Chớp mắt đã là băng tuyết tan rã, xuân về hoa nở. Mùng ba tháng ba, Tần Hiếu Công cử hành xong đại điển khởi cày lệ thường hằng năm, mỉm cười nói với các đại thần tham dự đại điển: "Ngày mai thiết triều, bàn định đại kế năm nay, chư khanh mỗi người tự chuẩn bị." Đây cũng là đại triều long trọng đầu tiên sau đại điển khởi cày hằng năm, các quan viên gọi là "xuân triều", là triều hội đầu năm mà các triều thần đặc biệt coi trọng.

Đêm hôm đó, Cảnh Giám đến tiểu viện của khách khanh Vệ Ương. Vệ Ương đang trầm ngâm nhìn bức bản đồ lớn trên tường thư phòng, thấy Cảnh Giám đến, liền mỉm cười: "Khách lâu ngày không gặp, tất có tin lớn, phải vậy không?" Cảnh Giám không nói một lời, từ trong ngực mò ra một thẻ tre rộng bản, Vệ Ương tiếp lấy liếc nhìn, chỉ thấy trên thẻ tre rành rành bốn chữ lớn——Minh triều đình tranh. Vệ Ương vỗ tay cười lớn: "Hay! Lại một cái đại điển khởi cày." Cảnh Giám cười nói: "Cả đông ở ẩn trong nhà, Ương huynh có lạnh lẽo không?" Vệ Ương đáp: "Tần công cho ta dưỡng sức giấu tài, nào có lạnh lẽo?" Cảnh Giám cảm thán: "Người hiểu quân thượng, chỉ có Ương huynh vậy." Vệ Ương lại cười nói: "Người hiểu Vệ Ương, chỉ có quân thượng vậy." Cảnh Giám nói: "Ương huynh lên đường, thật khiến ta vui mừng. Nghĩ đến mùa đông năm ngoái, lúc nào cũng thấy sợ hãi." Vệ Ương không khỏi cười lớn, Cảnh Giám cũng cười lớn theo.

Sáng hôm sau, sảnh Chính Sự từ sớm đã nhóm bốn lò sưởi lớn đường kính sáu thước, lửa than đỏ rực khiến đại sảnh u ám trở nên ấm áp. Các triều thần vội vã chạy đến trong cái lạnh cắt da của đầu xuân, bước vào đại sảnh là liền kêu lớn ấm quá, xoa xoa tay rồi cởi áo lông ra, ngồi vào chỗ của mình trò chuyện cười đùa với hai bên. Đỗ Chí cười hỏi Công Tôn Giả: "Thái phó đại nhân, ghế nào ai ngồi vậy?" Hắn đang chỉ hai chiếc án thư hơi lùi xuống phía dưới án dài của trung ương quân chủ, một chiếc rõ ràng là chỗ ngồi của Thái sư Cam Long, còn chiếc tương ứng kia thì sao? Thái tử phó Công Tôn Giả không ngồi, Tả thứ trưởng kiêm nhiệm Thái tử phó Doanh Kiền cũng không ngồi, còn ai có thể tôn quý như thế chứ? Vốn dĩ có người không để ý, bị Đỗ Chí hỏi một câu, chợt vỡ lẽ, bỗng thấy có điều kỳ quái! Nhìn lại lần nữa, Lịch Dương tướng quân Xa Anh toàn thân giáp phục đứng nghiêm ở cửa sảnh Chính Sự, ngoài đại viện hai đội giáp sĩ mũ giáp sáng ngời, tay cầm giáo mang kiếm, ngay ngắn uy vũ. Các triều thần người nhìn ta, ta nhìn người, đều thấy có điều bất thường. Ngoại trừ Doanh Kiền, Cảnh Giám, Vương Thức mấy người ngồi yên lặng ra, ai nấy đều thấp thỏm không yên.

Đúng lúc này, nội thị ngoài cửa lớn tiếng xướng hiệu: "Khách khanh đại nhân đến——"

Mọi người cả kinh, tiếng bàn tán ồn ào nổi lên bốn phía. Ngoại trừ quân chủ thỉnh thoảng làm vậy, triều thần vào sảnh Chính Sự đều là tự mình bước vào, nào có chuyện xướng hiệu long trọng thế này? Khách khanh nào mà có khí phách như vậy? Nghĩ kỹ lại, nước Tần chỉ phong một vị khách khanh, không phải Vệ Ương thì còn ai vào đây nữa? Giữa tiếng bàn tán, chỉ thấy Vệ Ương một thân áo bào trắng, đầu đội ngọc quan bạch ngọc ba tấc, thong thả bước vào sảnh Chính Sự. Nội thị tổng quản Hắc Bá trực tiếp dẫn dắt Vệ Ương ngồi xuống vị trí tôn quý còn trống kia. Nhất thời, các triều thần chợt im bặt, đưa mắt nhìn nhau, sắc mặt khó coi.

Lại một tiếng xướng hiệu vang lên: "Quân thượng đến——!" Dứt lời, Tần Hiếu Công đã bước vào sảnh Chính Sự, hắn vẫn mặc một thân áo đen quen thuộc, tạo thành sự đối lập rõ rệt với Vệ Ương. Điều khiến các triều thần kinh ngạc là, vị quân chủ vốn chưa từng mang kiếm trong triều hội, hôm nay bên hông lại giắt thanh Mục Công kiếm rỉ đồng lốm đốm! Mơ hồ, các triều thần cảm nhận được sắp có đại sự xảy ra, khối nghi vân mờ mịt mấy tháng nay sắp được vạch trần vào ngày hôm nay.

Tần Hiếu Công bước đến trước án dài trung ương rồi ngồi xuống, đảo mắt nhìn quanh đại sảnh: "Chư vị khanh thần, lệnh Cầu hiền của nước Tần phát ra đã tròn một năm, hiền sĩ vào Tần trải qua muôn vàn trắc trở, đã đều nhận chức vụ của mình. Nước Tần cầu hiền, không vì hư danh, mà vì cường quốc. Làm sao để cường quốc? Duy chỉ có biến pháp. Khách khanh Vệ Ương, đã đề xuất với bản công phương lược biến pháp cường Tần. Nghĩ đến việc biến pháp là đại kế quốc gia, cần phải trên dưới đồng lòng quân thần một thể, thế nên mới cử hành triều hội ngày hôm nay, cùng thương thảo quyết định. Các vị đều là văn võ trọng thần nước Tần, cần phải thẳng thắn bộc trực."

Sảnh Chính Sự chìm trong tĩnh lặng, các triều thần cúi đầu trầm tư, thậm chí ngay cả cử động thường ngày gặp điều khó hiểu là đưa mắt hỏi nhau cũng không còn nữa. Hồi lâu, vẫn là Cam Long ho khan một tiếng, phá vỡ sự yên lặng.

Cam Long từ sau khi thăng làm Thái sư, cảm giác cực kỳ không thoải mái. Ông ta nhìn rất rõ, đây là muốn "ban cho vinh dự, gác xơ lên cao" đối với ông ta. Không chỉ đối với ông ta, ngay cả Công Tôn Giả, Đỗ Chí có tiếng nói đồng điệu với ông ta cũng đều bị xử lý theo cách tương tự. Tước đoạt thực quyền trong tay họ, tất nhiên là để chuyển giao cho một nhóm người mới khác. Nếu nói sự chuyển giao quyền lực này trước đó còn có vẻ mờ mịt, thăng trầm chưa rõ ràng lắm, thì ngày hôm nay đã hoàn toàn rõ ràng, chính là chuẩn bị chuyển giao toàn bộ cho Vệ Ương! Cam Long với khứu giác nhạy bén từng trải qua sương gió của mình, đã nhìn thấu điểm này hoàn toàn, tuyệt không tin Vệ Ương mãi mãi chỉ là khách khanh. Điều này khiến Cam Long cảm thấy một sự bi thương, một nỗi nhục nhã bị vứt bỏ. Bởi vì những việc thăng chức bãi miễn này, đều được đưa ra trong lúc ông ta hoàn toàn không hay biết gì. Xét về bản tâm, nếu quân chủ chân thành thương lượng với ông ta, thì ông ta cáo lão từ quan có sao đâu? Lại nói đến đại kế biến pháp, ông ta vậy mà mảy may không biết, chẳng lẽ quân chủ lại định rằng ông ta không ủng hộ biến pháp? Cam Long tuy là người Nho gia, nhưng cũng là lão thần nước Tần, há có đạo lý không mong muốn nước Tần hùng mạnh chứ? Điểm này kích thích Cam Long còn mạnh hơn điểm trước. Một vị Thái sư không có chút thực quyền nào, lại thêm việc đại sự quyết định đều không được bàn trước, chẳng phải thực sự đã thành vật trang trí rồi sao? Dù bi thương, dù nhục nhã, nhưng Cam Long dẫu sao cũng từng trải qua bao thăng trầm, cực kỳ cáo già. Ông ta hiểu rõ trong lòng, gió lớn chợt nổi, nếu xông đầu vào nghênh đón, tất yếu sẽ bị nuốt chửng hoàn toàn. Lúc này, cỏ dài rạp mình là thủ đoạn sinh tồn tốt nhất để tránh thân bại danh liệt. Thế nhưng, lại không thể làm ra vẻ mặt lạnh lùng, bày tỏ sự bất mãn trong lòng ra ngoài, phải có chừng mực, lúc nên nói chuyện thì vẫn phải nói chuyện, tỏ ra hoàn toàn không hay biết về việc thăng chức bãi miễn của mình, mới là thượng sách. Thấy không ai nói năng gì, Cam Long cảm thấy đây chính là cơ hội cho vị Thái sư vạn sự không quản mà việc gì cũng có thể bàn bạc như ông ta.

"Cung thỉnh khách khanh, trước tiên tuyên thị phương lược biến pháp, có được không?" Cam Long chỉ có đúng một câu này.

Thế nhưng câu nói này, lại biến bị động thành chủ động, cũng làm dịu đi bầu không khí giằng co vi tế trong sảnh Chính Sự. Tần Hiếu Công liếc nhìn Vệ Ương, khẽ gật đầu. Vệ Ương liền chắp tay hướng về toàn trường nói: "Quân thượng, chư vị đại nhân, nước Tần nghèo hèn yếu kém, thiên hạ đều biết. Muốn có nước Tần hùng mạnh, nhất định phải biến pháp, ngoài ra không còn con đường nào khác. Phương lược biến pháp của nước Tần là: Khuyến khích nông nghiệp để làm giàu đất nước, trọng thưởng quân công để cường binh, thống nhất quyền cai trị để chỉnh đốn quan lại, thay đổi phong tục đồng nhất nề nếp để quy tụ nhân dân. Dưới bốn hạng này, mỗi hạng đều có mấy điều lệnh để bảo đảm thực thi. Chư vị đại nhân cho là phải chăng?"

Thái tử phó Công Tôn Giả rất rõ tâm trạng và đối sách của Cam Long cũng như tình thế trong sảnh, thấy Vệ Ương nói xong, liền hỏi: "Không biết rõ tệ nạn của pháp cũ, thì khó mà biến pháp. Mạo muội hỏi khách khanh, chế độ pháp luật truyền thống của nước Tần, tệ hại ở chỗ nào?"

Câu hỏi này trúng ngay ý muốn của Vệ Ương, ông không cần nghĩ ngợi liền đáp: "Chế độ cũ của nước Tần, tệ hại có ba điều. Thứ nhất, lấy vương đạo làm gốc, pha trộn với chính sách mới vụn vặt, khiến nhân dân không biết đường nào mà theo. Nước Tần vào thuở lập quốc, đối với lễ chế vương đạo của nhà Châu có châm chước đôi chút để trị dân. Thời Mục Công lấy Bách Lý Hề trị nước, dốc sức thực thi đức trị, lại dẫn dắt thêm một số điều lệnh cũ của nước Sở. Thời Tần Giản Công thi hành chính sách mới 'sơ tô hòa', vứt bỏ chế độ cũ, nhưng thời gian ngắn ngủi, rồi lại khôi phục chế độ cũ. Hiến Công lên ngôi, muốn thi hành chính sách mới, nhưng chiến sự liên miên, không có thời gian rảnh rỗi để ngoảnh lại. Cho đến ngày nay, nước Tần vẫn là chế độ cũ thời Xuân Thu, khoảng cách với pháp mới thời Chiến Quốc vô cùng lớn. Chế độ cũ như thế này, chỉ có thể trị dân trong thời đại tranh đoạt nhỏ, chứ không thể cường quốc trong thời đại đại tranh."

"Lời này thật là kỳ lạ quái đản!" Tân nhiệm Thái miếu lệnh Đỗ Chí vỗ mạnh lên án gỗ trước mặt, giận dữ biến sắc nói: "Tệ nạn của pháp Tần như thế, Bách Lý Hề sao có thể phò tá Mục Công xưng bá chư hầu?"

Vệ Ương rất bình tĩnh: "Bách Lý Hề trị Tần, hoàn toàn dựa vào sức của một người hiền để xử lý tùy cơ ứng biến, không có quy chế pháp lệnh để hậu thế tuân theo. Đây là nhân trị, tuyệt đối không phải pháp trị. Thế nên sau Mục Công và Bách Lý Hề, nước Tần rơi vào bốn đời hỗn loạn mà sa sút thành nước yếu. Xin hỏi Thái miếu lệnh, nếu Bách Lý Hề có pháp để tuân theo, sao nước Tần trăm năm không thể chấn hưng bá nghiệp của Mục Công, trái lại còn mất sạch đất đai Hà Tây, từ ải Hàm Cốc rút lui về Lịch Dương?" Lời chất vấn này vô cùng sắc bén, không chút kiêng dè chỉ trích Tần Mục Công và Bách Lý Hề vốn được triều thần nước Tần coi là thần thánh, nhưng luận lý lại đường đường chính chính, các đại thần trong sảnh Chính Sự tuy phẫn nộ xấu hổ, nhưng lại á khẩu không trả lời được. Đỗ Chí giận đến thở phì phò, cứng họng không nói nên lời.

"Thế còn tệ nạn thứ hai? Cung thỉnh cao luận." Công Tôn Giả thong thả cười hỏi.

Vệ Ương nói: "Tệ nạn thứ hai của chế độ cũ nước Tần, pháp luật không có yếu lĩnh, thưởng phạt không rõ ràng. Thế tộc có tội không phạt, thứ dân có công không thưởng. Người nông dân cày cấy có dư vẫn cứ nghèo khó, quân sĩ chiến đấu có công vẫn không có tước vị. Chính khí dũng cảm vì nước làm sao được khích lệ giương cao?"

“Bốp!” Một người đập bàn đứng phắt dậy, mọi người nhìn lại, hóa ra chính là Tựu hữu tướng quân Tây Hồ. Ông ta phẫn nộ cao giọng nói: "Khách khanh nói một bầy lời vô nghĩa! Nước Tần làm gì có chuyện có công không thưởng? Không nói đến các văn thần ngồi đây, chỉ riêng các võ tướng, ai mà không phải dùng đao dùng kiếm lập được chiến công mới làm tướng quân? Nếu có công không thưởng, Cảnh Giám một kỵ sĩ sao có thể làm đến Nội sử trưởng sử? Xa Anh một tên thiên phú sao có thể làm đến Vệ uy và Lịch Dương tướng quân?"

“Phải đấy!” Hành nhân Mạnh Sổ đứng dậy kích động nói: "Theo ti thần thấy, không phải là có công không thưởng, mà là không có công mà lại có thưởng! Vương Thức không có công trạng dù chỉ một tấc, vậy mà lại thay thế Tử Ngạn tướng quân có chiến công lẫy lừng để làm Lịch Dương lệnh. Sĩ nhân Chiêu hiền quán có công lao gì chứ? Đều làm huyện quận thủ hết rồi!"

“Còn nữa, ngươi Vệ Ương có công lao gì? Được phong khách khanh, sai khiến quan bộc, lại còn được ngồi ngang hàng với Thái sư? Không có công mà hưởng lộc, trái lại còn phỉ báng nước Tần, là đạo lý gì chứ?” Người chỉ thẳng vào Vệ Ương này, chính là Xa hữu tướng quân Bạch Tấn.

Bầu không khí trong sảnh Chính Sự đột nhiên căng thẳng, hơn nữa hoàn toàn chệch khỏi chủ đề chính, mà chĩa mũi nhọn vào Vệ Ương thậm chí là Tần Hiếu Công từ khi lệnh Cầu hiền ban hành đến nay. Cam Long, Công Tôn Giả nghiêm nghị im lặng. Đỗ Chí thì không kìm được nét cười trên mặt. "Mạnh Tây Bạch" đều là hậu duệ công thần, gia tộc quân đội hiển hách của nước Tần, ba người đồng loạt xuất thủ gây khó dễ, không thể coi là bình thường. Tần Hiếu Công lại điềm nhiên như không, mảy may không biểu lộ hỉ nộ trước màn khó dễ bất ngờ của ba người Mạnh Tây Bạch. Ngược lại, Tả thứ trưởng Doanh Kiền khóe miệng giật giật, rõ ràng là cảm thấy phẫn nộ. Cảnh Giám thấy Tây Hồ công khai lấy mình và Xa Anh làm lá chắn, trong lòng phẫn uất bất bình, nhưng cũng biết đây không phải lúc mình lên tiếng, liền trân trân nhìn chằm chằm Vệ Ương, sợ rằng anh ta không có lời để đáp lại. Căng thẳng nhất là tân nhiệm Lịch Dương lệnh Vương Thức, đây là lần đầu tiên hắn chứng kiến màn giao tranh triều đình kịch liệt sắc bén nhường này, đặc biệt là bản thân hắn cũng trở thành tấm bia ngắm, trán không khỏi rịn ra mồ hôi hột.

Đúng lúc ánh mắt toàn triều dồn hết lên người Vệ Ương, Vệ Ương chợt ngửa mặt cười lớn một trận, từ chỗ ngồi đứng phắt dậy lảnh lót nói: "Những điều Vệ Ương bàn tới, chính là tệ nạn của chế độ cũ nước Tần, ba vị Mạnh Tây Bạch sao không nhìn sang chỗ khác mà cứ quanh co đánh trống lảng thế? Pháp lệnh quốc gia, trên dưới cùng tuân thủ, mới là sự công bằng của pháp chế. Chính vì các vị hậu duệ thế tộc có công thì thưởng, mới làm nổi bật lên sự hoang đường là người nông dân có công mà không được thưởng, quân sĩ có công mà không có tước vị. Thế tộc có công được thưởng, há có thể đánh đồng với thứ dân có công được thưởng? Ba vị lấy lợi ích của thế tộc so sánh với tai hại của thứ dân, lấy được mất của thế tộc so sánh với được mất của thứ dân, chẳng lẽ không thấy quá mức hoang đường hay sao? Lập luận kiểu này, nhắm mắt làm ngơ trước tệ nạn của chế độ cũ nước Tần, thì khác gì che tai trộm chuông chứ? Nếu ba vị Mạnh Tây Bạch có thể nói ra chuyện thứ dân có công được gia phong tước vị thưởng lộc, Vệ Ương tự khắc xin cúi đầu bái phục. Đây là điều thứ nhất." Lời nói của Vệ Ương xoay chuyển sắc bén, "Còn như nói Vệ Ương bọn họ không có công mà hưởng lộc, thì hoàn toàn sai lầm lớn. Võ sĩ ra trận sát địch là công, văn sĩ mưu tính trị quốc cũng là công. Thiên hạ là của chung, tước vị quan thự của quốc gia, chỉ có người có tài có công mới được ngồi vào. Lệnh Cầu hiền của Tần công tỏ rõ thiên hạ, cùng chia sẻ nước Tần với sĩ nhân cường Tần, một vị khách khanh nhỏ nhoi thì có xá gì?" Từng câu từng chữ chính nghĩa lẫy lừng, thẳng thắn cay cay. Sảnh Chính Sự chìm trong một sự nghiêm nghị, mặt ba người đỏ phừng phừng.

Công Tôn Giả ra điều như không nghe thấy hiệp giao tranh vừa rồi, bình tĩnh hỏi: "Mạo muội hỏi khách khanh, tệ nạn thứ ba của pháp chế nước Tần là thế nào?"

Vệ Ương cũng ra điều như cuộc tranh cãi vừa rồi chưa từng xảy ra: "Chế độ cũ nước Tần, không có sức mạnh quy tụ nhân dân, không có uy thế chấn nhiếp kẻ loạn, đây là tệ nạn thứ ba. Thế nào gọi là uy thế quy tụ dân chúng chấn nhiếp kẻ loạn? Pháp lệnh nhất trí, lệnh đi cấm dứt, có tội phạt nặng, có công thưởng lớn, công bằng nghiêm minh. Như thế thì quan lại không tham lam, thứ dân không ích kỷ, hưng vong quốc gia, thất phu có trách nhiệm, ai nấy dũng cảm lập công, người người tránh tội cầu thưởng, trong triều ngoài nội hình thành chính khí hạo nhiên, thì quốc gia không giận mà tự có uy. Người nước Tần hậu trọng kiên định, nếu nguyên khí đã dưỡng thành, thì tất sẽ vươn mình ra lớn mạnh giữa thiên hạ!"

“Hay!” Tả thứ trưởng Doanh Kiền đập bàn đứng dậy, "Lời của tiên sinh, đã làm tăng thêm chí khí cho người nước Tần! Vua Thuấn năm xưa ban tặng dải lụa thẫm cho tổ tiên Doanh thị ta của ta từng tiên đoán, tộc Doanh thị nhất định sẽ vươn mình ra lớn mạnh giữa thiên hạ. Không ngờ lại được tiên sinh nói ra vào ngàn năm sau, điềm lành lớn lao thay! Nước Tần hùng mạnh, tất sẽ ứng nghiệm vào tay tiên sinh. Chư vị cho là thế nào?"

“Hay——! Điềm lành!” Lời vừa dứt, sảnh Chính Sự vang lên những tiếng hô đầy kích động.

Câu nói này của Vệ Ương, là một thần thoại bộ tộc lâu đời lưu truyền giữa những người Tần già cược. Nói rằng tổ tiên Doanh Tần Đại Phí cùng Đại Vũ trị thủy có công, vua Thuấn long trọng ban tặng dải lụa thẫm cho bộ tộc Doanh thị, và tiên đoán rằng "tộc ngươi sau này sẽ vươn mình ra lớn mạnh giữa thiên hạ." Trải qua bao nhiêu năm, câu chuyện này được truyền tụng từ đời này sang đời khác trong bộ tộc Doanh Tần, ai nấy đều kiên định tin rằng tiên đoán của vua Thuấn cuối cùng sẽ có một ngày trở thành sự thật! Câu nói "vươn mình ra lớn mạnh giữa thiên hạ", hầu như là một lời thề thần bí khích lệ lẫn nhau của những người Tần già, cùng với câu "Người Tần kiêu dũng kiên cường, cùng xông pha quốc nạn" ấy, cấu thành trụ cột tinh thần và truyền thống hiến thân của người Tần. Lời này của Vệ Ương vừa thốt ra, Tả thứ trưởng Doanh Kiền tâm niệm điện xẹt, lập tức phát triển nó thành lời thề thiêng liêng và mặc khải thần bí, ai có thể không cảm thấy phấn chấn chứ? Ai lại có thể trước tinh thần bộ tộc lâu đời mà không hào hứng hưởng ứng chứ?

Nước chảy mây trôi, Tần Hiếu Công không ngờ sự thay đổi đột ngột như thế, vậy mà lại hòa quyện cuộc đối đầu kịch liệt trong chớp mắt vào một loại lời thề bi tráng lâu đời, không khỏi lẩm bẩm tự nói, "Ý trời." Tỉ mỉ suy nghĩ, nhưng lại mỉm cười nói: "Điềm lành như thế, đương nhiên nên ăn mừng. Nhưng vươn mình ra lớn mạnh giữa thiên hạ, suy cho cùng vẫn phải từng bước làm nên. Đại kế biến pháp mà khách khanh vừa trình bày, chư vị vẫn cần phải bàn bạc kỹ lưỡng mới phải." Thấy lại là một khoảng lặng ngắn ngủi, Tần Hiếu Công nhìn Cam Long cười nói: "Triều hội hôm nay, trước đó không thương lượng với Thái sư và các vị đại nhân, mục đích chính là để cùng nhau thương lượng. Không biết Thái sư thấy đại kế biến pháp thế nào?"

Cam Long thấy quân chủ uyển chuyển giải thích, trong lòng thấy hơi dễ chịu hơn một chút, ông ta ra vẻ rất trầm trọng nói: "Biến pháp là việc lớn. Biến không tốt, quốc gia không có ngày yên ninh. Càng đại biến, càng có nhiều xung đột lợi ích. Xét theo thời điểm hiện tại của nước Tần, không biến pháp còn có thể duy trì được. Một khi biến pháp, trong triều ngoài nội chao đảo, nếu có chiến sự, chỉ sợ có nguy cơ vong quốc. Hơn nữa, thánh hiền trị quốc, pháp độ nên tĩnh không nên biến, phong tục dân gian nên cổ không nên kim. Tuân theo chế độ cũ là đạo lý ổn định, quan lại quen thuộc quy củ cũ, dân chúng an phận thói quen cũ. Đây là đạo lý muôn thu đời. Không cầu tự an mà lại đi cầu tự loạn, lão thần thực sự không hiểu ý của khách khanh."

Vệ Ương ngầm hiểu trong lòng, đây mới thực sự là sự bắt đầu, ông thong thả mỉm cười nói: "Thái sư là kẻ sĩ bác học, sao lại thốt ra những lời thế tục này thế? Kẻ tầm thường an phận với thói đời, kẻ học thức chìm đắm trong lề thói quen thuộc. Nếu giữ tâm thái này, ngày nay vẫn còn đang ở thời Tam Hoàng Ngũ Đế rồi. Thái sư phải biết, ba đời Nghiêu Thuấn Vũ chế độ khác nhau, ngũ bá Xuân Thu pháp luật khác nhau. Thế sự sinh biến, biến sinh cường, cường thì tiến. Đạo lý trị quốc, người hiền dũng sáng lập pháp luật chế độ, kẻ tầm thường tuân theo thói cũ giữ lề thói. Người đổi mới sinh tồn, kẻ ôm giữ cái cũ diệt vong. Nước Tần tuân theo chế độ cũ mấy trăm năm, thủ ra được sự giàu có, hay là thủ ra được sự cường thịnh? Hay là thủ ra được đất đai?"

“Không phải vậy.” Công Tôn Giả thản nhiên nói: "Ý của Thái sư là, một khi biến pháp, triều đình chao đảo, làm suy yếu sức chiến đấu của quốc gia, nếu có chiến sự, tất sẽ có nguy cơ vong quốc. Khách khanh đối phó với việc này thế nào?" Ông ta khéo léo dẫn dắt chủ đề thủ cũ đổi mới, hướng đến tiền đồ hưng vong mà ai cũng không gánh vác nổi trách nhiệm, rõ ràng là một sự thách thức nghiêm trọng.

Vệ Ương không cần nghĩ ngợi đáp: "Thứ nhất, sự chao đảo do biến pháp sinh ra, chính là xung đột lợi ích, pháp lệnh thỏa đáng, có thể nhanh chóng dẹp yên xung đột ổn định người trong nước. Sự chao đảo ngắn ngủi này không phải là nội loạn quốc gia, hoàn toàn không dẫn đến việc tê liệt sức chiến đấu của quốc gia. Trái lại, biến pháp có thể trong thời gian ngắn nhanh chóng gia tăng sức chiến đấu của quốc gia. Thứ hai, mưu đồ chia cắt nước Tần trong hội minh Phùng Trạch của sáu nước phương Đông đã tan rã, hai nước Yên Triệu bận tranh giành nước Trung Sơn, Hàn Tề đang biến pháp, nước Chu bận phòng ngừa man di phương Nam làm loạn, nước Ngụy bận dời đô Đại Lương. Ương có thể khẳng định, ít nhất trong ba năm sẽ không có chiến sự quy mô lớn đánh Tần. Thứ ba, giả sử vạn bất đắc dĩ xảy ra nguy cơ bất trắc, pháp mới khuyến khích nông nghiệp trọng thưởng quân công, chỉ có thể khiến thứ dân dũng cảm ra trận chiến đấu, hà cớ gì có mối lo làm suy yếu sức chiến đấu? Hơn nữa, biến pháp ở các nước, không nước nào là không mạnh. Cớ sao nước Tần biến pháp, chư vị lại sinh ra mối lo làm suy yếu quốc lực? Ý của say rượu, thực sự là ở rượu chăng?"

Câu hỏi này, mũi nhọn chĩa thẳng vào lợi hại biến pháp vốn được giấu kín như bưng, cộng thêm ba phân tích vững chắc trước đó, Cam Long và Công Tôn Giả bỗng chốc cảm thấy lúng túng.

Đột nhiên, "Bốp!" Một tiếng, Đỗ Chí đập bàn đứng dậy, chỉ tay vào mặt Vệ Ương phẫn nộ nói: "Vệ Ương, ngươi không đưa ra được biện pháp lại đi bôi nhọ lòng người, thật vô lý! Cổ nhân nói, không được trăm lợi không đổi pháp độ, thợ không mười lần không đổi dụng cụ. Ngươi muốn thay đổi pháp Tần, rốt cuộc có thể mang lại bao nhiêu lợi ích cho nước Tần? Chẳng phải là sĩ nhân du thuyết, mê hoặc chúng nhân để mưu cầu quan tước, lại bắt nước Tần ta gánh chịu rủi ro vong quốc sao? Biến pháp không thành, ngươi phủi tay chuồn mất, cục diện rối ren này ai tới dọn dẹp?!"

Bầu không khí trong sảnh Chính Sự đột nhiên căng thẳng. Đỗ Chí ngẩng cao đầu đứng sững, Cam Long Công Tôn Giả mặt vô biểu cảm im lặng, ba người Mạnh Tây Bạch mặt mày tái mét, dường như chuẩn bị sẵn sàng lao lên xé xác Vệ Ương bất cứ lúc nào. Nói đến đây, Vệ Ương đã không còn cần thiết phải nói nữa, ông thản nhiên đứng ở đó, khinh miệt nhìn Đỗ Chí. Sảnh Chính Sự không ai nói năng gì, rõ ràng đều đang đợi Tần Hiếu Công tài quyết. Thế nhưng Tần Hiếu Công cũng nghiêm nghị im lặng, mảy may không có ý định nói năng gì.

Tả thứ trưởng Doanh Kiền chống thanh trường kiếm không rời nửa bước, chậm rãi đứng dậy đi đến trước mặt Đỗ Chí, lạnh lùng cười nói: "Thái miếu lệnh, một vị đại nhân, lấy lòng tiểu nhân, suy đoán tấm lòng quốc sĩ, há không sợ người thiên hạ chê cười sao? Tiên sinh lấy cường Tần làm trọng trách của mình, mạo hiểm vào Tần, dầm mưa dãi nắng, lặn lội thăm dò nước Tần, tấm lòng tha thiết, khiến người ta rơi nước mắt. Ngươi làm được không? Chư vị ngồi đây, ai có thể làm được? Ai đã từng đến chốn hoang thôn rừng rú? Ai có thể cùng ngủ với dân? Ai lại đi khắp các cửa ải hiểm yếu của nước Tần? Nói đi, có ai làm được như thế không?! Phong độ quốc sĩ cao cả như thế, há lại là kẻ phủi tay chuồn mất ư? Chúng ta sinh ra là con cháu lão Tần, không nghĩ đến chuyện tự cường tuyết hận, trái lại còn hắt nước bẩn vào tiên sinh, để mưu cầu sống tạm bợ qua ngày, lương tâm để ở đâu?" Doanh Kiền thở hắt ra một hơi nặng nhọc, hung hăng nói: "Ta muốn cảnh cáo chư vị, trời ban tiên sinh cho nước Tần, chính là phúc của nước Tần ta, là điềm lành nước Tần ta vươn mình ra lớn mạnh giữa thiên hạ! Luận chính thì cứ luận chính, ai dám vô cớ trung thương tiên sinh, thanh trường kiếm này của Doanh Kiền ta là kẻ đầu tiên không tha!" Dứt lời, leng keng rút trường kiếm ra, ánh sáng trắng lóe lên, chiếc án thư trước mặt Đỗ Chí "rắc" một tiếng đứt gãy làm đôi!

Đỗ Chí sợ đến mức mặt xanh mét, đứng ngây ra ở đó không dám nhúc nhích. Các triều thần cũng bị uy thế lẫm liệt của Doanh Kiền chấn nhiếp, mặt đỏ tim đập, không một ai dám lên tiếng. Ai nấy đều hiểu rõ, Doanh Kiền với tư cách là huynh trưởng của quân chủ, tổng tư lệnh tam quân kiêm nắm giữ thực quyền Tả thứ trưởng, thực lực của ông ta hầu như chiếm một nửa sức mạnh của nước Tần. Hơn nữa Doanh Kiền từ thời niên thiếu đã là dũng sĩ nổi tiếng của quân Tần, tính cách sâu sắc bạo liệt, ngày thường cực kỳ ít khi nổi giận, mà một khi đã nổi giận, chưa bao giờ là sấm sét chớp giật dám làm dám chịu và không màng hậu quả. Ai cũng biết rõ, trong một trận giao chiến kịch liệt với nước Ngụy, con trai ông không tuân theo quân lệnh làm mất doanh trại, ông nổi trận lôi đình, một kiếm chém đứt đầu con trai! Lại chém liên tiếp ba tên thiên phú! Thanh kiếm ban nãy không chém về phía Đỗ Chí, đã là vận may lớn của Đỗ Chí rồi, ai còn muốn đâm đầu vào ngọn lửa của vị lôi thần này chứ?

Lúc này, Công Tôn Giả sắc mặt trang trọng nói: "Lời của Tả thứ trưởng, khiến ta hổ thẹn mà chấn hưng. Công Tôn Giả cho rằng, đại kế mà khách khanh vừa trình bày quả thực không tệ, bầy tôi nước Tần nên dốc sức ủng hộ biến pháp."

Cam Long ho khan một tiếng, bằng giọng khàn khàn nói: "Biến pháp vốn là chuyện tốt, hà cớ gì lại có lý do phản đối chứ?"

Đỗ Chí thấy vậy, vội vàng hoảng hốt cười nói: "Đỗ Chí thất thố, xin tạ tội với tiên sinh. Đã là con cháu lão Tần, Đỗ Chí xin rửa mặt đổi đời, ủng hộ biến pháp."

Tất cả đại thần trong sảnh Chính Sự đồng thanh hô vang: "Thần xin ủng hộ biến pháp."

Tần Hiếu Công nghiêm nghị đứng dậy từ chỗ ngồi, đảo mắt nhìn quanh sảnh Chính Sự một vòng: "Đã chư vị đại nhân không có dị nghị, bản công quyết định biến pháp ở nước Tần." Nói xong hắn bước xuống bậc thang, đi qua lối đi giữa hàng ghế ngồi của các triều thần, tiến đến trước tấm bia đá đằng sau cột lớn sảnh Chính Sự rồi đứng lại. Các đại thần cũng đứng dậy từ chỗ ngồi, đi đến trước tấm bia đá. Chỉ thấy trên tấm bia lớn sững sững hai chữ đại hồng tía rành rành——Quốc sỉ! Khiến người ta nhìn vào mà giật mình kinh hãi.

Tần Hiếu Công chỉ vào tấm bia đá: "Chư vị, tấm bia quốc sỉ này, là dấu mốc sỉ nhục của người lão Tần và quốc gia lão Tần. Để tái tạo nước Tần, bản công lập thề trước tấm bia quốc sỉ này cùng triều thần: Đồng lòng biến pháp, rửa sạch quốc sỉ, nếu có dị nghị, trời đất không dung!"

Quần thần đồng thanh hô lớn: "Đồng lòng biến pháp, rửa sạch quốc sỉ, nếu có dị nghị, trời đất không dung!"

Tần Hiếu Công: "Từ ngày hôm nay, bản công phong Vệ Ương làm Tả thứ trưởng, chủ trì quốc chính, đẩy mạnh biến pháp. Doanh Kiền đổi làm Thượng tướng quân." Nói xong, nhận lấy mâm đồng bày đại ấn Tả thứ trưởng từ tay Hắc Bá, cúi người sâu sắc trước Vệ Ương, hai tay dâng lên trước mặt Vệ Ương. Vệ Ương trang trọng cúi người sâu sắc trước Tần Hiếu Công, nhận lấy mâm đồng ấn tín. Tần Hiếu Công lại cởi thanh trường kiếm bên hông, đảo mắt nhìn quần thần: "Đây là thanh trấn quốc kim kiếm do tiên tổ Mục Công để lại, hiệu lệnh chỉ tới đâu, kẻ nào trái lệnh chém không tha. Bản công hôm nay ban thanh kiếm này cho Vệ Ương để dốc sức biến pháp, phàm kẻ nào phá hoại đại kế biến pháp của ta, dẫu là tông thân công thất, cũng theo luật mà làm, theo pháp mà trị tội!" Nói xong đặt ngang thanh kim kiếm "cách" một tiếng lên chiếc mâm đồng lớn trong tay Vệ Ương.

Các đại thần lần đầu tiên nhìn thấy quân chủ thâm trầm kịch liệt nhường này, sảnh đường bỗng chốc chìm vào tĩnh mịch, chỉ nghe thấy tiếng thở dốc.

Vệ Ương bưng mâm đồng đựng ấn kiếm, dõng dạc cao giọng: "Vệ Ương nhận trọng trách của quân thượng, xin xả thân quên chết, đẩy mạnh biến pháp. Nước Tần không mạnh, thề không bỏ cuộc!"

Các đại thần như bừng tỉnh khỏi cơn mê, đồng thanh hô vang: "Nước Tần không mạnh, thề không bỏ cuộc!"