Thừa tướng phủ phía nam Thiên Nhai, xe ngựa trước cửa thưa thớt, trong phủ bao trùm không khí nặng nề và u sầu. Công Thức Tỏa tóc bạc như tuyết nằm trên giường bệnh, hơi thở thoi thóp, ngay cả sức mở mắt cũng không còn. Nếu không phải vì ông cố gắng gượng một hơi để gặp Ngụy Vương, thì đã sớm buông tay về trời. Là cột trụ "xuất tướng nhập tướng" của nước Ngụy, ông cảm thấy lần này mình thực sự không qua khỏi. Ông không còn bận tâm đến việc từ khi lâm bệnh, xe ngựa trước cửa thưa dần, Ngụy Vương ít ghé thăm cùng đủ loại tin đồn kỳ quái. Hy vọng duy nhất của ông lúc này là Ngụy Vương mau trở về, để ông căn dặn việc cuối cùng trong đời, cũng là việc quan trọng nhất. Trong lòng ông rất rõ ràng và cũng rất tự tin, dù xét về công lao, uy tín hay thậm chí là sự vất vả, ông đều là vị danh thần ba triều xứng đáng của nước Ngụy. Chưa kể đến tình nghĩa quân thần "không có gì che giấu" (mạc nghịch) giữa ông và cha của Ngụy Vương là Ngụy Vũ Hầu. Từ khi Ngụy Huệ Vương lên ngôi, địa vị Thừa tướng của ông không hề lung lay. Dù đã đánh vài trận thua, còn từng bị Tần Hiến Công bắt làm tù binh, không làm rạng danh võ công cho Ngụy Vương, nhưng ông vẫn là Thừa tướng, địa vị ở triều đình nước Ngụy vẫn hiển hách như vậy, sự thân thiết và tin tưởng của Ngụy Vương dành cho ông cũng không thay đổi. Sự trung thành và đức hạnh của ông được người đời ca tụng. Trong triều dã nước Ngụy, kẻ chê bai ông tài năng bình thường thì nhiều, nhưng kẻ phỉ báng đức hạnh và phẩm hạnh của ông thì không có lấy một câu tin đồn. Từ tận đáy lòng, ông thực sự cho rằng mình chỉ là hạng người tài tầm trung. Nhưng ông lại coi thường nhiều kẻ tài hoa khác, lý do chỉ có một, đó là những người này thiếu một loại đại đức nuôi dưỡng tài năng để làm nên việc lớn. Ông tin mình có đại đức, nhưng lại không có tài năng trác tuyệt để chuyển hóa đại đức thành chính sự, lập thân thì thừa, nhưng lại hổ thẹn với quốc gia. Bao nhiêu năm nay, trong lòng ông luôn giấu kín một nguyện vọng, là tìm kiếm cho nước Ngụy một tài năng kinh thiên vĩ địa đủ để xoay chuyển càn khôn, đồng thời người này phải có phẩm đức chính trị cao tuyệt, không đến mức gây hậu họa cho đất nước. Tìm kiếm hai mươi năm, ông vậy mà từng trải bể dâu nhưng khó tìm được một người xứng đáng. Ai ngờ trong những năm tháng chính sự ngày càng ít đi này, ông lại vui mừng khôn xiết khi phát hiện ra bậc đại tài mà mình "đạp phá thiết hài vô mịch xứ" lại đang ở ngay bên cạnh! Đại vận của nước, thật khó mà cầu được.

Ông không biết đã cảm thán bao nhiêu lần vì điều này, xúc động bao nhiêu lần, cũng không biết đã lên kế hoạch bao nhiêu lần cho phương thức tiến cử? Nhưng cuối cùng vẫn thất bại từng lần một. Ông thật sự không biết làm sao để xử lý việc lớn này, cứ mãi chìm trong sự bàng hoàng khổ sở sâu sắc. Theo lời Ngụy Vương, Thượng tướng quân Bàng Quyên là kỳ tài đương thời, dường như có Bàng Quyên là có thể giải quyết mọi chuyện. Công Thức Tỏa lại không nghĩ vậy. Xét về tài năng chính trị, ông tự nhận mình chỉ ở mức trung bình. Xét về thuật nhìn người, ông tự nhận là "vạn bất thất nhất". Thứ Bàng Quyên thiếu là khí cục, đại đức và đại mưu để làm nên việc lớn, giống như thứ Công Thức Tỏa thiếu là tài năng để thành sự vậy. Cùng là danh tướng, Bàng Quyên so với Ngô Khởi thời kỳ đầu nước Ngụy thì rõ ràng kém một bậc. Một bậc này chính là chí hướng cao xa và ý chí kiên định không bao giờ thỏa hiệp với những cái cũ kỹ thối nát, chính là cái "đại công vô tư" và tấm lòng khoáng đạt như Kỳ Hoàng Dương thời Tấn quốc cũ, trong tiến cử không tránh người thân, ngoài tiến cử không tránh kẻ thù. Bàng Quyên có thể làm tướng, làm soái, nhưng không thể làm Thừa tướng tổng lĩnh quốc gia. Bằng không, nước Ngụy tất sẽ nghiêng đổ trong mưu tính của hắn. Nhưng đối với những đạo lý này, Ngụy Vương luôn cười ha hả. Sau này Công Thức Tỏa cũng không nói nữa. Quốc gia ổn định, nằm ở sự hòa hợp giữa tướng và tướng, ông cứ nói mãi về Bàng Quyên thì trong lòng làm sao an yên? Lúc này, Công Thức Tỏa đã không nghĩ những chuyện này nữa, ông chỉ muốn một việc, là lần cuối cùng tiến cử lên Ngụy Vương người tài có thể kế thừa chức Thừa tướng của ông. Ông tin rằng, dù thế nào Ngụy Vương cũng sẽ đến thăm ông vào phút cuối, ông vẫn còn cơ hội cuối cùng. Trong phòng ngủ một mảnh tĩnh mịch. Cạnh giường thị nữ đứng vây quanh, sắc mặt căng thẳng. Công Thức phu nhân ngồi trước giường, bó tay không cách, lệ rơi không lời.

Công Thức Tỏa đột nhiên mở mắt, gắng sức hỏi: "Ngụy Vương đã về Đại Lương chưa?"

"Ngụy Vương tối qua về cung, nói trưa nay sẽ đến phủ thăm bệnh tình của ngài." Phu nhân vội vàng trả lời.

"Nàng nói sao? Tối qua về cung?" Công Thức Tỏa kinh ngạc.

Phu nhân đỡ Công Thức Tỏa ngồi dậy, "Chớ vội, chớ vội, Ngụy Vương sẽ đến thôi."

Công Thức Tỏa thở dài thất vọng, định nói gì đó nhưng lại thôi. Im lặng hồi lâu, đột nhiên hỏi: "Vệ Ương đâu?"

Một thị nữ bước lên: "Thừa tướng, Trung thứ tử đang ở thư phòng sắp xếp thẻ tre cho ngài."

Công Thức Tỏa thở hổn hển nói: "Mời, mời cậu ta đến gặp ta."

"Vâng." Thị nữ tuân mệnh, vội vàng đi ngay.

Thư phòng Thừa tướng phủ nằm ở sân thứ hai của tiền viện, trong khoảng sân cạnh Quốc sự sảnh. Quốc sự sảnh là chính sảnh nơi Công Thức Tỏa xử lý chính vụ, cũng là trung tâm của Thừa tướng phủ. Quốc sự sảnh về phía tây có một chiếc cổng nguyệt môn, đi qua nguyệt môn là một tiểu viện tinh xảo. Trong sân có một hồ nước, cây xanh đình đài, vô cùng u tĩnh. Qua hồ nước là một dãy nhà gạch đá sáu gian, đây chính là thư phòng của Thừa tướng phủ. Thời Chiến Quốc, quyền lực của Thừa tướng rất lớn. Sự "lớn" này không phải là thay quân chủ ra quyết định, mà là độc lập mở phủ thực thi quyền hành chính hàng ngày. Cái gọi là "khai phủ", có nghĩa là phủ đệ của Thừa tướng chính là cơ quan công sở độc lập của quốc gia, Thừa tướng có quyền không vào vương cung mà triệu tập quan lại nghị sự và ban bố chỉ thị tại phủ đệ. Còn các quan lại khác, ngoài sự đặc cách của quốc quân, đều phải xử lý công vụ tại công sở thuộc quyền quản lý của mình, phủ đệ chỉ đơn thuần là nơi ở. Công Thức Tỏa là Thừa tướng già của nước Ngụy, mà nước Ngụy lại là đại quốc hùng mạnh, phú quý và văn minh nhất, Thừa tướng phủ càng là nơi không tầm thường. Nói đến thư phòng Thừa tướng phủ này, không chỉ tàng trữ các điển tịch cổ thượng đại danh tiếng trong thiên hạ và các bản chép thẻ tre văn chương của các học phái danh gia từ thời Xuân Thu Chiến Quốc đến nay, mà còn chứa các bản chép sắc lệnh của vương thất Lạc Dương, các nước lớn thời Chiến Quốc và chư hầu, còn các sắc lệnh điển tịch từ khi nước Ngụy biến pháp trở đi thì càng không thiếu thứ gì. Cái gọi là "học tại quan phủ" chính là nói việc quan phủ sở hữu số lượng sách tàng trữ và tầng lớp tri thức chủ chốt mà dân gian không thể so sánh được. Thư phòng Thừa tướng phủ của Công Thức Tỏa có sáu Thiếu thứ tử và một Trung thứ tử quản lý. Thiếu thứ tử phần lớn là những lại viên văn mực trẻ tuổi, thực tế là làm các công việc sắp xếp, tu sửa và khắc thẻ tre hàng ngày. Trung thứ tử là lại viên văn chức đã trưởng thành, thường là thuộc quan của các đại thần khai phủ, có thể nắm giữ bất kỳ công việc cụ thể nào do đại thần khai phủ chỉ định. Ở Thừa tướng phủ của Công Thức Tỏa, Trung thứ tử từ trước đến nay chuyên nắm giữ thư phòng.

Khi thị nữ đến thư phòng, trước bàn làm việc lớn có một người mặc áo trắng đang ngồi, cúi đầu chăm chú lật giở thẻ tre. Thị nữ đi vào mà người đó hoàn toàn không hề hay biết.

"Trung thứ tử, Thừa tướng mời ngài đến gặp ngay lập tức."

Người mặc áo trắng đang cúi người trên bàn nghe tiếng liền ngẩng đầu lên, ngẩn ra một chút rồi bất chợt đứng dậy. Dáng người ông cao gầy, chiếc áo vải trắng dài gần như phủ kín đôi giày vải nhẹ, ngay cả tóc cũng được buộc bằng dải lụa trắng, một chiếc trâm ngọc trắng cài ngang trong búi tóc. Tuy còn rất trẻ, nhưng ông lại có đôi mắt sắc bén sâu thẳm, khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, rất khác với khuôn mặt tròn trịa thường thấy của người Trung Nguyên, trong cử chỉ trầm ổn toát lên vẻ lạnh lùng cao quý, khác xa với thân phận tiểu lại trong Thừa tướng phủ. Ông chính là Vệ Ương mà Công Thức Tỏa đã mời, Trung thứ tử chưởng quản thư phòng. Khi đứng dậy, ông khẽ hỏi một câu: "Ngụy Vương đến chưa?" Thị nữ đáp: "Thưa Trung thứ tử, Ngụy Vương vẫn chưa đến, nói là trưa mới tới." Ông không nói gì nữa, lặng lẽ bước ra khỏi thư phòng.

Từ thư phòng ở sân thứ hai đến tiểu viện phòng ngủ của Thừa tướng phải đi qua ba lớp sân. Vị Trung thứ tử trẻ tuổi đi trong sân vắng lặng, thỉnh thoảng khẽ thở dài một tiếng. Đã có lúc nơi này quan lại như thoi đưa, náo nhiệt tấp nập, lão Thừa tướng lâm bệnh cả năm trời, Thừa tướng phủ rộng lớn vậy mà trở nên quạnh quẽ cửa vắng khách thưa, ngay cả đại viện xuất lệnh đường vốn là nơi nhộn nhịp bận rộn nhất vào những ngày thường cũng đã mọc rêu xanh. Chẳng lẽ đây chính là nhân thế thương hải tang điền, chìm nổi chốn quan trường sao?

Vội vã đến phòng ngủ của Thừa tướng, Vệ Ương chắp tay hành lễ: "Vệ Ương bái kiến Thừa tướng." Rồi không nói gì nữa.

Công Thức Tỏa xua tay, các thị nữ lui xuống. "Phu nhân, bà cũng tránh đi đi." Công Thức Tỏa vốn không muốn phu nhân dính líu đến việc chính trị, phàm là có việc lớn, tất phải dặn phu nhân tránh mặt. Công Thức phu nhân cũng hiểu nguyên tắc của lão phu quân, đứng dậy rời chỗ, thở dài một tiếng rồi đi ra ngoài.

Công Thức Tỏa nhìn người thanh niên trước mặt, giọng điệu chậm rãi nhưng rất rõ ràng: "Ương à, cậu đến chỗ ta đã năm năm, danh nghĩa là cầu học, thực ra ta chẳng dạy cậu được gì, ngược lại cậu đã mở ra cho ta một chân trời mới. "Sáng nghe đạo, chiều chết cũng cam". Nhìn thấy nước Ngụy sở hữu bậc anh tài như cậu, ta, dù chết cũng nhắm mắt."

"Công Thức Thừa tướng, Vệ Ương ở trong phủ năm năm, đọc hết các điển tịch danh tiếng trong thiên hạ, lại được theo Thừa tướng tinh nghiên chính vụ, thụ ích phi thường. Vệ Ương khắc ghi ân đức lớn lao của Thừa tướng." Sắc mặt Vệ Ương thoáng lộ vẻ u sầu nhàn nhạt.

Công Thức Tỏa khẽ lắc đầu, "Ương à, đừng nói những lời này. Ta muốn dặn dò cậu, hy vọng cậu có thể ở lại nước Ngụy, hoàn thành bá nghiệp của nước Ngụy. Thế nước Ngụy, nên thống nhất thiên hạ." Mỗi khi nhắc đến bá nghiệp nước Ngụy, lão Công Thức lại kích động thở dốc.

"Công Thức Thừa tướng, con thấy khí tượng nước Ngụy không tốt, Ngụy Vương sẽ không dùng con đâu." Vệ Ương tỏ ra rất đạm mạc.

"Sao lại thấy vậy?" Trong giọng nói già nua đục ngầu của Công Thức Tỏa lộ ra vẻ kinh ngạc.

"Một là, Ngụy Vương từ khi lên ngôi đến nay hiếu danh ham công, không chú trọng quốc bản, say mê phô trương quốc lực. Quân chủ như vậy, đối với sự suy thoái của nước Ngụy vốn không có cái nhìn thấu đáo, đối với nhân tài trị quốc cũng sẽ không có tâm khao khát. Hai là, quan trường nước Ngụy hủ bại quá mức, chính khí cạnh tranh thực lực đã tiêu tan, tà khí xu nịnh trào dâng. Ngụy Vương bị sự hủ bại xa xỉ làm mờ mắt, làm sao có thể cất nhắc trọng dụng một Trung thứ tử nhỏ bé? Ba là, Thượng tướng quân Bàng Quyên đã trở thành trọng thần "cánh tay đắc lực" của Ngụy Vương, chiến công của hắn khiến triều dã nước Ngụy bị sự cường thịnh bề nổi làm say mê. Ngay cả Ngụy Vương cũng vậy, không ai nghĩ đến thực lực nước Ngụy đang dần dần teo tóp, càng không ai nghĩ đến việc nước Ngụy cần biến pháp lần thứ hai, cần leo lên đỉnh cao lần thứ hai. Thời thế như vậy, nước Ngụy làm sao có thể cấp bách cầu hiền?" Nói đến đây, Vệ Ương thở dài nặng nề, "Công Thức Thừa tướng, nước Ngụy sẽ không mạnh được lâu nữa. Vệ Ương ở lại cũng vô ích."

Công Thức Tỏa nhìn chằm chằm Vệ Ương, trong đôi mắt già nua lóe lên một loại ánh sáng kỳ lạ, "Ương à, cậu luôn có cái nhìn đặc biệt. Đây cũng chính là lý do ta muốn dốc sức tiến cử cậu. Nhưng xin cậu hãy nói thật cho ta biết, nếu Ngụy Vương có thể chân thành dùng cậu, giao phó trọng trách, cậu sẽ làm thế nào?"

"Trong vòng hai mươi năm, nước Ngụy thống nhất thiên hạ." Giọng điệu Vệ Ương đột nhiên trở nên kiên định và tự tin.

Công Thức Tỏa thở dài một hơi thật dài, khuôn mặt ửng hồng đầy phấn khích, "Ương à, ta không còn ở thế gian được bao lâu nữa. Cậu có thể nói cho ta biết, ân sư truyền thụ thực sự của cậu là ai không? Ta thực sự muốn gặp bậc cao nhân này một lần. Có được anh tài thiên hạ mà đào tạo, là một việc vui lớn của đời người. Ta rất ngưỡng mộ bậc cao nhân có được đệ tử như cậu."

Vệ Ương: "Công Thức Thừa tướng, tiên sinh có lời hứa với con, mãi mãi không nói ra tên của ông. Con phải đứng vững giữa đất trời bằng chính tài học thực sự của mình, không thể dựa vào danh vọng của tiên sinh để lập thân. Sự thiện ác công tội của con, đều phải do chính con gánh vác. Con phải giữ đúng lời hứa."

Công Thức Tỏa im lặng hồi lâu, cảm khái thở dài, "Thế gian có những thầy trò như các cậu hành xử khác người như vậy, nhân thế mới có năm sắc rực rỡ, phong phú đa dạng thế này."

Thị nữ bước vào khẽ bẩm báo: "Thừa tướng, Ngụy Vương giá đáo."

Trong mắt Công Thức Tỏa lộ ra ánh sáng phấn khích, nói nhỏ: "Ương à, cậu xuống trước đi." Vệ Ương gật đầu, từ cửa bên thong dong bước ra ngoài.

"Ngụy Vương giá đáo——!" Bên ngoài phòng ngủ có tiếng lính gác hô báo kéo dài.

Ngụy Huệ Vương đến. Xe nhẹ tùy tùng ít, giản dị mộc mạc, khác hẳn với ngày thường. Ngài rất biết, lão Công Thức không chuộng xa hoa lại rất ghét kiểu trang sức quý báu, xe ngựa bốn, có mấy vương thất tử đệ từng vì lý do này mà bị lão Công Thức bãi chức. Ngụy Huệ Vương dù là vua một nước, lão Công Thức cũng không làm gì được ngài. Nhưng đối với vị lão thần ba triều tư cách già dặn, danh vọng cao này, Ngụy Huệ Vương luôn có chút kiêng dè khó hiểu. Điều này không giống với sự không thích ẩn giấu đối với Bàng Quyên. Bàng Quyên là danh sĩ áo vải, không có gốc rễ cội nguồn rắc rối, Ngụy Huệ Vương không cần phải che giấu điều gì trước mặt Bàng Quyên. Nhưng lão Công Thức thì khác, chưa kể công tộc Công Thức là thế tộc họ Ngụy trước khi ba nhà chia Tấn, con cháu trong tộc rải khắp các công sở nước Ngụy, chỉ riêng vị lão quyền thần đức độ danh tiếng đầy trời này thôi cũng đủ khiến người ta phải chịu đựng. Ông mà cứ lải nhải về khuyết điểm của bạn, thì bạn chắc chắn không được yên ổn, vì điều đó sẽ nhanh chóng được người nước xem là phán xét có uy quyền, bạn cũng tự nhiên mất danh tiếng. Đối với một vị danh thần kiểu "cổ hủ" như vậy, dù là quốc vương cũng phải thu mình lại. Mỗi khi gặp lão Công Thức, Ngụy Huệ Vương đều phải cố ý giản dị một lần, làm cho rất không thoải mái. Đây cũng là lý do Ngụy Huệ Vương ít đến Thừa tướng phủ. Công Thức Tỏa lâm bệnh cả năm, ngài chỉ đến thăm một lần. Ngài thà liên tục phái nội thị mang đến dược liệu quý và đủ loại quà tặng, cũng không muốn đối mặt trò chuyện với lão Công Thức. Hôm qua ở bãi săn Phùng Trạch nghe tin báo khẩn lão Công Thức bệnh nguy, ngài thậm chí còn cảm thấy chút vui mừng và nhẹ nhõm mơ hồ. Vị lão thần không hợp thời này, bãi quan sẽ chuốc lấy sự dị nghị của người nước, để mặc ông nắm quyền thì quả thực vướng tay vướng chân, kết quả tốt nhất là ông đừng như quả trường xuân cứ kết trên đời mãi. Xem ra lão Công Thức cuối cùng cũng sắp nhường chỗ rồi, ngày tháng để quân thần mới của nước Ngụy bung sức ra làm việc cũng sắp đến rồi. Hôm nay, Ngụy Huệ Vương đặc biệt thay một bộ thường phục nửa cũ, ngồi một chiếc xe nhẹ bình thường đến. Điểm đặc biệt duy nhất là trong xe mang theo năm ngàn vàng, chuẩn bị ban cho Công Thức phu nhân để an hưởng tuổi già. Đồng thời, Ngụy Huệ Vương đã quyết định, sẽ tổ chức tang lễ long trọng cho lão Công Thức, để thiên hạ đều biết đức hạnh kính lão tôn hiền của Ngụy Vương.

Khi Ngụy Huệ Vương bước vào phòng ngủ, trên mặt tràn đầy sự nặng nề và bi thương.

Công Thức Tỏa trên giường hơi cúi người chắp tay, "Ngụy Vương thứ lỗi cho thần bệnh nặng trong người, không thể đứng dậy nghênh đón."

Ngụy Huệ Vương bước nhanh đến cạnh giường đỡ Công Thức Tỏa, quan tâm mà thân thiết: "Lão Thừa tướng không cần đa lễ, bệnh thể quan trọng hơn. Quả nhân tối qua vội vã chạy về, vốn nên đến ngay lập tức, ngặt nỗi quốc vụ phiền hà nhất thời chưa xong, chẳng ngờ lại đến muộn." Lúc này, thị nữ bưng đến một chiếc đôn thêu đặt cạnh giường, Ngụy Vương ngồi xuống nói: "Lão Thừa tướng lâm bệnh cả năm, hãy an tâm tĩnh dưỡng, nước Ngụy không thể không có Lão Thừa tướng chống đỡ được."

Công Thức Tỏa mắt già ngân ngấn lệ nghẹn ngào nói: "Lão thần... lần này, chỉ sợ hung nhiều cát ít."

"Cát nhân tất có thiên tướng. Lão Thừa tướng cứ yên tâm, quả nhân phái thái y ngày đêm trông coi Lão Thừa tướng."

Công Thức Tỏa lắc đầu thở dốc gắng gượng ngồi dậy, "Thần dùng hơi thở cuối cùng, chờ đợi Vương thượng trở về, là muốn tiến cử một cự tử trị quốc cho Vương thượng, kế thừa chức Thừa tướng của thần. Người này là đại tài xoay chuyển càn khôn, đủ để quét sạch chư hầu, thống nhất thiên hạ, hoàn thành đại nghiệp của nước Ngụy."

Ngụy Huệ Vương gật đầu nghiêm túc, vội vã hỏi: "Là người nào? Có phải đại tướng chi tài không? Bàng Quyên đúng là nên thay đổi rồi."

"Vệ Ương... hiện đang ở trong phủ thần."

"Vệ Ương?" Ngụy Huệ Vương chợt hiểu ra, tức thì tỏ ra nhẹ nhõm hơn nhiều, "Có phải là Vệ Ương mà Lão Thừa tướng nhắc đến vài lần? Lão Thừa tướng à, cậu ta mới hai mươi ba tuổi, ngài, không thấy quá non nớt sao? Hơn nữa, cậu ta là học trò của ai? Làm sao xứng đáng gọi là đại tài xoay chuyển càn khôn?"

"Vương thượng trò chuyện với cậu ta khắc biết. Nhìn người hà tất phải nhìn thầy?"

"Danh sư xuất cao đồ mà. Cậu ta có thể vô sư tự thông?" Ngụy Huệ Vương cười rộng lượng.

Công Thức Tỏa chắp tay đầy khó nhọc, khuôn mặt già nua nghiêm nghị: "Ngụy Vương, xin hãy nghe thần một lời cuối cùng. Thần hiểu rất sâu về Vệ Ương. Người này huyết thống Ân Thương, thiên phú cực cao, theo một cao nhân không muốn tiết lộ tên tuổi, tu thành tài năng kinh thiên vĩ địa. Vệ Ương giúp thần xử lý chính sự năm năm, nhiều kiến giải đã khiến thần vô cùng chấn động. Người này nếu không thể được Vương thượng trọng dụng, sẽ là nỗi hận nghìn đời của nước Ngụy."

Ngụy Huệ Vương rất hiểu sự lải nhải thiết tha của vị lão thần già nua này, người sắp chết, lời nói cũng tử tế mà. Nhưng những lời bệnh tật này ngài không thể coi là thật. Trầm ngâm một lát, ngài đứng dậy đỡ Công Thức Tỏa, bằng giọng điệu quan tâm nói: "Lão Thừa tướng à, ngài bệnh nặng trong người, hãy an tâm nghỉ ngơi đi."

Công Thức Tỏa nhắm mắt lại, trên khuôn mặt già nua đau khổ trào ra hai hàng nước mắt nóng hổi.

Ngụy Huệ Vương trong lòng có chút mất kiên nhẫn, không muốn tiếp tục bàn luận về một thanh niên vô danh nữa, liền vỗ vỗ Công Thức Tỏa, vẫn là giọng điệu quan tâm gấp bội: "Lão Thừa tướng, ngài cho rằng Bàng Quyên và Công tử Ngang, ai phù hợp làm Thừa tướng hơn?"

Công Thức Tỏa không tiếp lời này, ánh mắt lạnh lẽo: "Xin Vương thượng nói thật cho thần biết, nước Ngụy thực sự không dùng Vệ Ương sao?"

Ngụy Huệ Vương cười bất lực: "Lão Thừa tướng, đem vận mệnh một đại quốc giao cho một thanh niên không rõ lai lịch, ngài yên tâm sao?"

Công Thức Tỏa im lặng, ông thở dài một hơi thật dài, đột nhiên hai mắt sáng rực: "Vương thượng không dùng người này, thì phải giết người này. Vì kế sách lâu dài của nước Ngụy, tuyệt đối không được để hắn sang nước khác."

Ngụy Huệ Vương kinh ngạc nhìn Công Thức Tỏa, cảm thấy ông là một Thừa tướng đường đường của nước Ngụy, lại cố chấp quấn lấy một vãn bối vô danh như vậy, chắc chắn là đã mắc bệnh mất trí rồi. Trong chớp mắt, ngài cảm thấy thương hại cho vị lão công thần tóc bạc như sương khô gầy như củi này, cảm thấy không thể để ông thất vọng nữa, bèn nhẹ nhõm cười nói: "Được được, ngày mai sẽ giết hắn, hừ."

Công Thức Tỏa vô lực tựa vào đệm giường, lệ già giàn giụa, một câu cũng không muốn nói nữa.

Ngụy Huệ Vương lặng lẽ bước ra khỏi phòng ngủ, dặn dò nội thị khiêng chiếc hòm đồng lớn đến, ban năm ngàn vàng cho Công Thức phu nhân, lại nói một tràng lời quan tâm, rồi ngồi chiếc xe nhẹ thong dong đi mất.

Công Thức Tỏa khó nhọc vẫy tay: "Vệ Ương, mời cậu ta đến đây, nhanh." Thị nữ nghe vậy, vội vàng đi ngay.

Vệ Ương đến phòng ngủ, rõ ràng cảm nhận được sự thất vọng và đau buồn của Công Thức Thừa tướng. Nhưng ông không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng đó. Công Thức Tỏa thở dài thật dài: "Ương à, cậu mau trốn đi, muộn rồi sẽ không kịp nữa."

Vệ Ương lại cười nhàn nhạt: "Vì sao phải trốn? Trốn đi đâu?"

Mặt Công Thức Tỏa ửng đỏ, thở dốc: "Ương à, vì đại nghĩa quốc gia, lão phu đã dùng hết sức lực cuối cùng để tiến cử cậu đảm nhận trọng trách. Nhưng, Ngụy Vương không dùng cậu. Lão phu bèn khuyên Ngụy Vương giết cậu. Giết cậu, dùng cậu, đều là vì trách nhiệm với quốc gia. Khuyên cậu trốn đi, là trọn tình bạn bè. Cậu mau đi đi, đi đi——"

"Thừa tướng, nếu vì lý do này, không cần phải trốn." Vệ Ương thế mà không hề có chút kinh ngạc, càng không có vẻ gì là muốn đi ngay.

"Cậu? Cam tâm chết ở nước Ngụy?" Lão Công Thức lại hết sức kinh ngạc.

"Công Thức Thừa tướng, Ngụy Vương đã không nghe lời ngài dùng con, thì làm sao có thể nghe lời ngài giết con? Ngài ấy sẽ không để tâm đến con đâu. Ngài đừng lo lắng." Vệ Ương mỉm cười nhàn nhạt.

Công Thức Tỏa đôi mắt già nua mờ đục nhìn chằm chằm Vệ Ương. Ông rõ ràng cảm thấy ngoài ý muốn, nhưng lại lập tức cảm thấy hiểu ra đạo lý trong đó, cùng là đạo lý sự việc, mình là một ông lão trải qua bao tang thương, sao lại không nhìn thấu đáo bằng vị sĩ tử trẻ tuổi trước mặt này? Đại trí thiên phú, đâu còn cách nào khác! Lão Công Thức không khỏi thở hắt ra một hơi dài, "Ương à, kiến thức của cậu luôn cao hơn một bậc... không thấy nữa rồi, không thấy cậu kiến công lập nghiệp nữa rồi... Cậu sẽ sang nước nào?... Cậu, cậu sẽ khiến nước Ngụy diệt vong, đúng không..."

Ông đưa đôi bàn tay gầy guộc, nắm chặt lấy Vệ Ương, một tia sáng trong mắt dần tắt lịm, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn dần giãn ra—— lão Công Thức đi rồi, đi trong tâm lạnh giá.

Vệ Ương lặng lẽ đứng cạnh giường, nỗi bi ai lạnh lẽo dâng lên trong lòng, những giọt nước mắt lớn lăn trên gò má. Ông cúi đầu thật sâu trước thi hài Công Thức Tỏa: "Công Thức đại nhân, cảm ơn ngài đã hiểu con sâu sắc đến vậy. Nhưng ngài không có sức xoay chuyển đất trời, chỉ có thể trơ mắt nhìn nước Ngụy trượt xuống vực sâu. Đại nhân, ngài không thẹn với nước Ngụy, ngài hãy an nghỉ đi."

Đêm đó, phủ Công Thức treo đèn lồng trắng, trên dưới trong phủ đều mặc áo tang vải thô, khóc than thảm thiết. Tin tức truyền ra, thành An Ấp có kẻ vui người buồn, Động Hương Xuân Luận Chiến Đường thế mà đông nghẹt người, tranh luận chất vấn suốt đêm không nghỉ vẫn là ý kiến trái chiều, không ai phục ai. Ngụy Huệ Vương đêm đó liền vội đến phủ Công Thức, mặc áo tang trắng, khóc lớn trước linh vị Công Thức Tỏa. Lễ tế của Ngụy Vương làm kinh động đến quyền thần và quan trường An Ấp, xe cao ngựa quý trong chốc lát chật kín bãi đỗ xe ngựa trước cửa Thừa tướng phủ, các quan lớn trọng thần đều một màu áo trắng, một mảnh khóc than. Nhưng ở Động Hương Xuân Luận Chiến Đường lại có một lời đồn: chỉ có Thượng tướng quân Bàng Quyên là không đến phủ Công Thức tế lễ. Tin tức dẫn đến việc các vị khách của các nước và sĩ tử An Ấp lại một phen tranh luận gay gắt và đủ loại suy đoán.

Mười ngày sau, Công Thức Tỏa được an táng long trọng dưới chân núi Vu Chân, Linh Sơn phía nam thành An Ấp. Cô phong làm lăng, trông về phía nam là đầm muối, xây dựng còn chẳng kém lăng viên của Ngụy Văn Hầu là bao. Ngụy Huệ Vương bàn bạc với Công Thức phu nhân, xét thấy lão Thừa tướng dưới gối không con, quyết định chọn phái một cán bộ đắc lực trong phủ giữ mộ ba năm. Đang lúc chọn lựa kỹ càng, không ngờ thị nữ đến báo, nói có người tự xin giữ mộ. Phu nhân hỏi ra, chính là Trung thứ tử Vệ Ương! Ngụy Huệ Vương cười nhẹ nhõm: "Lão Thừa tướng hình như từng nhắc đến người này. Để cậu ta đi đi, cũng không uổng công Lão Thừa tướng thưởng thức cậu ta một phen."