Đêm hôm ấy, thành Lịch Dương bao trùm một thứ xôn xao và bất an khó hiểu.

Tin tức do sứ giả Kim Lệnh Tiễn mang về hãy còn chưa kịp truyền ra khỏi quốc phủ, đáng lẽ ra tiểu thành trải qua nhiều giông bão này phải yên tĩnh như thường. Nhưng điều người Tần không ngờ tới là, để tranh giành lợi ích cho riêng mình trong hành động chia cắt nước Tần, đồng thời thăm dò trước thực hư của nước Tần, các nước Sơn Đông trước khi hội minh đã phái một số lượng lớn gián điệp thương nhân đến các vùng đất trọng yếu của nước Tần. Bọn chúng lẩn vào nước Tần, một là thu thập tình hình quân sự chính trị, hai là tung tin đồn tạo ra hỗn loạn. Những mật thám thấu tận khắp nơi trên nước Tần này, trăm phương nghìn kế kết giao với các đại thần quốc phủ và quan lại địa phương, đem tin tức sáu nước chia Tần tiết lộ bí mật cho bọn họ, hy vọng có thể chia rẽ tầng lớp thượng lưu nước Tần, làm tan rã những người Tần già cỗi cố chấp.

Thuở ấy, nước Tần do lâu ngày bị nước Ngụy phong tỏa ở phía tây Li Sơn, vật tư thiếu thốn, nước yếu dân nghèo. Cho nên đối với những thương nhân mượn tiếng buôn bán mà mang đến những tài hóa hiếm hoi này lại vô cùng khoan dung, hoàn toàn không ngờ bọn chúng lại là mật thám của sáu nước, tin tức do bọn chúng truyền ra cũng cho là lời đồn gian gian dối dối trong dân gian, từ trước đến nay chưa từng để tâm. Chiêu thức theo lệnh mật định trước từ trước của Bàng Quyên, hội minh sáu nước vừa kết thúc, chính là ngày phát động để các mật thám chế tạo tung tin đồn khắp nơi ở nước Tần. Sứ giả Kim Lệnh Tiễn hoàng hôn bước vào Lịch Dương, là đại sự mà ai ai cũng biết. Nó đã cho các gián điệp một tín hiệu, cơ hội hành động của bọn chúng đã đến. Khi màn đêm buông xuống, trong những cửa tiệm lác đác bắt đầu xuất hiện những thương nhân thần bí lang thang, bọn chúng vừa mua chút đồ vừa miên man trò chuyện với chủ tiệm và khách khứa, vô tình nhắc đến những tin tức xấu "nghe nói"; còn có một số thương khách có qua lại với người Tần già ở Lịch Dương, liền mang theo mấy dải thịt khô đến tận cửa thăm hỏi bạn cũ, trong lúc vô tình thăm dò xem bạn cũ có biết tin tức xấu hay không, thì vô tình thốt ra tin tức còn xấu hơn là đại binh sáu nước ép sát biên giới. Chưa đầy hai ba canh giờ, tin tức xấu đã bao trùm thành Lịch Dương. Thành Lịch Dương nhỏ bé chỉ có năm sáu vạn nhân khẩu, sinh sống toàn là người bản địa nước Tần lâu đời, bọn họ đời đời kiếp kiếp đều đánh nhau với Sơn Đông, vốn dĩ đối với tin tức kiểu nước nọ nước kia đánh nước Tần thì từ trước đến nay chỉ coi như chưa từng nghe thấy. Nhưng lần này khác rồi, lần này là sáu nước lớn ở Sơn Đông đồng thời dùng binh với nước Tần, nước Tần chẳng phải sắp đối mặt với tai họa diệt vong hay sao? Thế thì sẽ chết bao nhiêu người đây? Thành trì, đất đai, cửa tiệm, trâu dê, người già, trẻ nhỏ, chẳng lẽ đều phải hủy hoại trong chốc lát hay sao? Sự hoảng loạn sợ hãi giữa đám đông lây lan cho nhau, trong sự lây lan bao trùm ấy lại vô hình phóng đại sự sợ hãi và hoảng loạn này lên. Thành Lịch Dương vẫn luôn bình tĩnh tự nhược, chỉ sau một đêm vậy mà rơi vào cảnh hoang mang bất an.

Tất cả những điều này, Tần Tông Công và các đại thần nước Tần đều không thể hay biết. Sự hoảng loạn tiếp tục bao trùm và gia tăng trong đêm đen.

Đến canh tư, thư phòng ở chính sự đường vẫn sáng trưng nến. Tần Hiếu Công vẫn luôn đi đi lại lại trầm tư trước tấm bản đồ da cừu, thỉnh thoảng dừng lại viết vài chữ lên thẻ tre, rồi lại bắt đầu đi đi lại lại. Lão nội thị Hắc Bá đun vạc thịt bò hầm kia đã năm lần rồi, vẫn cứ đặt ở trên án thư. Hắc Bá chỉ lặp đi lặp lại việc hâm nóng, quyết không lên tiếng làm phiền vị quân chủ trẻ tuổi của mình. Ngược lại, nhìn sự suy tư nặng nề của quân chủ, trên khuôn mặt già nua tóc bạc trắng của ông lại vô cùng an khang tĩnh lặng. Tiên chủ Hiếu Công phát bệnh vết thương tên trước khi qua đời, từng chỉ vào ông mà nói với vị quân chủ tương lai này: "Hắc Bá trải qua ba đời Tần thất, trung trinh cao nghĩa, Cừu Lương hãy đối đãi tử tế." Vì một lời gửi gắm này, lão nội thị Hắc Bá đã dập tắt ý niệm quay về cố thổ Tây Vực, vẫn cứ ở lại bên cạnh tân quân. Hắc Bá trải qua bể dâu có một cảm giác kỳ lạ với tân quân, thanh niên này vậy mà có sự thâm trầm giống như một lão già như ông, nói năng cực ít, phần lớn thời gian đều ở trong thư phòng lật xem những thẻ tre vô tận kia, quên ăn dứt khoát nhiều hơn số lần ăn uống đúng giờ. Bằng kinh nghiệm, Hắc Bá biết rằng đối với người chủ thường xuyên cau mày suy tư sâu sắc như thế này tuyệt đối không thể lải nhải nhắc nhở điều gì, làm vỡ một món đồ ông sẽ cười trừ cho qua, nhưng quấy rầy làm đứt quãng sự trầm tư mặc tưởng của ông, ông nhất định sẽ nổi giận đùng đùng. Khi quốc quân đắm chìm trong dòng suy nghĩ mông lung, Hắc Bá mãi mãi kiên nhẫn đứng nghiêm trong bóng râm ngoài thư phòng, chờ đợi thỏa mãn bất kỳ nhu cầu nào khi ông bừng tỉnh.

Đột nhiên, Hắc Bá nghe thấy gì đó! Một cú tung người, nhẹ nhàng rơi xuống giữa sân.

- Hắc Bá, sứ thần Ung Thành đến ư? - Âm thanh bình tĩnh của Tần Hiếu Công từ trong thư phòng truyền ra.

Dứt lời, tướng quân cửa cung đã bước lớn vào, hướng về khung cửa sổ sáng đèn chắp tay nói: - Bẩm báo quân chủ, Ung Thành lệnh nửa đêm phi nhanh từ phía Đông đến, đi theo đường mật vào thành, thỉnh cầu khẩn cấp yết kiến.

- Mau mời. - Tần Hiếu Công đã bước ra khỏi thư phòng, đứng dưới hiên.

Vị tướng tung bước đi ra. Chợt thoáng chốc, một hắc y nhân đầy bụi đất đã đứng trước mặt Tần Hiếu Công: - Ung Thành lệnh Doanh Sơn nửa đêm mạo muội, cúi xin quân chủ rộng thứ tội.

Tần Hiếu Công bước xuống bậc thềm, đánh giá Ung Thành lệnh cười nói: - Xem ra, đường mật Lịch Dương quá hẹp, lại khiến một vị đại tướng biến thành chuột đất thế này. - Vừa nói vừa kéo tay Ung Thành lệnh: - Nào, vào thư phòng nói chuyện. Hắc Bá, mang một vạc thịt cừu hầm đến.

Vừa bước vào thư phòng ngồi xuống, Ung Thành lệnh liền gấp gáp chắp tay nói: - Quân chủ, Ung Thành lời đồn nổi lên bốn phía, đều nói sáu nước Sơn Đông muốn cùng nhau đánh nước Tần, thôn tính nước Tần! Ung Thành đã có dân chúng bỏ trốn rồi. Trên con đường thần tốc đi về phía Đông của thuộc hạ trong đêm, thấy dân chúng vùng Phong Hạo cũng đang lác đác trốn chạy về phía Đông. Thuộc hạ không biết đã xảy ra chuyện gì nữa? Lại không ngăn chặn, thì vùng đất bụng dạ nước Tần sắp tự tan rã mà không cần đánh rồi!

Tần Hiếu Công chợt đứng phắt dậy, ngẫm nghĩ một lát rồi quả quyết hạ lệnh: - Hắc Bá, lập tức làm mấy việc này. Một, lập tức lệnh cho hộ vệ đắc lực đến trong thành Lịch Dương thám thính động tĩnh. Hai, tuyên Lịch Dương lệnh lập tức đến gặp. Ba, mau cầm binh phù điều động hai nghìn kỵ sĩ, nửa canh giờ sau chờ lệnh trước cửa quốc phủ. Bốn, mời Tả Thử trưởng (Tả thứ trưởng) lập tức tuyển phái hai mươi cán bộ chờ lệnh.

Hắc Bá vừa bước vào thư phòng, đặt vạc thức ăn xuống, dạ vâng một tiếng, liền bước nhẹ đi ra.

Ung Thành lệnh chợt đứng phắt dậy: - Quân chủ có sai bảo gì? Thuộc hạ dẫu chết vạn lần cũng không chối từ.

Tần Hiếu Công ấn ấn tay: - Ngươi ăn hết vạc thịt cừu này trước đã, tích góp chút sức lực rồi hãy nói.

Lúc này trong sân vang lên tiếng bước chân dồn dập. Mắt Tần Hiếu Công sáng lên, một vị tướng quân đầu đội mũ giáp đã đứng trước mặt hắn: - Lịch Dương lệnh Tử Ngạn phụng mệnh yết kiến!

- Tử Ngạn, đến nhanh thật đấy!

- Thuộc hạ tuần tra đến trước cửa quốc phủ, vừa vặn gặp sứ giả cung đình tuyên triệu, liền tức khắc đến gặp.

- Tốt. - Sắc mặt Tần Hiếu Công bỗng nhiên nghiêm nghị: - Có từng phát hiện Lịch Dương thành có động tĩnh gì không?

Lịch Dương lệnh trầm ngâm lắc đầu: - Thuộc hạ vẫn chưa phát hiện ra điều khác thường. Chỉ là, chỉ là cảm thấy người đi đường trên phố đêm nay nhiều hơn một chút, ngày thường canh tư trên phố rất ít khi chạm trán người đi đường.

Tần Hiếu Công hơi cười lạnh: - Ngươi cũng thật chậm chạp quá đi. Lịch Dương Ung Thành, thậm chí cả nước Tần, đã tung tin đồn khắp nơi rồi, đã bắt đầu có người trốn chạy rồi. Chỉ trong một đêm, tin đồn lan tràn khắp nước Tần, đây chỉ có thể là do mật thám bí mật của sáu nước Sơn Đông làm ra, tuyệt đối không có nguyên nhân nào khác. Nước Tần không sợ đại binh áp sát, chỉ sợ nội bộ sụp đổ, đêm nay chính là cửa ải sinh tử tồn vong của nước Tần, hiểu chưa? - Một tràng lời lẽ nghiêm khắc, thần sắc lẫm liệt.

- Vâng! Thuộc hạ ngu dốt, xin quân chủ trừng phạt. - Lịch Dương lệnh cúi mình nhận tội.

- Phái tăng cho ngươi hai nghìn công thất thân quân, giới hạn cho ngươi trước khi trời sáng, bắt giữ toàn bộ thương gia sáu nước trong thành Lịch Dương lại. Thế nhưng không cho phép đụng chạm đến tài hóa, không được đánh giết một ai, bắt bọn họ ăn mặc như thường sống sót toàn bộ. Chết bị thương một người, duy ngươi là kẻ chịu tội! Làm được không?

- Được! Thuộc hạ nếu có nửa phần sai sót, xin đem đầu đến gặp! - Lịch Dương lệnh kích động nhận lệnh.

Lúc này, Hắc Bá tóc bạc phơ đã đứng im phăng phắc ở cửa thư phòng, hai tay bưng binh phù nói: - Quân chủ, hai nghìn kỵ sĩ thân quân đã xếp hàng chờ ở cửa cung.

Tần Hiếu Công gật đầu: - Hắc Bá, giao binh phù cho Lịch Dương lệnh. Tử Ngạn lập tức hành động.

Lịch Dương lệnh Tử Ngạn tiếp lấy tấm binh phù bằng đồng xanh nặng trĩu, hai tay chắp lại: - Thuộc hạ cáo từ. - Sải bước đi thẳng.

- Quân chủ, thuộc hạ muốn lập tức quay về Ung Thành, bắt giữ thương thám sáu nước. - Ung Thành lệnh vừa rồi lúc Tần Hiếu Công bố trí cho Lịch Dương lệnh, đã cảm nhận được sự cấp bách và nghiêm trọng của sự việc, cũng từ phán đoán của tân quân mà biết được căn nguyên cốt lõi của nguy hiểm. Trong chớp mắt, sự kiên định quyết đoán cùng cách xử lý chớp nhoáng của vị quốc quân trẻ tuổi này khiến hắn khâm phục từ đáy lòng, vội vã nuốt chửng vạc thịt cừu béo, liền đứng phắt dậy thỉnh mệnh.

Tần Hiếu Công kéo hai tay Ung Thành lệnh ân cần dặn dò: - Sương huynh, Ung Thành là căn cơ gốc gác của người Tần già, cũng là đại bản doanh trấn giữ phương tây, tuyệt đối không thể để thương thám sáu nước làm rối loạn. Để nước Tần bốn trăm năm không bị mai một trong tay thế hệ chúng ta, đành vất vả Sơn huynh rồi.

- Quân chủ, - trong mắt Ung Thành lệnh ánh nước lấp lánh: - Tộc người Tần già là sắt ròng trăm lượt tôi luyện, Doanh Sơn quyết không nhục mệnh lệnh của quân chủ! Thuộc hạ cáo từ đây.

- Sơn huynh hãy thong thả. - Tần Hiếu Công quay người dặn dò Hắc Bá: - Lập tức dắt Tuồng Vân Câu của trẫm tới chờ sẵn. - Lại quay đầu nói: - Sơn huynh, ta phái thêm hai mươi đặc sứ đi cùng huynh, dọc đường các thành trì mỗi nơi để lại một người, tuyên dụ hỏa tốc lệnh của công thất, lùng bắt giam giữ thám tử trinh sát của sáu nước. Các thành trì dọc đường nếu có kẻ cản trở kháng cự, Sơn huynh có quyền chém trước tâu sau. - Nói xong, quay người lấy thanh cổ kiếm rỉ sét loang lổ trên giá kiếm xuống, hai tay bưng đến trước mặt Ung Thành lệnh: - Đây là sinh tử kiếm do tiên tổ Mục Công để lại, xin Sơn huynh cầm thanh kiếm này đi về phía Tây.

Ung Thành lệnh đương nhiên biết uy quyền to lớn của thanh đồng kiếm Mục Công này, cũng cảm nhận rõ ràng trọng trách ổn định phương Tây mà tân quân giao phó đang đè nặng lên vai mình như núi. Hắn cung kính tiếp lấy thanh sinh tử kiếm bằng đồng xanh ôm vào lòng, chắp tay vái Tần Hiếu Công một cái, sải bước ra khỏi thư phòng.

Ngoài cửa lớn quốc phủ, Hắc Bá đang dắt một tuấn mã hùng dũng tựa ngọn lửa lặng lẽ đứng chờ, thấy Ung Thành lệnh đi ra, khom người nói: - Đại nhân, hai mươi đặc sứ của Tả Thứ trưởng phủ đang chờ ở đây. - Ung Thành lệnh Doanh Sơn đảo mắt nhìn một lượt, hai mươi đặc sứ ai nấy đều mặc giáp mềm, sau lưng mỗi người đeo một ống trúc dài, biết rằng bọn họ đã chuẩn bị sẵn sàng, liền lớn tiếng ra lệnh: - Toàn quân lên ngựa! - Hai mươi đặc sứ đồng loạt tung mình lên yên ngựa.

Lúc này, con Tuấn mã Tuồng Vân Câu hùng dũng nhìn thấy chủ nhân trên bậc thềm cửa cung, không kìm được cào móng trước khịt mũi hí vang. Tần Hiếu Công bước dài xuống bậc thềm vỗ vỗ đầu Tuồng Vân Câu, chỉ vào Ung Thành lệnh: - Tuồng Vân Câu, ngươi đi một chuyến Ung Thành với Sơn huynh nhé, làm phiền ngươi rồi nha. - Tuồng Vân Câu hí lên ngắn ngủi cọ cọ vào mặt chủ nhân, liền trở nên yên tĩnh. Tần Hiếu Công hai tay đưa dây cương cho Ung Thành lệnh: - Sơn huynh, xin lên ngựa. - Ung Thành lệnh nhận dây cương, tung mình lên ngựa, giật nhẹ dây cương, Tuồng Vân Câu hí lên một tiếng với Tần Hiếu Công, phi thẳng ra đại nhai.

Tần Hiếu Công vừa định quay người, thì nghe tiếng móng ngựa như mưa, lại một con ngựa phi nước đại tới. Người tới tung người xuống ngựa, chắp tay lớn tiếng: - Tả Thứ trưởng Doanh Kiền, yết kiến quân chủ.

- Đại ca ư? Tốt! Ta đang muốn mời huynh đến đây. Đi, vào trong nói chuyện.

- Canh tư quân chủ cần hai mươi đạo sắc mệnh đặc sứ, sự việc bất thường. Phái định đặc sứ xong là ta lập tức chạy đến ngay.

Tần Hiếu Công rõ ràng cảm thấy vui mừng — Tả Thứ trưởng Doanh Kiền đến đúng lúc lắm. Vào trong thư phòng, Tần Hiếu Công liền đem chuyện hội minh sáu nước cùng nguy cơ ban đêm cũng như sự bố trí của mình, qua loa kể lại một lượt. Doanh Kiền nghe xong, đôi mày đại đao xoắn lại thành một cục, đập án mắng: - Ngụy Anh! Chó lợn không ăn! Nước Tần dễ nuốt thế cơ à? Rụng sạch cả hàm răng chó đầy mỡ bây giờ! - Tần Hiếu Công không nhịn được cười: - Đại ca ơi, hiện giờ là tim gan chúng ta đau nhói đây, có thuốc hay chăng?

Doanh Kiền hình như cảm thấy vừa rồi có điểm không thỏa đáng, nghiêm trang chỉnh lại sắc mặt nói: - Quân chủ chớ lo lắng, trước tiên hãy làm cho trong nước ổn định, rồi hãy bàn tiếp chuyện đối phó với sáu nước Sơn Đông. Lịch Dương và Ung Thành người Tần già cư trú là chính, không dễ xảy ra đại loạn. Sách lược ứng phó trước mắt, nên nằm ở sau khi giam giữ thương nhân gian ác và mật thám bí mật của sáu nước, lập tức phái mấy chục văn lại, đi vào trong dân chúng trong thành tuyên dụ đính chính tin đồn, lớn tiếng kể rõ việc sáu nước chia Tần chỉ là làm ra vẻ hù dọa, công thất vốn có sách lược ứng phó v.v. Người Tần ở Lịch Dương từng trải qua sóng gió, một khi quốc phủ đã vạch trần, lòng người tự khắc sẽ yên ổn. Sự ổn định của Ung Thành và bình nguyên vị thủy chắc cũng không khó, chỉ có Bắc Địa, Lũng Tây, Thương Vu mấy huyện núi cao đường xa, cần tốn chút công sức.

- Đại ca nói rất phải. Việc này cần phải lập tức tiến hành. Xin huynh hãy chọn cán bộ trong quốc phủ, nửa canh giờ sau đi vào trong dân chúng tuyên dụ, cốt sao cho lòng người ổn định. Vùng núi vùng biên viễn, quốc phủ sẽ phái thêm đặc sứ phi ngựa ngày đêm đến đó. - Tần Hiếu Công đứng dậy, trang trọng chắp tay dặn dò: - Đại ca, việc này vô cùng quan trọng, cúi xin đừng giao phó cho người khác.

Doanh Kiền nghiêm nghị chắp tay: - Quân chủ cứ yên tâm, Doanh Kiền sẽ tự mình dẫn theo lại viên đến trong thành tuyên dụ. - Nói xong sải bước vội vã đi ra ngoài.

Tần Hiếu Công tiễn Tả Thứ trưởng Doanh Kiền xong, trầm tư một lát rồi dặn dò: - Hắc Bá, cho ta một bộ thường phục, ta muốn đi ra ngoài thành đi dạo.

- Quân chủ, ngài đã một ngày một đêm không ăn không ngủ rồi đấy. - Hắc Bá cuối cùng không nhịn được nhỏ giọng khuyên can.

- Hắc Bá, ngươi chẳng lẽ không giống ta sao? - Vị quân chủ trẻ tuổi mỉm cười: - Sáu nước lòng muốn diệt ta chưa chết, ăn ngủ sao cho an ổn đây? Đi thôi.

Hắc Bá lặng lẽ đi lấy quần áo. Trong khoảng thời gian này, nội thị và văn lại phái ra ngoài thám thính động tĩnh trong thành lần lượt đến báo, thành Lịch Dương quả thực lòng người hoang mang lo sợ, có người thậm chí còn thu dọn đồ đạc gia sủng, chuẩn bị nhân cơ hội trời sáng ra thành cày cấy để trốn sang nước khác; Lịch Dương lệnh dẫn đầu hai nghìn quân sĩ đang lùng bắt thương nhân mật thám sáu nước, đám mật thám khóc lóc om sòm, trong thành gà gáy chó sủa, các hộ dân chúng rất sợ hãi, hầu như nhà nào nhà nấy đóng chặt cửa. Tần Hiếu Công nghe xong trong lòng bất an, lại càng kiêm quyết bước ra khỏi quốc phủ xem xem dân chúng loạn đến mức độ nào rồi? Lịch Dương dẫu sao cũng là căn cơ nước Tần cùng sáu nước Sơn Đông quyết chiến đến cùng, Lịch Dương mà loạn, nước Tần sao có thể yên ổn được?

Lúc này, Hắc Bá bưng ra một bộ quần áo vải thô, chính bản thân ông ta cũng biến thành một lão già mặc áo vải bình thường, thần sắc quắc thước khỏe khoắn vậy mà đã biến mất một cách kỳ diệu trên khuôn mặt.

- Hắc Bá? Ngươi? Cũng đi ư? - Tần Hiếu Công hết sức kinh ngạc.

Hắc Bá gật đầu: - Hùng dũng người Tần, cùng phó nạn nước. Câu nói cũ tiên nhân để lại.

Trong chớp mắt, khóe mắt vị quân chủ trẻ tuổi ẩm ướt. Ông lặng lẽ nhận lấy áo vải thô mặc vào, giọng khàn khàn thốt lên một câu: - Hắc Bá, đi thôi. - Liền sải bước đi ra ngoài. Khi hai vị bố y người Tần một già một trẻ bước vào con hẻm đá nhỏ quanh co chật hẹp, những chú gà trống trong thành Lịch Dương bắt đầu cất tiếng gáy, lầu bắn tên thành Lịch Dương sừng sững vươn cao đã hiện lên một tia hừng đông mờ nhạt.