Chính là tiết đại thử giữa mùa hè oi bức, trên con đường mòn lưng chừng núi Nam Sơn, một thiếu niên mặc áo đen đang vội vã rảo bước không ngừng.

Doanh Tứ bị cơn thịnh nộ của công phụ dọa cho sợ hãi, khi về đến Thái tử phủ, lập tức giao lại ấn tín Thái tử cho Hữu thứ trưởng, lại làm xong quan văn cho sĩ tử du học, trời chưa sáng đã ra khỏi Nam môn Lạc Dương. Cả đời hắn chỉ có hai con đường Nam và Tây để đi. Phía Đông và phía Bắc đều là vùng Hà Tây đã bị nước Ngụy chiếm giữ, hoàn toàn không thể đi. Phía Tây tuy là gốc gác cũ của nước Tần, nhưng điều đó cần phải có một con ngựa tốt, nếu không thì thực sự có khả năng bị mắc kẹt trong vùng núi non hoang vắng thưa thớt bóng người. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ còn cách đi về phía Nam.

Ra khỏi Lạc Dương, những ngọn núi xanh chập chùng sừng sững ngay trước mắt. Doanh Tứ một mạch nhγết tâm, định đến Nam Sơn rồi mới nghỉ ngơi, nào ngờ đi trọn một ngày, lúc ấy mới đến được chân núi Nam Sơn. Nơi đây hoang vắng quạnh quẽ, đưa mắt nhìn quanh tuyệt nhiên không thấy bóng người. Doanh Tứ đã đi đến mỏi nhừ toàn thân, nằm rạp bên dòng suối mát lạnh uống ừng ực một trận nước trong, rồi nằm ngả lên một phiến đá lớn nhẵn nhụi ngủ mê mệt. Nửa đêm bỗng giật mình tỉnh giấc, toàn thân bị muỗi mòng đốt ngứa ngáy khó chịu khôn tả, giơ tay cào gãi lung tung, trên người đã đầy những vệt máu. Định trèo dậy lên đường, nhưng lại nghe trong sâu thẳm núi sâu từng trận sói tru hổ gầm, sợ đến mức không dám cựa quậy. Lòng bàn chân lại đau như lửa đốt, cởi giày da tất vải ra sờ thử, lòng bàn chân vậy mà toàn là những bọng máu to tướng! Doanh Tứ không biết phải làm sao, chỉ đành nghiến răng gượng chịu. Mãi mới lết đến lúc trời tờ mờ sáng, gặm hết chiếc bánh khô mang theo bên người, hắn lại nghiến răng đứng dậy lên đường. Gần đến ngọ, bước vào ngọn chủ phong ở sâu trong Nam Sơn, ngước mắt nhìn xa về phía Nam, chỉ thấy núi non trùng điệp liền mạch, tựa như những cột trụ khổng lồ chống đỡ bầu trời xanh. Trên đường núi ít bóng người, thỉnh thoảng có người qua lại, cũng chỉ là vài ba thương nhân nước Sở. Doanh Tứ sợ trời tối không ra khỏi núi lớn, không dám chần chừ, dùng đoản kiếm chặt một cành cây đẽo thành gậy gỗ, chống gậy đi khập khiễng tiếp tục lên đường. Đi thêm một chặng về phía Nam, thế núi bắt đầu thấp dần, toàn là những con đường mòn xuống núi quanh co khúc khuỷu, đi một lúc lại là đường lên núi, trèo lên một ngọn đồi nhỏ, mặt trời lúc này đã ngả về tây. Nhìn xuống dưới, Doanh Tứ bỗng vui mừng kêu lớn lên!

Dưới núi là một vùng thung lũng sông, trong rừng bốc lên từng làn khói bếp lững lờ. Trên sườn núi rải rác từng mảnh ruộng lúa chín vàng óng ả, vậy mà không có lấy một ngọn núi trọc hoang hóa nào. Dưới thung lũng ruộng nương cũng ngay ngắn, thoang thoảng nghe tiếng gà gáy chó sủa.

Doanh Tứ không kịp nhìn kỹ, liền chống gậy đi khập khiễng xuống núi. Đến đáy thung lũng, lại phát hiện nơi này giống như một cõi bồng lai tiên cảnh ngoài thế tục vậy! Rừng cây rậm rạp, cỏ xanh như thảm, trâu dê nhởn nhơ tự do gặm cỏ bên sông, vậy mà không có lấy một người trông coi. Tiếng chim ríu rít, hương hoa ngào ngạt, một con dòng sông nhỏ chảy róc rách. Những ngôi nhà đá dưới chân núi bên bờ sông điểm xuyết giữa từng rặng cây nhỏ giống như một bức tranh sơn thủy. Doanh Tứ không khỏi ngẩn ngơ hồi lâu, đi về phía dãy nhà đá gần nhất. Xuyên qua một khu rừng nhỏ, liền thấy một vòng tường đá thấp, lầu cổng ở giữa khá cao, đại cổng lại mở toang, trong sân có một người phụ nữ trung niên đang hái lá dâu.

"Dám hỏi đại tỷ, đây là nước Tần, hay là nước Sở vậy?" Doanh Tứ thận trọng hỏi.

Người phụ nữ ngẩng đầu lên, cười khúc khích không ngừng, "Ôi! Ngươi từ trên núi lăn xuống đấy à, hồ đồ rồi sao? Nước Sở ở xa lắm, đây là nước Tần, Thương Vu huyện Hắc Lâm Cẩu, biết chưa?" Người phụ nữ vừa nói vừa buông sỏ dâu trong tay xuống đứng thẳng người dậy.

Doanh Tứ cung kính chắp tay hành lễ nói: "Dám hỏi đại tỷ, thôn chính ở đây là ai? Tại hạ muốn yết kiến ngài ấy."

“Ôi, ngươi tìm đúng người rồi đấy. Phu quân nhà ta chính là thôn chính, chốc nữa là về thôi. Ta chưa hỏi, ngươi là người thế nào? Xưng hô ra sao?” Trong lúc trò chuyện, người phụ nữ đánh giá vị thanh niên đầu bù tóc rối, hai chân rớm máu này với ánh mắt kinh ngạc, dường như có vài phần hoài nghi.

“Đại tỷ, tại hạ là sĩ tử du học, tên là Tần Thứ. Đường núi không quen, nên ngã mấy lần.”

“Ta bảo mà, hóa ra là một tiểu tiên sinh. Mời vào trong viện ngồi nghỉ một lát, để ta đi lấy nước trà.” Người phụ nữ xoay người bước vào nhà, chốc lát đã xách ra một chiếc vò gốm lớn và mấy chiếc bát gốm lớn, bày các bát gốm thành một hàng, thoăn thoắt rót đầy từng bát: “Uống đi, trà núi mới hái đấy, giải nhiệt giải khát lắm đấy.”

“Đa tạ đại tỷ.” Chớp mắt một cái, Doanh Tứ đã uống cạn sạch năm sáu bát trà lạnh.

Người phụ nữ tặc lưỡi cảm thán: “Du học cũng khổ cực thật đấy, tiểu tiên sinh chắc chắn là đói bụng rồi.” Quay người bước thẳng vào trong nhà, lấy ra một mảng bánh bột mềm nửa đỏ nửa đen cùng một miếng thịt chín, đặt lên phiến đá: “Lót dạ trước đã, chờ đến bữa cơm nhé. Bánh bột đen, bên trong có trộn thêm quả hồng, ăn nhiều vào!” Trên khuôn mặt thậm chí lộ rõ vẻ xót xa.

Doanh Tứ cất tiếng tạ ơn, rồi ăn ngấu nghiến như cuốn bay mây gió số bánh bột và thịt chín ấy, thấy người phụ nữ cứ lặng lẽ nhìn mình, liền cảm thấy vô cùng xấu hổ, đứng dậy chắp tay nói: “Tần Thứ đói khát khó kiềm, có điều thất lễ, mong đại tỷ lượng thứ.”

Người phụ nữ mỉm cười nói: “Ôi, đừng khách sáo thế chứ, ngồi nghỉ ngơi đi. Mấy năm trước, ta cũng từng sợ đói lắm đấy. Có khách qua đường, đến húp bát cháo loãng còn chẳng có, huống chi là bánh bột với thịt cục. Mấy năm nay rồi, đời sống dễ thở hơn nhiều. Bằng không, nhà ta cũng đã trốn sang nước Sở rồi.” Vừa nói vừa trò chuyện, vành mắt người phụ nữ bỗng đỏ hoe, quay người lại bước ra cạnh miệng giếng trong sân, ba bảy nhì ba đã múc đầy một thùng nước sạch xách đến đặt bên phiến đá: “Nào, ngươi cởi y phục ra, tắm rửa qua một lượt đi. Ta đi lấy cho ngươi hai bộ y phục nam nhân.”

Doanh Tứ còn chưa kịp đáp lời, người phụ nữ đã bước vào trong nhà. Trầm ngâm một lát, Doanh Tứ vẫn cởi chiếc áo dài vừa bẩn vừa thối đã bị đá núi và gai góc cào rách tơi tả ra, dùng gáo gỗ múc nước sạch xối ào ào lên đầu lên người mình, tức thì cảm thấy sảng khoái mát mẻ vô cùng. Vừa lấy từ trong bọc da ra một mảnh vải khô quấn quanh eo, người phụ nữ đã cầm hai bộ y phục bước ra: “Nào, thay vào đi. Tiểu tiên sinh đừng chê nhé, phu quân nhà ta chỉ có mỗi bộ áo vải dài này thôi, lúc đi diện kiến huyện lệnh mới mặc đấy. Xem thử xem, có vừa người không?”

Doanh Tứ mặc chiếc áo dài vào, tuy hơi rộng một chút nhưng lại vô cùng khô ráo thoáng mát, cảm thấy vô cùng thoải mái, không kìm được vái chào sâu một cái: “Đa tạ đại tỷ, Tần Thứ xin ghi nhớ ơn này để báo đáp sau.”

“Ôi, nói đi đâu thế hả? Người Tần vốn dĩ đều là tính tình nhiệt tình thẳng thắn, tiểu tiên sinh chẳng lẽ không biết sao?” Vừa cười vừa nói lại đánh giá thêm một lượt: “Chậc chậc chậc, tiểu tiên sinh vẫn là một thiếu niên khôi ngô tuấn tú đấy chứ. Còn trẻ thế này đã ra ngoài du học, phụ mẫu có yên tâm không?”

“Phụ mẫu ư?” Doanh Tứ lắc đầu: “Mẫu thân mất sớm rồi. Phụ thân, không cần ta nữa.”

“Hả? Vì chuyện gì thế?”

“Phụ thân chê ta học nghiệp không tiến bộ, đuổi ta ra khỏi cửa, cho du học thiên hạ, mở mang hiểu biết.”

“Chậc chậc chậc,” người phụ nữ vô cùng cảm thán: “Đúng là nghiêm phụ mà. Cạnh đó, nếm được cay đắng trong cái cay đắng, mới mong làm người trên người khác chứ. Nào giống như thằng con nhà ta, chỉ biết làm ruộng tòng quân.”

“Đại tỷ, nhi tử của ngài tòng quân rồi ư? Hắn, không sợ tòng quân đánh giặc sao?”

“Hừm, cái đồ ngốc nghếch ấy, ngày mai là lên đường rồi.” Người phụ nữ lau nước mắt, nhưng trên mặt lại là nụ cười rạng rỡ: “Sợ tòng quân ư? Đó là chuyện của những năm trước rồi. Ngày nay thứ dân tòng quân, giết được một tên địch, quan phủ liền ban cho một bậc tước vị, nam nhân nhà nhà đều tranh nhau cướp giật đến sứt đầu mẻ trán. Thậm chí mấy ông lão cũng muốn đi đấy.”

“Mấy ông lão? Người già, cũng muốn tòng quân ư?” Doanh Tứ vô cùng kinh ngạc.

“Muốn chứ, thèm khát dữ dội lắm ấy chứ.” Người phụ nữ vừa cười vừa nói: “Mấy ông lão đánh giặc nửa đời người, chỉ muốn tròn lấy cái giấc mộng tước vị, đổi đời tông tộc mà thôi. Những năm trước, người trong núi đều là tiện dân lệ nông, tòng quân thì có phần đấy. Nhưng dẫu lập công nhiều đến đâu, thì người đứng đầu vẫn cứ là lão binh. Có thể giữ được mạng sống trở về quê cũ sống cảnh nghèo hèn, đã xem là may mắn lắm rồi. Bây giờ ấy mà, sơn dân đều đã được xóa bỏ nô tịch, ai mà không muốn kiếm lấy một cái tước chứ? Ai mà không muốn vinh quy bái tổ nở mày nở mặt một phen chứ? Chỉ tiếc là, quan phủ không nhận mấy ông lão nữa, ngươi bảo bọn họ có uất ức không cơ chứ?”

“Thế ư? Làm thế nào cho phải đây?” Doanh Tứ bỗng cảm thấy có chút sốt ruột.

“Đừng vội chứ ngươi, quan phủ hiện nay ấy mà, có khối cách hay ho. Không những thưởng chiến công, mà còn thưởng canh tác nữa cơ. Hộ nông dân nộp lương thực, vượt quá mức quy định của quan phủ gấp đôi, cũng được ban thưởng một bậc tước vị đấy. Mấy ông lão không thể tòng quân, liền dốc hết sức lực chăm bẵm ruộng đồng, còn tâm huyết hơn cả chăm sóc phụ nữ nữa kìa, khí thế lớn lắm đấy.” Người phụ nữ cười khúc khích, nói năng vô cùng hào hứng phơi phới.

“Thế ư? Đã có người đạt được tước vị chưa?”

“Sao lại không có chứ? Bốn hộ ở Hắc Lâm Cẩu chúng ta có tước vị rồi đấy nhé. Ba hộ 'Công sĩ', một hộ 'Tạo sĩ'. Ngươi biết chữ đấy, ra cửa mà nhìn xem.” Người phụ nữ kiêu hãnh chỉ tay về phía chiếc cổng đá cao lớn mới được tu sửa.

Lúc Doanh Tứ bước vào cửa vốn đang đói khát mệt mỏi nên không để ý, lúc này vội vàng bước ra cửa nhìn, thì thấy ngay chính giữa trán cửa có bốn chữ lớn bằng đồng được khảm vào ngọc Lam Điền trắng như tuyết — Quốc Điền Tứ Tạo sĩ (Quốc ban Tạo sĩ)! Liền quay người hướng về phía người phụ nữ vái sâu một cái: “Tần Thứ xin cung hỉ đại tỷ.”

Người phụ nữ cười đến nỗi mặt nở hoa: “Được! Đại tỷ nhận cái vái này của ngươi. Ngươi dẫu sao vẫn là một bạch thân sĩ tử cơ mà, không vi phạm lễ số đâu.”

“Ngươi là người phương nào? Cớ sao lại đến thôn này?” Một giọng nói khàn khàn từ phía cửa phía sau truyền đến. Doanh Tứ quay người lại, liền nhìn thấy một người đàn ông lực lưỡng độ chừng năm mươi tuổi đang sải bước đi tới, trong tay cầm cuốc sắt, trên người mặc áo vải đen ngắn tay, từ trên xuống dưới đánh giá Doanh Tứ.

Người phụ nữ cười nói: “Hắc Cửu, vị này là sĩ tử du học, đang đợi chàng đấy. Tiểu tiên sinh, vị này chính là phu quân nhà ta.”

Doanh Tứ cung kính vái sâu một cái: “Sĩ tử Tần Thứ, bái kiến Tạo sĩ đại nhân.”

“Ấy ấy ấy,” Hắc Cửu vội vàng đỡ lấy: “Nói là nói thế, nhưng thật sự hành lễ làm gì chứ? Nào nào nào, mau vào ngồi.” Kéo Doanh Tứ ngồi xuống trước chiếc bàn đá trong sân, cất giọng oang oang quát lớn với người phụ nữ: “Mau làm cơm ăn đi, có việc đang chờ đấy.”

Người phụ nữ cười hỏi: “Nhi tử đâu? Nó không ăn à?”

“Hừm, chục tên nhóc sắp lên đường ấy cứ bám riết lấy lão binh đầu Hắc Tam, đòi nghe quy củ trong quân, lại còn muốn luyện võ nghệ, gọi mãi không chịu động đậy. Đừng đợi nữa, ta với tiên sinh ăn trước đã. Tiên sinh cứ ngồi đi, ta dội nước qua cái đã.” Vừa nói, hắn vừa múc một gội nước tắm rửa qua một lượt.

Chỉ trong chốc lát, người phụ nữ đã bưng lên một chậu lớn thịt lợn rừng hầm, một chậu lớn rau quỳ trộn giòn, lại bưng ra một đĩa bánh bột đang bốc khói nghi ngút cùng hai bát rượu gạo: “Tiểu tiên sinh mới đến, nếm thử rượu gạo nhà tự nấu xem sao.”

Hắc Cửu hì hì cười nói: “Được được được, có rượu là tốt rồi. Nào, tiên sinh mời.”

Doanh Tứ chạm chén với Hắc Cửu, một hơi uống cạn chén rượu gạo mát lạnh thấu xương ấy, chắp tay nói: “Thôn chính, tại hạ đã ghi tên du học tại quan phủ Thương Vu, xin thôn chính chiếu cố.” Vừa nói vừa lấy từ trong túi da ra tấm quan văn.

Hắc Cửu nhận lấy tỉ mỉ xem xét: “Ta chỉ nhận biết cái đại phương ấn đỏ này thôi, được rồi. Chiểu theo tân pháp, sĩ tử du học, đến bất cứ đâu đều được miễn tiền trọ tiền cơm, chỉ có điều là không được phép giảng Kinh 《Thi》 bàn sách 《Thư》, biết chưa? Còn lại thì tự ngươi tùy cơ ứng biến, có chỗ nào khó khăn thì cứ nói với ta. Nào, ăn cho no vào!” Hắc Cửu trả lại quan văn, rồi cắm cúi ăn uống ào ào.

“Thôn chính cứ yên tâm, tại hạ không biết giảng 《Thi》《Thư》 đâu. Tại hạ học nông học, chỉ khảo sát sơn xuyên mà thôi.”

“Vậy thì ở lại nhà ta đi. Thằng con trai vừa đi vắng, vừa khéo có một gian phòng đang bỏ trống đấy.”

“Đa tạ thôn chính.” Doanh Tứ rất đỗi vui mừng, hắn có thể nhìn ra, người nhà thôn chính rất đỗi đôn hậu phóng khoáng, khiến người ta vô cùng yên tâm.

Dùng bữa xong, trời đã chập tối, thôn chính liền vội vã ra ngoài. Người phụ nữ vẫn chưa dọn dẹp xong, Doanh Tứ đã dựa lưng vào phiến đá thiếp đi lúc nào không hay. Tỉnh giấc giữa đêm, đầy trời sao đang chớp mắt ngay trên đỉnh đầu, gió thung lũng hiu hiu thổi, vô cùng mát mẻ, hoàn toàn không hề có cái oi bức nóng nực của chốn ngoài núi. Ngồi bật dậy nhìn lại, bên dưới thân là một chiếc chiếu cỏ lớn, trên người đắp một tấm chăn vải thô, bên cạnh chiếc gối đá đặt chiếc túi da bất ly thân của hóa ra mình vẫn ngủ ngay trong sân! Lắng tai nghe trong nhà có vẻ như không có ai, Doanh Tứ không khỏi có chút hoảng sợ, cầm túi da lục lọi mở ra, không thiếu một món đồ nào, không khỏi thở dài phào một hơi. Đúng lúc này, từ đằng xa truyền đến âm thanh “lẻng xẻng”, còn kèm theo cả một bầu không khí cười nói huyên náo. Hắn sực tỉnh ngồi bật dậy, đi đến trước chính sương cất tiếng gọi khẽ: “Hắc tẩu. Đại tỷ.” Thế nhưng hoàn toàn không có ai đáp lại.

Trầm ngâm suy nghĩ một lúc, Doanh Tứ liền đeo túi da lên vai, rón rén bước ra cửa, theo tiếng động đi về phía trong thôn.

Xuyên qua một khu rừng nhỏ, liền nhìn thấy trên bãi đập lúa bên con sông nhỏ ánh đỏ chập chờn, tiếng người huyên náo ồn ào. Doanh Tứ trong lòng kinh ngạc hồ nghi, chẳng lẽ có dân bạo loạn?! Hắn khẽ rút đoản kiếm từ trong túi da ra, rón rén trèo lên một gò đất bên mép rừng, cẩn thận quan sát bãi đập lúa. Chỉ thấy giữa bãi, một hàng lò thổi gió bằng da đang phun ra ngọn lửa cao ba bốn thước, hơn chục tráng đinh mình trần đang vung những chiếc búa lớn đập cộp cộp. Nam thanh nữ tú vây xem hò hét huyên náo, tiếng của vợ chồng Hắc Cửu là vang dội nhất. Đây là làm gì thế? Chẳng phải là rèn vũ khí đấy chứ? Phải rồi, tuyệt đối không phải dáng vẻ đang chế tạo nông cụ. Doanh Tứ không khỏi vô cùng nghi hoặc. Nước Tần vốn dĩ thiếu sắt, nguyên liệu sắt và đồ sắt đều do quan phủ kiểm soát, ngay cả con dao thái rau cũng đều do xưởng quan phủ ở Lạc Dương rèn đúc xong rồi đăng ký mới được bán ra, cớ sao ngôi làng trong núi nhỏ bé này lại có thể rèn đúc ra vũ khí thế kia? Chẳng lẽ tân pháp của Vệ Ương lại cho phép dân gian tự ý rèn đúc vũ khí hay sao? Dẫu có là vậy đi chăng nữa, thì nguyên liệu sắt lấy từ đâu ra? Chẳng lẽ là nước Sở lén lút vận chuyển sắt tới đây, để mưu đồ gây loạn dân gian ở chốn này? Nếu quả thực là như vậy, ta nhất định phải lập tức quay về Lạc Dương!

Đang trong lúc tâm tư căng thẳng rối bời, lại nhìn thấy người thợ rèn giữa bãi đập nhét thanh vũ khí hãy còn đỏ rực chưa tắt hẳn vào trong vò nước, tức thì bốc lên từng đám từng đám hơi nước nóng bỏng. Chỉ trong chớp mắt, vũ khí được rút ra từ vò nước, qua sơ chế rèn giũa một chút, liền giao cho người thợ rèn ở bên cạnh mài bén. Sau khi mài bén lại lập tức giao cho bảy tám vị lão nhân ngồi dưới dùng đá mài mài giũa. Chỉ chừng một nén nhang, một hàng trường kiếm sáng lóa ánh bạc đã được bày sẵn trên phiến đá lớn trước lò!

Doanh Tứ không khỏi vô cùng kinh ngạc, liền định lén lút rời khỏi ngôi làng trong núi này. Đúng lúc này, lại nghe thấy tiếng quát lớn sang sảng của Hắc Cửu: “Huyện công vì Hắc Lâm Cẩu lập công, đa tạ nhé!” Huyện công ư? Sao lại còn có thợ thủ công của quan phủ nữa chứ? Doanh Tứ lại càng thêm nghi hoặc khó hiểu, liền muốn xem cho ra ngô ra khoai. Lúc này chỉ thấy một người áo đen giữa bãi chắp tay nói: “Hắc Lâm Cẩu đại nghĩa rèn kiếm, quyên góp năm mươi thạch lương thực dư thừa để đổi lấy nguyên liệu sắt, lại thỉnh cầu huyện phủ đốc tạo, tuân thủ pháp luật giúp nước, quả là nghĩa cử có công. Bản công sứ nhất định sẽ bẩm báo huyện lệnh, lập công lớn cho các bô lão Hắc Lâm Cẩu!”

Một vị lão nhân tóc bạc cất cao giọng nói: “Chúng ta là vì đám con trai trong quân có được món đồ vừa tay, giết thêm vài tên chó Ngụy, lập công kiếm tước vị chứ bộ! Chứ có phải chúng ta ra trận đâu, tranh công làm cái quái gì?”

Cả bãi đập cười rộ lên, một đám nhao nhao hét lớn: “Đúng thế! Bọn trẻ con lập công là được rồi!” “Cục đất cục đá tụi mình cần công lao làm cái quái gì chứ? Mẹ kiếp!”

Hắc Cửu hô lớn: “Bọn trẻ con đâu, mau chào tạm biệt các cô nương cho đàng hoàng vào, sáng mai lên đường. Tan hàng thôi!”

“Ố — ! Tan hàng rồi —!” Trong tiếng hô vang dội, nam thanh nữ tú liền từng đôi từng cặp khuất dần vào trong rừng cây, trên bãi đập chỉ còn lại mấy vị bô lão ở lại dọn dẹp bãi chiến trường, chào mời thợ thủ công ăn uống. Doanh Tứ trút bỏ được một trận nhẹ nhõm, vội vàng trèo xuống gò đất, quay trở về viện nhà Hắc Cửu ngả lưng xuống là ngủ thiếp đi. Trong cơn mơ màng chỉ nghe thấy trong phòng vợ chồng Hắc Cửu vẫn trò chuyện mãi không thôi, xen lẫn tiếng khóc tiếng cười thoang thoảng, cho đến tận khi sắc trời phía đông hửng sáng.

Sáng sớm thức dậy, vợ chồng Hắc Cửu đã chuẩn bị sẵn một mâm cơm thịnh soạn. Doanh Tứ hiểu rõ, đó là chuẩn bị riêng để tiễn đưa nhi tử. Mắt Hắc tẩu đỏ hoe, nhưng lại phấn chấn bận rộn ngược xuôi, hoàn toàn không giống dáng vẻ đau thương chút nào. Hắc Cửu gọi nhi tử từ trong phòng ra hành lễ với tiên sinh. Doanh Tứ vội vàng đỡ lấy, vái sâu một cái với thanh niên: “Huynh đài vì nước phó nạn, xin nhận của Tần Thứ một lạy.”

Hắc tẩu mỉm cười nói: “Ôi, sao lại khách sáo thế này chứ? Tiểu tiên sinh phải gọi nó là chất nhi (cháu) mới phải chứ.”

Doanh Tứ đáp: “Huynh đài lớn tuổi hơn ta, tự khắc nên tôn trọng. Xin đại tỷ cứ cho phép ta, mỗi người gọi theo cách của mình vậy.”

Hắc Cửu ngửa cổ cười lớn: “Cũng được, cứ mỗi người gọi theo cách của mình đi. Hai đứa các ngươi cũng kết giao bằng hữu đi, núi không chuyển thì nước chuyển mà.”

Thanh niên chắp tay nói: “Ta tên là Hắc Mao Trúc, một chữ bẻ đôi không biết, thật là trèo cao nhận thức không tới với tiên sinh rồi.”

Doanh Tứ mỉm cười nói: “Huynh đài tòng quân, chi bằng bỏ chữ ‘Trúc’ đó đi, cứ gọi là Hắc Mao, vừa nghe vừa dễ nhớ.”

Vợ chồng Hắc Cửu đồng thanh cười lớn: “Hay hay hay, cứ gọi là Hắc Mao! Sĩ tử đọc sách, quả nhiên là khác biệt thật đấy.”

“Đa tạ tiên sinh.” Hắc Mao anh vũ chất phác cười đến mức hì hì không khép được miệng.

“Được rồi được rồi, ăn cơm thôi!” Hắc tẩu chỉ vào chiếc bàn phiến đá xanh to bản trong sân: “Tiểu tiên sinh, xin mời ngồi ghế trên.”

Doanh Tứ kiên quyết từ chối, đẩy Hắc Mao lên ngồi ghế trên. Trên bàn bày đầy sáu chậu gốm lớn, một chậu thịt lợn rừng hầm, một chậu thịt lợn kho vuông vức, một chậu rau quỳ, một chậu rau rừng, một chậu chân cừu hầm củ cải, một chậu gà nguyên con luộc thanh. Hắc tẩu lại xách ra một hũ rượu gạo, rót đầy bát gốm cho mỗi người, bấy giờ mới ngồi xuống bên cạnh Hắc Cửu.

Hắc Cửu nâng bát gốm lớn lên: “Nào, vì thằng nhóc này lập công kiếm tước vị, cạn chén!”

Bốn người chạm bát lớn vào nhau, một hơi uống cạn. Hắc tẩu đặt bát gốm xuống, vành mắt lại đỏ hoe quay lưng đi chỗ khác.

Hắc Cửu cười lớn: “Khóc lóc cái con khỉ khô gì chứ! Hắc Mao lập được quân công, đó chính là hương hỏa nhà họ Hắc hưng vượng. Còn sợ không có người chôn cất chôn cất đôi xương già này của chúng ta chắc? Đúng là cái đồ kiến thức đàn bà.”

Doanh Tứ trong lòng chấn động: “Dám hỏi thôn chính, Hắc Mao có phải là độc đinh không?”

Hắc Cửu cất cao giọng nói: “Vốn dĩ thì không phải. Hồi vụ gặt mùa hè thằng thứ hai đi nộp lương thực cho quan phủ, đường núi trời tối, lăn xuống vực mất rồi.”

“Thôn chính, chẳng phải nói tân pháp trưng binh, không lấy con một hay sao?” Doanh Tứ kinh ngạc.

“Đúng thế.” Hắc Cửu hào sảng cất cao giọng: “Quốc phủ thương xót thứ dân, chúng ta là thứ dân cũng phải thương xót quốc phủ chứ, phải không nào? Những năm tháng chưa biến pháp ấy, Hắc Lâm Cẩu toàn là một lũ lệ nông tiện dân, suốt ngày đói rách bụng dán vào lưng, hơn một nửa đều bỏ trốn sang nước Sở cả rồi. Dù có mười hay tám đứa con trai đi chăng nữa, thì có ích gì chứ? Chẳng phải vẫn cứ là chết đói chết cóng chết vật ra đấy hay sao? Biến pháp rồi, đời sống khá giả hơn rồi, những người trốn sang nước Sở đều quay về cả rồi, ai mà chẳng bảo Hắc Lâm Cẩu lật mình đổi vận rồi cơ chứ?” Hắc Cửu thở dài một hơi thật dài: “Làm người, phải có lương tâm chứ. Không có ai tòng quân, thì mảnh đất này, trang viên này, ngày tháng tốt đẹp này, có giữ nổi hay không? Mấy ông lão trong thôn toàn bộ đều muốn tòng quân, đứa con một của ta, chẳng nhẽ lại không nỡ sao?”

“Thế nhưng, huyện phủ có đồng ý cho nó đi không?” Doanh Tứ bất an hỏi.

“Chuyện của thằng thứ hai, không ai biết cả. Ta nói với trong thôn, thằng thứ hai ra núi giúp đỡ họ hàng rồi. Này, tiên sinh, ngươi tuyệt đối không được để lộ chuyện này đấy nhé.” Hắc Cửu cười một cách thần bí dặn dò.

Doanh Tứ lặng lẽ gật đầu, trong lòng dâng lên một trận rung động khó tả.

Hắc tẩu lại lau nước mắt cười nói: “Đừng nói nữa, Hắc Mao đi, ta cũng đâu có ngăn cản đâu... Hắc Mao à, con tuy là con một, nhưng ra trận tuyệt đối không được phép tham sống sợ chết...” Lời chưa dứt, Hắc tẩu đã nghẹn ngào không nói thành lời.

Hắc Mao đột ngột đứng phắt dậy, bò rạp xuống đất dập đầu lạy phụ mẫu mấy cái thật kêu, cất giọng oang oang nói: “Cha, nương, hai người cứ yên tâm! Con không lập được công, thề không về nhà!”

Hắc Cửu cười lớn: “Con trai ngoan! Có chí khí! Đi thôi, đến lúc tiễn các con lên đường rồi.”

Khi Doanh Tứ cùng Hắc tẩu đến con đường mòn ở cửa khẩu, mặt trời đã lên đến nửa sườn núi. Chỉ nghe thấy một tiếng xe lộc cộc, ba chiếc xe chiến từ ngoài núi chạy tới. Hắc tẩu mỉm cười nói: “Đó là do huyện phủ phái đến để đón quân đấy. Ngươi xem, bọn chúng ra khỏi thôn rồi kìa.” Chỉ nghe thấy một tiếng tù và sừng trâu kéo dài, đại quân dân làng vây quanh mười hai tên tân binh trẻ tuổi bước ra khỏi cổng thôn, dẫn đầu là một tấm vải đỏ lớn, viết rõ dòng chữ lớn “Hắc Lâm Cẩu nghĩa dũng tân binh”. Phía sau đám thanh niên, là mười hai chiếc bàn gỗ do các thiếu niên trong thôn khiêng theo, trên mỗi chiếc bàn gỗ đặt một hũ rượu gạo và một thanh trường kiếm. Đến cửa khẩu, Hắc Cửu chắp tay hướng về phía viên lại đứng trước xe chiến cất cao giọng nói: “Mười hai tên nghĩa dũng tân binh của Hắc Lâm Cẩu, đã đưa đến.”

Viên lại lấy ra một cuộn thẻ tre cất cao giọng điểm danh, đối chiếu không sai một chút nào, liền vung tay lên: “Tân binh thay giáp —!”

Từng tên tân binh lần lượt xếp hàng đi đến trước xe chiến, nhận lấy một bộ áo giáp sắt từ tay viên lại, rồi lại quay về trước bàn gỗ cởi bỏ y phục vải thô lúc trước, thay vào bộ giáp trụ màu đen, tức thì ai nấy đều tinh thần phấn chấn hẳn lên, khí phách ngút trời.

Hắc Cửu hét lớn: “Các lão binh đầu, dâng rượu chúc mừng tiễn biệt —!”

Mười hai vị lão nhân tóc bạc phơ bước tới trước bàn, mỗi người ôm lấy chiếc hũ gốm nhỏ màu đen ấy, đồng thanh hô lớn: “Hắc Lâm Cẩu, rượu anh hùng! Hậu sinh ra trận chớ quay đầu!” Mười hai tên tân binh mặc giáp sắt xếp hàng ngay ngắn lách cách, quỳ một chân xuống đất, hai tay nhận lấy hũ gốm ngửa cổ uống cạn ừng ực, rồi đột ngột đứng phắt dậy, đồng thanh hô lớn: “Uống cạn rượu anh hùng, ra trận không quay đầu!”

Hắc Cửu lại hét lớn một tiếng: “Các cô nương, tặng kiếm —!”

Mười hai thiếu nữ mặc áo đỏ rưng rưng nước mắt, mỗi người bước đến trước bàn của người thương, ôm lấy thanh trường kiếm sáng lóa, quỳ rạp cả hai gối xuống, giơ cao thanh trường kiếm qua khỏi đầu. Các tân binh dùng cả hai tay nhận lấy trường kiếm, vái sâu một cái với người thương.

Các thiếu nữ đứng dậy, đồng thanh cất tiếng hát khúc sơn ca ngân dài:

Quân hữu trường kiếm hề thủ ngã gia viên

Ngã hữu si tâm hề đãi quân hồi hoàn

Lưỡng tâm vô hối hề du du thanh sơn

Chinh nhân viễn khứ hề lưu thủy sầm sầm

Mãnh sĩ quy lai hề bố y cao quan

Nhật nguyệt vô cải hề tang ma hồng nhan

Trong tiếng ca đong đầy tình cảm, các tân binh chắp tay từ biệt quê hương, nhảy lên xe chiến, tiếng xe lăn bánh lộc cộc đi xa dần.

Doanh Tứ tận mắt chứng kiến Hắc tẩu loạng choạng như sắp ngã, vội vàng tiến lên đỡ lấy. Nhìn theo chiếc xe chiến đang dần khuất bóng, đông đảo già trẻ gái trai của Hắc Lâm Cẩu ôm lấy nhau khóc thành một mảnh. Doanh Tứ cũng sớm đã nhòe ướt hai hàng lệ, trong lòng không kìm được run lên bần bật.

Đêm hôm ấy, Doanh Tứ thức trắng suốt đêm, lắng nghe những lời thì thầm to nhỏ của vợ chồng Hắc Cửu trong căn phòng, nhìn bầu trời đầy sao lấp lánh ban đêm, bản thân hắn cũng chẳng tài nào hiểu nổi mình đang suy nghĩ những gì, cho đến khi trời hửng sáng, mới lả đi chìm vào giấc ngủ mê mệt.

Thời gian thoi đưa, chớp mắt một cái Doanh Tứ ở lại Hắc Lâm Cẩu đã tròn ba năm. Đáng lẽ ra, hắn đã có thể rời đi từ sớm, thế nhưng cứ cảm thấy không thể dứt áo ra đi được. Hắn từng đi đến vùng biên giới Tần Sở, cũng từng đi đến các huyện khác của Thương Vu, nhưng cứ hễ được một hai tháng là lại quay về Hắc Lâm Cẩu. Doanh Tứ cuối cùng cũng đã hiểu ra, bản thân hắn đang đợi Hắc Mao trở về, muốn tận mắt nhìn thấy cuộc đoàn tụ của vợ chồng Hắc Cửu và đứa con trai duy nhất của họ. Trong suốt ba năm qua, hắn và các bô lão Hắc Lâm Cẩu đã có được một thứ tình cảm vô cùng sâu đậm, vợ chồng Hắc Cửu đối đãi với hắn lúc thì như huynh tẩu lúc thì như phụ mẫu, khiến cho hắn thường xuyên cảm khái không thôi. Suy đi tính lại, Doanh Tứ cảm thấy không thể cứ chờ đợi mãi như thế này được, dù sao thì hắn cũng không thể cứ chết già ở nơi này mãi được chứ. Hắn vẫn còn phải tiếp tục bước đi trên con đường của chính mình.

Mùa xuân năm ấy, Doanh Tứ cuối cùng cũng quyết định rời khỏi Hắc Lâm Cẩu.

Tin tức lan truyền ra ngoài, dân làng vậy mà dắt già bồng trẻ tiễn đưa Doanh Tứ ra tận cửa khẩu. Người này biếu một miếng thịt khô, người kia tặng một tấm da thú, ai nấy đều tấm tắc khen ngợi Tần Thứ là một vị tiên sinh hiểu biết lễ nghĩa tốt bụng, sau này nhất định sẽ làm được quan lớn. Doanh Tứ kiên quyết từ chối những món quà của các bô lão, hứa hẹn sau này nhất định sẽ quay lại bái kiến các bô lão Hắc Lâm Cẩu.

Vợ chồng Hắc Cửu bịn rịn cảm khái tiễn hắn ra tận cửa khẩu. Hắc tẩu lau nước mắt nhét vào tay Doanh Tứ một túi tiền sắt: “Huynh đài ơi, ngươi ra đi với hai bàn tay trắng, cái gì cũng không chịu nhận, đại tẩu ta sao có thể yên tâm được chứ? Cầm lấy chút ít tiền này đi, dọc đường đi lại cũng thuận tiện hơn chút ít...” Hắc Cửu dụi dụi đôi mắt cười nói: “Ta nói hiền đệ Tần Thứ này, hà cớ gì phải bôn ba du học khắp nơi chứ? Dù sao thì Hắc Mao cũng không có ở đây, chúng ta cứ sống chung một nhà đi. Cưới quách cái cô nương kia về, chia cho một khoảnh ruộng, kiếm lấy cái tước vị, rồi sinh thêm mấy đứa con trai nữa, thế có phải tốt biết bao nhiêu không!”

Doanh Tứ rưng rưng hai hàng lệ vái sâu một cái: “Đại ca đại tẩu, Tần Thứ vốn định đợi huynh trưởng Hắc Mao trở về rồi mới đi, ngặt vì vẫn phải hoàn thành việc tu nghiệp. Ngày huynh trưởng Hắc Mao vinh quy, tại hạ nhất định sẽ quay lại. Tần Thứ xin cáo từ.”

“Ấy ấy ấy, đừng vội.” Hắc tẩu đuổi theo thấp giọng hỏi: “Nó, sao lại không đến tiễn ngươi vậy?”

“Ai cơ ạ?” Doanh Tứ mỉm cười hỏi.

“Còn ai vào đây nữa chứ? Hắc Táo! Ngươi không cần con bé nữa à? Hay là con bé không chịu kết đôi với ngươi nữa hả? Nói thật đi xem nào.”

Doanh Tứ cười lớn: “Ấy dà đại tỷ, Hắc Táo là một cô nương tốt, nhưng ta, với muội ấy không có chuyện gì đâu.”

“Ngươi ư? Không cùng con bé bước vào trong rừng bao giờ sao?” Hắc tẩu với vẻ mặt kinh ngạc.

Doanh Tứ nghiêm túc lắc đầu, thở dài nói: “Hắc tẩu, ta nào dám làm những chuyện như thế, tuyệt đối không đời nào có chuyện đó đâu.”

Hắc tẩu khẽ thở dài: “Hắc Táo sinh ra xinh đẹp, đi quanh quẩn cả trăm dặm cũng khó mà chọn được người thứ hai. Nhưng tính khí lại vô cùng quật cường, ai cũng biết cả, con bé chỉ hát cho mỗi mình ngươi nghe, chẳng thèm đếm xỉa gì đến mấy tên thanh niên khác cả. Con gái trong núi, đó chính là đã trao trọn tâm can cho ngươi rồi đấy.”

Doanh Tứ lặng thinh không nói, lại vái sâu một cái thật sâu với vợ chồng Hắc Cửu, rồi sải bước dài rời đi.

Trên con đường mòn ngoài cửa cốc, một thiếu niên mặc váy đỏ đang đứng chắn ngang đường.

Doanh Tứ đang lầm lũi cất bước độc hành không khỏi ngẩn ngơ khựng lại, hồi lâu sau, hắn vái sâu một cái: “Hắc Táo, Tần Thứ đi đây.” rồi toan đi vòng qua bên cạnh thiếu nữ.

“Khoan đã.” Thiếu nữ thở dài một tiếng: “Tần Thứ, huynh thực sự không dẫn muội đi cùng sao?”

“Cô nương, ta và cô bèo nước gặp gỡ, Tần Thứ phiêu bạt nay đây mai đó, không dám có suy nghĩ khác.”

Thiếu nữ lay động làn sóng mắt: “Muội, thích huynh, huynh, cũng thích muội. Cớ sao lại không dám dẫn muội đi cùng?”

“Ta, từ trước đến nay chưa từng thích cô.” Doanh Tứ lạnh lùng nói.

Thiếu nữ lại tinh nghịch mỉm cười: “Tần Thứ, cớ sao lại phải tự lừa dối chính mình cơ chứ? Huynh, thấy khó xử lắm phải không?”

Doanh Tứ cúi đầu trầm mặc, không dám ngước lên nhìn đôi mắt thiết tha chân thành kia. Thiếu nữ cũng lặng lẽ nhìn hắn, không nói năng gì. Hồi lâu sau, Doanh Tứ cuối cùng cũng cất lời: “Cô nương, muội không biết ta là ai. Ta, không có tư cách để yêu. Ta không biết, ngày mai của ta sẽ ẩn giấu mối hiểm nguy tột cùng nào, thậm chí có ngày nào đó, ta sẽ bị người ta bất ngờ giết chết. Ta đã rơi xuống vực sâu, đến cả khả năng làm một thứ dân chốn sơn dã, tự do tự tại cày cấy dệt vải ở điền viên cũng đã bị tước đoạt mất rồi. Ta chỉ có thể, vĩnh viễn quẩn quanh với mối nguy hiểm không rõ nguồn gốc cho đến khi ta chết. Cô nương, ta, không thuộc về bản thân ta, ta chỉ có thể một mình lang thang phiêu bạt... Xin cáo từ.”

“Tần Thứ... ca ca!” Thiếu nữ nấc lên một tiếng, đuổi theo chắn ngang trước mặt Doanh Tứ, móc từ trong lồng ngực ra một chiếc bọc vải đỏ nhỏ xíu, cẩn thận mở ra, một chiếc tiêu ngọc xanh biếc lung linh đang được nâng niu hẵn trên lòng bàn tay! Thiếu nữ giọng dịu dàng nói: “Muội đã nghe hiểu tiếng lòng của ca ca rồi. Huynh không phải là người bình thường, muội biết chứ. Huynh có quá nhiều nỗi sầu muộn phiền não, có quá nhiều tâm sự mà người thường không có được. Muội muốn chui vào trong trái tim ca ca, để hóa giải tất cả chúng. Hắc Táo chẳng sợ gì cả, ca ca, hãy dẫn muội đi cùng đi.”

Doanh Tứ lặng lẽ mà kiên quyết lắc đầu.

Thiếu nữ thở dài một tiếng: “Tần Thứ ca ca, đây là chiếc tiêu ngọc xanh mà muội vẫn thổi từ nhỏ, hôm nay tặng cho ca ca làm chút kỷ niệm. Xin đại ca hãy thổi một khúc 《Tần Phong》, Hắc Táo Nhi sẽ hát một bài ca, để tiễn đưa ca ca, chịu không nào?”

Lặng lẽ, Doanh Tứ cầm lấy chiếc tiêu ngọc xanh biếc trong suốt từ lòng bàn tay của thiếu nữ, trầm ngâm suy nghĩ một chút, giai điệu khúc ca 《Tần Phong》 vừa du dương cao vút lại vừa đượm buồn và mãnh liệt đã vang dội khắp thung lũng! Trên khuôn mặt rạng rỡ nụ cười của thiếu nữ, đẫm những giọt nước mắt lấp lánh, giọng ca đẹp đẽ vút tận mây xanh:

Thượng tà

Ngã dục dữ quân tương tri

Trường mệnh vô tuyệt suy

Sơn vô lăng

Giang hà vi kiệt

Đông lôi chấn chấn

Hạ vũ tuyết

Thiên địa tương hợp

Nãi cảm dữ quân tuyệt...

Thiếu nữ hát xong, chậm rãi bước đến trước mặt Doanh Tứ, đột ngột ôm chầm lấy hắn trao một nụ hôn nhiệt liệt kéo dài!

Trong lúc Doanh Tứ đang luống cuống tay chân, thiếu nữ lại bất ngờ buông thõng hai tay, chạy vụt về phía đầu núi, lao thẳng mình gieo xuống vách núi thẳm!

“Hắc Táo ——!” “Muội muội ——!” Doanh Tứ thét lên xé lòng nhào tới mép vực thẳm, nhưng chỉ còn lại một dải vải đỏ lững lờ phấp phới trong cơn gió núi gầm thét.

Doanh Tứ hai tay ôm đầu, ngồi thụp xuống phiến đá bên vách núi bật khóc nức nở.

Doanh Tứ khóc ở mép vách núi suốt một canh giờ, lúc này mới bỗng tỉnh ngộ lại, bấu víu lấy dây leo xanh bên vách đá trượt xuống thung lũng, bộ y phục vải thô dày bị gai góc cào rách tơi tả thành những mảnh giẻ rách rưới, trên người trên mặt chỗ nào cũng là những vệt máu rướm. Mãi mới tìm được thiếu nữ trong đống đá cuộn rừng cây ở khe núi, thế nhưng đã là một thi thể lạnh ngắt máu me đầm đìa vỡ đầu. Doanh Tứ ôm lấy thi thể thiếu nữ, lảo đảo bấu víu bò toài đến một bãi đất phẳng bên dòng suối nhỏ, dùng hết sức lực dùng đoản kiếm đào một cái hố lớn, bốn bề dùng đá chèn chặt đất bùn, đặt thi thể thiếu nữ nằm ngay ngắn vào trong hố. Ngồi bên cạnh thi thể thiếu nữ trầm ngâm suốt một hồi lâu, Doanh Tứ lại lấy từ trong túi da ra chiếc áo dài của chính mình đắp lên người thiếu nữ, bấy giờ mới nhảy lên mặt đất, tìm một phiến đá đắp lên miệng hố, đắp đống đất vừa đào lên thành một ngôi mộ tròn vo trên miệng hố. Thở phào một hơi, Doanh Tứ lại dùng đoản kiếm chặt lấy một đoạn cây khô, đẽo đi lớp vỏ cây, gọt sạch vết sẹo, cắm dựng trước mộ thiếu nữ. Trầm ngâm suy nghĩ một lát, Doanh Tứ đột ngột vung mạnh đoản kiếm, thét lên một tiếng, ngón tay trỏ bên tay phải tức thì văng búng rỏ máu tòng tòng xuống mặt đất! Doanh Tứ nhặt ngón tay đẫm máu dưới đất lên, phắt tay viết thật to tám chữ lớn “Trinh liệt sơn nữ Doanh Tứ vong thê” lên tấm bia gỗ! Vừa viết xong nét chữ, một tiếng thình vang lên liền ngã lăn quay ngất lịm trước nấm mồ...

Ngày hôm sau, khi ánh mặt trời rọi sáng thung lũng, Doanh Tứ mới mở bừng mắt tỉnh dậy. Nhìn xuống bàn tay phải, Doanh Tứ vô cùng kinh ngạc, ngón tay đứt lìa ấy vậy mà lại kỳ diệu nối liền trở lại vào ngón trỏ rồi, còn được băng bó cẩn thận bằng một mảnh vải trắng! Nhìn lại lần nữa, trên người vẫn đang đắp một chiếc áo vải, bên cạnh còn đặt một miếng thịt chín! Doanh Tứ vô cùng hoang mang khó hiểu, trở mình chồm dậy bốn bề ngóng trông, thế nhưng bóng người vắng ngắt. Ngẩn ngơ ngẩn ngẩn ngơ ngơ suốt nửa ngày trời, hướng về phía trời cao vái lạy ba lạy thật dài, lại hướng về nấm mồ thiếu nữ vái lạy ba lạy, uống một chậu nước suối núi, ăn miếng thịt chín kia rồi, bấy giờ mới khó khăn bắt đầu hành trình trèo núi...

Trèo lên núi rồi, Doanh Tứ liền men theo chân núi Nam Sơn đi về phía Tây, ra khỏi Đại Tán Quan, liền dấn thân bôn ba hướng về Lũng Tây.

Mười năm trôi qua, Doanh Tứ đã đi khắp các thảo nguyên thung lũng miền Tây nước Tần, cũng đã đi khắp cả vùng Hà Tây bị nước Ngụy chiếm đóng. Cuối cùng, hắn quay trở về Quan Trung, đến huyện Miễu, ở lại cái ngôi làng Bạch thôn đã để lại trong hắn vết khắc sâu tận xương tủy ấy. Lúc này, hắn đã xấp xỉ ba mươi tuổi, tóc dài râu rậm, gầy gò săn chắc, nước da rám đen thui, đích thị là một vị sĩ tử nông học chịu thương chịu khó làm ruộng cấy cày, bất kỳ ai nhìn vào cũng sẽ chẳng thể nào ngờ được rằng, hắn chính là vị Thái tử nước Tần của mười ba năm về trước.

Lại là ánh chiều tà hoàng hôn, một kẻ vai vác cuốc sắt chân trần mặc áo vải bước ra khỏi đầu ruộng, bước đi mệt mỏi thẫn thờ tiến về phía Bạch thôn. Vừa đi vừa chống cuốc đứng thẫn thờ, ngẩn người nhìn ngôi làng lững lờ làn khói bếp trong ánh hoàng hôn. Một thiếu niên độ chừng mười bốn mười lăm tuổi tay trái xách vò gốm, tay phải ôm một bó cỏ dại mới nhổ ở ruộng về, hớt hải đuổi theo từ phía sau hắn: “Tần đại ca, tối nay đến nhà muội dùng bữa cơm nhé? Thịt cừu hầm của nương muội ngon tuyệt đỉnh luôn đấy. Dù sao thì huynh cũng thui thủi một mình du học, một mình lủi thủi quay về cái máng lợn lạnh ngắt tanh tưởi làm gì.” Thiếu niên thông minh lanh lợi, tràng lời nói ra ngọt lảnh như tiếng chuông ngân, nhưng lại già dặn chín chắn hệt như một người lớn vậy.

“Vậy thì đa tạ tiểu huynh đệ nhé.”

“Hừm, Tần đại ca khách sáo quá rồi. Muội Bạch Sơn ở trong thôn này, chẳng dính dáng gì đến ai cả, chỉ thích trò chuyện với huynh thôi. Tần đại ca có học thức, ngay cả tộc trưởng già cũng bảo, huynh không phải là người bình thường đâu lí nhí.”

“Sĩ tử nhà nông, tận tụy cày cấy, tự lực cánh sinh mà thôi, có gì mà bình thường đâu chứ.” Tần đại ca mệt mỏi cười trừ.

“Dù thế nào đi nữa, muội vẫn cứ thích huynh, điềm đạm trầm ổn lắm. Muội Bạch Sơn này, chẳng có lấy một người bạn nào cả.” Nét mặt thiếu niên bỗng trầm ngầm u ám xuống.

Tần đại ca ôm lấy bả vai thiếu niên: “Tiểu huynh đệ, Tần đại ca làm bạn của muội nhé.”

Vừa trò chuyện vừa đi đến trước một tiểu viện nhà gạch bình thường ở đầu thôn, so với các trạch viện khác trong thôn, nhà này rõ ràng có phần nghèo túng hơn. Thiếu niên đặt bó cỏ xanh xuống ngoài cửa, rồi khẽ khàng gõ cửa. Cánh cửa gỗ dày “kẹt kẹt” bật mở, một phụ nhân tóc điểm hoa râm nhưng khoác trên người bộ áo vải gọn gàng sạch sẽ đang đứng sau cánh cửa, sắc mặt nhạt nhòa phẳng lặng đến mức gần như không có lấy một chút biểu cảm.

“Nương, đây là Tần đại ca.” Thiếu niên cung kính thưa, sự hoạt bát sinh động ban nãy tức thì biến đi đằng nào mất.

“Bái kiến tiên sinh.” Nét mặt phụ nhân tuy có chút dịu đi đôi phần, nhưng sâu thẳm vẫn phảng phất một thứ khí chất tiêu sơ quạnh quẽ tĩnh mịch.

Tần đại ca tựa chiếc cuốc sắt vào sau cánh cửa, vái sâu một cái: “Tần Thứ bái kiến tiền bối, mạo muội quấy rầy nhiều rồi.”

“Tiên sinh chớ có khách sáo. Sơn nhi, dẫn khách vào sương phòng ngồi đi.”

Bạch Sơn kéo lấy tay Tần Thư: “Huynh đài, chúng ta vào nhà lớn ngồi đi.” Vừa nói vừa kéo Tần Thư đi vào chính sương hướng Bắc nhìn Nam. Tần Thư liếc mắt đánh giá một lượt, liền cảm thấy gian phòng khách giản dị rộng rãi này thoang thoảng phát ra một thứ khí chất quý tộc đã tàn lụi sa sút. Trước mặt là chiếc trường dài bị mài mòn tróc sơn, dưới đầu gối là tấm nệm nỉ ngồi đã ngả màu ố bẩn, góc phòng có một chiếc giá kiếm cổ kính còn gác ngang một thanh đoản kiếm rỉ đồng loang lổ, sâu bên trong nữa chính là một chồng thẻ tre đã được bọc lại bằng tấm vải cũ. Từng chút một, tất cả đều hé lộ một quá khứ bất phàm của gia chủ.

“Tần đại ca, xin mời ngồi ghế trên. Để muội đi thắp đèn.” Bạch Sơn vừa nói vừa châm ngọn đèn đồng cao chân có chụp gió sáng trưng, căn phòng tức thì bừng sáng. Bạch Sơn lại l lục lọi lục từ góc phòng ra một chiếc vò được niêm phong vải đỏ: “Tần đại ca, hũ rượu ngon này bình thường chẳng ai đụng đến cả, hôm nay chúng ta cạn sạch nó nhé.”

Cánh cửa nhẹ nhàng đẩy ra, Bạch phu nhân bưng một chiếc mâm lớn bước vào, đặt ba chiếc chậu gốm tinh xảo có nắp lên chiếc trường án. Bạch Sơn mở nắp ra, hóa ra là một chậu chân cừu hầm đang bốc khói nghi ngút, một chậu rau hoắc, một chậu rau đắng lạnh món ăn yêu thích nhất của người Tần ở Quan Trung. Xoay người một cái, Bạch phu nhân lại bưng ra một chiếc tiểu bàn, lấy ra đôi đũa, một bát tỏi nhỏ, một bát giấm gạo, một đĩa bánh bột mì trắng hổi đang bốc khói. Dẫu chỉ là món ăn thường ngày, nhưng món nào cũng được chế biến vô cùng tinh xảo sạch sẽ, trắng ngần xanh mướt, hương thơm nức mũi. Tần Thư vừa nhìn là biết ngay, nếu không phải là thế gia vọng tộc lâu đời, thì cơm canh của nhà nông bình thường tuyệt đối không thể nào làm được sự tinh tế kỹ lưỡng đến nhường này. Bạch phu nhân nhạt nhẽo cười nói: “Cơm canh đạm bạc, xin tiên sinh cứ từ từ thưởng thức, ta xin phép lui ra trước.” Bạch Sơn cẩn thận hỏi: “Nương, con với Tần đại ca, uống hũ rượu này có được không ạ?” Bạch phu nhân trầm ngâm một lát, khẽ gật đầu rồi quay người bước ra ngoài.

Bạch Sơn lại hoạt bát trở lại, lôi ra hai chiếc chuông đồng cổ cổ họng thon rót đầy: “Tần đại ca, không phải huynh đến thì nương sẽ không cho muội uống rượu đâu. Nào, chúng ta cạn chén!” Nâng chén chạm nhau, ừng ực uống cạn, nhưng lại bị sặc đỏ bừng cả mặt, ho liên hồi không dứt: “Tần đại ca, cái này, đây là lần đầu tiên muội uống rượu đấy, cay quá cơ!”

Tần Thư cũng túa mồ hôi đầm đìa trên mặt, cười nói: “Xấu hổ quá, ta cũng là lần đầu uống rượu đấy, kẻ tám lạng người nửa cân thôi.”

“Ái chà,” Bạch Sơn kinh ngạc: “Tần đại ca chắc cũng phải hơn ba mươi tuổi rồi chứ nhỉ? Lễ gia quán năm hai mươi tuổi, nhất định phải uống rượu mà, huynh không uống sao?”

Tần Thư lắc đầu: “Ta từ nhỏ đã ra đi du học, rời xa gia đình đằng đẵng lâu ngày, cho đến nay vẫn chưa làm lễ gia quán nữa là.”

Bạch Sơn tặc lưỡi một tràng: “Tần đại ca, sao mà huynh lại có nhiều điểm khác người ta thế cơ chứ? Này, huynh có thấy nhà muội, nương muội, và cả muội nữa, cũng khác với người Bạch thôn chúng ta không? Không bình thường chút nào đúng không?”

Tần Thư trầm ngâm: “Cũng có chút khác biệt thật. Gia đạo sa sút rồi, phải không?”

“Hừm, không nhắc đến nữa thì hơn.” Khuôn mặt đang ửng đỏ của Bạch Sơn bỗng ầng ật đôi mắt ngấn lệ.

“Tiểu huynh đệ có nỗi sầu muộn gì, chi bằng cứ thổ lộ hết ra xem nào.” Tần Thư hào sảng uống thêm một chén nữa.

Bạch Sơn cũng đột ngột uống cạn một chén, thở dài một hơi thật dài, đôi mắt sáng rực ngấn đọng đầy nước mắt: “Đây không phải là sầu, cũng chẳng phải là khổ. Đây là thù, là hận. Muội sinh ra đã không có phụ thân. Mười lăm năm rồi, muội và nương nương nương tựa vào nhau mà sống. Cơ ngơi lớn nhường ấy, thế lực lớn nhường ấy, biết bao nhiêu con người ấy, cứ thế mà tan thành mây khói theo gió bay đi mất. Tần đại ca, huynh nói xem, huynh có tin vào thiên mệnh không?”

“Tiểu huynh đệ, phụ thân của muội đâu? Xung đột tộc người trong thôn, bỏ mạng vì tai ương chăng?”

“Không. Bị Thái tử Doanh Tứ giết chết đấy.” Giọng nói khàn khàn của Bạch Sơn từng từ từng chữ rít lên.

Tần Thư bỗng chấn động mạnh một cú, chiếc chuông đồng “Keng!” một tiếng rơi uỵch xuống sàn đá, vội vàng nhặt lên, tràn đầy vẻ quan tâm cất lời hỏi: “Tiểu huynh đệ, cái này, vị Thái tử này, cớ sao lại muốn giết phụ thân của muội?”

“Hồi đó, toàn bộ tộc họ Bạch đều là đất phong của Thái tử. Mùa gặt mùa hè năm ấy, phụ thân muội dẫn theo đội xe đến nộp lương thực cho Thái tử phủ. Không biết vì lý do gì, mười mấy xe lương thực đều biến thành cát sỏi đá cục cả rồi. Vị Thái tử không phân biệt phải quấy trắng đen ấy, liền sát hại phụ thân muội, lại độc ác ra tay giết chết hơn chục tráng đinh người họ Bạch. Kể từ dạo đó, tộc họ Bạch cứ thế mà lụi tàn dần. Huynh nói xem, đây chẳng phải là thù hận sâu sắc lắm sao?” Mối hận thù hun đúc qua năm tháng đằng đẵng ngâm tẩm, khiến cho thiếu niên Bạch Sơn mang trong mình một sự lạnh lùng sâu sắc hơn cả người trưởng thành.

“Tiểu huynh đệ, số lương thực ấy, làm sao mà, lại có thể biến thành cát sỏi được cơ chứ?” Đôi mắt Tần Thư lóe lên một tia sáng kỳ lạ.

Bạch Sơn đấm mạnh một quyền xuống chiếc trường án: “Trời cao mới biết được đấy! Tộc họ Bạch chúng ta tung tích khắp nơi ngầm tra cứu suốt mười mấy năm trời, thế mà vẫn chưa tra ra được cái bàn tay đen tối này. Ông trời quả thực là vô cùng bất công mà.”

“Tiểu huynh đệ, muội, hận vị Thái tử đó lắm không?”

“Hận chứ. Lúc y ra tay hung ác sát nhân, còn chưa lớn bằng muội bây giờ nữa cơ. Tần đại ca, huynh nói xem, một kẻ độc ác tàn nhẫn nhường ấy, nếu làm quốc vương thì còn ra thể thống gì nữa? Hừm, nghe nói y đã bị quốc vương phế truất làm thứ dân, đuổi cổ ra khỏi kinh thành, sảy chân ngã chết ở trong núi rồi, thế cũng coi như là đáng đời kiếp phạt. Bằng không, chính tay muội cũng sẽ giết chết y, chứ đừng nói chi đến những oan hồn dưới suối vàng.”

Khuôn mặt Tần Thư tái mét đi, nặng nề thở dài một tiếng: “Tiểu huynh đệ, ý trời mà thôi.”

“Ý trời ư?” Bạch Sơn ngửa cổ cười lớn: “Tần đại ca, huynh không phải người nước Tần, nên không hiểu được đâu. Người Tần chúng ta vốn chuộng cái gọi là sảng khoái ân cừu, có ơn có oán thù đều nhất định phải báo đền, bằng không thì thà chết quách đi còn hơn. Cuộc đời Bạch Sơn ta có hai kẻ thù lớn nhất, chết mất một tên rồi, còn lại tên này nhất định phải tra cho ra, giết chết y cho bằng được! Sau khi gia quán, muội cũng sẽ giống như huynh lang thang du học, tra cứu kẻ thù, không tin y trốn lên trời xuống đất được cơ chứ? Báo xong thù rồi, muội lại mời huynh uống rượu!”

“Tiểu huynh đệ, tiếng gì thế kia? Muội nghe kìa!” Sắc mặt Tần Thư chợt biến đổi đột ngột.

Trong đêm tĩnh mịch, tiếng khóc than của người phụ nữ thoang thoảng truyền đến tựa tơ nhện vắt vẻo lơ lửng, thê thiết bi thương, khiến người ta nghe thấy dựng tóc gáy.

Bạch Sơn trầm mặc u ám: “Đó là nương muội đấy. Bà ấy, đêm nào cũng khóc lóc cúng bái trước linh cữu của phụ thân...”

“Keng!” Tần Thư đã say đứ đừ, quỵ rạp mạnh xuống bàn, ngất lịm đi mất.

Đến canh ba, Tần Thư mới lảo đảo lết về đến tiểu viện dựa lưng vào núi phía sau thôn. Hắn biết rõ, thực chất bản thân mình chẳng uống bao nhiêu rượu cả, hắn sẽ không bao giờ thả lỏng bản thân ở cái nhà của một thiếu niên mang nặng nỗi niềm trầm tư trĩu nặng thù hận ấy đâu, những năm tháng lang thang phiêu bạt, đã ban cho hắn sự cảnh giác vô cùng đầy đủ rồi. Thế nhưng, hắn vẫn không tài nào hiểu nổi vì sao bản thân lại có thể lả đi ngất ngỉu như thế, vì sao tâm tư tinh thần lại rối bời hỗn loạn đến thế. Phải chăng mối hận thù của thiếu niên kia đã quật ngã hắn? Hay là sự u ám lạnh lẽo thấu xương của gia đình ấy đã làm mê muội tâm trí hắn? Thật sự chẳng tài nào phân định cho rõ ràng được nữa rồi. Một mình đứng lặng lẽ giữa tiểu viện ngước nhìn dải Ngân Hà vô tận, hắn ngửa mặt thở dài ngao ngán. Doanh Tứ ơi là Doanh Tứ, sự non nớt, cố chấp và bốc đồng của ngươi, đã chôn vùi xuống biết bao hạt giống thù hận đáng sợ nhường nào? Một thiếu niên mà còn căm hận ngươi đến tận xương tủy như thế, huống chi là toàn bộ ba tộc Mông Tây Bạch cùng vô số bá tánh dân chúng tôn sùng tân pháp. Trong tâm tưởng của họ, Thái tử nước Tần chính là một con sói con độc ác nham hiểm, bọn họ hòng mỏi mòn ngóng trông vị Thái tử này sớm ngày bỏ mạng vì tai ương, họ hoàn toàn không hề muốn có một vị quốc vương như thế, bằng không, làm sao lại có thể lưu truyền cái tin đồn “Thái tử sảy chân ngã chết” cơ chứ? Doanh Tứ ơi, ngươi trong tâm khảm người đời đã chết rồi, trong lòng công phụ cũng đã chết rồi. Ngươi, ngươi hiện giờ tính là cái thá gì chứ? Lang thang phiêu bạt hơn mười năm trời, công phụ chưa từng một lần đi tìm kiếm lấy mình, chút liên lạc le lói ban đầu với quan phủ, cũng đã sớm đứt đoạn từ lâu. Xem ra, công phụ quả thực đã coi mình như một tên thứ dân phế thải, vứt xơ vứt xác quên lãng đi rồi. Có lẽ công phụ từ lâu đã đại hôn, đã có không chỉ một đứa con trai, hà cớ gì ngài cứ phải bận lòng hoài niệm về đứa con nghịch tử suýt chút nữa đã hủy hoại cả công cuộc biến pháp của nước Tần chứ?

Hơn mười năm một mình du ngoạn khắp nơi, oán hận của Doanh Tứ đối với công phụ, từ lâu đã theo sự non nớt thuở ban đầu mà tan thành mây khói tự bao giờ. Sự thay đổi đổi dời thương hải tang điền chốn sơn dã nước Tần, cũng khiến cho sự oán hận cố chấp đối với tân pháp của hắn, theo từng bước chân gập ghềnh biến thành một làn khói mỏng lững lờ tản mác bay đi. Hắn đã thấu hiểu sâu sắc công phụ, và cũng thấu hiểu sâu sắc tân pháp. Thế nhưng, ngọn lửa thù hận của thiếu niên Bạch Sơn, lại khiến hắn sực ngộ ra hoàn cảnh hiện tại của mình chốn triều dã nước Tần — một đứa con bị vứt bỏ đã bị năm tháng phũ phàng nhấn chìm vào quên lãng!

Hy vọng vẫn luôn kiên định lắng đọng ấy đã vỡ tan tành, ý chí vẫn luôn được tôi luyện ấy đã sụp đổ hoàn toàn, tương lai vẫn luôn khao khát hướng về ấy đã trở nên hư ảo, ngọn núi cao vẫn luôn gánh vác chống đỡ thân thể tâm hồn ấy đã sụp đổ hoàn toàn.

Doanh Tứ đờ đẫn trân trân nhìn ánh trăng đang dần lụi tàn mờ ảo đi, bước lủi thủi vào trong nhà vác lên chiếc bao bọc nhỏ, cầm lấy chiếc gậy gỗ nhẵn nhụi, bước thẳng ra ngoài ngưỡng cửa. Phải rồi, trời vẫn chưa sáng hẳn, rời khỏi nơi này, rời khỏi nước Tần, mãi mãi vĩnh viễn...

Một trận tiếng xe lộc cộc cùng tiếng móng ngựa đột ngột rầm rập truyền đến! Dựa vào thính giác nhạy bén được tôi luyện qua bao năm tháng chốn sơn dã, Doanh Tứ quả quyết phán đoán rằng cỗ xe ngựa ấy chính là đang hướng thẳng về tiểu viện đơn độc của hắn mà lao tới! Chẳng lẽ có kẻ đã nhìn thấu thân phận thực sự của ta, nên đến đây để tìm thù hận? Doanh Tứ phóng vụt một bước chân rạp người nấp sau cánh cửa viện, mạnh mẽ giật phắt chiếc gậy gỗ trong tay, một thanh đoản kiếm sáng lóe tức thì hiện diện trong tầm tay!

“Cốc cốc cốc”, có người khẽ khàng gõ cửa.

“Phương danh người nào ghé thăm?” Doanh Tứ chậm rãi cất tiếng hỏi.

“Huyện phủ điều tra dân số, Tần Thư mở cửa đi.”

“Người nào của huyện phủ? Lại có chuyện điều tra nhân khẩu vào nửa đêm thế này sao?” Doanh Tứ cười nhạt.

“Ta là Huyện lệnh huyện Miễu. Quan phủ điều tra dân số, từ xưa đến nay vẫn luôn tiến hành vào ban đêm, để không bị thất thoát nhân khẩu, sĩ tử chẳng lẽ không biết điều đó sao?”

Trầm ngâm một thoáng, Doanh Tứ khẽ kéo thanh xà ngang mở cửa, nhưng bản thân lại nhanh như cắt nép người ẩn mình ngay sau cánh cửa.

Một bóng hình cao lớn khoác chiếc áo choàng màu đen bước vào trong sân, lặng lẽ đánh giá bốn bề xung quanh. Doanh Tứ cẩn thận nhìn kỹ lại, đột ngột nín thở bặt tăm, lồng ngực bỗng dâng lên một trận đập thình thịch điên cuồng.

“Doanh Tứ, ngươi đang ở đâu?”

“Công phụ —!” Doanh Tứ quăng mình lao rạp xuống đất, quỳ sụp phục thân sát mặt đất, buông tiếng khóc rống lên đau đớn.

Tần Hiếu Công vươn tay dịu dàng xoa đôi bả vai Doanh Tứ, trầm mặc hồi lâu rồi mới cất lời: “Tứ nhi, theo trẫm về Hàm Dương thôi...”