Trận Quế Lăng, quân Tề đại thắng, khiến cho Mạnh Tử trở nên mờ nhạt hẳn đi.

Chưa nói đến việc triều dã ca tụng đều là Tôn Tẫn và Điền Kỵ, điều khiến Mạnh Tử khó chịu nhất là rất nhiều đại thần nguyên lão nước Tề lại nhân cơ hội này đưa ra những lời dị nghị khó hiểu đối với Mạnh Tử, tựa như Mạnh Tử từng phản đối đại chiến lần này vậy. Trong số những kẻ này, Thừa tướng Trụ Kỵ là nặng nề nhất, hắn công khai nói với Tề Uy Vương rằng Mạnh Tử là lão cổ riks lỗi thời, u mê, nước Tề hiện giờ cần nhất là đại tài quân sự như Tôn Tẫn. Ngay cả những danh sĩ của Tắc Hạ học cung như Trâu Diễn, Thận Đáo, Thuần Vu Khôn, Điền Bi cùng một đám người, cũng nói rất nhiều lời chê bai, hạ thấp Mạnh Tử. Ngược lại, kẻ "cực đoan hiểm ác" như Thiếu Chính Mậu là Tuân Huống lại công khai tán dương Mạnh Tử, dâng thư lên Tề Uy Vương, chủ trương nước Tề nên dốc sức giữ lại một Mạnh Tử "uyên bác sâu sắc, thẳng thắn chân thành", "không dùng đạo trị quốc của ông ấy, mà dùng pháp học tập của ông ấy, dựng lên ngọn cờ lớn văn minh cho nước Tề!" Tin đồn lan truyền ba lần trong ngày, những lời bàn tán xôn xao khiến Mạnh Tử cảm khái vô vàn. Ông đương nhiên hiểu rõ, một đại thần nắm quyền như Trụ Kỵ phản đối ông, là vì sợ ông được Tề Uy Vương trọng dụng. Những kẻ này cũng rất rõ ràng, đối với một đại sư danh tiếng lẫy lừng khắp thiên hạ như Mạnh Tử, hoặc là không dùng, đã dùng thì phải trọng dụng, tuyệt đối không thể phủi tay cho một chức quan nhàn tản như Trung đại phu là xong chuyện. Một khi Mạnh Tử được trọng dụng, dẫu không tước bỏ chức Thừa tướng của Trụ Kỵ, thì cũng sẽ chia sẻ hơn nửa quyền lực của Thừa tướng. Đối với một kẻ sĩ xuất thân từ nghề đánh đàn như Trụ Kỵ, một khi mất đi chức Thừa tướng, thì cũng đồng nghĩa với việc vĩnh viễn văng khỏi giai cấp quý tộc, thậm chí còn rước họa sát thân. Mạnh Tử cảm thấy những kẻ sĩ danh tiếng đem toàn bộ nền tảng cuộc đời mình đặt lên một chiếc mũ cao như thế thực ra rất đáng thương, cũng rất nhỏ bé, ngồi chung một sòng với bọn chúng quả thực rất dơ bẩn. Trâu Diễn của Tắc Hạ học cung chê bai ông, là sợ ông làm Học cung lệnh mà cướp mất địa vị "Thủ lĩnh học phái thiên hạ" của mình. Các chư tử khác hùa theo phản đối, chính là vì dè chừng học vấn biện tài của Mạnh Tử sẽ làm lù mờ ánh hào quang của họ tại Tắc Hạ học cung. Cho dù là một Tuân Huống đường hoàng cởi mở, cũng không cho rằng ông có thể trị quốc chăn dắt dân chúng, mà chỉ có thể làm học vấn mà thôi. Một tràng tiếng tăm vang dội như thế, rõ ràng chính là dấu hiệu cho thấy hoài bão không thể triển khai. Tấm lòng nhiệt thành đối với nước Tề của Mạnh Tử, từ đó cũng dần nguội lạnh. Dù rằng Tề Uy Vương vẫn chưa có biểu hiện gì đối với những bàn tán này, nhưng Mạnh Tử đã nhìn ra nước Tề không phải là chốn dung thân lâu dài.

Buổi tối hôm đó, Mạnh Tử viết một bức "Từ Tề thư" vừa thẳng thắn lại vừa uyển chuyển, chuẩn bị ngày hôm sau dâng lên Tề Uy Vương.

Vạn Chương vội vã bước vào, vô cùng hưng phấn, "Bẩm bái phu tử, Tề vương đã đến ngoài đại môn!"

"Ồ? Cùng đi có những ai?"

"Tề vương đi xe đơn, không có ai đi cùng."

Mạnh Tử chấn động tâm can, "Mở trung môn, nghênh đón Tề vương."

Khi Mạnh Tử nghênh đón ra đến cửa lớn, Tề Uy Vương đã xuống xe bước tới cửa. Mạnh Tử vái sâu một cái, Tề Uy Vương liền chắp tay cười nói: "Lâu ngày không đến thăm viếng phu tử, trong lòng vô cùng áy náy, hôm nay đặc biệt đến để thỉnh giáo." Mạnh Tử cười nói: "Mạnh Kha tài đức gì, dám làm phiền Tề vương ghé thăm? Xin mời." Nói rồi liền đi song song tiễn Tề Uy Vương vào đại sảnh. Các đệ tử của Mạnh Tử đều vô cùng hưng phấn, đứng trang nghiêm thành hai hàng ở sân viện, lắng nghe đối thoại giữa thầy và Tề vương. Công Tôn Sửu cung kính dâng trà, đứng hầu sang một bên. Vạn Chương thì chuẩn bị ghi chép lời nói của phu tử phía sau bức bình phong gỗ.

"Phu tử à, quân ta dẫu đại thắng nước Ngụy, cứu được nước Nước, nhưng bản vương lại gặp phải nan đề. Nước Hàn đối với nước Tề lại rất lạnh nhạt, không kết minh, không xưng thần. Còn nước Yên thì ngược lại với bình thường, thù hằn nước Tề, khiêu khích biên giới. Nước Sở vốn dĩ cực lực cầu xin ta kết minh đánh Tần, hiện giờ lại đột nhiên phản bội đồng minh, ngả về nước Ngụy đã bại trận. Xin phu tử dạy cho ta, ba nước này vì sao lại như thế? Nước Tề phải ứng phó thế nào?" Tề Uy Vương vô cùng hoang mang, cũng rất nghiêm túc.

Mạnh Tử lại mỉm cười nhẹ, "Mưu kế bang giao chỉ là thủ đoạn nhỏ, Mạnh Kha hoàn toàn không biết gì cả."

"Thủ đoạn nhỏ ư? Theo ý phu tử, thế nào là đại kế chính đạo?" Tề Uy Vương kinh ngạc.

"Chính đạo chính là pháp độ quốc gia. Đại kế chính là sự an lạc của bách tính."

"Nhưng mà, phu tử không màng thủ đoạn nhỏ, lấy gì để trị quốc an bang?" Trong ngữ điệu của Tề Uy Vương rõ ràng có chút tiếc nuối.

Mạnh Tử lại vô cùng bình thản, "Đại đạo không được dương danh, thủ đoạn nhỏ có ít gì? Nhọc công mưu tính thủ đoạn nhỏ, không phải là đạo lập quốc mưu vương vậy."

Tề Uy Vương khẽ thở dài một tiếng, nhất thời không nói gì. Mạnh Tử từ trong tay áo rộng lấy ra một cuốn thẻ tre dâng lên bằng cả hai tay, "Tề vương, đây là 'Từ Tề thư' của Mạnh Kha. Đa tạ Tề vương đã hậu đãi Mạnh Kha."

"Sao thế? Phu tử muốn rời khỏi nước Tề ư? Là vì sao vậy?"

"Mạnh Kha có mẹ già ở nhà, đợi khi phụng sự mẹ già yên bề mồ mả, Mạnh Kha có lẽ lại có thể đến nước Tề."

Tề Uy Vương trầm mặc hồi lâu, "Phu tử chí hiếu, sao có thể ép giữ lại?" Tiếng thở dài nặng nề vang lên, tựa hồ không nỡ tiếc nuối.

Mạnh Tử không nói thêm gì nữa, Tề Uy Vương vẫn luôn nói cười vung vẩy dường như cũng không có gì để nói. Mạnh Tử cung kính trang trọng tiễn Tề Uy Vương ra ngoài đại môn, Tề Uy Vương hào sảng chắp tay nói: "Phu tử, ba ngày sau, bản vương sẽ tiễn hành phu tử ở đình dài ngoài ngoại ô."

Đêm hôm đó, các đệ tử đều có chút cảm giác cô quạnh, nước Tề và Tắc Hạ học cung vừa mới khơi dậy chí lớn hào hùng trong lòng họ, thế nhưng đột nhiên lại phải rời đi, trong phút chốc không khỏi mê mang mất mác, vây quanh Mạnh Tử lặng lẽ nhìn nhau.

"Các ngươi ủ rũ không nói lời nào, chẳng lẽ oán hận vi sư rời khỏi nước Tề sao?" Mạnh Tử mỉm cười.

Công Tôn Sửu chắp tay nói: "Đệ tử cho rằng, phu tử nên kính trọng tấm lòng yêu hiền của Tề vương, vội vã rời đi, có vẻ hơi đột ngột."

Mạnh Tử vẫn là nụ cười nhạt nhòa, "Du lịch chư hầu thì hãy coi thường họ, chớ có đặt họ ở vị thế nguy nga lẫm liệt trong tâm trí mình. Nho gia chúng ta tôn sùng đại đạo, ở cái thời đại suy đồi này, nên làm thầy của vương giả, không nên làm công cụ cho vương giả. Làm công cụ cho vương giả, ắt phải hành thủ đoạn nhỏ, thân thể ắt thành chó rơm. Làm thầy của vương giả, ắt phải hành đại kế chính đạo, thân thể trường tồn bất tử. Nước Tề ngày nay, chó rơm hoành hành, đại đạo mai một, há có thể luồn cúi bợ đỡ, tranh ngôi đoạt vị với bọn chúng?"

Cả sảnh lặng phắc, một luồng khí thế tuẫn đạo trang nghiêm bi tráng, tự đáy lòng các đệ tử dâng trào.

Ba ngày sau, Tề Uy Vương dẫn đầu trăm quan chư tử, long trọng tiễn hành Mạnh Tử tại đình dài nghênh đón ngoài thành Lâm Truy. Bầu không khí dường như còn nhiệt liệt hơn cả lúc đón tiếp Mạnh Tử. Mạnh Tử xuống xe ngoài đình dài, lập tức bị các đại thần và chư tử Tắc Hạ học cung vây quanh, ân cần thăm hỏi, nhiệt liệt lưu giữ, dịu dàng vỗ về, chân thành ca tụng, nhộn nhịp vây quanh tung bay quanh Mạnh Tử. Mạnh Tử vẫn mang theo nụ cười điềm tĩnh không bao giờ thay đổi, chắp tay nhìn quanh, liền ân cần hỏi han tất cả sự nhiệt liệt.

— "Bách quan chư tử vào chỗ ngồi——!" Đại thần tư lễ cất tiếng hô lớn, mới chấm dứt những lời ca tụng và quan tâm náo nhiệt.

Tề Uy Vương trong tiếng nhạc hòa thuận nắm lấy tay Mạnh Tử, sóng vai bước vào đại thạch đình, trăm quan chư tử khác đều ngồi vào dãy bàn dài dưới những vành lều bên ngoài đình. Tiếng nhạc dứt hẳn, Tề Uy Vương lớn tiếng nói: "Mạnh phu tử chí hiếu đại hiền, chính là tấm gương mẫu mực của thiên hạ. Hôm nay tiễn hành Mạnh phu tử, ngày sau mong Mạnh phu tử sớm ngày trở lại nước Tề!"

— "Mong Mạnh phu tử sớm ngày trở lại nước Tề——!" Một tiếng hưởng ứng vang lên, cũng vô cùng nhiệt liệt.

Mạnh Tử chắp tay cười cạnh bên Tề Uy Vương: "Đa tạ thịnh tình của Tề vương quân thần, Mạnh Kha khắc ghi trong lòng mãi mãi."

Tề Uy Vương nâng chén: "Nào, vì sự khang kiện của đường thượng Mạnh phu tử, cạn chén!"

— "Mạnh phu tử đường thượng khang kiện——! Cạn——!"

Mạnh Tử nâng chén vái chào vòng quanh, uống cạn một hơi, bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với quân thần Tề vương.

Vừa mới ngồi xuống, Thượng tướng quân Điền Kỵ từ chiếc lều sát cạnh thạch đình đứng dậy, chắp tay nói: "Phu tử hôm nay muốn đi, Điền Kỵ có một việc không tự giải đáp được, cúi xin phu tử chỉ giáo."

Mạnh Tử cười đáp: "Không dám nhận hai chữ chỉ giáo, chỉ dốc hết sức mình."

Điền Kỵ cung kính nói: "Nước Sở dâng cúng một thanh kiếm, trăm quan chư tử không ai nhận ra. Từng nghe Nho gia biện vật trị học, uy bác sâu sắc, thuở trước Khổng phu tử từng giải đáp không biết bao nhiêu vật nghi ngờ khó khăn cho các nước, cho nên cả gan thỉnh cầu phu tử nhận diện thanh kiếm này, giải đáp thắc mắc cho thiên hạ."

Tề Uy Vương chắp tay nói: "Làm phiền phu tử rồi."

"Xin cho xem kiếm Sở." Mạnh Tử vậy mà hoàn toàn không từ chối.

Điền Kỵ ra hiệu một tiếng, nội thị bưng một chiếc mâm lớn đặt một thanh cổ kiếm dâng trước mặt Mạnh Tử. Cổ kiếm trong mâm dài chừng hơn hai thước, vỏ kiếm bằng đồng thau vằn vọc cổ xưa, mang thần vận của cổ khí kim thạch. Mạnh Tử cầm lấy cổ kiếm, tay trái đè nhẹ, tay phải ấn khóa kiếm, chỉ nghe một tiếng vang trong trẻo thanh thiết ẩn hiện vang lên, ánh xanh chợt lóe, cổ kiếm vậy mà trượt khỏi vỏ hơn một thước! Theo thân kiếm được rút hoàn toàn ra khỏi vỏ, một đạo ánh sáng lạnh lẽo lập tức lóe lên không chừng trong đình. Nhìn từ xa ngoài đình, quả thực tựa như ánh phản chiếu của một tấm gương đồng! Trăm quan chư tử không khỏi kinh thán một trận. Mạnh Tử ngắm nghía lưỡi kiếm một hồi, lại dùng ngón tay khẽ búng thân kiếm, âm thanh kim loại trong trẻo vang vọng văng vẳng quanh xà nhà. Mạnh Tử lại dùng một chiếc khăn lụa trắng lau kỹ lưỡi kiếm một lượt, trầm tư đặt cổ kiếm lại vào mâm lớn. Cả hội trường không khỏi nín thở.

"Thanh kiếm này là Ngư Tràng kiếm, quả thực là thần phẩm cổ kiếm." Mạnh Tử khẳng định trả lời.

Tề Uy Vương: "Phiền phu tử giải mã chi tiết."

Mạnh Tử thong thả nói: "Đã nói đến kiếm khí, phải nói đến nguồn gốc. Thuật đúc kiếm bắt nguồn từ bộ tộc Si Vưu thời Hoàng Đế. Si Vưu dùng đồng trời ban đúc ba ngàn thanh kiếm, từng nhiều lần đánh bại đại quân Hoàng Đế. Tương truyền thanh kiếm nổi tiếng nhất do bộ tộc Si Vưu đúc, chính là 'Si Vưu thiên nguyệt kiếm' hình trăng lưỡi liềm, đáng tiếc thanh kiếm này đã mai một đời sau, mờ mịt khó tìm. Hơn ba ngàn năm sau, trong núi lớn Ngô Việt có thợ khéo thần kỳ Âu Gia Tử, giỏi dùng sắt kết hợp với đồng, vàng để đúc kiếm, từ đó khiến thuật đúc kiếm trở thành một môn học vấn cực kỳ thâm sâu. Thời Xuân Thu lại có thần công Can Tương nước Ngô, thần công Phong Hồ Tử nước Sở, hai phái sánh vai đứng vững, thuật đúc kiếm lúc này đạt đến đỉnh cao chói lọi. Ba người này lần lượt đúc thành mười thanh danh kiếm cho thiên hạ, mỗi một thanh đều là trân bảo hiếm có trên đời, thần phẩm trong binh khí."

Điền Kỵ kinh ngạc: "Điền Kỵ hổ thẹn là đại tướng, chỉ biết hai ba phần, xin hỏi tên của mười thanh kiếm?"

"Thế nào là mười kiếm? Một gọi là Can Tương, hai gọi là Mạc Gia, ba gọi là Long Uyên, bốn gọi là Thái A, năm gọi là Công Bố, sáu gọi là Trạm Lư, bảy gọi là Thuần Quân, tám gọi là Thắng Tà, chín gọi là Ngư Tràng, mười gọi là Cự Khuyết. Trong đó năm thanh kiếm sau chia thành ba lớn, hai nhỏ, gọi là Đại hình ba, Tiểu hình hai. Tức Trạm Lư, Thuần Quân, Thắng Tà, đều là kiếm dài. Ngư Tràng, Cự Khuyết, thì là kiếm ngắn. Năm kiếm trước là kiếm thần thư hùng, ba danh kiếm. Can Tương, Mạc Gia là kiếm thư hùng. Thái A, Long Uyên, Công Bố là ba danh kiếm. Đây chính là tên của mười thanh kiếm." Mạnh Tử không khỏi nói đến mức có chút say mê.

Mười thanh kiếm rơi vào chốn nào? Phu tử có biết chăng?" Tề Uy Vương vô cùng hứng thú.

"Mười kiếm xuất thế, thiên hạ vì đó tranh thành đoạt đất, đến tay thì giấu kín không cho người khác thấy, cho nên tung tích của mười kiếm đều khó mà xác định. Nước Việt từng có nhà tương kiếm nổi tiếng Tiết Chúc, từng xem năm thanh kiếm danh tiếng cho Việt vương Câu Tiễn, tức Đại hình ba Tiểu hình hai. Có thể thấy năm thanh kiếm từng có thời gian rơi vào nước Việt. Can Tương Mạc Gia trăm năm nay không nghe xuất thế. Các thanh kiếm còn lại, cũng là thỉnh thoảng nghe thấy, chợt thoáng rồi không biết ở đâu."

Sứ thần nước Sở nói riêng rằng, thanh kiếm này chính là Can Tương." Điền Kỵ thốt lên.

"Không phải." Mạnh Tử lắc đầu cười nói, "Thanh kiếm này tuyệt không phải Can Tương, có ba điểm không phải. Thứ nhất, hình dáng kiếm không phải. Can Tương là kiếm đực, hiên ngang hùng dũng dài lâu, ắt phải dài chừng ba thước. Thanh kiếm này ngắn mà hơi rộng, chưa đủ hai thước, là hình tượng của tiểu hình. Thứ hai, lưỡi kiếm không phải. Can Tương Mạc Gia là kiếm thư hùng có tên nhờ vợ chồng cùng luyện chung. Người vợ Mạc Gia gieo thân vào lò, khiến cho nước sắt tuôn trào dữ dội. Kiếm thành rồi, lưỡi kiếm đực có vân vết vằn, đó là do máu lệ của kiếm cái vãi lên kiếm đực mà thành. Cổ kiếm trước mắt dẫu có vân vằn, nhưng lại ở trên thân kiếm, không phải ở lưỡi kiếm, hơn nữa khắp thân đều có vân, cho nên không phải Can Tương vậy. Thứ ba, âm thanh kiếm không phải. Kiếm là thần của muôn binh. Phàm là danh kiếm, đều có linh tính thần vận, gặp đại gian đại ác, liền kêu vang trong vỏ; tiếng kiếm kêu thông với tiếng đàn, một khi tu rút ra khỏi vỏ, liền ra oai phủ đầu trước. Tiếng vang của Can Tương Mạc Gia, khác với bất kỳ danh kiếm nào; tiếng kêu cảnh báo trong hộp, tựa như gió lạnh thổi qua rừng, tiếng kêu thảm thiết thấp vang; thân kiếm tu rút ra khỏi vỏ, thì leng keng như tiếng ngựa hí vi vu; nếu dùng ngón tay búng thân kiếm, thì tiếng vang của nó trầm đục lâu dài, tựa như nỗi bi thương thê lương trong đêm dài. Còn cổ kiếm trước mắt, thì tiếng vang trong trẻo, dư âm rõ ràng quanh xà, khác biệt một trời một vực với Can Tương."

Phu tử khẳng định thanh kiếm này là Ngư Tràng, có lai lịch gì chăng?" Trâu Diễn nhịn không được cất cao giọng hỏi.

Mạnh Tử lại rút cổ kiếm ra một lần nữa: "Thanh kiếm này, hình chế ngắn nhỏ, là điểm thứ nhất. Tiếng vang trong trẻo, là điểm thứ hai. Nhưng điểm cốt lõi, vẫn nằm ở vân vằn trên thân kiếm. Danh kiếm ngoài Can Tương Mạc Gia có vằn máu lệ ra, tám thanh kiếm còn lại đều có vân vằn khác nhau, và đều ở trên thân kiếm. Vân vằn Long Uyên như núi cao nhìn vực sâu, vân vằn Thái A như dòng nước gợn sóng lăn tăn, vân vằn Công Bố thì như sóng lớn cuồn cuộn sông dài. Các vị xin xem, vân vằn của cổ kiếm trước mắt uốn lượn ngoằn ngoèo, cực giống ruột cá, tên Ngư Tràng của thanh kiếm này, chính là xuất phát từ hình dáng của vân vằn mà ra. Cho nên Mạnh Kha khẳng định thanh kiếm này chính là cổ kiếm Ngư Tràng. Chuyên Chư thời Xuân Thu hành thích Ngô vương Liêu, thanh kiếm dùng chính là thanh này. Chuyên Chư giấu nó trong bụng con cá hấp, cá đưa lên mâm rượu, thanh kiếm này vậy mà xé bụng dựng thẳng lên, khiến Chuyên Chư phóng kiếm giết Ngô vương Liêu, đưa Ngô vương Hạp Lư lên đài, tạo nên một đoạn công nghiệp lịch sử vậy."

Tuân Huống trẻ tuổi bỗng nhiên đứng phắt dậy, lớn tiếng nói: "Thiên hạ đều nói Nho gia chỉ thông lễ nhạc, nào ngờ Mạnh phu tử lại tinh thông kiếm đạo đến thế? Khâm phục vô cùng!"

Các đại thần đồng thanh hưởng ứng: "Mạnh phu tử uy bác sâu sắc, khâm phục vô cùng!"

Mạnh Tử vốn dĩ đã có thành kiến với tên Tuân Huống trẻ tuổi này, lại thêm đám đông hùa theo ông ta, trong lòng càng cảm thấy ngấy ngéo, không kìm được cất cao giọng nói: "Nho gia dạy người, văn võ song toàn, lục nghệ đều tinh, sao lại có chuyện chỉ thông mỗi lễ nhạc?"

Tôn Tẫn ngoài thạch đình xa xa chắp tay hành lễ: "Từng nghe Mạnh phu tử tài bắn cung siêu việt, cả gan thỉnh cầu phu tử trổ tài một phen."

Mọi người biết Tôn Tẫn ở nước Ngụy đã lâu, mà Mạnh Tử cũng ở nước Ngụy nhiều năm, lời của Tôn Tẫn tuyệt đối không sai, không khỏi đồng thanh hưởng ứng: "Muốn chứng kiến tài bắn của phu tử——!"

Tề Uy Vương lại tỏ vẻ vô cùng hoài nghi, Mạnh phu tử dẫu là đại sư, suy cho cùng cũng chỉ là một thư sinh, làm sao có thể tinh thông thuật bắn tên? Ông đột nhiên cảnh giác, có lẽ nào có kẻ muốn làm khó dễ Mạnh Tử chăng? Ý nghĩ chợt lóe lên, ông cười nói với Mạnh Tử: "Phu tử tài cao, hà tất chấp nhất với thủ đoạn nhỏ nhặt này, đừng đùa thật với bọn chúng làm gì."

Mạnh Tử vốn dĩ định từ chối khéo léo, nhưng không ngờ nghe thấy hai chữ "thủ đoạn nhỏ" của Tề Uy Vương, lại chợt nhớ đến hai chữ "thủ đoạn nhỏ" mà chính mình từng nói với Tề Uy Vương. Người đời đương thời, không ai là không sùng bái tột độ đối với các kỹ năng học vấn có giá trị thực tiễn, duy chỉ có Mạnh Tử công khai gọi học vấn thực tiễn là "thủ đoạn nhỏ", khiến cho thiên hạ cho rằng Nho gia hoàn toàn mù tịt về kỹ năng và học vấn thực tiễn, thường xuyên ném ánh mắt khinh miệt chế giễu, thường xuyên công khai phỉ báng Nho gia trong một số dịp. Ban nãy Mạnh Tử đã nhận ra, việc nhận diện kiếm Ngư Tràng đã mang lại chấn động cho quân thần nước Tề, lúc này ông chợt nghĩ, nên thể hiện chân thực toàn diện bộ mặt của Nho gia, thay đổi định kiến của thiên hạ đối với Nho gia! Nghĩ đến đây, Mạnh Tử bỗng phắt đứng dậy: "Tề vương cùng các vị đại nhân, hôm nay Mạnh Kha xin múa rìu qua mắt thợ." Áo vải rộng buông lơi vạt áo, liền bước ra ngoài đình, giữa sân lập tức vang lên một tiếng hoan hô.

Đình dài nghênh đón ngoài ngoại ô vốn dĩ là khoảng đất trống chuyên đậu xe ngựa, Điền Kỵ lập tức chỉ huy binh lính dời xe ngựa đi, nhường ra một đường bắn rộng rãi, dựng lên một tấm bia bắn cao lớn. Trăm quan chư tử nước Tề đồng loạt hưng phấn đứng xếp hàng hai bên đường, binh lính hộ vệ cũng đứng ở nơi cao quan sát, toàn bộ đường bắn bị bao vây kín mít. Tề Uy Vương thì đứng trên chiến xa ở chỗ cao ngoài đình cao hơn đám đông rất nhiều, vừa có hứng thú vừa không khỏi lo lắng quan sát màn giương cung của nhà văn nhân.

Mạnh Tử đi đến giữa đám đông hai bên đường, hướng về phía trước ngắm nghía, cười nói: "Thượng tướng quân, thế này mà gọi là tài bắn sao? Đổi bia nhỏ nhất, đặt ra xa một trăm tám mươi bước."

Cả hội trường kinh ngạc đến mức chết lặng im phăng phắc. Ai nấy đều biết, tấm bia bắn bày cho Mạnh Tử là loại bia lớn dùng cho người mới học bắn cung, to hơn cả người thật, và chỉ đặt cách đó hơn sáu mươi bước. Dẫu vậy, có thể bắn trúng ba phát, đối với một bậc thầy học vấn thái đẩu như Mạnh Tử, đã là chuyện vô cùng vô cùng hiếm có rồi. Các chư tử chuyên tu học vấn thực tiễn ở Tắc Hạ học cung, có mấy ai bắn cung, đấu kiếm, đánh xe nổi? Cho nên vừa nghe Mạnh Tử yêu cầu bia nhỏ nhất, lại còn đòi một trăm tám mươi bước, tất cả mọi người không khỏi kinh ngạc biến sắc. Phải biết rằng, bia nhỏ nhất, một trăm tám mươi bước, đó là thứ mà thần tiễn trong quân cũng cực kỳ ít khi dùng đến, kẻ thường được gọi là thần tiễn cũng chỉ là "bách bộ xuyên dương". Một trăm tám mươi bước, đồng nghĩa với việc xạ thủ bắt buộc phải có sức mạnh kéo cây cung mạnh hai mươi thạch, bắt buộc phải có thị lực cực tốt qua rèn luyện lâu năm, những xạ thủ như thế, trong đại quân mấy chục vạn người cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay mà thôi! Quân Tề vốn giỏi kỹ kích, vô cùng sùng bái thuật bắn tên thần tiễn, tự nhiên ai nấy đều biết độ khó trong đó, nhất thời quả thực khó mà tin nổi, thế nhưng lại không dám lên tiếng, cả hội trường yên lặng tựa như chốn thung lũng quạnh quẽ trên núi cao.

Điền Kỵ chần chừ một chút, dứt khoát hạ lệnh: "Kéo dài đường bắn! Đổi bia thần!" Lệnh vừa ban ra, quan binh đám đông tự động ồ lên lùi về phía sau, đường bắn đột nhiên rộng mở, tấm bia bắn nhỏ bé ở đằng xa, trông mờ ảo như một con thỏ trên bãi săn.

Một tên quân lại bưng lên một cây cung dài, ba mũi tên sắt. Mạnh Tử cân nhắc một chút, cười nói: "Xin dùng vương cung binh tiễn."

Quân lại hoang mang: "Đây là cung tên tốt nhất trong quân, tiểu lại chưa từng nghe qua vương cung binh tiễn."

Mạnh Tử vô cùng thở dài: "Tề là nước lớn, binh khí lại nghèo nàn thế này, lấy gì để cường binh? Cung có tám loại, tên có mười hai loại. Vương cung lực mạnh, bắn xa chiến xa và đồ da. Binh tiễn dùng tinh sắt làm mũi, lông dài làm đuôi, bắn xa tiêu diệt không đến mức bay phấp phới. Lợi khí như thế, sao có thể không chuẩn bị?" Mạnh Tử vốn là đại sư giáo dục hiếm có trên đời, phàm là chuyện gì cũng có thể nói một cách thấu triệt ngắn gọn lại kiên nhẫn dạy bảo không mệt mỏi. Lúc này đưa ra một lời bình phẩm, ngay cả tướng sĩ trong quân cũng là chuyện chưa từng nghe thấy bao giờ, nhất thời ai nấy há hốc mồm kinh ngạc, kính trọng Mạnh Tử vô cùng.

Tề Uy Vương lớn tiếng nói: "Phu tử, xin hãy dùng cung tên của bản vương!" Vừa nói vừa tháo chiếc cung dài và ống tên trên chiến xa xuống.

Điền Kỵ bước lên nhận lấy, cung kính dâng cho Mạnh Tử. Mạnh Tử chắp tay từ xa bày tỏ lòng cảm ơn với Tề Uy Vương, sau đó nhận lấy cung tên cân nhắc: "Cung này là Đường cung, tên này là Sát tiễn. Lực đạo Đường cung dày nặng, thích hợp để bắn sâu. Cán Sát tiễn nặng mũi nhọn, bắn xa vững vàng, cũng coi là cung tốt tên danh tiếng rồi. Thượng tướng quân, công sát trận chiến, chỉ vương giả mới có lợi khí, chẳng lẽ là vô dụng sao?"

Điền Kỵ vái sâu một cái: "Tuân thủ nghiêm ngặt giáo huấn. Quân Tề nên cải chế lại binh khí, trang bị cho toàn quân."

Mạnh Tử không nói thêm gì nữa, cởi chiếc áo vải rộng ra, lộ ra bộ áo lót quần lót bằng vải trắng bó sát, hai mai tóc mai bạc phơ làm nổi bật gương mặt màu đồng cổ chằng chịt rãnh nhăn, phô bày một vẻ uy vũ vững vàng trải bao sương gió hoạn nạn ở độ tuổi thiên mệnh. Ông vác ống tên lên lưng, cầm cung kéo thử, dường như cảm thấy cung tên vẫn tạm chấp nhận được, liền lắp mũi tên dài, từ từ giếng cung. Cây Đường cung mạnh mẽ ấy chớp mắt đã được giương căng như trăng rằm, Mạnh Tử hai chân bước trước rướn sau, đứng sững sừng sững giương cung không chút nhúc nhích, liếc nhìn những đệ tử ít khi thấy ông bắn cung, ân cần căn dặn: "Gốc rễ của nghệ thuật bắn cung, nằm ở chỗ hợp nhất sức mạnh và tinh thần, thường giương mà không phát, luyện cho đến khi nhìn bia trúng hồng tâm mà tâm to như mâm, gần như sát mũi, mới có thể giương cung bắn hết cỡ."

Lời vừa dứt, vút——! Vút——! Vút——! Ba mũi tên liên tiếp bắn ra. Mũi tên dài mang theo tiếng rít sắc nhọn, bay về phía tấm bia bắn nhỏ bé mờ ảo như con thỏ, xuyên thủng hồng tâm. Khi mũi tên cuối cùng xuyên qua hồng tâm, tấm mộc tiểu mờ ảo vậy mà ầm ầm đổ sụp xuống đất, hất tung lên một trận bụi mù!

Cả hội trường kinh ngạc hồi lâu, những tràng pháo tay hoan hô hò reo như sấm dậy vang lên. Binh lính nước Tề nhảy cẫng lên hoan hô, đồng thanh hét lớn: "Xin Mạnh phu tử làm giáo úy cho quân Tề——!"

Mạnh Tử mặc xong áo dài, tâm thần tĩnh tại mỉm cười chắp tay với quan lại quân lính. Tề Uy Vương đã hưng phấn bước xuống xe, vái dài đến sát đất đối với Mạnh Tử: "Tài nghệ của phu tử kinh người, sao lại giấu nghề sâu đến thế? Mời phu tử vào đình ngồi xuống, Điền Nhân Tề có lời muốn nói."

Mạnh Tử bước vào thạch đình ngồi xuống, triều thần chư tử cũng đều trở về vị trí cũ, tập trung tinh thần lắng nghe Tề vương sắp nói ra điều gì.

Tề Uy Vương trang trọng chắp tay nói: "Phu tử giấu kín học vấn tài nghệ, Điền Nhân Tề vô cùng cảm khái. Nay trọng thể thỉnh cầu, nếu phu tử từ bỏ đạo nhân trị lễ trị, mà nhậm chức Thừa tướng ngay tại nước Tề ta, thống lĩnh chính sự quốc gia, không biết ý phu tử thế nào?"

Điền Kỵ hào sảng nói: "Mạnh phu tử làm Thừa tướng nước Tề, đúng là quá xứng đáng." Điền Kỵ không hòa hợp với Trụ Kỵ, liền lập tức hưởng ứng.

Trụ Kỵ cũng lập tức nói: "Quả nhân lấy Mạnh phu tử làm tướng, trên thuận lòng trời, dưới hợp ý dân." Hắn hiểu rất rõ tính cách của loại người như Mạnh Tử này, vậy mà lại điềm tĩnh tự nhiên.

Ngược lại, các chư tử của Tắc Hạ học cung thì vô cùng hoàng hốt hoảng sợ, ồn ào nhao nhao bày tỏ ý kiến bàn tán.

Mạnh Tử thở dài một tiếng: "Mạnh Kha không thể từ bỏ đạo nhân trị lễ trị, cũng giống như Tề vương không thể từ bỏ pháp trị vương bá. Đạo khác biệt, không chung đường mưu tính. Mạnh Kha thà không làm Thừa tướng, cũng phải kiên thủ đại đạo trị quốc của Khổng phu tử."

Tuân Huống đứng dậy lớn tiếng nói: "Đạo của phu tử, sùng cao tốt đẹp, thế nhưng lại xa rời thời thế ngày nay, thực chất là dùng tấm lòng lương thiện để làm chuyện nghịch thiên trái đạo. Nếu lấy đạo này để trị quốc, sẽ gây họa cho vạn dân. Tuân Huống mong phu tử mãi mãi làm học vấn, chớ làm khanh tướng!"

Thận Đáo cũng chắp tay lớn tiếng nói: "Phu tử nếu có thể giống như Vệ Ương của Pháp gia chúng ta, khiến nước yếu trở nên hùng mạnh, Nho gia mới có căn cứ địa để tái sinh. Suốt ngày nói chuyện khôi phục giếng điền, giống như bèo trôi trên nước, sao có thể dùng để trị quốc chính trị?"

Trên mặt Mạnh Tử lộ ra một nụ cười bi ai thương xót chúng sinh: "Biến pháp nước Tần, thực chất là sự biến đổi của chính sách khắc nghiệt. Chính sách khắc nghiệt dữ dội hơn hổ dữ, ắt sẽ không kéo dài được đâu. Nho gia chúng ta theo đuổi cảnh giới đại đồng, lập chuẩn mực cho muôn đời, dẫu biết không thể làm mà vẫn cứ làm, không oán không hối. Để bảo tồn một tia lương tâm cho nhân thế lạnh lùng, đệ tử Nho gia thà chịu sát thân để thành nhân, xả sinh để lấy nghĩa, chứ tuyệt đối không chịu sống luồn cúi." Nói xong, ông chậm rãi đứng dậy, bước ra khỏi thạch đình, đến giữa tấm thảm đỏ lớn giữa lều yến tiệc, cầm lấy một thanh kiếm dài từ tay Điền Kỵ. Mọi người không khỏi vô cùng kinh ngạc.

Tề Uy Vương cùng các vị đại nhân, xin hãy lắng nghe một khúc của Mạnh Kha, coi như đại lễ chia tay." Nói xong, Mạnh Tử vừa bước đi vừa múa kiếm, tay áo rộng phấp phới, ánh kiếm chập chờn, chốc lát cất cao tiếng hát, trong tiếng hát tràn ngập một nỗi bi tráng ảo mộng:

Lễ băng nhạc hoại hứa vạc đất sấm vang

Bờ cao thành vực hứa vực sâu thành gò

Thương thay dân sinh ta khắp nơi câm hờn

Nhớ thay đại đồng ta tựa như giấc mộng lớn

Thiên mệnh về đâu hứa bốn bể bồng bềnh

Các đệ tử ai nấy trang nghiêm, trầm thấp thê lương hòa ca theo: "Thiên mệnh về đâu hứa, bốn bể bồng bềnh..."

Tiếng hát lặp đi lặp lại, hóa thành tiếng vang xa xăm giữa đất trời. Trong cái thời đại phong lôi cuồn cuộn cạnh tranh máu lửa ấy, Nho gia với trí tuệ sâu sắc, lý tưởng cao cả và chủ trương phục cổ lỗi thời, đã bị đại thế thiên hạ ép lên tế đàn, làm vật hy sinh. Hơn hai trăm năm sau, Nho gia lại bằng công năng lễ giáo đặc biệt được đẩy lên địa vị học bá "độc tôn", bóp nghẹt mọi học phái chủ lưu có sức sống bồng bột, để rồi cuối cùng, chính bản thân mình cũng trở nên xơ cứng ngạt thở trong dòng chảy thời gian dài đẵng đẵng.