Trở về Lạc Dương, Cảnh Giám đốc thúc tất cả các lại viên, theo lời dặn của Vệ Ương, trong vòng ba ngày đem toàn bộ công văn xử lý xong xuôi và phân loại vào hồ sơ. Vệ Ương thì tự mình vùi đầu trong thư phòng, bên lò sưởi bập bùng, bận rộn ròng rã suốt một ngày rưỡi. Trưa hôm sau, Vệ Ương vội vàng ăn vài miếng cơm, lại viết một bức thư, phái Kinh Nam đưa đến Vị Phong khách sạn, lúc này mới ngả đầu ngủ hai canh giờ.

Khoảng chạng vạng, Vệ Ương tỉnh dậy, sơ lược tắm rửa chải chuốt rồi thong thả đi về phía phủ Cảnh Giám.

Tính ra đã tám năm, phố xá Lạc Dương đã có thay đổi rất lớn, cửa hàng san sát, chợ đêm đã vô cùng náo nhiệt. Nhớ lại sự quạnh hiu nghèo khó của Lạc Dương khi mới bước chân vào Tần quốc, Vệ Ương không khỏi dâng trào cảm xúc, đứng dưới bóng cây phóng tầm mắt nhìn chợ đêm đèn hoa lấp lánh, hai hàng lệ nóng vô tình lặng lẽ chảy xuống má. Con hẻm quen thuộc mà Cảnh Giám ở cũng không còn như xưa nữa, giữa đường được lát phẳng phới đá xanh ngay ngắn, hai bên cũng mọc đầy nhà ngói gạch xanh, giữa đường xe ngựa dập dờn, đèn đóm nhà dân sáng rực, một bầu không khí sung túc an lành phảng phất có mặt ở khắp mọi nơi.

“Đại ca, ở đây nè!” Một thiếu nữ áo xanh vui mừng vẫy tay với Vệ Ương ở bên đường.

“À, tiểu Lệnh Hồ! Ta suýt không nhận ra nữa. Đây là nhà muội ư? Trông rất uy phong đấy chứ.”

“Chỉ là phòng cổng và sân rộng hơn một chút, thì gọi là uy phong sao? Đại ca, mau vào đi.”

Vệ Ương bước vào tiền sảnh, vòng qua bức bình phong, thấy trong sân ngăn nắp sạch sẽ đèn đuốc sáng trưng, khiến người ta tuyệt nhiên không thể tưởng tượng nổi cái sân nhỏ này vài năm trước từng quạnh hiu túng quẫn đến mức gia tài tiêu điều bốn vách. Cảnh Giám nghe tiếng bước ra đón, cũng y phục chỉnh tề phong thái hiên ngang, chắp tay cười nói: “Ưng huynh à, ta bảo huynh hãy đi tìm hiểu kỹ xem, cũng để ngắm nhìn sự thay đổi của nhà cửa dân chúng Lạc Dương. Lệnh Hồ cứ khăng khăng nói không thể để huynh phải sốt ruột, phải ra ngoài đợi huynh. Nào, lên thượng phòng ngồi đi.”

“Nếu không nhờ tiểu Lệnh Hồ đón, thật đúng là khó tìm thật đấy. Không ngờ chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Lạc Dương lại biến thành chốn tiểu khang sung túc thế này.” Vệ Ương bước vào trong nhà, nhìn quanh đầy cảm thán, “Không tồi đâu, trông giống một mái nhà rồi đấy.”

“Đại ca à, không biến pháp, thì làm sao có ngày hôm nay?” Tiểu Lệnh Hồ tay bưng mâm đồng uyển chuyển bước vào, dưới ánh đèn trông trắng trẻo đầy đặn, mặt mày hồng hào, không ai có thể ngờ cô chính là đứa con gái nhỏ da ngăm đen gầy gò của mấy năm trước.

“Tiểu Lệnh Hồ, muội đã lớn thành một thiếu nữ rồi.” Vệ Ương từ tận đáy lòng mỉm cười cảm thán.

“Còn nói nữa, cả Tần quốc đều đã đổi thay, tiểu muội lẽ nào lại không biết phấn đấu?” Tiểu Lệnh Hồ bĩu môi.

Vệ Ương không khỏi phì cười, “À, tiểu Lệnh Hồ là vì biến pháp mà phấn đấu, nên mới trở nên xinh đẹp thế này sao? Hay lắm! Thêm vài năm nữa lại càng xinh đẹp hơn cho mà xem!”

“Đương nhiên rồi, bách tính ai cũng biết cả đấy.”

“Ồ? Bách tính cũng biết sau này muội sẽ càng xinh đẹp hơn cơ à?”

“Đâu có chứ? Đại ca không nghe thấy bài đồng dao Lạc Dương mấy hôm nay sao?”

Vệ Ương lắc đầu, “Nói nghe xem nào, bài đồng dao thế nào?”

Tiểu Lệnh Hồ rót trà xong, đứng nghiêm trang, nhỏ giọng cất tiếng ngâm tụng: “Sơn nguyên lưỡng xuyên, thập niên tam biến. Ngũ niên Hà Tây, lục niên Hào Hàm. Ưng ưng đại đô, tuế tại thập tam.” Ngâm xong liền đỏ bừng mặt cười khúc khích, “Muội cũng chẳng hiểu họ nói gì, đằng nào thì Tần quốc cũng muốn đổi thay, còn phải thay đổi nữa cơ.”

Cảnh Giám cười nói: “Ta cũng mới nghe được gần đây, ngẫm mãi mà không hiểu mấy câu sau có ý gì?”

Vệ Ương trầm mặc suy ngẫm một lúc, mỉm cười nói: “Ta không rành lắm về bói toán sấm truyền mấy thứ âm dương học này, đại khái là như tiểu Lệnh Hồ nói, Tần quốc vẫn còn phải thay đổi tiếp. Này, Cảnh Giám huynh, tối nay ta đến đây, là để uống chén rượu mừng đấy.”

“Rượu mừng?” Cảnh Giám sững sờ, sắc mặt ửng đỏ, “Hay là, để sau hãy nhắc lại chuyện này đi.”

Tiểu Lệnh Hồ nghe vậy, đã chạy lon ton xuống bếp bận rộn rồi. Vệ Ương cảm khái thở dài: “Cảnh huynh à, tâm tư của tiểu Lệnh Hồ ta hiểu rõ nhất. Muội ấy từ trước đến nay chưa từng coi huynh là nghĩa phụ, mà luôn nhìn nhận huynh như một người huynh trưởng. Mười mấy năm nay, tình cảm sâu sắc của muội ấy dành cho huynh chưa hề có chút thay đổi nào. Huynh định duy trì sự lúng túng này đến tháng năm nào? Quân thượng không rõ ngọn ngành, người khác cũng khó bề tháo gỡ chuyện này. Chỉ có ta là kẻ hiểu rất rõ về huynh và Lệnh Hồ cô nương, hai chúng ta lại là tri kỷ hoạn nạn, ta đến để lo liệu chuyện này cho hai người là thích hợp nhất. Cảnh huynh à, đừng chần chừ nữa.”

Cảnh Giám cười khổ đầy vẻ khó xử: “Đạo lý tuy là vậy, nhưng trong lòng vẫn cứ thấy hổ thẹn thế nào ấy.”

“Cảnh huynh à, đừng có cổ hủ nữa. Đều đối xử với phụ nữ và tình cảm như cái cách của Nho gia, thì không biết sẽ phải chôn vùi bao nhiêu điều tốt đẹp trên thế gian này. Trong khoảnh khắc khó khăn cô độc nhất của huynh, huynh đã mang nghĩa khí cao cả, nuôi nấng đứa con mồ côi của một người bạn. Đứa đứa mồ côi ấy trong những năm tháng phong ba trắc trở, tình cảm sâu đậm dành cho huynh trước sau như một, lẽ nào chỉ có thể nói là muội ấy biết ơn báo đáp thôi sao? Nếu Cảnh Giám huynh kiên quyết từ chối thứ tình nghĩa thuần khiết đã được thời gian tôi luyện này, những bậc hào kiệt phóng khoáng hẳn sẽ cho rằng huynh là kẻ mưu danh trục lợi đấy. Vệ Ương cho rằng, Cảnh Giám huynh thành hôn cùng Lệnh Hồ cô nương, thâm tình thủ hộ, đầu bạc nghĩa trung, chính là cái kết viên mãn nhất cho nghĩa cử của huynh, cũng là sự an ủi tốt nhất đối với vong linh của người bạn cũ. Cảnh huynh thấy có phải không?”

Ngoài cánh cửa hé mở, văng vẳng tiếng tiểu Lệnh Hồ nghẹn ngào khóc.

Cảnh Giám dõng dạc chắp tay, “Được rồi, đành phó thác cho Ưng huynh chủ trì vậy.”

Bỗng vang lên tiếng gõ cửa. Nghe thấy tiểu Lệnh Hồ lưu luyến chậm chạp đi ra mở cửa, Vệ Ương mỉm cười.

“Xin hỏi, cô là Lệnh Hồ muội muội phải không?” Từ trong sân truyền đến giọng nói của Bạch Tuyết.

“Tỷ, tỷ là người phương nào?”

“Ta là nghĩa muội của Vệ Ương, bạn của các người đây.”

Vệ Ương và Cảnh Giám đã bước ra sân. Vệ Ương cười nói: “Cảnh huynh, nàng ấy là vị hôn thê của ta, Bạch Tuyết cô nương. Tuyết muội. Đây là Cảnh Giám huynh.” Cảnh Giám và Bạch Tuyết hành lễ chào nhau, mỗi người nhớ lại chuyện cũ ở An ấp, không khỏi cười lớn một trận. Cảnh Giám vô cùng vui mừng, “Ấy, không ngờ hai người lại đến được với nhau, ông trời có mắt mà! Lệnh Hồ, mau mau ra kiến diện tẩu phu nhân!” Tiểu Lệnh Hồ lau nước mắt, vui mừng cuống quýt chạy đến: “Lệnh Hồ ra mắt tẩu phu nhân, chúc đại ca và tẩu tử trăm năm hòa hợp.” Bạch Tuyết cười nói: “Lệnh Hồ cô nương thuần tình kiều diễm, Cảnh Giám huynh quả thật có phúc lớn.” Giữa tiếng cười rộn rã, Bạch Tuyết vẫy vẫy tay ra phía ngoài, “Khiêng vào đi.” Chỉ thấy Mai Cô đẩy cửa lớn ra, giữa phố đang đậu một chiếc xe bò, hai tên gia nhân đã khiêng ba chiếc rương gỗ lớn trên xe đặt ở cửa. Mai Cô chỉ huy họ cẩn thận khênh những chiếc rương lớn vào trong sân, rồi phân phó hai tên gia nhân đánh xe bò rời đi.

“Đây là làm gì thế?” Cảnh Giám kinh ngạc.

“Làm gì á?” Vệ Ương bắt chước giọng Tần của Cảnh Giám cười nói: “Tối nay thành hôn cho hai người luôn.”

Cảnh Giám càng thêm kinh ngạc, “Ưng huynh, chẳng lẽ huynh, huynh muốn…… đi ư?”

Vệ Ương cười ha hả, “Nói đi đâu thế? Ta nợ huynh nhiều quá, chẳng lẽ không làm nổi một chuyện tốt hay sao?”

Tiểu Lệnh Hồ kéo kéo tay áo Cảnh Giám, giọng hờn dỗi nũng nịu thấp giọng nói: “Đại ca có lòng tốt thế cơ mà, lại không chịu lĩnh tình!”

Cảnh Giám cười khổ đành chịu, “Được rồi, đành để huynh tẩu chủ trì vậy.”

Bạch Tuyết mỉm cười phân phó, “Mai Cô, gọi cả Kinh Nam vào đây, cùng nhau dọn dẹp. Cảnh huynh hai người cứ nói chuyện đi, nhân tiện để Ưng huynh chỉnh trang lại cho huynh một lượt. Ta đi trang điểm cho tân nương.”

Mai Cô gọi Kinh Nam đang canh gác ngoài cửa vào, mở rương gỗ ra, liền nhanh nhẹn gọn gàng sắp xếp bài trí. Dù cũng là một thiếu nữ trẻ tuổi, nhưng Mai Cô lại là người có tố chất của một nữ quản gia từng được huấn luyện nghiêm ngặt từ nhỏ, lại từng lo liệu rất nhiều đại sự trong phủ họ Bạch ở An ấp, đối với việc hỷ sự ứng phó tạm thời thế này tự nhiên vô cùng có bài bản. Nàng chỉ huy Kinh Nam, chưa đầy nửa khắc, phủ đệ của Cảnh Giám đã biến thành một diện mạo khác hẳn, giăng đèn kết hoa, động phòng hoa chúc, tỏa ra một bầu không khí hỷ sự nồng đậm. Sau đó lại khiêng một chiếc rương lớn xuống bếp, một mình đầu óc mạch lạc bận rộn không ngừng.

Trăng lên giữa trời, Vệ Ương cao giọng xướng lớn nơi hành lang chính sảnh: “Giờ Tý khai nguyên——, hôn điển bắt đầu——!”

Mai Cô gảy đàn, Kinh Nam thổi một chiếc tiêu đất, nhã nhạc khoan thai điềm tĩnh lan tỏa khắp sân viện ngập tràn đèn đỏ. Bạch Tuyết trong bộ trường sam trắng muốt dìu tân nương mặc hỷ phục đỏ rực từ hành lang chậm rãi bước tới. Cảnh Giám đầu đội ngọc quan, vắt chéo dải lụa đỏ hỷ khí trước ngực đứng chắp tay nghênh đón ở cửa chính sảnh, dắt lấy tay tân nương, bước về phía hương án đã được bày biện tế vật giữa sân.

“Đại bái thượng thiên——, minh nguyệt chứng hôn——!”

Đôi “nghĩa phụ cô nữ” nương tựa vào nhau mười mấy năm trời, sâu sắc dập đầu, cầu khấn ông trời ban cho họ một sinh mệnh mới. Tiểu Lệnh Hồ sau một lạy, liền sụp xuống đất khóc òa…… Bạch Tuyết nhìn đôi tình nhân vừa vứt bỏ được xiềng xích lễ giáo này, hai hàng lệ không kìm được trào dâng khóe mi.

Bái thiên địa xong, Cảnh Giám và Lệnh Hồ kiên quyết bỏ qua lễ động phòng. Tiểu Lệnh Hồ lau những giọt nước mắt tràn ngập ý cười, cởi chiếc váy dài, nhanh nhẹn cùng Mai Cô dọn lên một bữa tiệc nhỏ, bắt mọi người cùng nhau uống cho say sưa. Bạch Tuyết cũng phá lệ uống bằng tước lớn, đến tận gần sáng, cả bốn người đều say mềm. Mai Cô nhìn hai vệt nước mắt mỏng manh trên mặt Bạch Tuyết, không kìm được ôm lấy Bạch Tuyết đã say khướt ngất đi.

Khi Vệ Ương tỉnh lại, đã là chiều tối ngày hôm sau.

Các lại viên trong phủ hiếm khi thấy Vệ Ương ngủ say một giấc như vậy, bèn chuyền tai nhau bảo bảo, không một ai dám đến làm phiền. Cảnh Giám buổi chiều có ghé qua một chuyến, dặn dò mọi công vụ đều hoãn lại đến ngày mai, để cho Tả thứ trưởng ngủ một giấc cho đã đời. Các lại viên lần đầu tiên không có công vụ ban đêm, vui mừng sớm sớm về nhà, phủ Tả thứ trưởng bỗng chốc trở nên tĩnh lặng hiếm thấy. Vừa tỉnh giấc, Vệ Ương cảm thấy toàn thân tràn ngập sự mệt mỏi nhẹ nhõm. Khi vầng trăng leo lên đầu thành, hắn uống một đỉnh canh cừu hồ đậm đà, rồi thong thả tản bộ trong sân viện u tĩnh. Nhìn khu vườn quen thuộc, hắn bất giác nhớ lại sự xiêu vẹo cũ kỹ nhưng náo nhiệt khi nơi này vẫn còn là Chiêu hiền quán, nhớ lại đủ thứ phong ba khi mới bước chân vào Tần quốc. Thời gian thấm thoát trôi mau, thế sự khó lường, bản thân sắp phải rời khỏi phủ Tả thứ trưởng đã thống trị suốt tám năm này, trong lòng vừa có chút nhẹ nhõm, lại vừa mang theo một mảnh bâng khuâng. Đã quyết định quy ẩn cùng người mình yêu sâu sắc, sao trong lòng lại rối bời thế này? Đây đã là suy nghĩ thấu đáo suốt mấy tháng trời nay, chẳng lẽ Vệ Ương ngươi cũng là loại người không dứt khoát buông bỏ được hay sao? Ngay cả món nợ ân tình với người bạn duy nhất ở Tần quốc cũng đã trả xong, còn có chuyện gì phải hoang mang bâng khuâng nữa? Vệ Ương tự giễu cợt chính mình, cảm thấy bỗng chốc tỉnh táo hẳn lên, trong mấy ngày tới vẫn còn rất nhiều việc phải bàn giao cho các bên, làm sao có cái thời gian nhàn nhã thế này cơ chứ? Vệ Ương ngươi sau này có thừa thời gian rảnh rỗi, mấy ngày nay vẫn nên bận rộn trước đã.

Sải bước tiến về thư phòng, lại nghe thấy một tiếng thở dài nhè nhẹ. Bạch Tuyết? Vệ Ương nhẹ bước đi vào, quả nhiên là bóng lưng quen thuộc của Bạch Tuyết. Nàng vẫn mặc bộ trường sam trắng như tuyết của đêm qua, mái tóc đen dài được cột hờ hững sau gáy bằng một dải lụa trắng, trông vừa giản dị thanh tao lại vừa cao nhã. Nàng quỳ ngồi trước án thư, mơn man vuốt ve những biểu tượng quyền uy được cất gọn gàng trên bàn — thanh Trấn Tần kiếm hoen rỉ vết đồng, ngọc bạch 𢡖 óng ả nhuận mịn, ấn tín Tả thứ trưởng được khóa kín trong hộp đồng, chiếc áo choàng thêu kim tuyến xếp ngay ngắn. Cuối cùng, tay nàng dừng lại trên một cuốn “Từ quan thư” đã được phong kín. Vệ Ương nhìn thấy, cơ thể nàng khẽ run lên bần bật.

“Nàng, đã nghĩ kỹ rồi chứ?” Bạch Tuyết không quay đầu lại.

“Ừ, đã nghĩ kỹ rồi.” Vệ Ương bình tĩnh đáp.

“Sao không bàn bạc trước với ta?”

“Nên làm thì làm, chẳng lẽ muội không đồng tình ư?” Vệ Ương cố gắng mỉm cười thật thảnh thơi.

“Ưng, ta đến để từ biệt chàng. Ta quả thực không đồng tình với việc chàng làm thế này.” Bạch Tuyết bình thản đến lạ thường.

“Không đồng tình? Vì, vì sao chứ?” Vệ Ương cảm thấy kinh ngạc ngoài dự liệu.

“Ưng, chàng quá bồng bột sơ suất, không hề đong đếm thiệt hơn, thiếu đi sự suy nghĩ thấu đáo.”

“Thật là vô lý hết chỗ nói!” Vệ Ương chợt nổi giận, “Bảo vệ tình yêu chân chính cũng cần phải đong đếm thiệt hơn ư? Dốc lòng thực hiện lời thề trong tim cũng cần phải suy nghĩ thấu đáo sao? Yêu nhau mười năm, tích lũy suốt một triều đại, thế mà cũng coi là bồng bột ư? Tiểu muội, tình ái vốn không phải là chuyện buôn bán, không cần phải so đo tính toán chi li, thứ nó cần là sự nhiệt huyết, là sự trung thành, là dũng khí dám vứt bỏ mọi vật chất ngoài thân! Mười năm trước khi canh lược lăng mộ, lần đầu tiên ta nhìn thấy muội lộ ra bản sắc nữ nhi, ta đã biết trong sinh mệnh của mình không thể không có muội. Giờ đây, ta đã thể hiện trọn vẹn niềm tin chính trị của mình ở Tần quốc, hoàn thành chí hướng trị quốc của mình, biến pháp đã bước vào quỹ đạo. Ta còn gì không thể vứt bỏ? Ta còn phải đong đếm cái gì? Suy nghĩ thấu đáo cái gì? Ba tháng trước, tâm nguyện của ta đã quyết định, ta đã bắt đầu chuẩn bị cho việc cáo lui rồi, chẳng lẽ cứ ngập ngừng chần chừ cho đến khi rơi vào cảnh lúng túng, mới gọi là suy nghĩ thấu đáo hay sao…… Đừng có vẩn vơ suy nghĩ nữa, muội đó là vì quan tâm quá nên mới rối loạn thôi. Chuẩn bị đi, chúng ta sẽ không bao giờ phải xa nhau nữa!” Vệ Ương hào hứng sục sôi, ngữ khí đanh thép, trong lời tuyên bố chắc như đinh đóng cột ấy dường như lại mang theo một thứ hỏa khí không tên.

Bạch Tuyết lẳng lặng lắng nghe, từ đầu đến cuối vẫn ngắm nhìn Vệ Ương đang hừng hực hỏa khí, trong đôi mắt sáng ngời tràn ngập yêu thương và sự bao dung, tựa như một người mẹ đang nhìn đứa con trai đang quạu quạ trút giận vì ấm ức. Nàng đứng dậy từ trước án, nhẹ nhàng đỡ Vệ Ương ngồi xuống án thư, lại rót cho hắn một chén trà đắng đậm đà, quỳ ngồi đối diện với Vệ Ương, “Ưng, tình yêu chân chính của chúng ta, ta chưa từng có chút mủi lòng dao động nào. Thế nhưng, thứ chúng ta phải đối mặt không phải là việc chúng ta có đánh mất tình yêu hay không, mà là tình yêu của chúng ta rốt cuộc nên có một chốn về như thế nào? Ưng, cái chúng ta đối mặt là thử thách của hôn nhân, chứ không phải khủng hoảng của chính bản thân tình ái. Tình ái cần sự nhiệt huyết và dũng khí, còn hôn nhân lại cần sự đong đếm và suy ngẫm thấu đáo.”

“Hôn nhân chính là chốn về của tình ái. Chỉ có đại hôn, tình yêu của chúng ta mới thực sự viên mãn.”

“Ưng, hôn nhân là chốn về của tình ái, nhưng lại không phải là chốn về duy nhất. Khi tình ái không thể đứng song song với hôn nhân, tình ái ngược lại sẽ càng thêm phần thuần khiết mỹ lệ, kinh thiên động địa.”

Vệ Ương lại một lần nữa chấn động sâu sắc, “Nàng? Nàng muốn tách tình yêu và hôn nhân của chúng ta ra ư? Thật là chuyện hoang đường!”

Bạch Tuyết mỉm cười rạng rỡ, “Ưng, chàng không phải là kẻ sĩ tầm thường, cuộc hôn nhân mà chàng phải đối mặt, cũng chẳng phải là một cuộc hôn nhân tầm thường. Thế nhưng chàng lại chọn cách mà những kẻ sĩ tầm thường hay dùng để xử lý chuyện hôn nhân tầm thường. Đó chính là không đong đếm thiệt hơn, không suy ngẫm thấu đáo.”

“Tiểu muội, chỉ cần đi thông suốt, đơn giản bình thường thì có gì không tốt chứ?”

“Không. Chàng đang trốn tránh chính bản thân mình, để rồi cuối cùng tự hủy hoại bản thân.”

Vệ Ương cười ha hả, “Tiểu muội à, muội sao phải khổ sở thế này? Lại còn nói lời dọa dẫm…”

“Ưng, đừng trốn tránh bản chất linh hồn của mình. Giả sử chúng ta thực sự quy ẩn sơn lâm, ta sẽ đánh mất đi linh hồn của chàng, mà chỉ sở hữu sinh mệnh và thể xác của chàng mà thôi. Chuyện kiểu đó, Bạch Tuyết tuyệt đối không muốn làm.” Trong câu nói nghiêm túc không mảy may có chút ý cười nào của nàng.

“Nói nhảm nhí!” Vệ Ương lại cười mỉm trêu chọc.

Đột nhiên, Bạch Tuyết cũng mỉm cười dịu dàng với Vệ Ương, cúi đầu lặng thinh không nói. Qua một lát, Bạch Tuyết ngẩng đầu lên bình thản nhìn Vệ Ương, “Đừng nóng nảy cáu kỉnh, giữa chàng và thiếp, không cần phải biện minh điều gì, cũng không cần phải né tránh điều gì. Chàng nhất định phải dằn lại tính khí, lắng nghe những lời từ tận đáy lòng của thiếp. Được không?”

Vệ Ương nghiêm túc gật đầu.

“Ưng, ta hiểu trái tim chàng hơn cả chính chàng. Ta đang dùng sinh mệnh và linh hồn để mơn man nó, dùng tấm lòng si tình của mình để cảm nhận nó, quen thuộc từng khe rãnh gợn sóng từng nếp gấp lõm lồi của nó. Ưng, chàng sinh ra đã là một nhà chấp chính thiết huyết. Ý chí của chàng, linh hồn của chàng, bản tính của chàng, trí tuệ của chàng, tất cả đều sinh ra là để làm chính trị trị quốc. Trong dòng máu của chàng đang cuồn cuộn dòng nhiệt huyết vô tận của một quyền thần có hành động, trong sâu thẳm nội tâm chàng đang cuồn cuộn dục vọng quyền lực mãnh liệt, chàng có thể vì niềm tin trị quốc của mình mà hy sinh, mà không một lời oán hận. Phẩm tính siêu việt của chàng, đã định sẵn chàng thích hợp hơn với việc sáng tạo nên những đại nghiệp lẫy lừng, chứ không phải là quy ẩn chốn điền viên, để viết nên những kỳ tích tình ái sinh ly tử biệt bi tráng như ngâm khúc. Chàng không phải là Đào Chu công Phạm Lãi, chàng thiếu đi sự đạm bạc siêu thoát. Chàng quy củ, nghiêm khắc, theo đuổi từng khoảnh khắc của sinh mệnh đều phải có giá trị thực tế. Tất cả những điều đó, đều là thứ tình ái điền viên tạp nham tản mác không thể nào mang lại cho chàng được. Không có quyền lực, không có cơ hội vận dụng quyền lực để sáng tạo ra trật tự quốc gia, giá trị sinh mệnh của chàng sẽ mất đi ánh hào quang rực rỡ nhất, linh hồn của chàng sẽ không kìm được mà chìm đắm. Khi chúng ta quy ẩn điền viên, chèo thuyền dạo chơi hồ hải, bắt đầu chuyến hành trình hai người bình đạm dài đằng đẵng ấy, chàng sẽ dần dần cảm thấy trống trải vô vị, cô đơn khó tả. Không phải là chàng không yêu ta nữa, mà là nền móng sinh mệnh kiên cố nhất của chàng đã hóa thành cát chảy. Chàng có thể biến thành một kẻ cuồng sĩ, biến thành một tên du hiệp phóng túng ngông cuồng, đi tìm kiếm những kích thích sinh mệnh mới. Chàng cũng có thể biến thành một kẻ nát rượu, biến thành một nhà hành ngâm thi nhân, dâng hiến bản thân cho ánh bình minh, hoàng hôn, núi non biển cả, tiếng sóng rừng. Một cự tinh chính trị đang căng tràn sức sống, chắc chắn sẽ bị mài mòn tàn lụi trong sự tiêu mòn vụn vặt bình thường mà thôi. Đến lúc đó, chàng chỉ còn lại một thể xác sinh mệnh hoặc phóng túng hoặc đọa đày, còn linh hồn của chàng, sẽ trôi nổi thất lạc không thể nào cứu vãn. Mà ta, cũng chỉ càng thêm đau khổ. Người mà ta hết lòng yêu sâu sắc ấy đã không còn tồn tại nữa, tâm tình nhân sinh mà ta gửi gắm nơi chàng, cũng vĩnh viễn hóa thành bọt nước. Đến lúc đó, cuộc sống điền viên của chúng ta, thi vị họa ý của chúng ta, liệu còn có nữa không?……”

Vệ Ương chìm đắm trong sự trầm mặc sâu sắc — sự thấu triệt rõ ràng của Bạch Tuyết, lại một lần nữa đánh trúng vào căn nguyên sâu thẳm trong linh hồn hắn. Ngẫm lại thật kỹ, nỗi bâng khuâng rối bời của bản thân sau khi đưa ra quyết định, há chẳng phải chính là sự xung đột giằng xé mập mờ ẩn giấu này sao? Dù hắn không ít lần cảm nhận được tài trí và sự thanh tỉnh của Bạch Tuyết, nhưng vẫn không khỏi kinh ngạc vì trước một quyết định trọng đại như thế, nàng lại có được tầm nhìn xa trông rộng và trí tuệ nhân sinh sâu sắc đến vậy. Đời người có tri kỷ nhường này, phu phục hà hám?

Vệ Ương cảm khái thở dài, “Tiểu muội, chúng ta kết hôn, ta cũng không đi nữa, được không?”

“Ưng, chàng có biết vì sao Ngô Khởi lại muốn rời khỏi Ngụy quốc không?”

“Ngụy Vũ Hầu ghen ghét hiền tài, tước đoạt binh quyền của Ngô Khởi, Ngô Khởi phẫn nộ trốn khỏi Ngụy quốc. Chuyện này thiên hạ ai cũng biết.”

Bạch Tuyết khẽ lắc đầu, “Ngụy Vũ Hầu không phải là vị quân chủ hôn quân, Ngô Khởi lại càng là đại tài kiệt xuất. Đằng sau chuyện này có một bí mật ít ai biết đến.”

“Bí mật ư? Ta ở Ngụy quốc mấy năm, sao lại không biết?”

Bạch Tuyết mỉm cười, “Ưng, kẻ có đại chí hướng tầm nhìn thường hay thô sơ. Giống như hạng người như các chàng, nhìn những chuyện thế này, thường hay câu nệ sự được mất đường chính, mà bỏ quên việc những vướng bận tình cảm nhân sinh trong chốn quan trường đã chi phối đại chính ra sao. Có đôi khi dẫu cho có biết, cũng khinh thường chẳng màng đến, không hề suy ngẫm thấu đáo. Biết bao nhiêu đại tài cứ thế bị đuổi khỏi chốn trung sô một cách khó hiểu, biết bao nhiêu kẻ tầm thường cũng cứ thế mà đường đường chính chính ngự trị ở vị trí cao một cách khó hiểu. Người trước như Ngô Khởi, kẻ sau như Công tử Ngang.”

“Ấy, Ngô Khởi rốt cuộc đã rời khỏi Ngụy quốc như thế nào?”

Bạch Tuyết thản tao chậm rãi kể lại câu chuyện về một âm mưu cung đình

Sau khi Ngụy Văn Hầu qua đời, Thái tử Ngụy Kích lên ngôi, chính là Ngụy Vũ Hầu. Lúc này Ngô Khởi đang là Thượng tướng quân của Ngụy quốc, chiến công hiển hách cùng tài năng trị quốc kiệt xuất của ông, khiến ông có được uy vọng cực kỳ cao ở Ngụy quốc thậm chí là trong số chư hầu thiên hạ. Thời kỳ Ngụy Văn Hầu, ông từng dẫn dắt Ngụy quân giao chiến với chư hầu thiên hạ bảy mươi sáu lần, toàn thắng sáu mươi bốn lần, hòa và chiến mười hai lần, lãnh thổ của Ngụy quốc dưới móng sắt của Ngô Khởi đã được mở rộng gấp đôi, khiến Ngụy quốc trở thành nước Chiến Quốc hùng mạnh nhất. Chư hầu Chiến Quốc sợ hãi ông, triều dã Ngụy quốc kính trọng ông. Do đại sư biến pháp Lý Khôi ẩn cư, Ngô Khởi liền trở thành trụ cột quyền thần có trọng lượng vô cùng lớn ở Ngụy quốc. Ngụy Vũ Hầu đang độ tuổi tráng niên, muốn dựa vào Ngô Khởi để tiếp tục biến pháp, sáng tạo nên bá nghiệp huy hoàng hơn nữa, nhưng lại sợ vị nguyên huân công thần như Ngô Khởi vạn nhất sinh biến, bèn muốn gả tiểu muội của mình cho Ngô Khởi làm thê tử, nhằm mưu tính kết thành liên minh quân thần vững chắc với Ngô Khởi.

Ngô Khởi những năm đầu khi ở Lỗ quốc, từng có triều thần hoài nghi thê tử của Ngô Khởi không phải là người Lỗ quốc, bèn xúi giục quốc quân không dùng Ngô Khởi làm tướng. Thê tử Ngô Khởi nghe tin, phẫn nộ tự sát. Kể từ đó, Ngô Khởi mang trên lưng tiếng xấu “giết vợ cầu tướng” rời khỏi Lỗ quốc, từ đó vẫn luôn không có chính thê. Chính vì thế, một số kẻ nịnh thần ở Ngụy quốc không ngừng rót gió vào tai, nói rằng một kẻ ngay cả người nhà cũng không muốn có như Ngô Khởi, làm sao có thể ở lại Ngụy quốc lâu dài? Sớm muộn gì cũng sẽ trốn chạy. Lúc này Ngụy Vũ Hầu muốn đem công chúa gả cho Ngô Khởi, chính là thời cơ tốt tuyệt vời để quân thần kết minh. Đại hôn hoàn thành, Ngô Khởi sẽ trở thành Thừa tướng kiêm Thượng tướng quân, xuất tướng nhập tướng, phát huy tối đa tài năng siêu phàm của mình.

Ai ngờ đúng vào lúc này, một âm mưu nhỏ nhoi, lại thay đổi tất cả những điều đó.

Vào thời điểm ấy, Thừa tướng của Ngụy quốc là Công Thúc Luân, thê tử của ông ta cũng là công chúa — đại muội của Ngụy Vũ Hầu. Công Thúc Luân vô cùng sợ hãi rằng Ngô Khởi sau khi củng cố được nền móng sẽ khiến mình mất đi quyền lực Thừa tướng, bèn cùng thê tử âm thầm bàn bạc một cái bẫy kỳ lạ khó tin.

Có một hôm, Ngô Khởi được trọng thể mời đến phủ Công Thúc để “bàn bạc việc cấp bách quân quốc”. Điều kỳ lạ là, đại công chúa lại nghênh đón ông với tư cách là chủ nhân, tiếp chuyện và bầu bạn cùng ông. Còn Công Thúc Thừa tướng thì ngồi khép nép ở vị trí bề dưới, liên tục liếc trộm sắc mặt công chúa, nói chuyện với Ngô Khởi ngược lại lúc được lúc mất chẳng đầu vào đâu. Yến tiệc bắt đầu, công chúa với tư cách chủ nhân mở đỉnh rót rượu. Công Thúc Luân vì quá căng thẳng nên bị nghẹn rượu vào cổ họng, mặt đỏ tơ liên tục ho sặc sụa. Công chúa khinh bỉ trừng mắt giận dữ, vậy mà tát thẳng một chưởng vào mặt Công Thúc! Công Thúc kinh ngạc khôn tả, trông vô cùng lúng túng nhưng lại không hề có một lời biện minh nào, cứ thế im lặng nhẫn nhục chịu đựng. Ngô Khởi cau mày chặt, trong lòng vô cùng phản cảm.

Công chúa đổi chỗ ngồi sang bên cạnh Ngô Khởi, nhiệt liệt bày tỏ sự kính trọng của mình đối với Ngô Khởi, lại ra lệnh cho Công Thúc rót rượu cho Ngô Khởi. Công Thúc hoảng loạn rót rượu, lại sơ ý vấp ngã, đè ngã dúi dụi vị công chúa đang quỳ ngồi xuống đất. Công chúa nổi giận đùng đùng, lớn tiếng quát mắng, “Lão tiểu tử Công Thúc, đừng tưởng ngươi là Thừa tướng, chẳng qua vẫn chỉ là một lão nô gia tộc họ Ngụy ta mà thôi! Quỳ ở đó, tự tát mình mười cái miệng đi!” Công Thúc vậy mà lại cười xòa lấy lòng, quỳ gối ngay ngắn, thực sự tự tát vào mặt mình!

Ngô Khởi kinh ngạc, cũng phẫn nộ, liền đùng đùng đứng phắt dậy cáo từ. Công chúa cười trừ níu giữ, “Thượng tướng quân chớ nên chê cười, ta đã hết giận rồi. Nếu là tiểu muội của ta, còn chẳng biết sẽ hành hạ lão tiểu tử này thế nào nữa cơ. Xin tướng quân dừng bước, tiểu muội sẽ đến ngay đây thôi.” Ngô Khởi nghiêm nghị nói: “Xin công chúa tự trọng. Đại thần, không phải là gia nô.” Quát lớn phất tay áo rộng, ngẩng cao đầu bỏ đi.

Mấy ngày sau, Ngụy Vũ Hầu chính thức đề cập với Ngô Khởi chuyện gả công chúa cho Ngô Khởi. Ngô Khởi uyển chuyển từ chối, nói rằng bản thân ở Lỗ quốc đã tái giá lấy vợ khác rồi. Ngụy Vũ Hầu đương nhiên không tin, liên tục thuyết phục, Ngô Khởi trước sau vẫn im lặng. Ngụy Vũ Hầu cuối cùng thở dài một tiếng, để Ngô Khởi rời đi.

Vệ Ương trầm mặc hồi lâu, kết cục của câu chuyện thì hắn tự nhiên hiểu rõ, không khỏi phát ra một tiếng thở dài thườn thượt.

Bạch Tuyết cười nói: “Chuyện này rất nhỏ, không lọt nổi vào ngòi bút Xuân Thu của sử gia, nhưng nó lại gây ra kết cục bi tráng cho một đời hùng tài. Âm mưu dơ bẩn của vợ chồng Công Thúc, khiến cho Ngô Khởi hiểu lầm rằng tiểu công chúa cũng là một mụ vợ dữ dằn, từ chối liên minh hôn nhân với quốc quân. Ngụy Vũ Hầu lại vì thế mà hiểu lầm rằng Ngô Khởi có tâm tư muốn trốn khỏi Ngụy quốc, liền tước đoạt đại quyền thống soái của Ngô Khởi. Còn Ngô Khởi, lại hiểu lầm rằng quốc quân đố kỵ công thần, muốn hãm hại mình, liền trốn sang Sở quốc. Sáu năm sau Ngô Khởi thảm tử ở Sở quốc, rốt cuộc vẫn không thể hoàn thành đại nghiệp biến pháp.”

“Tần công là Tần công, tuyệt đối không phải là Ngụy Vũ Hầu.” Vệ Ương dâng lên một nỗi hờn giận không tên.

Bạch Tuyết lắc đầu, “Ưng, con người không ai là không thay đổi. Thế tộc nguyên lão của Tần quốc, với chàng vốn dĩ là nước với lửa không thể dung chứa, thế lực Thái tử và thế lực trong quân của công tử Kiền, cũng đã trở thành kẻ thù của chàng. Nếu lại từ chối hôn sự với công chúa, Thái hậu và công chúa lại sẽ trở thành kẻ thù của chàng. Triều dã Tần quốc, lực lượng của những tân nhân biến pháp, còn lâu mới đủ để chống đỡ chừng ấy áp lực và sức ép. Nếu không có sự chống lưng của Tần công dành cho chàng, các thế lực thù địch trong triều dã bất cứ lúc nào cũng có thể nhấn chìm các chàng. Ở Tần quốc, liên minh giữa chàng và Tần công, chính là căn bản để biến pháp thành công.”

“Ta và Tần công, sinh tử nương tựa. Đây là lời thề.”

“Ưng, chàng thực sự tin vào lời minh thề quân thần ư? Chớ có quên, thời thế tạo anh hùng. Ở một nước chư hầu Chiến Quốc như Tần quốc, thành hôn với công chúa, vượt xa hàng vạn câu minh thề. Hôn nhân kiểu này, đồng nghĩa với việc một người bước vào phạm vi thế lực huyết thân vĩnh hằng bất biến. Nó sẽ khiến cho quyền lực biến pháp của chàng sinh ra một vầng hào quang thần thánh, uy hiếp kẻ thù, khiến họ đối với chàng, đối với biến pháp, đều phải thoái lui ba thước. Bằng không, chàng sẽ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, quyền lực bị kìm hãm, công nghiệp chết yểu.”

“Vậy chúng ta đến Trung Nguyên đi, nước Tề hoặc nước Triệu. Vẫn kịp chán, ta ít nhất vẫn còn ba mươi năm thời gian cơ mà.”

“Thiên hạ rộng lớn này, sẽ không còn vị quân chủ nào có hùng tài đại lược như Tần công nữa đâu.”

Vệ Ương trầm mặc. Những gì Bạch Tuyết thốt ra, chính là cảm xúc sâu sắc nhất trong nội tâm hắn, làm sao có thể phủ nhận được chứ? Chỉ cần nghĩ đến việc phải rời khỏi Tần quốc, rời khỏi Tần Hiếu Công, tim hắn lại nhói đau âm ỉ. Vệ Ương — kẻ từng nghiên cứu sâu sắc về biến pháp của các nước, tin chắc rằng thiên hạ sẽ không bao giờ còn có sự gặp gỡ quân thần như giữa Tần công và hắn nữa.

Hồi lâu sau, hắn thở dài một tiếng, “Tiểu muội, để ta suy nghĩ đã, biết đâu vẫn còn cách khác để vẹn toàn đôi đường.”

Bạch Tuyết lắc đầu, “Ưng, đừng do dự nữa, chàng bắt buộc phải kết hôn với công chúa. Ta đã bảo Hầu Doanh huynh quay về bẩm báo với Tần công rằng chàng đã đồng ý rồi.”

“Sao cơ?!” Vệ Ương bật đứng phắt dậy, tức giận quay cuồng đi lại loạn xạ, “Em làm sao có thể, có thể, làm loạn thế này chứ!”

“Ưng, chàng không phải là của riêng một mình Bạch Tuyết này. Chàng thuộc về tài sản của thiên hạ, thuộc về thứ dân Tần quốc. Chàng yêu ta, sẵn sàng đi theo ta, thế là ta mãn nguyện rồi. Bạch Tuyết từ ngày đầu tiên yêu chàng, đã lập lời thề, sẵn sàng hy sinh tất cả để thành tựu đại nghiệp cho chàng, bao gồm cả việc từ bỏ vị trí thê tử của chàng…… Ta chỉ là, không ngờ mọi chuyện lại diễn ra nhanh đến thế, đột ngột đến thế……” Đột nhiên, dòng lệ nóng tuôn trào khóe mi, Bạch Tuyết không sao nói tiếp được nữa.

Vệ Ương siết chặt ôm lấy Bạch Tuyết, “Tuyết muội, Vệ Ương kiếp này lẫn kiếp sau, vĩnh viễn đều là của nàng……”

Dưới ánh trăng mờ ảo, hai người bước ra khỏi phủ Tả thứ trưởng, trở về tiểu viện tĩnh lặng của Bạch Tuyết.

Tối ngày hôm sau, khi Vệ Ương đến theo hẹn, tiểu viện đã không còn ánh đèn nữa, trên cửa phòng ngủ treo một bức đại tự vải trắng — Ta đi đây, chàng tự bảo trọng. Vệ Ương lập tức ngã khụy xuống sân, nhưng rồi lại bật tung người dậy, phi thân ra cửa lên ngựa phóng bay khỏi Lạc Dương! Hắn không hiểu vì sao Bạch Tuyết lại đột ngột rời đi? Rõ ràng lúc đầu đã hứa với hắn, ít nhất sẽ ở lại Lạc Dương thêm một tháng nữa, xem xem sự tình có biến chuyển gì mới không? Vì sao bỗng nhiên lại đi, vậy mà còn đi không từ biệt! Lúc này trong đầu Vệ Ương chỉ có duy nhất một ý niệm, đuổi theo Bạch Tuyết, ít nhất là tiễn nàng một đoạn đường.

Bạch Tuyết rời đi từ buổi chiều. Nàng và Mai Cô lại khôi phục tạo hình nam trang kẻ sĩ, một chiếc xe mui vải lốc cốc lăn bánh rời đi. Nàng hiểu rất rõ trong lòng, chỉ cần nàng còn ở Lạc Dương một ngày, Vệ Ương sẽ không thể an tâm. Dù nàng tin tưởng vào năng lực tự kiểm điểm của Vệ Ương, nhưng tình cảm đến mức sâu đậm, khó đảm bảo sẽ không vì xúc động cảm xúc mà sinh ra sự cố, cuối cùng rơi vào hoàn cảnh khó xử lúng túng. Chỉ có cách nàng dứt khoát rời đi, khiến hắn đau đớn thấu triệt rồi tĩnh tâm lại, từ từ hồi phục, mới là con đường duy nhất. Nàng đi rất vội, hơn nữa vừa ra khỏi thành không bao xa đã bỏ xe đổi ngựa, đi từ con đường nhỏ Hào Sơn hướng về phía Đại Hà.

Khi vầng thái dương cuối thu nhô lên khỏi đường chân trời Đại Hà, hai kỵ mã phi nhanh đã đến bờ Tây Đại Hà. Bạch Tuyết giật cương ngẩng đầu nhìn đỉnh núi, phóng tầm mắt nhìn sang bờ bên kia là Mao Tân độ ngập tràn rợp trời cỏ sậy, không khỏi tuôn rơi dòng lệ xót xa. Đoạn đang định xuống ngựa lên thuyền, chợt nghe tiếng móng ngựa dồn dập phía sau, Mai Cô mừng rỡ kêu lên: “Hầu đại ca đến rồi kìa! Hầu đại ca, ở đây nè —–”.

Hầu Doanh tung người phi thân xuống ngựa, “Bạch cô nương, cô, cứ thế mà rời khỏi Tần quốc ư?”

Bạch Tuyết đăm đăm nhìn Hầu Doanh, xuống ngựa cúi đầu vái sâu một lạy, “Hầu huynh, sau khi Vệ Ương thành hôn, nhân cơ hội hãy nói cho huynh ấy biết, ta, đã có cốt nhục của huynh ấy rồi…… Mấy năm sau nữa, ta mới có thể gặp lại huynh ấy. Mong huynh ấy bảo trọng thân thể, đối xử tốt với công chúa…… Hầu huynh, sau này có duyên tái ngộ.” Nói xong, quay đầu không thèm nhìn lại bước nhanh về phía chiếc thuyền nhỏ ven bờ.

Khi chiếc thuyền nhỏ ấy thong thả rời khỏi bờ sông, Vệ Ương phi nước đại suốt một đêm cuối cùng cũng đuổi kịp đến bờ sông.

Mặt sông rộng lớn cuồn cuộn sóng trào dưới ánh nắng mùa thu, chiếc thuyền nhỏ lững thững trôi về phương Bắc, một chiếc váy dài đỏ rực đang uyển chuyển khua vẫy trên thuyền nhỏ, đó là lời tiễn biệt cuối cùng nàng dành cho hắn. Dần dần, chiếc thuyền nhỏ sắc đỏ cùng làn sóng ánh chiều tà, cuối cùng cũng hòa quyện tan vào làm một.

Vệ Ương thất hồn lạc phách ngồi ngẩn ngơ trên đỉnh núi cao, mặc cho dòng nước mắt nhấn chìm chính mình.