoạch thực tế, Bàng Quyên vẫn cho rằng nên tiêu diệt nước Tần trước. Nhưng do những lời chế giễu mỉa mai phải chịu đựng trước đây quá nhiều. Bàng Quyên vậy mà không biết có nên trần thuật đúng sự thật hay không? Sự lố bịch của công tử Ngang đã bị thái tử Thân bác bỏ, Bàng Quyên không cần phải so đo với hắn. Hiện tại chỉ là làm sao đưa ra một đại kế thiết thực khả thi và có thể được Ngụy Vương chấp thuận? Hắn vẫn luôn suy ngẫm, đương nhiên cũng biết trọng lượng lời nói của mình đối với đại kế quân quốc này.

"Vương thượng." Bàng Quyên ngồi thẳng người nghiêm túc nói: "Thần có ba sách, có thể cung cấp để định đoạt."

"Ba sách?" Ngụy Huệ Vương kinh ngạc, "Thượng tướng quân cứ nói."

"Thượng sách lấy diệt Tần làm đầu. Nước Tần và nước Ngụy răng môi kề cận, dây dưa mấy chục năm, oán hận cực sâu. Đại Ngụy quốc chúng ta muốn hướng đông ra trung nguyên, thì nhất định phải trừ bỏ cái gai sau lưng này trước. Hiện tại nước Tần dẫu biến pháp có thành, nhưng rốt cuộc vũ dực chưa đầy, quân lực chưa mạnh, chính là thời cơ cuối cùng để diệt Tần. Nếu còn trì hoãn không quyết, ba năm năm sau nước Tần hùng mạnh, nước Ngụy muốn quay đầu phong tỏa, tất sẽ tốn kém rất nhiều sức lực, thậm chí có thể thời thế đảo ngược. Nguyện Vương thượng ba tư."

"Ừm hừ." Ngụy Huệ Vương lấp lửng gật đầu, "Trung sách thì sao?"

Công tử Ngang lại suýt không nhịn được mà cười phá lên, cố nhịn ra một tiếng hắt xì rõ to. Thái tử Thân lại chỉ mỉm cười nhẹ. Chỉ có lão Long Giả tóc mai điểm sương, ngồi ngay ngắn nghiêm cẩn không chút cẩu thả.

Bàng Quyên không để ý đến người khác,õng ẹo cất lời: "Trung sách lấy việc tiên diệt Triệu Hàn làm trọng. Hơn chục năm nay, nước Triệu cùng Bắc Hồ và nước Trung Sơn dây dưa không dứt, quốc lực đã bị tổn hại nặng nề. Hiện nay lại gặp lúc Triệu Thành Hầu mới mất, thái tử lên ngôi, vua trẻ nước nghi, lòng người bất ổn, hoàn toàn có thể một trận đánh gục. Sau khi diệt Triệu, binh phong nam hạ, chĩa thẳng vào nước Hàn, một trận tiêu diệt. Hàn Triệu vốn là nước Tam Tấn, tình dân quen thuộc, rất dễ hóa nhập vào đại Ngụy để thống nhất quản lý, không có nỗi lo về vùng đất rời rạc khó cai trị. Nếu thu phục được Tam Tấn thống nhất về đại Ngụy, quốc lực chúng ta sẽ tăng mạnh gấp bội, có thể làm căn cơ để càn quét thiên hạ. Ấy là trung sách."

"Ừm hừ. Hạ sách thì sao?" Ngụy Huệ Vương vẫn lấp lửng gật đầu.

"Hạ sách diệt Sở. Nước Sở và nước Ngụy giáp ranh dài nhất, đông tây hoành lang mấy trăm dặm. Thôn tính nước Sở, đất đai tăng gấp mười, bách tính tăng gấp đôi, nước Ngụy nên thành thiên hạ đệ nhất đại quốc danh thực sự. Sở vương Mị Lương Phu chí lớn tài mọn, đắm chìm trong mộng tưởng, mấy chục năm chính sự hoang phế, trong nước một mảnh lỏng lẻo hỗn loạn. Đại quân chúng ta chỉ đâu đánh đó, tất sẽ bách chiến bách thắng. Song nước Sở rộng lớn hoang vu, thần e khó lòng trong thời gian ngắn hóa thành quốc lực hữu hiệu, cho nên xếp vào hạ sách."

"Nói như vậy, Thượng tướng quân là chủ trương thượng sách rồi?" Ngụy Huệ Vương hiếm khi nghiêm túc.

“Thần cho rằng, trước tiên diệt nước Tần mới ứng với điềm sao chổi trên trời, mới có thể triệt để trừ khử hậu họa ẩn giấu của nước Ngụy.” Trong lòng Bàng Quyên lóe lên một ý nghĩ, bèn đem sao chổi phương Tây ra làm lá chắn, chuyện này trước nay hắn chưa từng làm bao giờ.

"Vương thượng," công tử Ngang lập tức tiến lên một bước, nghiêm cúc chắp tay nói: "Thần từng thỉnh giáo qua cao minh tinh tượng gia, điềm sao chổi trời tây, chủ yếu là phương tây biên thụy nước Tần sẽ xảy ra nội loạn, động động và nạn đói, là điềm đại hung của nước Tần. Không quá hai năm, nước Tần sẽ tan rã sụp đổ mà tự sụp đổ không cần đánh. Giai đoạn này, đại binh nước Ngụy diệt Tần, chỉ hoài công tốn sức, lỡ mất đại cơ hội xưng hùng trung nguyên của chúng ta."

Công tử Ngang không thể tranh biện với thái tử, không phải thái tử thực sự cao minh hơn bao nhiêu, mà là tuyệt đối không thể tranh chấp với thái tử. Muốn tỏ rõ tài năng của mình, thì phải bấu lấy Bàng Quyên, hễ Bàng Quyên mở miệng, hắn liền phải soi mói chê bai. Đấu cung đình quyền thuật với công tử Ngang, từ trước đến nay hắn đều thuận tay hay làm.

"Thừa tướng lầm rồi." Trong đại kế quân quốc, Bàng Quyên chưa từng nhường nhịn bất kỳ ai, huống chi là loại cơm áo gạo tiền như công tử Ngang này. Nhưng muốn bác bỏ cái túi cơm cái hũ rượu này, thì không thể né tránh thiên tượng, bởi vì đây chính là cội nguồn giúp quân thần nước Ngụy phấn chấn. Bàng Quyên bình tĩnh nói: "Thiên tượng hiển triệu, cũng do con người tạo nên. Con người nỗ lực không đủ, thiên tượng có thể đổi thay. Nước Tần đang ngày một hưng thịnh, sao lại có chuyện tự sụp đổ không cần đánh? Trên đời chưa từng có thiên tượng nào vĩnh viễn không thay đổi. Thần xin nhắc lại với Vương thượng một lần nữa, đây là cơ hội cuối cùng để chúng ta tiêu diệt nước Tần, mong Vương thượng suy xét cho kỹ."

Ngụy Huệ Vương trầm ngâm suy nghĩ, trầm mặc hồi lâu. Trong nhận thức của hắn, đánh trận thì không nghi ngờ gì là phải dựa vào Bàng Quyên, nhưng trong đại kế liên quan đến vận mệnh quốc gia, Bàng Quyên lúc nào cũng cổ hủ cứng nhắc cứ cắn chặt lấy một con đường, quả thật quá thiếu cơ biến. Công tử Ngang tuy không giỏi chuyện binh đao, nhưng trong việc mưu hoạch vận mệnh quốc gia lại có tầm nhìn khá tốt, ví dụ như dời đô về Đại Lương, ví dụ như trù tính tài phú, người này đều là kẻ có tướng phú quý, làm việc theo chủ trương của hắn, nước Ngụy thường sẽ hưng thịnh lên. Người không có thiên mệnh, mưu hoạch có hay đến đâu cũng không thành công; người có thiên mệnh, dù mưu hoạch có sai sót, thường thì mèo mù vớ cá rán vẫn cứ trúng đích.

Năm xưa sau khi phụ thân Ngụy Vũ Hầu qua đời, thứ huynh công tử Hoãn tranh ngôi với hắn, hai người mỗi bên dẫn đầu vài vạn nhân mã đối đầu căng thẳng. Lúc đó nước Tề có một kẻ sĩ tài năng tên là Công Tôn Kỳ, vậy mà lại thuyết phục Hàn Ý Hầu và Triệu Thành Hầu nhân lúc nội loạn liên binh tấn công nước Ngụy. Trận đại chiến ở bờ trạch Trác, tám vạn liên quân giữa hắn và công tử Hoãn thảm bại hoàn toàn! Ngay cả thống soái Vương Thác cũng bị thương nặng. Ngụy Huệ Vương lúc bấy giờ lòng dạ nguội lạnh, chuẩn bị đầu hàng nước Triệu làm một kẻ buôn bán tay trắng để kết thúc cuộc đời.

Ai ngờ vào thời khắc chí mạng này, Hàn Ý Hầu và Triệu Thành Hầu lại xảy ra chia rẽ trong việc quyết định xử lý nước Ngụy thế nào! Triệu Thành Hầu chủ trương phù lập công tử Hoãn làm quân chủ nước Ngụy, sau đó mỗi bên cắt ba trăm dặm đất nước Ngụy rồi lui binh. Hàn Ý Hầu không đồng tình, nói: "Giết Ngụy Anh lập công tử Hoãn, người thiên hạ tất nói ta bạo ngược; cắt đất rồi lui binh, người ta tất nói ta tham lam. Chi bằng chia nước Ngụy thành hai nước nhỏ giống như nước Tề vậy, Hàn Triệu từ nay sẽ không bao giờ còn nỗi lo uy hiếp từ nước Ngụy nữa."

Triệu Thành Hầu cười lớn, chế nhạo Hàn Ý Hầu ngốc nghếch gàn dở. Hàn Ý Hầu phản bác lại, nói Triệu Thành Hầu tham lam cái lợi trước mắt, kiến thức cạn hẹp. Đêm hôm đó, Hàn Ý Hầu liền thống lĩnh năm vạn quân Hàn rút lui. Nước Triệu thấy không nuốt nổi miếng mồi lớn này, cũng giận dỗi rút binh. Hàn Triệu vừa rút, đại quân Ngụy Anh chỉnh đốn lại cờ trống, một trận tiêu diệt công tử Hoãn không còn sự hậu thuẫn của nước Triệu, lúc đó mới làm được quân chủ nước Ngụy.

Ngụy Anh mãi vẫn nghĩ không thông, ngài nói dù theo chủ trương của ai đi nữa, nước Ngụy cũng đều sẽ sụp đổ diệt vong, tại sao chỉ vì một trận cãi vã mà khiến quân chủ Hàn Triệu xôi hỏng bỏng không vào phút chót chứ? Với sự thâm sâu ranh mãnh của Hàn Ý Hầu, sự sắc bén quyết liệt của Triệu Thành Hầu, dù thế nào đi nữa cũng không nên bỏ lỡ thời cơ tốt nhường này chứ? Sự u mê đầu óc tựa như bị ma ám thế này, ngoài thiên mệnh thiên ý ra, còn có thể giải thích thế nào được đây?

Từ đó trở đi, Ngụy Huệ Vương chưa từng hoài nghi về vận mệnh quốc gia của mình, đối với việc dùng người cũng tuân thủ một thiết tắc — mướp đắng mưu lược triều đường, nên dùng người có mệnh lớn tướng quý, bề tôi tạp vụ hoàn toàn có thể rộng lượng bỏ qua. Tướng mạo của Bàng Quyên, Ngụy Huệ Vương cũng từng lén đi tìm người xem qua, là tướng khổ ác "trước lành sau dữ". Ngụy Huệ Vương liền xếp hắn vào cái khung "làm việc thì được, mưu tính quốc gia thì không".

Công tử Ngang thì hoàn toàn ngược lại, thiên mệnh phúc hậu, thuộc cái khung "có thể mưu tính quốc gia, không thể làm việc". Hai người bổ sung cho nhau, thì nước Ngụy đại thành! Tâm cơ mưu mô này, tự nhiên không thể để lộ ra chút nào ngoài sắc mặt, mà phải giấu kín trong tận đáy lòng như một bí thuật ngự trị bề tôi.

"Thừa tướng cho rằng, rốt cuộc nên khai chiến thế nào cho phải?" Ngụy Huệ Vương cuối cùng cũng nhìn công tử Ngang cất lời.

"Thần cho rằng, nhãn quang thái tử rất xa rộng, việc đề xuất thống nhất Tam Tấn trước chính là mưu lược dùng binh tuyệt đỉnh." Công tử Ngang vô cùng phấn khích, trong lòng cũng vô cùng rõ ràng, việc từ bỏ chủ trương "chia quân bốn đường" của mình chẳng hề hấn gì cả. Điều quan trọng là, không thể để chủ trương của thái tử bị thay thế bởi chủ trương của Bàng Quyên. Mặc dù "trung sách" của Bàng Quyên cũng chủ trương diệt Triệu, nhưng hắn phải làm rõ, tiên diệt Hàn Triệu là chủ trương của thái tử, nhất định phải ủng hộ thái tử.

"Long Giả lão tướng quân, ngươi trấn thủ Hà Tây nhiều năm, là danh tướng kế tiếp sau Ngô Khởi của đại Ngụy chúng ta, lâu dài giằng co dây dưa với nước Tần. Ngươi cho rằng, chiến lực hiện tại của nước Tần thế nào?" Ngụy Huệ Vương với vẻ cung kính khách khí hiếm thấy, mỉm cười hỏi vị lão tướng uy mãnh trầm ổn này. Chỉ cần Bàng Quyên có mặt ở đó, Ngụy Huệ Vương luôn dành cho các tướng lĩnh khác những lời khen ngợi rất cao.

Long Giả là lão tướng bản thổ của nước Ngụy, tóc trắng mặt đen, một gương mặt đầy nếp nhăn sâu thẳm tràn ngập vẻ thành thực trang trọng và tang thương chiến trường. Ông vốn không hay cười, nghiêm nghị chắp tay: "Vương thượng, lão thần nói thật, nước Tần những năm gần đây đã trở nên khó lường rồi. Các cứ điểm nước Tần giằng co với quân ta, vẫn là dáng vẻ rách nát suy yếu của năm xưa. Chiến xa, kỵ binh, bộ tốt hỗn tạp, ngựa già lính mỏi xe vỡ, sĩ tốt liên tục đào ngũ, rõ ràng không thể đối đầu với quân ta. Thỉnh thoảng có quân Tần qua đầu hàng, bọn họ nói lòng người nước Tần bất ổn, quốc phủ không có tài lực để lập ra tân quân dã chiến bộ kỵ. Song lão thần vẫn cảm thấy có điều kỳ lạ, từng phái thám tử tinh nhuệ nhiều lần tiềm nhập nước Tần dò thám. Thám tử bẩm báo, đại hạp cốc Trần Thương Sơn phía tây nước Tần bị phong tỏa nhiều năm, thường có tiếng hò hét giết chóc và tiếng ngựa hí thoắt ẩn thoắt hiện, ban đêm còn phát hiện có xe cộ bí mật đi vào, những năm gần đây lại càng thường xuyên hơn.

Vương thượng, nước Tần khác với nước Hàn. Đại quân nước Hàn huấn luyện ngoài thành Tân Trịnh, ai ai cũng biết. Nước Tần lại giống như hòn đá lớn giấu dưới đáy sông, khiến người ta bất an. Lão thần cho rằng, Thượng tướng quân có sự thấu đáo sâu sắc, không thể xem thường nước Tần."

Thái tử Ngụy Thân cười lớn: "Lão tướng quân, tranh chấp đại sự quốc gia, sao có thể lấy những phỏng đoán vụn vặt làm căn cứ? Binh không chán ghét trá, đó là bản chất của quỷ đạo. Sao biết được đó không phải là nước Tần cố ý làm ra vẻ huyền bí để che đậy sự động loạn?"

Sắc mặt lão tướng đỏ bừng: "Thái tử, theo hiểu biết của lão thần, nước Tần sinh cơ bừng bừng, hoàn toàn không có chuyện lòng người động loạn."

"Lão tướng quân à," công tử Ngang cười lớn, "người già thì hay đa nghi, cũng là chuyện hợp tình hợp lý. Ngươi nói xem, quốc gia nào mà không huấn luyện quân đội? Nhưng muốn lập nên huấn luyện một đại quân dã chiến bộ kỵ, nói thì dễ lắm thay! Tân quân đại Ngụy chúng ta từ Văn Hầu Vũ Hầu cho đến nay, gần một trăm năm mới hình thành chiến lực ổn định. Một lũ man r í tây thùy, ba năm năm là có thể luyện ra một đội thiết quân ư? Nước Hàn là quốc gia giàu sắt, còn chưa kéo ra được một đội thiết quân nào, nước Tần lấy đâu ra lượng lớn sắt tinh và ngựa tốt? Cùng lắm là gom góp được một hai vạn kỵ binh, ba năm vạn bộ binh, đánh dẹp bọn Nhung Địch mà thôi. Còn như thiết kỵ, nước Tần dù có thêm ba mươi năm nữa cũng không bước lên quỹ đạo được! Lão tướng quân thấy sao?"

Mặt Long Giả lạnh như băng, im lặng tựa sắt thép.

Thái tử Ngụy Thân đếm trên đầu ngón tay, ra vẻ đã suy nghĩ chu đáo: "Phụ vương, nhi thần cho rằng nước Tần có ba điểm yếu, không đủ cấu thành uy thế đe dọa nước Ngụy. Thứ nhất, biến pháp khắt khe gấp gáp, lòng người bất ổn, tài lực thiếu thốn. Thứ hai, chế độ quân sự lạc hậu, xa bộ kỵ hỗn tạp, chiến lực cực kém. Tân quân dẫu bắt đầu huấn luyện, trong vòng hai mươi năm cũng không thể đối kháng với chúng ta. Thứ ba, nước Tần không có danh tướng thống quân, mấy vị tướng lĩnh chiến xa kiểu như công tử Kiền vốn chẳng chịu nổi một đòn. Có ba điều này, đại quân chúng ta sau khi san bằng trung nguyên, quay đầu lại diệt Tần, nhất định có thể ép nước Tần không đánh mà hàng, mạnh hơn việc dùng dao mổ trâu cắt tiết gà ngày nay."

Chưa từng thống lĩnh binh mã, càng chưa từng lên chiến trường bao giờ, Thái tử Thân lại có những lời lẽ hoa mỹ hùng hồn như vậy, Bàng Quyên cuối cùng cũng không nhịn được nữa, hắn cười lạnh một tiếng: "Thái tử chớ nên tùy tiện bàn chuyện binh đao. Người nước Tần vốn là bộ tộc du mục chăn nuôi ngựa, huấn luyện kỵ binh nhanh hơn trung nguyên rất nhiều. Tần Hiến Công chính là dùng kỵ binh kiểu cũ, hai lần đại thắng quân ta, khiến ta không thể vượt qua Hoa Sơn, Lạc Thủy, huống chi là ngày nay?"

Mấy câu lạnh như băng của Bàng Quyên, khiến Thái tử Thân nghẹn họng không đáp lời được. Công tử Ngang sao dung thứ cho cơ hội này mất đi, chỉ ngón tay vào Bàng Quyên lớn tiếng nói: "Căn bệnh sợ Tần của Thượng tướng quân chẳng lẽ lại tái phát rồi sao? Đường đường là đại tướng, làm nhụt chí người khác, diệt uy phong của mình, chẳng lẽ đây là binh pháp sư môn của Thượng tướng quân sao?"

“Thừa tướng,” Ngụy Huệ Vương nghiêm sắc mặt quát mắng, “Đại chiến đến nơi, tướng soái phải như một lòng, sao có thể nói năng thế này!”

Tâm tư công tử Ngang lanh lợi nhường nào, lập tức cúi sâu người hành lễ với Bàng Quyên: "Tại hạ thất ngôn, Thượng tướng quân mong chớ để tâm."

Bàng Quyên hừ lạnh một tiếng, không thèm đếm xỉa.

Ngụy Huệ Vương trầm ngâm một lát nói: "Thượng tướng quân, nếu trước tiên diệt Triệu, mối nguy hiểm nằm ở đâu?"

Bàng Quyên không cần suy nghĩ: "Triệu, Hàn đều nằm ở vị trí trọng yếu trung nguyên, các nước khác rất dễ cứu viện, quân ta có khả năng sa lầy vào cục diện tác chiến hai mặt. Đây là mối nguy lớn nhất. Ngoài ra, cũng phải đề phòng quân Tần từ sau lưng đột kích Hà Tây."

"Cứu viện? Nước nào cứu viện?" Thái tử Thân thấy phụ vương có ý tiếp thu chủ trương của mình, tinh thần đại hưng, "Nước Yên? Nước Sở? Hay là nước Hàn? Ban nãy dịch quán đến báo, đặc sứ nước Sở vội vã đến nơi, rõ ràng là có việc cầu cạnh chúng ta. Nước Yên bị Đông Hồ quấn lấy thân bất do kỷ, nước Hàn chỉ biết họa vô đơn chí cười trên nỗi đau của người khác, ai tới cứu nước Triệu?"

"Thái tử đừng quên, vẫn còn một nước Tề." Long Giả bất chợt chêm vào một câu.

"Nước Tề? Lại càng không thể!" công tử Ngang cười lớn, "Lão tướng quân lầm rồi! Nước Tề chẳng những không cứu Triệu Hàn, ngược lại còn giúp chúng ta diệt Triệu Hàn, để tranh thủ chia chác một phần lợi ích ấy chứ. Vương thượng suy nghĩ mà xem, nước Tề vốn xa rời thì phi thị phi trung nguyên, năm xưa chia Tề, nước Tề chẳng phải vẫn đứng ngoài cuộc đó sao? Tề vương hiện tại lại đang bận chấn chỉnh lại quan lại tri kỷ, cứu nước Triệu đắc tội nước Ngụy, có lợi ích gì cho nước Tề chứ? Nước Tề có muốn đối đầu với nước Ngụy hùng mạnh của chúng ta không? Điền Nhân Tề kia vốn rất xảo quyệt."

Bàng Quyên thật sự muốn đứng dậy phản bác, nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn cắn chặt răng nhịn xuống.

Thái tử Thân bất thình lình đứng dậy, nước mắt đầm đìa: "Phụ vương, Triệu Hàn không diệt, anh linh tổ tông họ Ngụy ở trên trời khó lòng an giấc đâu! Thống nhất Tam Tấn, uy trấn thiên hạ! Diệt một nước Tần, lặng lẽ không tiếng động, chỉ tổ chuốc lấy thiên hạ chê cười thôi!"

Ngụy Huệ Vương thiếu kiên nhẫn xua xua tay, Thái tử Thân hậm hực ngồi phịch lại chỗ cũ.

Ngụy Huệ Vương đứng dậy chậm rãi bước đi đến trước án của Bàng Quyên: "Thượng tướng quân, đại sự quân quốc, chung quy vẫn phải dựa vào ngươi mưu tính, không có những danh tướng thống binh như ngươi và Long Giả lão tướng quân, nói gì cũng chỉ là suông sẻ trống rỗng mà thôi. Quả nhân cho rằng, cả hai mặt Tần và Tề đều phải đề phòng, mới có thể buông tay đại chiến ở trung nguyên, Thượng tướng quân thấy thế nào?"

"Dù là mệnh lệnh của Vương thượng, Bàng Quyên dẫu có tan xương nát thịt, cũng xin báo hiệu quốc gia." Trong lòng Bàng Quyên hơi thấy được an ủi, cảm thấy bản thân cũng chỉ đành thế này mà thôi.

"Được!" Ngụy Huệ Vương hào sảng cất lời, "Quả nhân quyết định triển khai đại chiến trung nguyên, hoàn thành đại nghiệp thống nhất đại Ngụy. Từ hôm nay trở đi, đại quân nước Ngụy chia làm ba đường: Đường phía tây do Long Giả lão tướng quân thống lĩnh thủ quân Hà Tây, tăng cường phòng thủ các yếu hiểm Hoa Sơn, Đào Lâm, Lạc Thủy, quân Tần dám mạo phạm, lập tức tiêu diệt triệt để. Đường phía đông do Thái tử Thân và công tử Ngang thống lĩnh tám vạn quân, chống đỡ viện binh nước Tề. Trung lộ đại quân hai mươi vạn, do Thượng tướng quân thống soái, nửa tháng sau đại cử tấn công nước Triệu, mưu cầu một trận tiêu diệt nước Triệu!"

"Tuân theo vương mệnh!" Bốn người đồng thanh đáp lệnh.

Giang Ất mang theo nỗi nơm nớp lo sợ cuối cùng cũng được yết kiến Ngụy Huệ Vương. Khi Giang Ất trong tẩm cung đèn đuốc huy hoàng với vẻ nơm nớp lo sợ nói xong đại kế "liên Ngụy diệt Tần" của Sở Vương, Ngụy Huệ Vương ngửa cổ cười lớn: "Thượng khanh à, Sở Vương béo tốt thế sao lại sợ cái tên gầy trơ xương nước Tần thế?"

Giang Ất cười khổ không thôi, lau mồ hôi nói: "Ý của Vương thượng ta, sợ nước Tần lớn mạnh, uy hiếp Sở Ngụy. Nếu nước Ngụy xuất binh, nước Sở xin lấy nước Ngụy làm đầu."

Ngụy Huệ Vương lại cười lớn một trận, đẩy người phụ nữ bên cạnh ra, bước ra khỏi tấm rèm sa lộng lẫy trụy lạc: "Xin hỏi thượng khanh, nước Sở có thể xuất binh bao nhiêu vậy?"

"Bẩm Ngụy Vương, Vương thượng ta hứa xuất binh mười vạn."

"Lấy ai làm tướng đây?"

"Lệnh doãn Tử Ngô."

"Sau khi diệt Tần rồi sao?"

"Ngụy được hai phần ba nước Tần, Sở được một phần ba nước Tần."

"Nếu Sở Vương nửa đường chùn bước thì sao? Không chỉ một lần đâu, quả nhân sao có thể tin tưởng chứ?"

"Vương thượng ta vì điềm báo thiên tượng, hạ quyết tâm phấn phát, quyết định trước tiên đem sáu thành trì ở phía bắc Hoài Thủy, cắt nhường cho nước Ngụy làm vật thế chấp. Nếu nửa đường nuốt lời, sáu thành thuộc về Ngụy. Nếu diệt Tần thành công, sẽ chuộc lại sau."

"Được!" Ngụy Huệ Vương cười lớn, "Thượng khanh có thể phúc đáp Sở Vương, xin hắn một tháng sau lập tức xuất binh, từ Vũ Quan đi vòng lên phía bắc. Đại Ngụy Hà Tây tướng quân Long Giả từ đông bắc nam hạ, hai mặt giáp công, một cú đánh diệt nước Tần!"

"Đạ... tạ ơn Ngụy Vương!" Giang Ất không ngờ mọi chuyện lại suôn sẻ đến thế, đến mức lắp bắp cả lên.

Giang Ất vui vẻ rời đi. Ngụy Huệ Vương cảm thấy trong chớp mắt mình lại hoàn thành được một bài toán lớn khó nhằn, cũng hóa giải được những lời lải nhải nhức đầu về mối nguy hiểm của Bàng Quyên, cảm giác công nghiệp vận trù duy ác bỗng trào dâng đầy lồng ngực, đến mức hưng phấn kéo Hồ Cơ qua, nhân chuyện hiếm có kể cho người phụ nữ uyển mị khả ái này nghe về quyết định anh minh cùng mưu hoạch viễn đại của mình với giọng điệu hào sảng, đến mức nói cho Hồ Cơ sợ hãi hoang mang chẳng biết phải tán dương thế nào cho phải.

Lúc này, chiếc xe cọp của đặc sứ nước Sở đang rời khỏi An ấp, phi nước đại trên con đường đi sang nước Tề.

Mấu chốt của bộ đại kế móc xích liên hoàn này của Sở Vương nằm ở nước Tề, không có nước Tề, nước Sở chẳng khác nào phải để nước Ngụy dắt mũi đi. Thế nhưng Giang Ất đi sứ nước Tề, còn thấy không nắm chắc bằng đi sứ nước Ngụy. Nước Ngụy dẫu sao cũng là nước lớn nhất nhì, nhưng cái phong thái quân chủ nước lớn và khí phách bá chủ cố tỏ ra của Ngụy Huệ Vương ấy, quả thực là điểm yếu rõ ràng trong mắt ngoại giao sứ thần, Giang Ất rất rõ, đối với nước Ngụy chỉ cần khiêm tốn tỏ ra yếu kém, thường thì sẽ không làm nhục sứ mệnh. Nhưng vị quốc vương nước Tề chưa đầy bốn mươi tuổi này lại hoàn toàn khác biệt, trong lòng Giang Ất thực sự không thể tính toán ra nổi một bộ lời lẽ ứng đối thỏa đáng thể diện, đành chuẩn bị tùy cơ ứng biến vậy.