Đi ngang qua nước Ngụy, Mạnh Tử muốn ghé An ấp để diện kiến Ngụy Huệ Vương. Trong mắt Mạnh Tử, vị quốc quân Ngụy Anh này dẫu sao vẫn là người có lòng kính trọng hiền tài; dẫu lúc trước không trọng dụng mình, đó cũng vì chủ trương nhân chính của ông đã nổi danh thiên hạ, bất kỳ quốc gia nào cũng không dám dùng ông, huống chi là nước Ngụy? Từ biệt nước Tề, Mạnh Tử đã nhìn thấu mọi chuyện. Nho gia và trào lưu thời Chiến Quốc vốn dĩ nước với lửa không dung nhau, trong tình cảnh ấy, các nước lớn chư hầu vẫn đối xử với Mạnh Tử theo lễ "Vương sư", cũng coi như là điều hiếm có khó tìm. Thế cho nên, Mạnh Tử đối với sự lạnh nhạt sau bao lễ ngộ ở các nước chư hầu, trong lòng đã tự thấy khoan dung hơn rất nhiều. Đi ngang qua nước Ngụy, ông liền nảy sinh ý định diện kiến Ngụy Anh, gieo rắc vài hạt giống học vấn, suy cho cùng thì đây cũng chẳng phải là chuyện xấu.

Nào ngờ phái Công Tôn Sửu đi thám thính, nước Ngụy tuyệt đối không thể vào được nữa! Lời của Công Tôn Sửu là: "Nước Ngụy đại động, cả nước nôn nóng cuồng loạn, nước nguy hiểm thì không nên ở lại." Mạnh Tử đứng dưới lọng xe ngạo nghễ nhìn từ xa về phía An ấp hồi lâu, khẽ thở dài một tiếng: "Ngụy Anh ơi, hà tất phải chuốc lấy nhục nhã?"

“Thầy, ý ngài là nước Ngụy không muốn báo thù? Không thích hợp để tiếp tục hành động nữa sao?” Vạn Chương rõ ràng cảm thấy vô cùng khó hiểu.

Mạnh Tử mỉm cười nhạt: “Đi thôi, trong vòng ba tháng, các trò khắc sẽ rõ.”

Quả thế, trận Quế Lăng chẳng những không khiến nước Ngụy tỉnh mộT, trái lại còn khơi ngùng ngục một cỗ huyết khí đồng cừu địch khái. Từ Ngụy Huệ Vương, thái tử Thân, thừa tướng Công tử Ngang, thượng tướng quân Bàng Quyên, cho đến các tướng sĩ trong quân cùng quốc nhân An ấp Đại Lương, ai nấy đều lớn tiếng mắng nhiếc người Tề là loài trộm cắp vặt vãnh, mắng Tôn Tẫn là kẻ "phế nhân" âm hiểm độc ác. Tóm lại là kinh ngạc đến mức đồng lòng nhất trí — nước Ngụy bất cẩn nên mới bị đánh lén một vố, thực chất nước Tề kém xa lắm! Người nước Ngụy tinh anh hào sảng cảm thấy nước Ngụy hoàn toàn không có chút sai sót nào cả, diệt Triệu là chuyện đương nhiên, quay binh cứu viện Đại Lương lại càng là chuyện đương nhiên, tệ ở chỗ Tôn Tẫn âm độc, lại dám chặn ngang đường đánh lén! Triều đình cho đến chốn dân gian đối với thái tử và thừa tướng lại càng ngợi ca hết lời, bọn họ dẫn binh "truy kích" quân Tề đến Hàm Đan, rồi lại kịp thời rút quân, nào là anh minh nhường nào! Bằng không lại bị Tôn Tẫn lén lút bao vây vào trong, tổn thất còn lớn hơn nữa! Thoắt cái, thái tử Thân và Công tử Ngang nghiễm nhiên trở thành danh tướng bảo vệ " chủ lực" quân Ngụy, thứ mà quân Tề tiêu diệt chẳng qua chỉ là "thiên sư" (đội quân phụ) của nước Ngụy mà thôi.

Triều đình nước Ngụy cứ thế mà tổng kết trận thua ở Quế Lăng, bùng nổ mãnh liệt tiếng hô hào báo thù.

Phương lược báo thù do hai vị "danh tướng" thái tử Thân và Công tử Ngang đề ra, quy tụ lại thành bốn chữ "diệt Hàn chấn Tề". Lý do là: Lần trước nước Triệu khoảng cách quá xa, Tôn Tẫn đã chớp lấy thời cơ; lần này nước Ngụy dốc toàn lực tiêu diệt nước Hàn ở khoảng cách gần nhất, Tôn Tẫn tuyệt đối không có khả năng chớp thời cơ nữa; bởi vì, Đại Lương của nước Ngụy và kinh đô Tân Trịnh của nước Hàn cách nhau chỉ vỏn vẹn hơn trăm dặm, hơn nữa toàn bộ đều là địa hình đồng bằng, kỵ binh phi nhanh như chớp nửa canh giờ là có thể tới nơi; nước Tề dám cả gan tấn công Đại Lương lần nữa, vừa vặn có thể tiêu diệt gọn gàng, thu về công hiệu một mũi tên trúng hai đích; nếu nước Tề không dám đến cứu, nước Ngụy diệt Hàn xong sẽ lập tức tuyên chiến với nước Tề, một mẻ hốt gọn!

“Yếu điểm của việc diệt Tề chấn Hàn nằm ở chỗ dụ nước Tề xuất binh!” Thái tử Thân hùng hồn nói.

“Nếu nước Tề giở lại trò cũ, thì vừa đúng ý ta!” Công tử Ngang hào hứng bổ sung.

Trước mưu tính chu đáo của hai vị hậu bối "danh tướng", các đại thần đều đồng thanh ca tụng hết lời. Ngụy Huệ Vương lại càng vô cùng mãn nguyện, thái tử Thân lại có sự tiến bộ lớn nhường này, điều ông chưa từng dám mơ tới, lập tức cảm thấy sự phụ thuộc vào Bàng Quyên đã giảm đi rất nhiều. Ông vung tay lớn: “Mưu kế tốt của thái tử và thừa tướng thế này, bản vương cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Đại chiến diệt Hàn lần này, lấy thái tử Thân làm chủ tướng, thừa tướng và thượng tướng quân phụ tá, để rửa đại thù cho ta, hưng đại nghiệp cho ta!” Ông thậm chí còn không thèm hỏi ý kiến của Bàng Quyên, mà Bàng Quyên cũng từ đầu đến cuối không hề hé răng một lời.

Bàng Quyên vô cùng rõ rõ, cũng vô cùng đau đớn, thế nhưng lại chẳng thể nói gì, cũng chẳng thể làm gì. Thất bại trận Quế Lăng, hắn căm ghét Tôn Tẫn nhất, nhưng đồng thời lại vừa có một tia lo âu ngầm khó lường đối với chiến pháp của Tôn Tẫn. Hắn chưa từng đánh giá thấp trí tuệ của vị sư đệ đồng môn này, bằng không lúc trước hắn tuyệt đối đã chẳng nghĩ tới chuyện trừ khử Tôn Tẫn. Lúc vội vã rút quân về cứu viện, hắn vẫn chưa hay biết thống soái thực sự của quân Tề là Tôn Tẫn, bằng không có lẽ hắn đã cẩn trọng hơn một chút. Sau khi đại bại, biết được đây là mưu lược điều binh khiển tướng của Tôn Tẫn, từ tận đáy lòng, Bàng Quyên đã không còn cho rằng đây là vận may do quân Tề ngẫu nhiên đụng phải nữa, mà cho rằng đây là một chiến dịch vô cùng cao tay được trù sách vô cùng tỉ mỉ. Cho dù sau sự việc có muốn nghĩ đối sách, hắn vẫn cứ phải quay về cứu viện, chẳng lẽ lại thực sự vứt bỏ Đại Lương sao? Mà quay về cứu viện, thì vẫn cứ phải đi qua vùng núi Quế Lăng, vẫn cứ tất yếu lọt vào vòng phục kích. Sau sự việc mà ngay cả đối sách thoát thân cũng nghĩ không ra, sao có thể nói Tôn Tẫn không hề trù sách tinh vi? Dẫu là vậy, hắn cũng chỉ đành hùa theo đám người lớn nhỏ nước Ngụy mắng chửi quân Tề ti tiện, chứ không thể thực sự nói ra suy nghĩ của bản thân, bằng không, chẳng khác nào tuyên bố bản thân vốn dĩ chẳng phải là đối thủ của Tôn Tẫn. Để quyền lực thượng tướng quân không bị tước đoạt, hắn bắt buộc phải hùa theo đám cơm túi rượu nang vốn dĩ bị hắn khinh miệt vô cùng, lại càng không thể vạch trần lời nói dối của thái tử Thân và Công tử Ngang. Mà chỉ cần bản thân Bàng Quyên – vị danh tướng hàng thật giá đúng này – không đưa ra dị nghị, sự đồng lòng kinh ngạc nơi triều đường nước Ngụy sẽ dung dung chứa đựng tất cả mọi người. Nếu nói, những điều này mang đến cho Bàng Quyên mới chỉ là sự đau đớn và đè nén, vậy thì việc Ngụy vương bổ nhiệm thái tử Thân làm chủ tướng phạt Hàn, lại khiến Bàng Quyên cảm thấy nỗi nhục nhã tột cùng. Thái tử Thân còn là đồ cơm túi rượu nang hơn cả Công tử Ngang, vừa chí lớn lại vừa tài mọn. Một "thống soái" như thế, lại thêm một Công tử Ngang chuyên bề nịnh nọt trơn tuột như cá trạch, bản thân hắn – đường đường là thượng tướng quân – há chẳng phải đã biến thành một tiên phong tiền tuyến chỉ biết tuân lệnh tác chiến hay sao? Thắng trận, công lao lớn chắc chắn chẳng dính dáng gì đến hắn; thua trận, tội lỗi không còn nghi ngờ gì sẽ do một mình hắn gánh chịu.

Sự lúng túng thế này, Bàng Quyên đúng là lần đầu tiên gặp phải. Không tranh được ghế thừa tướng, hắn đã vô cùng bực bội rồi. Mà nay ngay cả chức thượng tướng quân cũng trở thành hữu danh vô thực, hai tên cơm túi rượu nang đội chiếc vương miện hào quang "danh tướng" trùm lên đầu hắn, trận chiến này làm sao đánh cho ra hồn đây? Quân quyền quý ở sự chuyên nhất, hiệu lệnh quý ở sự thống nhất, cho nên mới có điển huấn "tướng ở ngoài, quân mệnh có lúc không theo". Đây là đạo lý ai ai cũng rõ. Bàng Quyên đường đường là danh tướng, ngày thường lại càng chán ghét việc quân vương trọng thần nhúng tay vào việc quân. Mà nay, điều chán ghét nhất lại đúng vào thời điểm chí mạng nhất không đâu lại trút lên đầu hắn, hơn nữa lại còn không thể phản đối, quả thực khiến Bàng Quyên giống như nuốt phải con ruồi vậy.

Khối u uất trong ngực không sao tiêu tan, Bàng Quyên vừa về đến phủ là đổ bệnh ngay.

An ấp không có bí mật. Ngay tại thời điểm nước Ngụy chốt hạ đại kế diệt Hàn, tin tức đã bay tứ tung lan truyền đi khắp nơi. Triều dã phấn chấn, quân dân nước Ngụy lại một lần nữa sục sôi hào khí. Thương nhân nước Hàn vô cùng hoảng sợ, lập tức phi ngựa báo gấp về Tân Trịnh.

Thừa tướng nước Hàn Thân Bất Hại nhận được tin cấp báo, cười lạnh một tiếng, lập tức tiến cung.

Từ ngày hôm sau, Tân Trịnh bắt đầu công tác chuẩn bị phòng ngự quy mô lớn. Từng bó từng bó tên nhọn, giáo dài, đao kiếm, vô số gỗ lăn đá tước, đuốc mỡ bò chuyên dùng để thiêu rụi thang mây cùng những sọt lương khô thịt khô lớn, đều được vận chuyển lên bốn mặt thành tích trữ lại. Tân Trịnh vốn là kinh đô của nước Trịnh thời Xuân Thu, thành trì không lớn, nhưng lại có hai đặc điểm vô cùng nổi bật: Một là tường thành rộng lớn cao vút, hơn nữa toàn bộ đều được xây bằng đá tảng và gạch xanh đặc chế, tường thấp và lầu bắn tên toàn bộ đều được xây bằng đá. Hai là ngoài thành có một con hào bảo vệ rộng chừng ba trượng, nguồn nước dẫn từ sông Vĩ chảy qua ngoài thành, cuồn cuộn cuồn cuộn, so với dòng nước nhỏ giọt của các con hào rãnh bảo vệ thông thường, quả thực là khó mà vượt qua nổi. Từ thời Xuân Thu, Tân Trịnh đã có uy danh "hào sâu lũy cao, thành đồng vách sắt", ngoại trừ việc vây hãm, chưa từng thực sự bị công phá bao giờ. Nước Hàn dời đô về Tân Trịnh, coi trọng chính là ưu điểm Tân Trịnh hùng cứ vùng đất màu mỡ mà lại dễ thủ khó công. Mà nay nước Hàn đã tiến hành biến pháp được mười sáu năm, quốc lực quân lực đều tăng trưởng đáng kể, tuy rằng dùng sức để tiêu diệt nước khác thì lực bất tòng tâm, nhưng nếu muốn cố thủ tự bảo vệ, vẫn tỏ ra dư dả thừa thãi. Đây chính là niềm tin của Thân Bất Hại.

Trong thời gian biến pháp, Thân Bất Hại đã cưỡng chế dẹp bỏ vũ trang tư gia của quý tộc cũ, đưa vào quyền quản lý của quan phủ, chỉnh biên huấn luyện toàn bộ quân đội thành tám vạn tân quân, bốn vạn bố trí ở các cửa ải xung quanh, ba vạn đóng quân ở ngoài thành Tân Trịnh, một vạn đồn trú ở trong thành Tân Trịnh. Thân Bất Hại tự cho mình là "Pháp gia làm chủ, tạp học uyên thâm", đối với việc quân vô cùng thông suốt. Việc chỉnh biên huấn luyện tân quân nước Hàn, Thân Bất Hại từ đầu đến chí cuối đều tự mình nhúng tay, nghiêm khắc đốc đạo, thực sự huấn luyện một đội tân quân có khí phách "Hàn mạnh". Vừa hay nước Hàn không có danh tướng cầm quân, Hàn Chiêu Hầu lại vô cùng tin tưởng Thân Bất Hại, Thân Bất Hại bèn tự kiêm nhiệm thượng tướng quân, quyền kiêm cả tướng lẫn tể, thống nhiếp quốc chính. Thân Bất Hại cho rằng, biến pháp của nước Hàn đã hoàn thành, những việc còn lại chính là tiêu diệt vài chư hầu nhỏ, mở mang bờ cõi tăng cường thực lực, rồi sau đó canh chừng thời cơ để kháng cự với các đại quốc. Bởi vì nước Hàn dẫu sao cũng quá nhỏ, lại nằm kẹp giữa mấy đại quốc, không có chiều sâu để xoay xở. Điểm này, nước Hàn thậm chí còn chẳng bằng nước Tần. nước Tần có chiều sâu Lũng Tây rộng lớn, mất đi Quan Trung cũng đến mức vong quốc. nước Hàn thì khác, Tân Trịnh chỉ cần thất thủ, thiết kỵ của địch chỉ trong một đêm là có thể giày xéo khắp toàn quốc, trốn đi đâu cũng không thoát, chỉ có con đường nước mất nhà tan! Dựa trên phán đoán này, Thân Bất Hại đã đưa ra đại phương lược "thôn tính Châu, Trần, mở mang bờ cõi, mười năm trở thành đại quốc" với Hàn Chiêu Hầu. Hàn Chiêu Hầu vô cùng hoan hỉ, hạ chiếu thư giao cho Thân Bất Hại toàn quyền trù hoa tổng lĩnh.

Thân Bất Hại đã tính toán chắc trong lòng: Hai năm diệt Châu, thôn tính vùng Tam Xuyên của vương thất Châu; một năm diệt Trần, thôn tính các cửa ải vùng núi bờ bắc sông Hoài; sau đó vài năm, lại tùy cơ ứng biến cướp lấy một hai nước nhỏ như Tống, Tiết, Trâu, Lỗ từ kẽ hở giữa hai đại quốc Tề, Sở, nước Hàn sẽ trở thành một nước lớn Chiến Quốc rộng ba ngàn dặm, tung hoành chí lớn ắt hẳn chẳng phải là chuyện khó khăn gì.

Ngay lúc Thân Bất Hại đang ôm ấp hoài bão lớn lao chuẩn bị bắt tay vào hành động, nước Ngụy lại đến đánh dẹp nước Hàn!

Thân Bất Hại vô cùng phẫn nộ, hiên ngang trình bày sách lược trước Hàn Chiêu Hầu, “Nước Hàn cường đại, nước Hàn đành phải tạm thời buông bỏ đại kế diệt Châu diệt Trần, liên minh với hai nước Tề Triệu, dốc toàn lực chống đỡ nước Ngụy. Sau khi chiến thắng, nước Hàn nhân uy thế chiến thắng tiến về phía tây diệt Châu, nam hạ diệt Trần, thì sẽ càng thêm suôn sẻ. Nhìn từ góc độ này, nước Ngụy đánh Hàn, chưa hẳn đã không phải là chuyện tốt. Mấu chốt trong đó, nằm ở chỗ nước Hàn phải trụ vững trước đợt tấn công của nước Ngụy. Chỉ cần Tân Trịnh không thất thủ, đại kế bá nghiệp của nước Hàn xem như đã thành công được bảy tám phần!”

Hàn Chiêu Hầu gật đầu liên hồi, ngay tại chỗ ban thưởng cho Thân Bất Hại một bộ giáp trụ quý giá cùng một chiếc áo choàng thêu kim tuyến.

Thân Bất Hại phái sứ thần khẩn cấp sang nước Tề và nước Tề, cầu xin kết thành minh ước với hai nước, cùng nhau đối phó với dã tâm thôn tính nước khác của nước Ngụy. Nước Triệu đã tỉnh mộng sau cơn ác mộng trận Hàm Đan, quốc lực đã có sự hồi phục, Triệu Túc Hầu lập tức đồng ý kết minh, đến lúc đó sẽ từ phía sau đánh úp nước Ngụy. Nước Tề thì biểu thị minh ước tạm thời chưa ký kết, nhưng tuyệt đối sẽ không ngồi nhìn thảm họa của bách tính nước Hàn. Hai phái sứ thần trở về báo cáo, Thân Bất Hại lập tức yên tâm. Kết quả này đã sớm nằm trong dự liệu của ông, nước Triệu và nước Ngụy có thù hận, tự nhiên là vỗ tay phát cười hưởng ứng ngay. Nước Tề đã trở thành một nước lớn Chiến Quốc siêu cường ngấm ngầm tranh giành bá chủ với nước Ngụy, cực kỳ mong muốn nước Ngụy tiêu hao quốc lực; lý do không muốn sớm kết minh với nước Hàn là sợ nước Ngụy thấy khó mà rút lui, trận đại chiến này ngược lại sẽ chẳng đánh nổi nữa.

Kết quả tốt nhất mà nước Hàn tìm kiếm chính là: Minh ước ba nước đạt được, ép nước Ngụy không dám đánh Hàn, nước Hàn liền có thể tiếp tục đại kế diệt Châu diệt Trần. Nước Tề lại hoàn toàn ngược lại, hy vọng chiến tranh xảy ra, mới có thể nhân cơ hội đánh bại nước Ngụy một lần nữa, cho nên không thể đạt được minh ước với nước Hàn. Thực lực nước Triệu suy giảm nghiêm trọng, không thể đơn độc tác chiến với nước Ngụy, tự nhiên vô cùng tích cực gia nhập "liên minh phản Ngụy". Thân Bất Hại nắm rất rõ những mánh khóe lừa bịp thời Chiến Quốc này, há lại có thể tự chuốc lấy ảo tưởng ôm mộng mơ màng? Nhưng dù thế nào đi nữa, nước Tề sẽ cứu viện nước Hàn, đây là chuyện chắc như đinh đóng cột. Bởi vì đây không phải là lợi ích của nước Hàn, mà là do việc nước Tề tất yếu phải tìm kiếm cơ hội áp đảo nước Ngụy quyết định.

Thân Bất Hại lập tức công bố tin tức tốt lành "kết minh cùng Tề Triệu kháng Ngụy" cho thần dân nước Hàn. Người nước Hàn trong lòng đã có chỗ dựa, ý chí kháng cự nước Ngụy lại càng thêm sục sôi dâng cao, thành Tân Trịnh tràn ngập bầu không khí căng thẳng của một trận đại chiến sắp sửa diễn ra.

Ngụy Huệ Vương dẫu hùng hồn tuyên bố thái tử Thân làm thống soái diệt Hàn, nhưng trong lòng tổng cảm thấy có chút chột dạ. Công tử Ngang cơ trí nhường nào, thấy Ngụy Huệ Vương trầm ngâm không nói, tự nhiên là tâm linh tương thông, hắn mang vẻ mặt nghiêm nghị đề xuất, “Thái tử liên quan đến sự an nguy của quốc gia, không thích hợp thân chinh nơi tiền tuyến chịu hiểm hiểm nguy. Thần thiết nghĩ, đại chiến diệt Hàn vẫn nên lấy Bàng Quyên làm chủ tướng, thần phụ tá, thái tử giữ vai trò tổng giám quân thống soái là thượng sách.” Ngụy Huệ Vương hân hoan đồng tình, hạ hẳn chiếu thư: “Việc chiến sự diệt Hàn do thượng tướng quân Bàng Quyên thống lĩnh, thái tử Thân thống soái giám quân.”

Chiếu thư hạ xuống phủ thượng tướng quân, lúc này mới giúp Bàng Quyên có được một bậc thang để bước xuống. Dẫu cho cái danh "thống soái giám quân" này chưa từng nghe thấy bao giờ, chức phận "thống lĩnh" cũng khá là mơ hồ, thực sự là đại kỵ nhà binh. Thế nhưng sự tình đã đến nước này, Ngụy Huệ Vương dưới sự đồng lòng cuồng nhiệt của triều dã, rõ ràng bày ra việc ép hắn làm chủ tướng thực tế, để thái tử – vị "danh tướng" này – làm thống soái lập công mà không phải chịu tội. Còn cách nào khác nữa? Ngoài việc lui về ở ẩn ra, Bàng Quyên chỉ còn đường tiếp nhận. Suy nghĩ suốt hai ngày, Bàng Quyên vẫn mang bệnh xuất chinh, gánh vác gánh nặng ngàn cân này.

Một khi đã trở lại đại doanh trung quân, Bàng Quyên lập tức tinh thần phấn chấn hẳn lên, ném sạch những thứ dơ bẩn ra sau đầu. Trải qua một tháng trời chuẩn bị ngày đêm không nghỉ, Bàng Quyên cuối cùng cũng phát ra hiệu lệnh, đại quân chủ lực nước Ngụy bí mật tiến về phía nước Hàn!

Mùa hè đầu năm 342 trước Công nguyên, nước Ngụy cuối cùng cũng phát động đại chiến diệt Hàn.

Bàng Quyên từ trước đến nay vẫn luôn nắm rất rõ địa hình cửa ải cũng như bố trí quân lực của các nước, nước nào chỉ cần có chút thay đổi, hắn lập tức sẽ đánh dấu trên tấm bản đồ cơ mật đó. Đối với một quốc gia đất đai chật hẹp như nước Hàn, hắn lại càng nắm rõ trong lòng bàn tay. Phương lược tấn công của hắn là: Bước đầu tiên, phái một vạn bộ tốt tinh nhuệ bí mật chặn ngang thượng nguồn sông Vĩ, biến hào bảo vệ của Tân Trịnh thành một cái rãnh khô.

Bước thứ hai, phái năm vạn kỵ binh, vào một đêm trăng thanh gió mát ngậm tăm phi ngựa thật nhanh, bất ngờ cắm sâu vào giữa ba vạn quân Hàn ngoài thành Tân Trịnh, phát động tấn công mãnh liệt, đánh tan ba vạn quân Hàn ngoài thành trong một trận!

Bước thứ ba, phái sáu vạn võ tốt giáp nặng án ngữ ba con đường lớn ngoài thành Tân Trịnh, tiêu diệt chặn đánh bốn vạn đại quân bộ kỵ từ các cửa ải xung quanh nước Hàn vội vã quay về cứu viện.

Bước cuối cùng, bản thân hắn trực tiếp thống soái mười vạn đại quân chủ lực từ hai hướng đông bắc áp đảo như núi Thái Sơn dồn dập tấn công Tân Trịnh!

Để tránh xảy ra hỗn loạn, Bàng Quyên không để thái tử Thân và Công tử Ngang độc đoán một mặt nào cả, mà chỉ để bọn họ với tư cách tôn quý là thống soái và phó thống soái ba quân, ngồi xe cao ngựa lộng lẫy tùng theo trung quân tiến lên. Làm như vậy, thực chất lại vừa vặn trúng ý đồ của Công tử Ngang. Thái tử Thân còn có chút bất mãn, được Công tử Ngang thì thầm to nhỏ vài câu bên tai, cũng đã giãn mày giãn mặt ra, không còn đòi độc đương đại nhiệm nữa.

Trong vòng ba ngày, toàn bộ các chiến dịch ngoại vi của Bàng Quyên đều được hoàn thành vô cùng suôn sẻ, làm tốt công tác chuẩn bị công thành đối với Tân Trịnh.

Thân Bất Hại có chút hoảng loạn. Hắn không ngờ sông Vĩ lại bị cắt đứt nguồn nước, càng không ngờ lực lượng đồn trú ngoài thành lại bị đánh tan chỉ trong một trận. Điều chí mạng hơn nữa là, con đường tiếp viện của quân đồn trú các cửa ải xung quanh, thế mà cũng bị chặn đứng hoàn toàn! Thoắt cái, Tân Trịnh đã biến thành một hòn đảo cô độc, hơn một vạn quân sĩ trong thành đã trở thành trụ cột duy nhất. Tình thế bày rõ ra đó, nếu nước Tề nước Triệu không có đại quân chủ lực đến cứu viện, Tân Trịnh chính là miếng thịt trên thớt gỗ!

“Tên nhãi ranh Bàng Quyên, quả thực độc ác!” Thân Bất Hại đứng trên thành lâu Tân Trịnh, phóng tầm mắt nhìn ra xa những doanh trại quân đội sắc đỏ kéo dài liên miện trên đồng ruộng, giống như rừng phong đỏ rực giữa mùa thu, không khỏi khâm phục sự ra tay tàn nhẫn của Bàng Quyên, thậm chí còn cảm thấy vô cùng hợp khẩu vị của mình.

Đáng lẽ ra, trong bất kỳ kinh đô nào cũng không thể đồn trú đại quân chủ lực cả. Cái gọi là phòng ngự thành trì, chủ yếu hơn chính là các cửa ải ngoài thành và quân đồn trú ngoài thành. Quân đồn trú trong thành chỉ có thể đối phó với các cuộc tấn công quy mô nhỏ, chức năng quan trọng hơn là phòng ngừa bạo loạn nội bộ. Đại quân ngoài thành và quân đồn trú trong thành hô ứng lẫn nhau, mới là phòng thủ toàn diện. Xuất phát từ nguyên tắc cơ bản này, Thân Bất Hại bố trí ba vạn đại quân đóng quân ngoài thành, là hoàn toàn chính xác, đây mới thực sự là lực lượng phòng thủ thành trì. Nhưng Thân Bất Hại vạn vạn không ngờ tới, thiết kỵ tinh nhuệ của quân Ngụy có sức chiến đấu quá mạnh trên đồng bằng, quân Hàn thế mà lại bị chia cắt đánh tan chỉ trong một thoáng đêm! Cứ như vậy, tình thế thay đổi lớn, nước sông Vĩ ở hai phía tây nam thành Tân Trịnh, hiện tại vừa cản trở con đường đột phá vòng vây, lại vừa cản trở con đường cứu viện. Ba con đường lớn ở hai hướng đông bắc cũng bị chặn đứng hoàn toàn, hơn nữa lại còn có sự tấn công mãnh liệt của mười vạn đại quân nước Ngụy, cho dù có thể xông ra khỏi vòng vây, rõ ràng cũng là tự chui đầu vào lưới.

Mưu kế lúc này, đành phải dựa vào tường thành của Tân Trịnh và kho lương thảo sung túc trong thành, quyết chiến một trận tử chiến mà thôi.

Bàng Quyên tự nhiên sẽ không chừa lại cho Thân Bất Hại một chút thời gian thở dốc thảnh thơi nào, đại quân vừa đến liền lập tức tấn công dữ dội.

Đợt tấn công thứ nhất, dưới sự yểm trợ của năm vạn cung cứng nỏ mạnh, năm vạn bộ tốt dốc toàn lực xung phong xông thẳng tới dưới chân thành, san lấp rãnh bùn bảo vệ thành. Hào bảo vệ tuy đứt nước, nhưng vẫn là rãnh bùn lầy sâu hơn hai trượng rộng hơn ba trượng, thang mây không thể tiến lên được, là chướng ngại vật cực lớn cho việc công thành toàn diện. Trong tiếng trống trận vang trời, cung cứng của võ tốt nước Ngụy phát huy uy lực mạnh mẽ, mũi tên dày đặc như mưa rào phong tỏa từng ô cắm cờ trên tường thấp, quân Hàn hoàn toàn không thể ngóc đầu lên nổi, chỉ có lác đác vài khúc gỗ lăn được đẩy xuống ầm ầm nện xuống, ngược lại còn lăn xuống hào bảo vệ san lấp rãnh thay cho quân Ngụy. Năm vạn bộ tốt quân Ngụy chia làm ba tầng lớp, mỗi người một cây xẻng sắt lớn, lao bổ vào mép rãnh xúc đất san lấp rãnh. Cứ nửa canh giờ luân phiên một lần, chưa đầy hai canh giờ, rãnh lớn đã bị san lấp thành đất phẳng.

Lúc này trời đã chập tối, Bàng Quyên hạ lệnh chỉnh đốn một canh giờ, cắm trại xong xuôi ăn no uống say chiến phạn. Khi trời tối hẳn, quân Ngụy triển khai đợt tấn công ban đêm dữ dội thứ hai. Dưới ánh đuốc khắp đồng hoang, Bàng Quyên tay cầm trường kiếm, đội mũ giáp mặc giáp trụ, đứng trên một đài đất cách tường thành chưa đầy một tầm tên, trực tiếp chỉ huy tác chiến công thành. Hai vị thống soái là thái tử Thân và Công tử Ngang, thì đứng trên lầu gỗ cách xa tường thành ba tầm tên để quan sát tình hình chiến sự, bình phẩm khen chê say sưa, giống như đang xem náo nhiệt vậy.

Trên vùng đồng bằng rộng lớn dưới màn đêm, tiếng người hò hét tiếng ngựa hí, đuốc sáng ngút trời, tiếng trống tiếng giết rung trời chuyển đất. Trên thành lâu Tân Trịnh cũng ngọn đuốc liên miện, quân Hàn giáp trụ sáng ngời, ai nấy đều dũng cảm chiến đấu đến giọt máu cuối cùng. Thân Bất Hại ra lệnh vận chuyển một lượng lớn mỡ lợn mỡ bò, chia ra đựng vào các chum đất, xếp tăm tắp dưới chân tường thấp. Dưới ánh đuốc quân Ngụy tấn công đến, quân Hàn lập tức ném mạnh những chum mỡ vào thang mây! Trong khoảnh khắc chum mỡ vỡ tung, văng tóe khắp thang mây và bộ tốt quân Ngụy, những cây đuốc mỡ bò có thể cháy lâu dài cũng theo đó ném xuống, rào một tiếng, ngọn lửa bùng lên phừng phừng, võ tốt quân Ngụy liền kêu la thảm thiết lật nhào ngã xuống. Tiếp theo đó là gỗ lăn đá tước dày đặc từ trên thành lâu nện xuống, đập gãy đôi thang mây, đập chết binh lính quân Ngụy ngay dưới chân thành. Quân Ngụy dẫu có cung cứng nỏ mạnh, nhưng loại vũ khí bắn xa này lại không thể sử dụng trong việc công thành ban đêm, bằng không sẽ bắn nhầm vào binh lính của chính mình. Hơn nữa, mũi tên dù nhiều đến đâu cũng có hạn, bắn ra rồi lại không thu về được, làm sao có thể bắn bừa vô hạn định được chứ?

Tấn công ban đêm hai canh giờ, vậy mà hoàn toàn không thể làm gì được thành Tân Trịnh, Bàng Quyên bèn hạ lệnh dừng tấn công.

Đêm đó, các cửa ải ngoại vi nước Hàn lập tức phái ra nhiều tốp sứ thần, phi ngựa hỏa tốc hướng về Lâm Tư và Hàm Đan, hối thúc hai nước xuất binh cứu viện Tân Trịnh.

Nhận được tin cấp báo cứu viện, Triệu Túc Hầu vốn muốn lập tức xuất binh năm vạn, đánh úp phía bắc nước Ngụy. Nhưng thượng đại phu Phúc Kích lại kịch liệt chủ trương không thể hành động thiếu suy nghĩ, nên xuất binh đồng thời với nước Tề; bằng không, lỡ như nước Tề không nhúc nhích, nước Triệu sẽ rơi vào tình cảnh nguy hiểm. Triệu Túc Hầu bỗng chốc tỉnh ngộ, lập tức thay đổi chủ trương, một mặt đồng ý xuất binh, một mặt phái sứ thần vào Tề thăm dò ý đồ thực sự của nước Tề.

Tề Uy Vương trấn an sứ thần hai nước, liền cùng Điền Kỵ đến gặp Tôn Tẫn.

Tôn Tẫn sau trận Quế Lăng, đã nhiều lần từ chối chức vị thượng khanh cao ngưởng. Tề Uy Vương bèn vẫn giữ lại phong hiệu "quân sĩ" cho Tôn Tẫn, theo quy chuẩn thượng đại phu chuyên môn xây cho ông một phủ đệ tám viện. Viện phụ bên phải phủ đệ là một khu vườn rộng mười mấy mẫu, rừng trúc rậm rạp, nước hồ trong vắt, non bộ đình đá, vô cùng u tịch tĩnh lặng. Tôn Tẫn lại xây mấy căn nhà tranh trong rừng trúc, hầu hết thời gian đều trải qua ở khu vườn này, phủ đệ viện chính ngược lại bỏ trống, chỉ đơn thuần trở thành nơi tiếp đãi một ít học giả Cung Hạ. Tôn Tẫn ít khi ra ngoài, cực kỳ ít qua lại với các quan lại, ngoài trừ việc cung nữ đẩy xe lăn đi dạo trong rừng trúc, thì vùi mình trong thư phòng nhà tranh, hoặc khắc thẻ tre hoặc đọc sách, cũng xem như tiêu dao tự tại. Trải qua một trận biến cố lớn trong đời, hùng tâm tráng chí tướng soái của Tôn Tẫn đã hóa thành tâm tình ẩn sĩ tiêu dao nhàn nhạt. Gửi gắm duy nhất của ông chính là hai việc lớn, một việc là chỉnh lý binh thư của tiên tổ, viết một bộ "Tôn Tẫn binh pháp" của riêng mình; một việc khác, đánh một trận đại chiến nữa với Bàng Quyên, để xả sạch khối u uất trong ngực. Ông đoán chắc, Bàng Quyên tuyệt đối không phục thất bại lần trước, triều dã lớn nhỏ nước Ngụy cũng đồng dạng không phục. Bất cứ chuyện gì cũng có thể nhượng bộ ba bước, duy chỉ có việc đọ sức về binh học chiến trận, Tôn Tẫn tuyệt đối không nhường bước. Chưa nói đến việc học thuyết binh pháp chiến trận chính là toàn bộ ý nghĩa sinh mạng của ông, chỉ riêng việc bản thân là hậu duệ của Binh thánh Tôn Vũ thôi, Tôn Tẫn cũng không muốn làm nhục tổ tông. Nguyên nhân ông vẫn chưa quy ẩn sơn lâm, chính là đang chờ đợi trận đại chiến này. Đánh xong trận này, ông nên lên núi viết sách rồi.

Tề Uy Vương và Điền Kỵ trực tiếp đến khu vườn, Tôn Tẫn đang đọc "Ngô Tử binh pháp" trong căn nhà tranh.

“Tiên sinh đối với binh pháp của Ngô Khởi, có gì bình phẩm không?” Tề Uy Vương cười hỏi.

Tôn Tẫn nhạt cười đáp: “Ngô Tử là danh tướng gần đây nhất, cả đời đại chiến với chư hầu bảy mươi sáu lần, thắng sáu mươi tư lần, hòa mười hai lần, chưa từng bại trận, tự nhiên là đại gia binh học đường đường chính chính. Thế nhưng, Ngô Tử bị thời thế hạn chế, vẫn chưa có chiến trận dã chiến bộ kỵ quy mô lớn, chủ trương binh pháp của ông nằm ở đạo lý cường quân, thiếu đi đạo lý trù sách chiến trường. Suy cho cùng, chiến tranh công thủ thời đó thô phu giản đơn, yếu hại của quân lính nằm ở chỗ tinh binh, chứ không nằm ở mưu kế hay. Điểm đoản của Ngô Tử binh pháp, chính là ở chỗ mưu kế không đủ. Ngô Tử lâu năm làm thượng tướng quân nước Ngụy, truyền thống tinh binh này đã cắm rễ sâu vào quân đội nước Ngụy, vừa khéo ăn rơ với sở trường của Bàng Quyên, cũng vừa khéo ăn rơ với sở trường của Bàng Quyên... Ơ hay, thời thế vậy thay.” Không kìm được mà cảm khái thở dài.

Điền Kỵ cười nói: “Ý của tiên sinh là, dã chiến bộ kỵ, mưu kế kỳ lạ có thể địch lại tinh binh?”

Tôn Tẫn cười lớn: “À, có tinh binh thì tự nhiên càng tuyệt hơn rồi.”

Tề Uy Vương thấy cung nữ dâng trà xong đã lui ra, liền ngồi xuống chắp tay nói: “Quân Ngụy đã đại cử tấn công nước Hàn, tiên sinh có cao kiến gì chăng?”

Tôn Tẫn hoàn toàn không hề cảm thấy kinh ngạc bất ngờ, thản nhiên cười nói: “Đại chiến Ngụy Hàn khác với đại chiến Ngụy Triệu. Thứ nhất, nước Hàn tuy nhỏ, sức chiến đấu lại mạnh hơn nước Triệu. Thứ hai, nước Ngụy cách Tân Trịnh chẳng qua chỉ một trăm dặm, cách Hàm Đan lại có hơn bốn trăm dặm. Thứ ba, lần này Bàng Quyên bị thái tử Thân và Công tử Ngang kiềm chế, đối thủ lại là Thân Bất Hại – kẻ hơi am hiểu binh pháp lại kiên nhẫn bền bỉ. Có ba điểm khác biệt này, nước Tề nhất định phải xuất binh cứu Hàn, hơn nữa còn có thể đánh bại nước Ngụy một lần nữa, đặt nền móng cho việc xưng bá của nước Tề. Thế nhưng, tuyệt đối không được vội vã xuất binh.” Dẫu Tôn Tẫn không cần suy nghĩ, nhưng lại nói rất chậm.

Tề Uy Vương hiểu ý gật đầu: “Tiên sinh cho rằng, thời cơ xuất binh nên được xác định thế nào đây?”

“Theo phán đoán của thần, Thân Bất Hại tuy chỉ có hơn một vạn binh lực, nhưng cũng đủ để kháng cự nước Ngụy chừng ba tháng. Đến lúc đó nước Hàn tiêu hao kiệt quệ, quân Ngụy cũng nôn nóng bứt rứt, nước Tề và nước Triệu đồng thời xuất động, ắt có thể đại thắng.”

“Hay lắm! Cứ theo mưu tính của tiên sinh mà làm. Vẫn là tiên sinh và Điền Kỵ thống quân.” Tề Uy Vương đập bàn chốt sách.

“Vương thượng, thượng tướng quân thống soái, thần chỉ là quân sĩ thôi.” Tôn Tẫn đính chính cực kỳ nghiêm túc, Tề Uy Vương và Điền Kỵ không khỏi phì cười.

Sứ thần nước Hàn nhận được câu trả lời chắc chắn "chuẩn bị một chút là xuất binh cứu viện" của Tề Uy Vương, không dám dừng lại, phi ngựa gấp về nước Hàn, thả ra những chú chim bồ câu đưa thư được huấn luyện lâu ngày bay vào Tân Trịnh. Tân Trịnh lúc bấy giờ, đã kiên cường chống cự hơn một tháng trời, quân dân thương vong hơn hai vạn người, quốc nhân binh lính mệt mỏi rã rời, sĩ khí dần dần sa sút. Thân Bất Hại nhận được thư truyền từ bồ câu, lập tức thông báo tin tức "quân Tề không lâu nữa sẽ xuất binh cứu viện" cho quân dân Tân Trịnh. Quân dân Tân Trịnh nhìn thấy hy vọng, tinh thần chấn động mạnh mẽ, sĩ khí lại dâng cao trở lại. May là lương thảo binh khí trong thành Tân Trịnh dẫu sao cũng sung túc, chỉ cần có người tác chiến, tiếp tục chống đỡ thêm một thời gian nữa cũng không phải là chuyện khó khăn gì. Thân Bất Hại chớp lấy thời cơ bổ sung tân binh, đem tất cả nam nhân dưới năm mươi tuổi trên mười lăm tuổi trong thành, toàn bộ trưng phát thành quân sĩ, thế mà lại có đến một vạn người, biên chế hỗn hợp cùng với hơn năm ngàn tinh binh còn lại, thành lâu Tân Trịnh lại lần nữa cờ xí tung bay, giáp trụ sáng ngời quân lính dày đặc, hoàn toàn không có chút vẻ gì là đường cùng sức kiệt cả.

Bàng Quyên đánh mãi không hạ được, vốn dĩ đã vô cùng bực bội, thấy thành lâu Tân Trịnh đột nhiên uy phong lẫm liệt, cứ như đang khiêu khích quân Ngụy vậy. Bàng Quyên không khỏi nổi giận, leo lên đài cao, quan sát kỹ lưỡng nửa ngày, thế mà lại ngẩng đầu cười lớn. Trở về đại doanh trung quân, Bàng Quyên lập tức triệu tập các tướng hạ lệnh: “Tân Trịnh đã là cá mập vẫy vùng lúc giãy chết, hồi quang phản chiếu. Đại quân ta ngày mai bắt đầu luân phiên tấn công mãnh liệt, ngày đêm không ngừng, một hơi hạ gục Tân Trịnh!” Bố trí xong binh lực và phương pháp công thành, quân Ngụy đêm đó lặng thinh giấu cờ.

Sáng sớm hôm sau, mặt trời còn chưa mọc, đại quân nước Ngụy xếp trận. Bàng Quyên leo lên đài đất cao ngất, từ xa có thể nhìn thấy Thân Bất Hại ở ô cắm cờ lầu bắn tên cửa bắc, cả hai đều khoác áo choàng đỏ rực, nhìn nhau vô cùng rõ ràng. Bàng Quyên chỉ trường kiếm về phía lầu bắn tên, lớn tiếng gọi: “Thân Bất Hại, bản thượng tướng quân khâm phục ngươi khí phách hiên ngang, đã hạ lệnh không bắn tên lén vào ngươi, ta với ngươi đọ cao thấp một cách đường đường chính chính, thế nào?” Thân Bất Hại cười lớn, trường kiếm thẳng chỉ: “Bàng Quyên, bản thừa tướng chỉ có một thành cô độc, không thể cùng ngươi đấu trí như Tôn Tẫn, liền liều mạng một phen với ngươi, thà làm ngọc vỡ chứ không làm ngói lành!”

Bàng Quyên nghe Thân Bất Hại dùng lời lẽ của Tôn Tẫn để chế nhạo mình, sắc mặt lập tức tái xanh, cờ lệnh vung vát, trống trận đột nhiên vang rền trời đất!

Quân Ngụy bắt đầu đợt tấn công mãnh liệt. Toàn quân chia làm bốn đợt, mỗi đợt hai vạn tinh binh, tấn công dữ dội hai canh giờ liền đổi sang đợt khác. Cứ thế duy trì mỗi một đợt đều là binh lực tươi mới tinh nhuệ. Quân phòng thủ Tân Trịnh vốn dĩ binh lực đã mỏng manh, lại thêm việc pha trộn giữa tân binh và cựu binh, không thể luân phiên thay thế như vậy được, toàn bộ chỉ đành tử thủ trên thành lâu.

Trải qua mấy ngày đêm liền, tường thấp trên thành lâu Tân Trịnh, đã bị máu tươi chồng chất trát thành một màu đỏ bầm, máu chảy xuôi theo tường thành như những con suối nhỏ róc rách, bức tường thành cao hơn ba trượng, dưới ánh nắng tháng năm lại đỏ rực sáng lấp lánh.

Đối diện với tiếng hò hét giết chóc rung trời dưới chân thành, quân thủ thành nước Hàn ai nấy đều huyết khí sôi sục, đỏ ngầu cả mắt, khản cả cổ họng, chỉ đành như những kẻ câm lặng điên cuồng vung đao giáo chém giết dữ dội! Tất cả cung tên đều bị máu tươi ngấm đẫm trơn tuột không cầm nổi, những mũi tên bắn ra, giống như những gã say rượu lảo đảo chao lượn giữa không trung. Tất cả gỗ lăn đá tước gạch ngói vụn chất đống trên tường thành, đều mang theo máu tươi mồ hôi cùng với thức ăn thừa dính nhầy nhụa lăn lốc nện xuống chân tường thành. Đao kiếm đã bị chém mẻ lưỡi, biến thành những mảnh sắt vụn, nhưng cũng chẳng màng mà đổi lấy một cây khác. Từng tên quân sĩ nước Hàn, dù là tân binh hay cựu binh, toàn bộ đều chém giết điên cuồng tối tăm mặt mày, máu thấm đẫm giáp bào. Lúc sau dứt khoát vứt bỏ giáp trụ, cởi trần trụi, đầu tóc bù xù liều chết chém giết! Nhưng chỉ thoáng chốc, mỗi người lại biến thành một người máu, đến cả hai hàm răng trắng phau cũng trở nên đỏ rực đỏ hồng.

Bách tính Tân Trịnh lại càng già trẻ trai gái cùng xuất động, vận chuyển gỗ lăn đá tước lên thành lâu. Cuối cùng lại bắt đầu vội vã phá dỡ nhà dân nha thự, đem tất cả rui gỗ, gạch vữa, ngói lợp cùng nhau chuyển hết lên thành lâu, dùng làm gỗ lăn đá tước. Nhìn thấy khu phố sầm uất bị đập phá tan hoang thành đống phế tích, tiếng khóc than của bách tính Tân Trịnh biến thành những lời nguyền rủa độc địa, cuối cùng thậm chí đến cả nguyền rủa cũng chẳng còn thời gian, chỉ biết cắn răng chạy bay điên cuồng. Đường phố, đường ngựa, phế tích, thành lâu, người kiệt sức, bị đè chết, tử trận, khóc chết nhiều không kể xiết, xác chết chất thành đống ở các ngõ ngách, thế nhưng chẳng ai màng tới chuyện vận chuyển. Quan lại, nội thị, cung nữ cùng tất cả tần phi, dưới sự dẫn dắt của thái tử cũng thở hồng hộc xuất động. Tân Trịnh mười vạn nhân khẩu toàn thành đều là binh lính, chỉ có duy nhất Hàn Chiêu Hầu là không bước chân ra khỏi cung.

Thân Bất Hại đã không còn thời gian để chỉ huy ở lầu bắn tên nữa, chạy ngược chạy xuôi ở khắp các phân đoạn nguy hiểm, mặt mũi vừa dơ vừa đen, râu tóc bù xù rối tung, đôi tay cầm trường kiếm dính máu liên tục gầm thét khắp nơi: “Giết! Thủ vững cho ta! Viện binh nước Tề sắp đến rồi! Đến rồi——!” Giống như một con mãnh thú bị nhốt trong lồng. Ngoại trừ chiếc áo choàng "đỏ" sớm đã biến thành màu tím đen ấy ra, ông và từng người lính đã chẳng còn chút khác biệt nào nữa.

Trong trận địa quân Ngụy dưới thành, thái tử Thân và Công tử Ngang lần đầu tiên trong đời tận mắt chứng kiến trận chiến thảm khốc đến thế, trải qua hơn hai tháng "đốc sát", thường xuyên mặt cắt không còn giọt máu, tim đập liên hồi, thế mà lại nôn mửa liên tục, bị quân sĩ hộ vệ đỡ về đại doanh. Bàng Quyên trên đài cao thì oán khí khó tiêu, đây là trận chiến hiểm nghèo khó khăn nhất mà ông từng gặp trong sự nghiệp binh nghiệp của mình, đã tử thương tới hai vạn võ tốt tinh nhuệ, thành Tân Trịnh vậy mà vẫn chưa thể công phá, quả thực là không thể tưởng tượng nổi! Hôm nay trong lòng hắn rất rõ, đây là thời khắc quan trọng nhất, cắn răng tấn công mãnh liệt thêm hai canh giờ nữa, ý chí của người Hàn nhất định sẽ sụp đổ, tuyệt đối không được cho Thân Bất Hại mảy may thời gian thở dốc.

Nhìn sắc trời chiều tà đang lặn xuống, Bàng Quyên lớn tiếng hạ lệnh: “Truyền dụ tam quân, tấn công mãnh liệt hai canh giờ, đêm nay hạ gục Tân Trịnh!”

Các quan quân truyền lệnh bốn bề đài cao lập tức tản ra phi ngựa: “Tấn công mãnh liệt hai canh giờ——! Đêm nay hạ gục Tân Trịnh——!”

Sĩ khí quân Ngụy chấn động, một đợt xung phong ào ạt hò hét giết chóc xông lên. Thế nhưng xông đến dưới chân thành, thang mây dính đầy máu me áp vào bức tường thành dính đầy máu me, lập tức trượt ngã xuống chân thành. Dẫu cho may mắn móc được, binh lính vừa đặt chân lên, dưới chân liền trượt ngã nhào xuống. Thêm vào đó quân thủ thành trên thành liên tục dùng móc lớn giật mạnh thang mây, gạch đá liên tục nện xuống, trong nửa canh giờ vậy mà không có lấy một chiếc thang mây nào bám chắc nổi vào tường thành. Đại quân kịch chiến, bất kỳ công phu hoang đường thần kỳ nào cũng không dùng được vào việc gì, dẫu có cá biệt vài người có thể bay lên tường thành, đối mặt với những dũng sĩ tử chiến ào ạt lao tới thì chắc chắn trong khoảnh khắc sẽ hóa thành thịt vụn. Nơi này cần sự phối hợp chặt chẽ và sức mạnh tổng thể, để chém giết từng đao từng giáo, chứ không phải năng lực cá nhân của bất kỳ kỳ tài dị sĩ nào có thể phát huy tác dụng.

Bàng Quyên với tư cách là một đại tướng lăn lộn sa trường lâu năm, tự nhiên hiểu rất rõ đạo lý trong đó. Sau khi nhận được ba lần tin cấp báo không thể leo thành, hắn phẫn nộ hô lớn: “Dừng công thành——!”

Một hồi chiêng đồng khua vang, võ tốt quân Ngụy thoắt cái ngã vật xuống bãi hoang dưới chân thành.

Quân Hàn trên thành, cũng vô lực phủ phục bên ô cắm cờ tường thành thở hồng hộc, đến chút sức để mắng chửi quân Ngụy cũng không còn nữa.

Ánh chiều tà tàn rọi, tiếng ngựa hí tiêu điều, chiến trường đột nhiên chìm vào tĩnh lặng. Trên thành lâu khói lửa mịt mờ, lững lờ trôi bay chiến kỳ nhuốm máu. Dưới chân thành cũng lững lờ trôi bay chiến kỳ đỏ rực máu tươi, khói lửa mịt mờ khắp vùng đồng hoang mờ mịt. Khắp nơi đều là máu tươi, khắp nơi đều là xác chết, khắp nơi đều là thương binh, đến cả ánh sáng lóe lên của binh khí cũng bị vết máu che khuất.

Thân Bất Hại đứng trên lầu bắn tên thành lâu, Bàng Quyên đứng trên đài cao trước trận, hai người nhìn nhau từ xa, giưa tay cầm trường kiếm chỉ thẳng vào đối phương, thế nhưng đều chẳng còn chút sức lực nào để hô lớn thêm một tiếng nữa.

Dưới hành lang cung điện Tân Trịnh, Hàn Chiêu Hầu ngẩn người đứng thẫn thờ. Mấy con quạ phành phạch vỗ cánh bay tới, giật mình khiến hắn giật mình run lẩy bẩy. Sự tĩnh lặng đột ngột, khiến hắn cảm thấy lạnh sống lưng sợ hãi, đến cả ánh chiều tà hoàng hôn ấy cũng trở nên mơ hồ. Trận chiến đánh lâu đến vậy, hắn từ đầu đến cuối chưa từng bước chân ra khỏi cửa cung, thế nhưng trong lòng lại rất rõ, Tân Trịnh sắp sửa diệt vong rồi. Phòng ngự một quốc gia, đến cả tần phi cung nữ nội thị quan lại thái tử cũng đều xuất động rồi, trận chiến này còn có thể đánh đấm gì nữa đây? Đối mặt với nước Ngụy, có thể chống đỡ lâu như vậy, cũng coi như không tệ rồi, nước Hàn diệt vong trong một trận đại chiến, cũng xem như không thẹn với liệt tổ liệt tông... Đột nhiên, một tiếng bước chân nặng nề vang lên, vang dội như tiếng sấm trong chính điện tĩnh mịch như chết, Hàn Chiêu Hầu không khỏi run rẩy sợ hãi, chẳng lẽ quân Ngụy phá thành rồi sao? Ngước nhìn cửa cung, chỉ thấy một kẻ máu me bù xù tóc tai rũ rượi khoác một chiếc áo choàng rỏ máu, chậm rãi bước về phía hắn!

Tựa như ban ngày thấy ma, Hàn Chiêu Hầu đưa tay chỉ một cái, sắc mặt tái xanh, đột ngột mềm nhũn ngã quỵ xuống dưới hành lang cột trụ, hàm răng run lẩy bẩy nói không nên lời.

“Thần... Thân, Bất Hại, về, rồi đây...” Kẻ máu me khàn giọng thì thầm, mềm nhũn ngã quỵ xuống chân cột cửa.

Hàn Chiêu Hầu hai chân nhũn ra, tựa lưng vào hành lang cột trụ thở dài dài: “Thừa tướng..., vất vả, cho ngươi rồi.”

“Quân hầu, Bàng Quyên, công không nổi nữa rồi. Một mảnh, thành máu. Thang mây, vô dụng rồi!” Thân Bất Hại bỗng nhiên ngửa mặt cười lớn, khàn đặc như tiếng kêu thảm thiết, vang vọng lạnh lẽo khắp chính điện.

Hàn Chiêu Hầu run lẩy bẩy một trận, trầm mặc hồi lâu: “Thừa tướng, trận chiến này, không đánh cũng thôi...”

Thân Bất Hại lại đột ngột đứng phắt dậy, mang theo đầy mình tanh hôi mùi máu tươi, hiên ngang bước đến trước mặt Hàn Chiêu Hầu khàn giọng thét lớn: “Sao thế? Quân hầu sợ rồi sao? Không được đâu. Quân Tề sắp đến rồi! Bọn chúng chính là muốn đợi người Hàn chảy cạn máu, mới chịu xuất binh! Quân hầu, trong vòng ba tháng, nhất định sẽ có viện binh! Phải trụ vững, đứng vững lên! Ngươi là quân chủ nước Hàn, là quân chủ đấy!”

Hàn Chiêu Hầu vẫn cứ mờ mịt trầm mặc.

“Quân hầu... lên thành lâu, an ủi một tiếng, các tướng sĩ đi thôi.” Thân Bất Hại đến cả nước mắt cũng khô cạn rồi.

Hàn Chiêu Hầu chật vật tựa vào hành lang cột trụ, đứng dậy, thở dài một tiếng, đi theo Thân Bất Hại, bước ra khỏi chính điện trống trải.

Thân thành lâu Tân Trịnh. Ánh chiều tà sắp lặn, đại doanh quân Ngụy đỏ rực máu tươi trong vùng đồng hoang và thành Tân Trịnh đỏ rực máu tươi hòa quyện vào làm một, dưới ánh chiều tà đỏ rực máu tươi lan tỏa ánh sáng rực đỏ, hoang đường mà lại kỳ dị mơ hồ. Binh lính đều biến thành những kẻ máu me, toàn bộ nằm dưới chân thành ngáy ngủ mê mệt, không phân biệt được đâu là người chết đâu là người sống, cũng chẳng có lấy một ai đứng dậy đón chào quân chủ. Hàn Chiêu Hầu muốn nói chuyện, đôi môi lại chỉ run lẩy bẩy rù rù, một chữ cũng không thốt ra nổi. Ông lảo đảo bước đến trước ô cắm cờ, chật vật bám lấy tường thấp, bàn tay lại dính chặt vào lớp bùn nhão ấm nóng, đột ngột rụt tay về, lại thấy đôi tay dính đầy máu ứ đọng đặc quánh! Ông kêu lên kinh hãi, tiếp đó là một trận buồn nôn, nôn mửa dữ dội... Doanh trại ngập tràn sắc máu của vùng đồng hoang, hóa thành sóng biển máu cuồn cuộn, ập thẳng vào mặt ông! Ông hét lớn ngước đầu lên, ánh chiều tà đỏ rực lại bùng cháy thành biển lửa ngập trời, thiêu đốt ập tới chỗ ông! Hoảng sợ cúi đầu, những tên lính máu thế mà từng tên một đứng thẳng dậy, cứng nhắc ép sát lại gần ông!

Hàn Chiêu Hầu thảm thiết kêu lên một tiếng, cười lớn không ngừng, múa tay múa chân ngã lăn xuống đất, đột ngột biến thành một kẻ máu me, tóc tai dựng ngược, lạnh lẽo đáng sợ!

“Quân hầu——!” Thân Bất Hại thấy không ổn, lập tức lao tới trước.

Hàn Chiêu Hầu quay cuồng dữ dội, như con quay không thể dừng lại! Đột ngột, ông hét dài một tiếng, máu tươi trong miệng phun ra như tên bắn, mềm nhũn ngã quỵ xuống không tiếng động.

“Quân hầu...” Thân Bất Hại nhào lên thi thể của Hàn Chiêu Hầu, bất động hồi lâu, tĩnh lặng không tiếng động.

Mặt trời lặn rồi. Màn đêm mịt mờ, thành lâu đồng hoang chìm trong tĩnh lặng chết chóc. Thân Bất Hại cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, vuốt phẳng đôi mắt trừng to hoảng sợ của Hàn Chiêu Hầu, đứng dậy, cởi chiếc chiến bào thấm đẫm máu tươi của chính mình, nhẹ nhàng che phủ cho Hàn Chiêu Hầu, cung kính cúi người vái ba lạy. Ông đăm đăm nhìn ánh chiều tà phương tây, chậm rãi rút trường kiếm ra: “Quân hầu, sĩ vì tri kỷ mà chết, Thân Bất Hại há có thể sống một mình?” Ông bình thản đảo ngược trường kiếm, mạnh mẽ đâm thẳng vào bụng mình!

Máu tươi văng tứ tung, thành lâu bao trùm trong màn đêm vô tận vô biên.

Trong khoảnh khắc ấy, Thân Bất Hại chợt nghĩ đến nước Tần, nghĩ đến Vệ Ương, nghĩ đến vị "cao nhân huynh" cho đến nay vẫn không rõ họ tên ấy – biến pháp của nước Hàn đã chết yểu, bản thân so tài biến pháp với Vệ Ương, cũng là bản thân thảm bại; kẻ thành công muôn đời bất hủ, kẻ thất bại vạn thế trò cười, tất cả đều theo trận đại chiến đẫm máu này mà tan biến thành mây khói. Chẳng lẽ, đây chính là ý trời sao... Thân Bất Hại chật vật mở to đôi mắt, nhìn lần cuối lầu bắn tên Tân Trịnh đã biến thành màu tím, thét lớn một tiếng, buông thõng ngã sấp xuống người Hàn Chiêu Hầu!

Một trận tiếng móng ngựa dồn dập, xé toạc sự tĩnh lặng của đại doanh đồng hoang. Bàng Quyên bỗng nhiên cảnh giác, cầm kiếm lao ra khỏi đại doanh.

Ngựa chiến dựng đứng hí vang, trong khoảnh khắc đột ngột dừng lại kỵ sĩ đã lăn nhào xuống ngựa ngã gục xuống đất: “Thượng tướng quân, Đại Lương nguy cấp! Vương mệnh cứu gấp...” Sứ thần lục lọi trong ngực ra một cuộn thẻ tre đã bị mồ hôi thấm ướt, ngất lịm đi dưới đất.

Bàng Quyên thét giận: “Tam quân nhổ trại! Quay về cứu Đại Lương——!”

Bàng Quyên giận dữ ngút trời. Dẫu cho lúc công Hàn kịch liệt nhất, hắn cũng chưa từng quên đi khả năng quân Tề cứu viện. Mà ở trong thâm tâm, hắn coi việc đọ sức lần nữa với Tôn Tẫn quan trọng gấp một trăm lần việc đánh Hàn, dẫu cho có diệt được nước Hàn đi nữa, thiên hạ cũng sẽ không vì thế mà ca tụng hắn, bởi vì nước Hàn quá nhỏ, Thân Bất Hại cũng chẳng thông hiểu quân sự. Tôn Tẫn nước Tề thì khác, hậu duệ của Tôn Vũ, cao đồ danh môn, sư đệ đồng môn, lại thêm chiến tích huy hoàng đại bại Bàng Quyên ở Quế Lăng, mới là đối thủ thực sự của Bàng Quyên, cũng là "Long Môn" trước mặt Bàng Quyên. Đánh bại Tôn Tẫn, Bàng Quyên mới xứng danh là danh tướng thực sự. Bằng không, Bàng Quyên ở trong thiên hạ mãi mãi cũng chỉ là một vị tướng hạng hai mà thôi. Bàng Quyên ngạo mạn lại đầy hoài bão lớn lao, há có thể hủy hoại bản thân trong nỗi nhục nhã thế này? Tên Tôn Tẫn này cũng thật là mờ mắt vì lợi, dám giở lại trò cũ sao? Chẳng lẽ Bàng Quyên thực sự là đồ ngốc hay sao?

Đang lúc nhổ trại, lại nhận tin cấp báo hỏa tốc, tám vạn kỵ binh tinh nhuệ nước Hàn, do Thượng Đảng vượt sông Thiếu đánh thẳng tới An ấp!

Bàng Quyên không có lấy một khoảnh khắc do dự, lập tức "ra lệnh" cho thái tử Thân và Công tử Ngang chia ba vạn binh, đi về phía bắc chặn giết quân Triệu. Hai vị "danh tướng" đã sớm rối loạn phương hướng lập tức vui vẻ tiếp nhận. Bọn họ rất rõ, An ấp vốn dĩ đã có sẵn một vạn quân đồn trú, cộng thêm mấy vạn quân đồn trú Hà Tây của Long Giả có thể bất cứ lúc nào hô ứng, cứu viện An ấp đương nhiên là có kinh mà không hiểm. Nếu như muốn đi đánh Tôn Tẫn – người mà ngay cả Bàng Quyên cũng không phải là đối thủ, thì đó chính là chín chết một sinh. Bàng Quyên cũng mừng vì tống khứ được hai cái cục nợ rắc rối nắm giữ đại quyền trong tay nhưng lại là đồ cơm túi rượu nang này, để thoải mái đại chiến một trận ra trò với Tôn Tẫn.

Một canh giờ sau, quân Ngụy được huấn luyện nghiêm ngặt chia làm hai đường. Bàng Quyên tự mình thống soái mười vạn đại quân tốc độ toàn lực tiến nhanh, thẳng tiến Đại Lương.

Binh mã nước Tề dưới thành Đại Lương vậy mà không hề rút lui, tiếp tục chiến dịch công thành dữ dội. Cho đến khi nhìn thấy ngọn đuốc ngợp trời, quân Tề mới đột nhiên biến mất khỏi dưới thành Đại Lương. Tiếng reo hò của người Đại Lương còn chưa lắng xuống, đội kỵ binh tiền quân do tự mình Bàng Quyên thống lĩnh đã cuộn trào như vũ bão ập tới. Lên cao phóng tầm mắt nhìn xa, Bàng Quyên từ xa có thể nhìn thấy quân Tề khắp đồng hoang đi về hướng bắc, cờ xí ngọn đuốc tán loạn vô trật tự, quyết đoán hạ lệnh: “Toàn lực truy kích! Một mẻ hốt gọn đánh tan!”

Trên vùng đồng hoang tối đen như mực, thiết kỵ kỵ binh quân Ngụy phi nhanh như chớp đuổi theo về phía bắc, bộ binh thì đi đường ngày đêm kiêm trình từ một con đường lớn khác cách kỵ binh mấy dặm đường. Khi trời vừa hửng sáng, đuổi đến bờ nam sông Tế, vậy mà đã bị quân Tề vượt sông trốn chạy sang bờ bắc trong gang tấc. Lại lên cao phóng tầm mắt nhìn xa lần nữa, Bàng Quyên đã rõ mười mươi, tuyến đường rút lui của quân Tề là xuôi theo Trường Hằng, Đông Quận đi về phía bắc, bước vào Đông A trong cảnh giới nước Tề. Con đường này dài chừng bảy tám trăm dặm, trước Đông Quận không có địa hình đồi núi. Mà trong khoảng hơn hai trăm dặm từ Đông Quận đến Đông A, chỉ có một vùng núi non nhỏ, cũng không đủ để bố trí mai phục đánh lén. Hơn nữa, với tốc độ truy kích của thiết kỵ và võ tốt quân Ngụy, trong khoảng hơn năm trăm dặm trước Đông Quận nhất định có thể chặn đứng quân Tề, tuyệt đối sẽ không đi vào vùng núi Mã Lăng phía nam Đông A.

Bàng Quyên suy tính đâu ra đấy, hạ lệnh quan quân kiểm kê số bếp nấu của quân Tề để lại. Chẳng mất mấy chốc, quan quân bẩm báo: “Bếp nấu hơn sáu vạn.” Chiểu theo quy định trong quân, một bếp nấu có thể cung cấp phần ăn cho chừng ba mươi người, hơn sáu vạn bếp nấu, cho thấy quân Tề xuất động tấn công Đại Lương gần vạn đại quân. Đây chính là con số thường xuyên của quân đội nước Tề. Bàng Quyên không khỏi cười lạnh, đừng nhìn quân Tề đông gấp đôi quân Ngụy, nhưng vẫn không chịu nổi cú xung kích mạnh mẽ của quân Ngụy. Điểm này, có lẽ người Tề tự bọn họ cũng rõ, bằng không, hà tất phải hoảng hốt tháo chạy? Tôn Tẫn dẫu giỏi trù sách, đánh trận vẫn phải dựa vào binh lính, chỉ cần đuổi kịp quân Tề, bất kỳ mưu kế nào của Tôn Tẫn cũng sẽ không có đất dụng võ.

Bàng Quyên hạ lệnh, nương theo bếp nấu của quân Tề bắc lò nấu cơm, ăn no xong mang theo lương khô thịt khô ba ngày, một hơi truy kích!

Khi mặt trời mọc, quân Ngụy vượt sông Tế. Hai canh giờ sau, cờ xí quân Tề thấp thoáng từ xa. Sĩ khí quân Ngụy chấn động mạnh mẽ, hò hét đuổi theo điên cuồng! Kỳ lạ là, luôn có thể nhìn thấy cờ xí tán loạn của quân Tề, thế mà mãi vẫn không tài nào đuổi kịp để bao vây được.

Bàng Quyên tự nhiên không có cách nào biết được, những kẻ đang "tháo chạy" phía trước, chính là ba vạn kỵ sĩ tinh nhuệ giỏi kỵ xạ kỹ kích của nước Tề.

Đối với trận đại chiến lần này, Tôn Tẫn có thể nói là đã tốn không ít tâm cơ. Khi ông nói với Điền Kỵ rằng vẫn áp dụng cách đánh lần trước, Điền Kỵ kinh ngạc đến mức á khẩu không nói nên lời. Đối diện với một lão tướng sa trường, danh sĩ nhà binh như Bàng Quyên, há có thể lại để hắn sập bẫy một lần nữa? Tôn Tẫn lại nói: “Bàng Quyên quen đọc binh thư, nhưng lại cứng nhắc quá mức. Lần này, khiến hắn cảm thấy bản thân đang hành sự theo binh pháp, mà quân Tề lại đi ngược lại, dụ hắn vào mai phục. Cái này gọi là binh bất yếm trá. Chỉ vì giở lại trò cũ, mới có thể kích giận Bàng Quyên truy sát tiêu diệt quân Tề.” Tuy có lý, Điền Kỵ vẫn có chút thấp thỏm bất an, cho đến khi tự mình thống soái ba vạn tinh kỵ dụ dỗ Bàng Quyên vượt qua sông Tế, Điền Kỵ mới trút bỏ được gánh nặng lớn trong lòng, không khỏi từ tận đáy lòng thán phục mưu tính của Tôn Tẫn.

Lần này tấn công Đại Lương, Tôn Tẫn đã có sự sắp xếp khác với lần trước: Năm vạn kỵ binh, hai vạn bộ binh, cờ xí doanh trại lại giương ra thanh thế của đại quân mười lăm vạn; đồng thời giữa Tân Trịnh Đại Lương, rải rác khắp nơi các thám tử cải trang thành thường dân, bất cứ lúc nào báo cáo động tĩnh quân Ngụy; ngày trước khi quân Ngụy quay về cứu viện, hai vạn bộ binh đã rút lui, hai vạn kỵ binh hạng hai khác cũng rút lui trước hai canh giờ; ba vạn tinh kỵ do tự mình Điền Kỵ thống soái, dụ địch đi sâu vào trong. Đường đi dọc đường cùng các chi tiết muôn hình vạn trạng, Tôn Tẫn đều lần lượt bố trí cực kỳ tỉ mỉ. Bố trí thỏa đáng rồi, Tôn Tẫn bèn tọa trấn vùng núi mai phục, bí mật điều động đại quân bộ kỵ chưa xuất động trong cảnh giới nước Tề, chuyên môn vận động về vùng núi này vào ban đêm, làm tốt công tác chuẩn bị mai phục đầy đủ.

Đuổi đến tối hôm đó, đại quân Bàng Quyên đã vượt qua Trường Hằng, phát hiện các hố bếp nấu của quân Tề giảm vọt xuống còn bốn vạn! Rõ là quân Tề đào vong rất nhiều, binh viên giảm mạnh, chỉ còn lại khoảng mười một mười hai vạn. Bàng Quyên hạ lệnh tiếp tục đuổi đánh dữ dội, chiều ngày hôm sau, đã tiến vào địa phận Bộc Dương phía đông hạ lưu sông lớn, tiến thêm chưa đầy một trăm dặm nữa, chính là vùng núi Đông Quận. Lúc này Bàng Quyên có chút do dự, kiểm kê các hố bếp nấu của quân Tề, vậy mà chỉ còn lại chưa đầy hai vạn ba ngàn mấy trăm. Lúc này kỵ binh tiền quân vừa khéo lại bắt sống hơn hai trăm thương binh tản mác, còn có mấy trăm bộ tốt quân Tề tản mác đến đầu hàng. Sau khi thẩm vấn cẩn mật, mới biết quân Tề đào vong dọc đường nghiêm trọng, chỉ còn lại bảy tám vạn quân mã, bộ tốt đều đi không nổi nữa, quân Tề suýt chút nữa thì sụp đổ rồi.

“Tôn Tẫn có ở trong quân không?” Bàng Quyên uy nghiêm hỏi một viên bách phu trưởng trung quân.

“Quân sĩ đi cùng bộ tốt, một đội trăm người luân phiên khiêng đi. Thượng tướng quân thống soái kỵ binh yểm trợ.” Bách phu trưởng vô cùng chán nản.

Bàng Quyên lớn tiếng hạ lệnh: “Năm ngàn hậu quân, ở lại trông coi cỗ xe nặng. Toàn quân nhẹ trang tiến nhanh!”

Thoáng chốc, quân Ngụy vứt bỏ các loại xe cộ thang mây lều trại nồi niêu nấu ăn v.v., toàn thân nhẹ trang, rầm rộ đuổi theo về phía bắc, quyết tâm phải chặn đứng quân Tề ở phía nam Đông A một mẻ hốt gọn tiêu diệt sạch. Bàng Quyên phái năm mươi quan quân chạy xuyên thoi thoi bên vệ đường, lớn tiếng hô lớn với đại quân: “Kẻ nào bắt giết được Tôn Tẫn Điền Kỵ, phong ngàn hộ——!” Sĩ khí quân Ngụy chấn động mạnh mẽ, hò hét gầm thét “Bắt giết Tôn Tẫn Điền Kỵ——! Giết——!” Cuốn lên khói bụi ngợp trời, trên vùng đồng hoang rộng lớn cuồn cuộn như sấm gầm ép tới phía bắc.

Đại quân của Tôn Tẫn lúc này đang mai phục tại địa hình sơn địa Mã Lăng Sơn, cách phía nam trọng trấn Đông A ở biên giới nước Tề hơn trăm dặm. Vùng đồi núi này lúc bấy giờ vẫn là đất của nước Vệ. Do nước Vệ nhỏ yếu, kẹp ở giữa hai cường quốc Ngụy và Tề đang hấp hối, nên đối với bất kỳ đại quân "mượn đường" nào cũng đều không có khả năng can thiệp, đành phải phó mặc. Vùng núi này không phải là nơi hiểm trở cao ngút của binh gia, người bình thường thậm chí còn không gọi nổi tên. Xét về địa hình, phía tây nam là đồng bằng, vượt qua vùng đồi núi lại là đồng bằng, trước núi sau núi không có sông lớn, toàn bộ vùng núi chỉ dài chừng hai, ba mươi dặm. Kiểu đồi núi nửa núi nửa đồng bằng này, đối với kỵ binh tinh nhuệ nhanh như chớp mà nói, thực ra không tính là hiểm địa. Thế nhưng thứ mà Tôn Tẫn nhắm tới lại chính là điểm trông có vẻ bình thường này. Hồi đó khi được sứ giả nước Tề bí mật cứu về, ông đã đi qua con đường núi này. Vốn mang bản năng nhạy bén với địa hình địa mạo, Tôn Tẫn vốn đang nằm trong xe, lúc qua núi lại chèo dậy quan sát suốt đúng một canh giờ.

Binh quý hồ sơn thủy. Sông ngòi núi cao xưa nay luôn là những yếu tố mà binh gia phải khắc ghi trong xương tủy, nhìn thấu được, dùng tốt được, thì một con sông một ngọn núi hoàn toàn có thể địch nổi mười vạn đại quân! Tôn Tẫn lưu tâm thấy vùng núi Mã Lăng thoạt nhìn có vẻ thoải mái này, thực chất bên ngoài thì tròn thoả mà bên trong lại hiểm trở quanh co. Cửa khẩu là những gò núi nhỏ thoả, đại đạo rộng rãi, thế nhưng càng đi vào trong lại càng chật hẹp quanh co, thế núi hai bên theo đó cũng cao lên, thêm vào đó là đất núi nhiều đá ít, nên cây cối rừng rậm lại vô cùng xum xuê. Tôn Tẫn rất hiểu Bàng Quyên, cũng biết trong tay đối phương có một cuốn "Thiên hạ sơn thủy đồ" do thầy tặng, Bàng Quyên không thể không biết vùng núi này. Thế nhưng, Bàng Quyên chắc chắn chưa từng tự mình đi qua con đường núi này. Đây là điều Tôn Tẫn đã cố ý kiểm tra. Hồi học tập binh pháp trong núi, hai người từng cùng nhau du ngoạn thiên hạ, nhưng đều là những danh sơn đại xuyên, làm sao có thể đi hết từng vùng núi từng con sông? Biết tiếng mà không rõ thực chất, ranh giới nằm ở giữa biết và không biết. Thứ mà Tôn Tẫn tận dụng chính là khiếm khuyết này của Bàng Quyên, đoán chắc rằng Bàng Quyên vì biết vùng núi này nên sẽ không quá mức cẩn thận. Quan trọng hơn là, Tôn Tẫn đã dồn thời gian Bàng Quyên bước vào đường núi vào ban đêm, khiến quân Tề có thể phát huy tối đa sức chiến đấu của địa hình bất ngờ này.

Trước lúc hoàng hôn, hơn mười vạn bộ binh do Tôn Tẫn bí mật điều động đã có mặt đầy đủ, cửa khẩu phía bắc đã bị bịt kín. Kỵ binh phong tỏa cửa khẩu phía nam cũng đã chờ sẵn trong khu rừng rậm cách đó hơn chục dặm. Ông muốn tiêu diệt gọn mười vạn quân của Bàng Quyên tại con đường Mã Lăng vô danh tiểu tốt này.

Ánh tà dương sắp lặn, Tôn Tẫn đứng trên đỉnh núi cao nhìn thấy khói bụi ngút trời bốc lên ở vùng đồng nguyên phía nam, chẳng cần thám mã báo về, ông cũng biết đại quân Bàng Quyên đã đến. Chẳng mấy chốc, liền nhìn thấy kỵ binh nước Tề "đào tẩu" ở phía trước, cờ xí tơi bời và những tên lính hỗn loạn vô kỷ luật ào ạt kéo đến như hồng thủy. Khi đến gần cửa cốc, thân vệ cận quân của Điền Kỵ thậm chí còn đánh rơi cả đại kỳ trung quân. Trong phút chốc, quân Tề vứt giáp bỏ giáo, vũ khí rơi vãi, hoảng loạn tràn vào trong sơn cốc.

Tôn Tẫn không khỏi mỉm cười.

Tháng năm ngày dài, mặt trời tuy đã lặn, phong cảnh đồng nguyên vẫn có thể nhìn thấy từ đằng xa. Trong một mảng hoàng hôn, có thể thấy cờ xí phấp phới tiếng hò reo rung chuyển trời đất, đại quân Bàng Quyên ép tới như vũ bão! Tiếp cận cửa khẩu, tiền quân chợt kéo cương ngựa, tiếng chiến mã hí vang liền vang dội khắp đồng nguyên. Bàng Quyên phi ngựa đuổi tới tiền quân, trường kiếm chỉ thẳng: "Phía trước chính là Mã Lăng Đạo, vượt qua sơn cốc chính là đồng bình nguyên khoáng đạt. Đại quân ta vào cốc, hai kỵ song hành, trước sau nối tiếp, nên nhanh không nên chậm. Ra khỏi cốc lập tức triển khai, tiêu diệt quân Tề! Châm đuốc lên, vào cốc!"

- Châm đuốc lên —! Từng đôi vào cốc —! - Chủ tướng tiền quân lớn tiếng hạ lệnh.

Ngay lập tức, đuốc lửa soi sáng cả một vùng đồng nguyên rộng lớn. Thiết kỵ nước Vệ trật tự giơ cao đuốc lửa, thong thả phi ngựa vào cốc.

Gió núi thổi lồng lộng, Tôn Tẫn trên đỉnh núi cao ngửa cổ cười lớn: "Bàng Quyên ơi Bàng Quyên, ngươi cũng có ngày hôm nay!"

Kỵ binh tinh nhuệ của Điền Kỵ vừa vào trong sơn cốc, liền theo con đường nhỏ đã được dọn sẵn từ trước, chia làm hai ngả Đông Tây quay ngược ra khỏi núi, gia nhập vào đại quân kỵ binh đang phong tỏa cửa khẩu phía nam. Hơn vạn bộ binh nước Tề lập tức thay thế vị trí "đào tẩu", vứt giáp bỏ giáo chạy trốn vào sâu trong núi. Quân Vệ vào cốc, liên tục dọn dẹp những binh khí và chướng ngại vật bằng gỗ đá bị vứt trên đường, từ xa văng vẳng tiếng ngựa hí người hét ở phía trước, vô cùng tin chắc rằng đã đuổi kịp quân Tề, liền cắm cổ gấp rút lên đường. Dưới ánh đuốc soi chiếu, chỉ thấy đường núi càng lúc càng hẹp, càng lúc càng gập ghềnh khó đi, vừa vặn hai kỵ song hành là đã chật ních đường núi. Khúc quanh nối tiếp khúc quanh, thế mà lại chia cắt đại quân thành trước không thấy sau, sau không thấy trước, trườn qua trườn lại trong cốc như một con rắn dài.

Khoảng chừng một canh giờ, tinh nhuệ trung quân của Bàng Quyên đã tiến vào đoạn đường gập ghềnh hiểm trở, hậu quân cũng đã bước vào cửa khẩu. Bàng Quyên lúc này đã nhận ra đường núi gập ghềnh chật hẹp vượt ngoài dự liệu, thế nhưng đã vào rồi, chỉ đành nhanh chóng thông qua, tuyệt không có lý do lui lại. Ông quả quyết hạ lệnh: "Toàn quân xuống ngựa, người ngựa song hành, nhanh chóng ra khỏi cốc!"

Lệnh vừa mới truyền ra, thám mã tiền quân cấp tốc bẩm báo: "Phía trước bên vệ đường có điều kỳ lạ! Tiền tướng quân thỉnh Thượng tướng quân mau tới!"

- Chuyện gì? - Bàng Quyên lạnh lùng hỏi.

- Thuộc hạ... không dám nói. - Sắc mặt thám mã đỏ bừng.

Trong lòng Bàng Quyên động một cái: "Vô lý thật! Dẫn đường cho ta xem!" Liền dẫn theo hơn chục dũng sĩ thân vệ vội vã tiến lên.

Dưới một gốc cây lớn trên sườn dốc, dựng một hình nhân bằng cỏ rất lớn, trên cổ hình nhân treo một tấm bảng gỗ lớn, dưới ánh đuốc vây quanh có thể thấy rõ những chữ lớn — Bàng Quyên chết ở Mã Lăng Đạo!

Bàng Quyên sững người, theo đó vung tay cười lớn: "Chỉ là chút tài mọn, tiếp tục hành quân!"

Một trận cuồng phong gầm thét thổi qua, Bàng Quyên lại dâng lên một mảnh mông lung, một tia sợ hãi.

Đột nhiên, tựa như sấm sét giữa trời quang, chiến trống vang dội khắp các ngọn núi, tiếng hô rợp trời ép tới từ hai bên sườn núi như nước triều!

Bàng Quyên chưa kịp hạ lệnh, mũi tên đã ào ào rít gió bay tới như mưa rào ngập trời!

Chỉ trong chớp mắt, Bàng Quyên và hơn chục vệ sĩ cầm đuốc trên tay đã chi chít tên cắm đầy người, ngã gục bên vệ đường!

Sơn cốc lập tức hỗn loạn, quân Vệ bị quân Tề từ đỉnh núi ùa xuống như hồng thủy chia cắt thành vô số đoạn nhỏ, chém giết lẫn nhau!

Bàng Quyên đã thoi thóp, nhìn những tướng sĩ quân Vệ bị đánh cho ngơ ngác trong sơn cốc đang đơn độc chiến đấu kịch liệt, một giọt nước mắt trào ra khóe mi. Đội thiết kỵ được huấn luyện kỹ lưỡng hơn mười năm nay sắp bị tiêu diệt toàn bộ, bản thân hắn cũng sẽ mang theo mối hận thù vĩnh viễn và sự tiếc nuối vô tận mà rời khỏi cõi đời, hoài bão lớn lao dựng nghiệp lớn xuất tướng nhập tướng cứ thế chôn vùi theo gió trong khoảnh khắc. Vào khoảnh khắc cuối cùng của sinh mệnh, một tia chớp xẹt qua tâm trí, hắn thoáng chốc thấu suốt toàn bộ mưu kế của Tôn Tẫn, ngay cả mưu kế đưa hắn vào chỗ chết cuối cùng cũng được tính toán chuẩn xác đến thế — dụ hắn đến nơi cô lập trên sườn dốc, tập trung cung mạnh nỏ cứng bắn loạt vào vòng ánh đuốc! Tôn Tẫn ơi Tôn Tẫn, ngươi quả thật dụng tâm lương khổ, làm đến nơi đến chốn triệt để! Bàng Quyên mà có sự tàn nhẫn sắt đá như ngươi, sao có thể để ngươi sống đến ngày nay? Ngươi, cuối cùng cũng thành danh rồi, ngươi đạp lên xương cốt của Bàng Quyên ta mà thành danh...

Bàng Quyên rút thanh đoản kiếm dắt bên đai giáp, dùng hết sức lực, mạnh mẽ đâm thẳng vào bụng mình!

Trải qua một đêm kịch chiến, khi mặt trời mọc, vùng núi Mã Lăng chìm vào tĩnh lặng, chỉ có tiếng reo hò của quân Tề là vang dội khắp sơn cốc.

Mười vạn đại quân tinh nhuệ nhất nước Vệ, cứ thế bị tiêu diệt hoàn toàn trong thung lũng bình lặng này.

Tin tức về đại chiến Mã Lăng nhanh chóng lan truyền, các nước chợt thấy nhẹ nhõm, thiên hạ ăn mừng khôn xiết.

Trận Mã Lăng đã khiến lực lượng chủ lực tinh nhuệ mang tính uy hiếp lớn nhất được tích lũy bằng tài sản hùng hậu và thời gian đằng đẵng của nước Vệ tan thành mây khói, Thượng tướng quân Bàng Quyên — người có tài thống binh cực cao duy nhất của nước Vệ, cũng bỏ mạng. Kể từ đó, cường quốc chiến tranh này cứ thế lụi tàn từng ngày trong những cuộc đấu đá nội bộ bẩn thỉu, khiến cục diện hình thành vào đầu thời Chiến Quốc thay đổi hoàn toàn, mở màn cho cục diện mới tranh hùng vào giữa thời Chiến Quốc.

Nước Vệ để lại khoảng trống bá chủ trong chốc lát, nhưng nước Tề lại không hề lập tức khỏa lấp vào đó.

Sau đại chiến Mã Lăng, tướng tá nước Tề bất hòa, Điền Kỵ và Trâu Kỵ ganh đua lẫn nhau, Trâu Kỵ khéo léo giăng ra cái bẫy "mưu phản" đối với Điền Kỵ, Điền Kỵ buộc phải lưu vong sang nước Sở. Tôn Tẫn thất vọng bí mật rời khỏi Lâm Tư, đi ở ẩn chốn đồng quê. Ưu thế cường quốc của nước Tề vì thế mà kém sắc đi rất nhiều do mất đi hai vị danh tướng.

Một sự cân bằng ngắn ngủi, hiếm hoi xuất hiện vào thời Chiến Quốc.

Một cơ hội ngàn năm có một bỗng chốc đẩy đến trước mặt nước Tần.