Công tử Ngang từ phủ Thượng tướng quân trở về, vui mừng đến mức chỉ muốn cười lớn một trận thật sảng khoái.

Khi Bàng Quyên nhận được tin tức toàn bộ đại quân Nhung Di bị tiêu diệt, hắn chấn động và phẫn nộ đến mức đập nát cả chiếc đỉnh ngọc do chính tay Ngụy Vương ban tặng để ngay bên cạnh! Suốt bao nhiêu năm qua, dù gặp phải nghịch cảnh bẽ bàng đến đâu, Bàng Quyên chưa từng mất đi phong thái. Lần này thì hắn thực sự không thể nhịn được nữa. Lúc hội minh sáu nước, bề ngoài tuy hắn tỏ ra không coi trọng kế sách "gọng kìm hai phía" của Triệu Chủng, nhưng thực chất lại vô cùng coi trọng, thậm chí còn rõ hơn cả bản thân Triệu hầu về tầm quan trọng của nước đi này đối với việc tiêu diệt nước Tần. Hắn luôn mong chờ hồi âm từ sứ thần nước Triệu, chuẩn bị hễ đến ngày hẹn là toàn bộ mười vạn thiết kỵ nước Ngụy sẽ xuất phát đến đại doanh Ly Sơn, đến lúc đó một trận đánh úp chiếm lấy kinh đô Lịch Dương của nước Tần và chiếm toàn bộ đồng bằng sông Vị, khiến năm nước khác đành chịuó tay bất lực. Điều kỳ lạ là, bộ tộc Nhung Di sao lại dám cất binh tiến về phía Đông trong hoàn cảnh không có ước định trước? Điều khiến hắn chấn động là, quân đội nước Tần sao lại có sức chiến đấu cường đại như vậy, thế mà lại một trận tiêu diệt gọn tám vạn kỵ binh Nhung Di? Điều khiến hắn phẫn nộ là, Ngụy Vương lại không cho phép hắn toàn quyền điều phối đại kế diệt Tần, dẫn đến lỡ mất thời cơ. Sau hội minh sou nước, để làm suy giảm ảnh hưởng từ thế "gọng kìm hai phía" của Triệu hầu, hắn từng đề nghị Ngụy Vương sớm tiến binh, khi nước Ngụy và nước Tần đánh nhau đến mức giằng co, Nhung Di từ phía sau xuất binh cũng là vạn toàn không lo. Thế mà Ngụy Vương lại cứ khăng khăng không nghe, Công tử Ngang cũng hết sức chủ trương chờ đợi cuộc nổi loạn của Nhung Di theo hẹn của Triệu hầu, bảo rằng nước Ngụy có thể giảm bớt đổ máu. Kết quả thì sao? Hụt chân một bước, lại để nước Tần cướp trước thời gian trừ bỏ mối hoạ về sau, rảnh tay dồn binh lực đối phó một mặt, thật sự là khó hiểu khôn cùng.

Suy nghĩ đăm chiêu suốt nửa ngày, dã tâm của Bàng Quyên bỗng trỗi dậy mạnh mẽ, quyết định tự mình thống lĩnh mười vạn thiết kỵ đánh một trận thật ác liệt với nước Tần, một cú đánh tiêu diệt chủ lực nước Tần. Hắn có sự tự tin tuyệt đối mười phần vào sức chiến đấu của đội thiết kỵ do chính tay hắn huấn luyện nghiêm ngặt. Thế nhưng muốn đánh trận lớn, bắt buộc phải có lệnh của Ngụy Vương, nhưng hiện tại Ngụy Vương có đồng ý hay không? Lần đầu tiên Bàng Quyên cảm thấy mình không còn nắm bắt được Ngụy Vương nữa, lờ mờ cảm nhận được Ngụy Vương hình như đang kiềm chế mình. Hội minh sáu nước, sứ thần vốn dĩ để Công Thức Tỏa đi; sau hội minh, việc hắn đề xuất nhanh chóng tiến binh cũng bị gác lại một cách khó hiểu; vị trí Thừa tướng rõ ràng phải là của mình, vậy mà lại cứ mờ mịt một cách khó hiểu... Thế thì lần này nếu đề nghị đánh lớn với nước Tần, Ngụy Vương có đồng ý không? Chợt giật mình, hắn cảm thấy những mưu hoạch ngày thường lúc nào cũng chỉ có một mình mình đưa ra hình như có điểm không thỏa đáng, các đại thần khác lúc nào cũng trầm mặc không nói, chắc chắn bọn họ ở sau lưng sẽ tìm đủ mọi cách để bàn tán thị phi về mình. Những lời bàn tán thị phi ấy tích tụ ngày qua tháng lại, chẳng phải từng chút từng chút một gặm mòn địa vị của hắn trong lòng Ngụy Vương hay sao? Xem ra, đại mưu lược sau này bắt buộc phải tìm người bàn bạc cùng nhau động binh. Vậy còn lần này thì sao? Suy đi tính lại, Bàng Quyên nghĩ đến Công tử Ngang. Hắn lờ mờ cảm nhận được vị vương tộc quý tộc bề ngoài ra vẻ hào hiệp này, lại có lòng đố kỵ với mình và sức ảnh hưởng đối với Ngụy Vương, nếu có thể cùng mưu sự với hắn, chẳng phải là một mũi tên trúng hai đích hay sao? Vừa trừ bỏ được lòng đố kỵ của Công tử Ngang, lại vừa tăng cường tính khả thi của mưu kế cùng địa vị của chính mình trong lòng Ngụy Vương? Hay lắm, cứ làm thế này đi.

Bàng Quyên rất tự hào về nước đi mà mình nghĩ ra, tùy cơ ứng biến, đó mới là bản chất của kẻ sĩ.

Bàng Quyên ân cần mời Công tử Ngang tới, nhiệt thành bày tiệc nhỏ long trọng khoản đãi ông ta, lại chân thành bày tỏ nguyện vọng cùng Công tử Ngang hợp mưu chung sức xây dựng bá nghiệp nhà Ngụy, sau đó tỉ mỉ vẽ ra mưu đồ đánh lớn với nước Tần, quả thật là tốn biết bao tâm huyết. Thế nhưng Bàng Quyên nằm mơ cũng không ngờ tới, Công tử Ngang lại không hề tỏ thái độ đồng ý hay từ chối, chỉ cười lớn liên hồi, bảo rằng nước Tần có thể tiêu diệt tám vạn đại quân Nhung Di, chứng tỏ chiến lực của nước Tần vẫn còn, nên từ từ mưu tính chứ không thể nôn nóng. Bàng Quyên kinh ngạc trợn tròn mắt, lúc hội minh Công tử Ngang rõ ràng còn kiên quyết nhiệt huyết chuyện diệt Tần hơn cả hắn, sao chớp mắt một cái đã biến thành "từ từ mưu tính"? Sau đó, Công tử Ngang liền hứng khởi mời hắn đi thưởng lãm "đệ nhất kiếm thuở hồng hoang". Bàng Quyên lạnh lùng cười nhạt: "Thanh lợi khí đệ nhất của quốc gia, nằm ở tướng giỏi quân tinh." rồi trầm mặc ngồi yên, không thèm đếm xỉa đến nữa. Công tử Ngang lại cười ha hả, nghênh ngang bỏ đi. Bàng Quyên nuốt không trôi cục giận, tức tối hất tung cả chiếc án dài.

Công tử Ngang sảng khoái đến mức suýt bay lên trời. Sao lại có chuyện thuận theo ý muốn đến thế này? Ông ta đang còn phiền lòng vì không biết phải khuyên Ngụy Vương hủy bỏ việc diệt Tần thế nào, thì tin tức phản loạn của Nhung Di thất bại đã truyền đến, lập tức có ngay một lý do đường đường chính chính. Ông ta vốn cả ngày ngứa ngáy khó chịu vì sự kiêu ngạo coi thường mình của Bàng Quyên, thế mà tên Bàng Quyên này lại nhiệt tình mời ông ta cùng mưu tính đại sự, còn muốn cùng ông ta xây dựng đại nghiệp. Ông ta vốn dĩ chỉ có chút lòng hâm mộ vi vông đối với chiếc ghế Thừa tướng, hoàn toàn không nghĩ tới có ngày phiên mình làm Thừa tướng. Thế mà sự việc lại khéo léo làm sao, Nhung Di dấy binh thất bại, trước đó ông ta lại kiên quyết khuyên Ngụy Vương hoãn phát binh hành động cẩn trọng, Ngụy Vương vô cùng tán thưởng mưu lược già dặn của ông ta, đã trực tiếp biểu lộ chuẩn bị để ông ta làm Thừa tướng nước Ngụy. Mọi chuyện thuận lợi đến mức ông ta không thể ngờ tới, há lại không cảm thấy sự ưu ái của trời cao dành cho mình hay sao? Đặc biệt là hôm nay nhìn thấy vẻ khiêm nhường nhiệt thành và tâm sự nặng nề của Bàng Quyên, sao ông ta lại không ngửa cổ cười vang cho được? Quan trọng hơn nữa, khi ông ta làm Thừa tướng rồi, có thể danh chính ngôn thuận giao việc buôn bán binh khí và muối sắt của nước Ngụy cho Y Viên làm, như vậy ông ta có thể lặng lẽ ngồi hưởng một nửa tài sản của Y Viên, há chẳng phải tuyệt vời ông mặt trời sao?

Quá nhiều chuyện tốt, quá nhiều sự sảng khoái dễ chịu ngập tràn, Công tử Ngang cảm thấy nhất định phải tìm một người có thể trò chuyện để giãi bày một phen mới được. Người này không thể là bạn bè trong triều đình, những đại sự này đối với họ đều là cơ mật; cũng không thể là phu nhân họ hàng v.v., những đại sự này đối với họ là vầng hào quang duy trì sự tôn nghiêm. Chợt ông ta nghĩ đến Y Viên, người này là thương gia lớn ở nước nhỏ, hành sự kín đáo lại tâm lý, sau này lại là nguồn tài lộc của mình, đúng lúc có thể nhân cơ hội này làm một ân huệ lớn, một mũi tên trúng hai đích đẹp đẽ vô cùng! Ông ta vỗ mạnh hai tay, hạ lệnh gia lão lập tức chuẩn bị xe đến Động Hương Xuân mời Y Viên tới.

Nửa canh giờ sau, gia lão lại tay không quay về, mang về tin tức tiên sinh Y Viên đã đến nước Sở từ ba hôm trước. Công tử Ngang bực bội mất cả buổi, đứt quãng dứt khoát đi thẳng đến thung lũng sông Túc Thủy săn bắn.

Ngay lúc Công tử Ngang đang hưng phấn tìm kiếm, cỗ xe ô đồng ấy đã chạy đến cửa Đông thành Lạc Dương. Trên xe, vị đại thương gia phú quý nước Tuyết Y Viên đã biến thành Tướng quân nước Tần mặc áo đen Cảnh Giám, tên tiểu đồng tuấn tú mặt ngọc đánh xe cũng biến thành kỵ sĩ nước Tần đầu đội mũ giáp mặc giáp trụ, hơn hai mươi tên hộ vệ đằng sau xe thì đều một màu thiết kỵ nước Tần.

Khi đoàn người Cảnh Giám nhìn thấy Lạc Dương từ đằng xa, vừa lúc là buổi sáng tinh mơ giữa hè. Trên đồng hoang rộng lớn ngũ cốc xanh vàng cây cối xanh tươi, thành Lạc Dương lại giống như một ông lão tàn tạ co ro ở bờ bắc sông Lạc, trên lầu cửa ải cổng thành cổ kính rách nát vậy mà không có lấy một bóng quân coi giữ, chỉ có một lá đại kỳ chữ "Chu" đã phai màu đang đơn độc uể oải phấp phới. Con đường quan đạo ngoài cửa Đông vốn là huyết mạch thiên hạ, xe ngựa tấp nập suốt ngày đêm, nay lại xe ngựa thưa thớt, con đường đất nện rộng sáu trượng ngày xưa nay co lại chỉ còn rộng bằng bánh xe, ngay cả đình hóng mát đưa đón cao lớn bên đường cũng bị nhấn chìm trong đám cỏ dại đang đung đưa. Trong lòng Cảnh Giám không khỏi dâng lên một trận thê lương chua xót.

Người tần già đối với vương thất Lạc Dương đều có một thứ tình cảm phức tạp đặc biệt. Hơn ba trăm năm trước, vào thời khắc nguy nan khi kỵ binh Nhung Di tàn phá Cảo Kinh mà chư hầu không một ai đến cứu viện, người Tần già toàn tộc tiến về phía Đông, không những trong một trận tiêu diệt sạch kỵ binh Nhung Di, mà còn hộ tống Chu Bình Vương đông dời Lạc Dương ròng rã sáu tháng trời. Chu Bình Vương cảm kích người Tần cứu vãn tình thế đã ngã quỳ, liền đem vùng đất căn cơ của vương thất nhà Chu là toàn bộ bồn địa Quan Trung phong hết cho người Tần, bộ tộc nước Tần từng trải qua lưu lạc động sóng gió bao năm một bước thành đại quốc chư hầu hạng nhất. Nếu bàn về địa thế hiểm yếu của đất phong, còn ưu việt hơn rất nhiều so với bốn nước chư hầu lớn Tấn, Tề, Lỗ, Yến. Khi Chu Bình Vương sách phong nước Tần, từng vô cùng cảm khái nói một câu: "Chu Tần cùng gốc, đều xuất thân từ miền đất Tây, nước Tần nhất định sẽ đại xuất thiên hạ!" Mấy trăm năm qua, vương thất nhà Chu cho dù là ở vào thời kỳ suy vi, cũng chưa từng quên bất kỳ một công lao chiến thắng nào của nước Tần. Năm sáu năm trước, Tần Hiến Công đại thắng nước Ngụy ở Thạch Môn bắt sống Công Thức Tỏa, vương thất nhà Chu còn phái sứ thần đến chúc mừng, đặc biệt ban tặng cho Tần Hiến Công lễ phục chiến thần cao quý nhất – Phụ Phất. Đó là phần thưởng cao nhất mà Chu Thiên tử ban tặng cho thống soái vương sư khải hoàn trở về, trên đó có thêu những chiếc rìu chiến khổng lồ bằng chỉ đen trắng, có cây cung dài rỗng ruột gần như hình chữ "Á" với hoa văn xanh đen. Còn người Tần già thì sao, trong thời kỳ Xuân Thu quyền vương suy sụp chư hầu tranh bá, tuy rằng cũng từng làm vài chuyện thách thức vương quyền, nhưng so với các chư hầu khác thì chẳng qua cũng chỉ là đom đóm so với ánh trăng. Nhà Chu ở Lạc Dương và nước Tần là chư hầu khai quốc của mình, từ trước đến nay vẫn luôn duy trì một mối quan hệ nhường nhịn và tôn kính lâu đời. Điều đáng tiếc là, bước vào thời kỳ Chiến Quốc, vương thất Lạc Dương suy sụp đến mức chỉ còn lại vỏn vẹn bảy thành lớn nhỏ, nước Tần cũng đánh nhau ngày càng nghèo đi, đất đai thu hẹp lại ít hơn một nửa so với hồi mới được phong chư hầu. Hai bộ tộc già cùng quật khởi ở miền biên ức phía Tây, đều đã suy tàn, đều đang giãy giụa bên bờ vực sinh tử.

Cảnh Giám từ An Ấp cấp tốc đến Lạc Dương, là nhận được mật thư của Tần Hiếu Công, thông báo cho hắn đại tiệp ở biên ức phía Tây khiến nguy cơ của nước Tần giảm bớt đôi chút, dặn dò hắn từ An Ấp nhanh chóng ghé qua Lạc Dương để yết kiến Chu Vương, xem có thể vay được một mẻ lương thực và muối sắt hay không. Nước Tần hiện tại, ở khu vực Sơn Đông và giữa các chư hầu hầu như không có lấy một đồng minh. Sáu nước lớn hạn chế thương gia nước mình làm ăn với nước Tần, các chư hầu vừa và nhỏ thì bị uy quyền của nước lớn kìm kẹp, không dám làm ăn với nước Tần. Cứ như vậy, những thứ mà nước Tần vô cùng cấp thiết như lương thực, muối, sắt, vải gai v.v. đã xuất hiện tình trạng thiếu hụt lâu dài. Chỉ có vương thất Lạc Dương và nước Tần là từ trước đến nay chưa từng cắt đứt qua lại, vẫn còn vương vấn một chút tình nghĩa lắng đọng từ thời tổ tiên. Ý nghĩ của Tần Hiếu Công là, vương thất Lạc Dương lâu nay không có chiến sự tiêu hao, cũng không cần nộp cống phẩm cho các chư hầu khác, tích lũy nhiều năm có lẽ vẫn còn một ít dư thừa, vay được bao nhiêu hay bấy nhiêu, để tích trữ chút ít sức lực cho việc chống đỡ cuộc tiến công của sáu nước sắp tới.

Cảnh Giám chưa từng đến Lạc Dương bao giờ, Tam Xuyên hình thắng được đồn đại từng để lại trong ký ức của hắn một vương khì Lạc Dương tựa chốn thiên đường, để lại sự tôn nghiêm huy hoàng của vương quyền và tài vật phú quý vô song. Lúc ở An Ấp nước Ngụy, hắn tưởng tượng Lạc Dương ít nhất cũng phải phồn hoa tương đương với An Ấp. Hôm nay, khi hắn bước lại gần vương thành hiển hách này, hắn gần như không dám tin thành trì trước mắt lại chính là Lạc Dương! Là một vị tướng trong quân ngũ, khi hắn từ một nơi xa xôi cảm nhận được vương quang hoàn của vương quyền đã biến mất, thì dù thế nào hắn cũng không thể ngờ được thánh địa vương quyền cổ kính lại có lúc suy tàn rách nát đến thế này. Lạc Dương trước mắt, bất thình lình đập nát một giấc mộng đẹp của hắn, nhất thời cảm thấy trống rỗng. Hắn chán nản ngã ngồi trong xe, thở dài nặng nề, những giọt nước mắt nóng hổi trong mắt cứ thế tuôn trào không tiếng động.

Xe ô của Cảnh Giám chiếu theo lễ nghi, đi đến quán trọ dành cho sứ thần ở quốc quán để an nghỉ trước. Quán trọ quốc gia này lạnh lẽo tựa ngôi chùa hoang, mạng nhện phủ kín, đầy sân cỏ dại. Mãi mới tìm được một viên lại già tóc bạc phơ bước đi lập cập, mặc kệ người đến nói gì ông ta cũng không nghe, chỉ mải tự lẩm bẩm với cái giọng khàn khàn già nua cao giọng nói: "Thượng đại phu, Phàn Dư. Hắn quản sự."

Đại danh Thượng đại phu Phàn Dư thì Cảnh Giám có biết. Chính vị Phàn Dư này, đã ba lần dùng lời lẽ mưu trí, ngoại giao hóa giải nguy cơ nước Ngụy, nước Sở, nước Tề có dã tâm dòm ngó Lạc Dương. Có ông ta lo liệu chính sự, có lẽ vẫn còn chút ít tác dụng. Đoàn người Cảnh Giám liền đi thẳng đến phủ của Phàn Dư. Phàn Dư vô cùng kinh ngạc mừng rỡ, vương thất Lạc Dương vậy mà lại có sứ thần đến thăm, chứng minh thiên hạ vẫn còn chư hầu nhớ đến thiên tử, há chẳng phải là chuyện tốt lớn lao hay sao? Phàn Dư nhiệt tình sắp xếp cho đoàn người Cảnh Giám ở lại trong phủ của mình, lại bày tiệc nhỏ ở chính sảnh để tẩy trần tiếp phong cho Cảnh Giám. Khi Cảnh Giám thành khẩn dâng lên thư giản của Tần Hiếu Công và trình bày rõ ý đồ đến đây, Phàn Dư vậy mà trầm ngâm không nói năng gì, nửa buổi mới hỏi: "Dám hỏi sứ thần nước Tần, một là, nếu có vật dụng, vận chuyển đến nước Tần thế nào? Hai là, nhà Chu nếu giúp nước Tần, lấy gì để báo đáp?" Cảnh Giám đáp: "Bẩm Thượng đại phu, việc thứ nhất này, ta có lệnh bài thương gia nước Ngụy thông hành nước Tần, có thể vận chuyển đến nước Tần dưới danh nghĩa quan thương nước Ngụy. Việc thứ hai, nước Tần ba năm sau sẽ gấp đôi phụng trả, trong khoảng thời gian này nếu nhà Chu có nguy nan, nước Tần sẽ kiên quyết cần vương." Phàn Dư trầm ngâm một lát, thở dài thườn thượt nói: "Chính vụ vương thất Lạc Dương, hiện tại chỉ có Thái sư Nhan Suất và Phàn Dư châm chước chiếu cố. Sứ giả đã nhìn thấy rồi đấy, vương thành Lạc Dương đã suy bại tiêu điều, một đám bề tôi rảnh rỗi không có việc gì làm, chính sự bỏ hoang nghề nghiệp phế phỏng đấy thôi. Sứ giả đã đến, cũng là một cơ hội để nhà Chu chấn hưng. Ta lập tức sẽ thông tri cho Thái sư Nhan Suất, ngày mai Phàn Dư sẽ cùng sứ giả yết kiến Chu Vương là được."

Tiệc nhỏ xong xuôi, Phàn Dư liền vội vã đi tìm Thái sư Nhan Suất bàn bạc, đến tận lúc thắp đèn mới trở về. Phàn Dư nói, Thái sư Nhan Suất tán thành việc giúp nước Tần, nhưng ông ấy đang lâm bệnh nằm trên giường không thể xử lý sự vụ, Phàn Dư nhân tiện ghé qua kho phủ Lạc Dương xem xét rồi mới quay về. Cảnh Giám cúi đầu hành đại lễ, liên tục bày tỏ lòng cảm ơn. Phàn Dư nói: "Kho phủ Lạc Dương tích trữ hơn mười vạn kiện binh khí cũ, một vạn cỗ chiến xe cũ, mười lăm vạn hộc lương thực. Khối sắt thì không nhiều, chỉ có hơn vạn, thanh diêm (muối xanh) cũng chỉ có hơn một vạn ba nghìn bao. Ý của Thái sư và Phàn Dư là, mỗi loại tặng cho nước Tần một nửa, thấy thế nào?" Cảnh Giám nghiêm nghị chỉnh đốn sắc mặt chắp tay nói: "Nước Tần ta vẫn trọng chữ tín, tuyệt đối không phụ lòng vương thất!" Phàn Dư u uất thở dài, cười khổ nói: "Chỉ cần nước Tần có thể hết sức chống đỡ khi vương thất gặp nguy nan, thế là đủ rồi. Chu Vương ngày nay, nào còn có mưu cầu gì khác?"

Canh năm hôm sau, Cảnh Giám tỉnh giấc cảnh giác, chải chuốt chỉnh tề mặc y phục tươm tất, chuẩn bị cùng Phàn Dư bước vào vương thành. Đây là lần đầu tiên hắn yết kiến Chu Vương, mặc dù bản thân là thần tử nước Tần, nhưng thiên tử trong lòng hắn vẫn vô cùng thần thánh tôn nghiêm. Lòng hắn cảm kích sôi nổi, không kìm được bước ra sân, chỉ thấy bầu trời trong xanh như rửa, vầng trăng khuyết sắp lặn, ngôi sao Mai to lớn cô độc đã lấp lánh tỏa sáng nơi chân trời màu trắng ngà. Cảnh Giám đang định luyện một hồi kiếm thuật, lại nhìn thấy tổng quản tùy tùng Hắc Lâm vội vã bước tới nói: "Đại nhân, gia lão của Thượng đại phu truyền lời, yết kiến Chu Vương phải đợi đến giờ Thìn mới được, xin đại nhân an tâm nghỉ ngơi." Cảnh Giám kinh ngạc nói: "Giờ Thìn? Sao lại tận giờ Thìn?" Hắc Lâm cười nói: "Chẳng lẽ vị Chu Vương này thích ngủ nướng sao?" Cảnh Giám thấp giọng quát mắng: "Ngươi chớ có nói nhảm, đây là Lạc Dương." Hắc Lâm lén lút làm mặt quỷ nói: "Tuân theo lệnh đại nhân, ta đi chuẩn bị xe ngựa ngay đây."

Cũng khó trách Cảnh Giám kinh ngạc khó hiểu. Một ngày đêm có mười hai canh giờ, giờ Tý khởi đầu, chính là nửa đêm; gà gáy bắt đầu là giờ Sửu, bình minh hửng sáng là giờ Dần, mặt trời mới mọc là giờ Mão, giờ ăn sáng là giờ Thìn, mặt trời lên giữa buổi là giờ Tị, chính ngọ là giờ Ngọ, mặt trời ngả về tây là giờ Mùi, ăn cơm chiều là giờ Thân, mặt trời lặn núi tây là giờ Dậu, đầu canh một là giờ Tuất, người chìm vào giấc ngủ là giờ Hợi. Trong mười hai canh giờ, giờ Mão là quan trọng nhất. Phàm là quan phủ quan thự doanh trại quân đội, một ngày làm việc đều bắt đầu từ giờ Mão. Quan thự doanh trại quân đội hay thậm chí xưởng thợ cửa hiệu, đều điểm danh số người vào khắc đầu giờ Mão, gọi là "điểm Mão". Đối với quan lại kinh đô và quân chủ, thực tế phải bắt đầu sớm hơn nữa. Cái gọi là thiết triều sớm, thông thường đều xoay quanh giờ Dần lúc rạng đông. Gặp phải những quân chủ đầu bù tóc rối áo không kịp cài lo toan chính sự cần cù phấn khởi, thiết triều sớm lúc rạng đông càng là chuyện thường xuyên. Ít nhất là quân chủ của bảy nước Chiến Quốc, tuyệt đối không có ai dám đến tận giờ Thìn mới bắt đầu hội kiến đại thần. Cảnh Giám biết rằng, quân chủ mới của nước Tần hầu như có thể yết kiến bất cứ lúc nào trong mười hai canh giờ, ngủ rồi cũng có thể đánh thức dậy. Sao thiên tử Lạc Dương này vậy mà đến giờ Mão vẫn chưa xử lý quốc sự? Theo quan điểm của Cảnh Giám, nhà Chu tuy không còn khả năng dùng chức quyền thiên tử để thống trị Cửu Châu, nhưng đất đai vương kỳ ít nhất vẫn tương đương với kích cỡ của một nước chư hầu trung đẳng như nước Tống, nếu quân thần chấn hưng dốc sức mưu tính trị quốc, sao biết được lại không thể làm nên đại sự? Sao lại suy bại tiêu điều đến trạng thái hỗn độn ngủ mê không tỉnh thế này? Dậy sớm ngủ muộn, đã trở thành thói quen của quân thần nước Tần, muốn Cảnh Giám lúc này leo lên giường lại lần nữa, dù thế nào cũng không thể ngủ nổi. Hắn thở dài một tiếng, rút kiếm ra chém đâm mãnh liệt.

Giờ Thìn, Thượng đại phu Phàn Dư khoan thai chậm rãi đến, mời Cảnh Giám dùng xong điểm tâm, mới cùng nhau ngồi xe ô hướng về phía vương thành.

Vương thành Lạc Dương là khu vực cung điện của thiên tử trong thành Lạc Dương. Khi người ta ở bên ngoài Lạc Dương nói "vương thành Lạc Dương", ý chỉ toàn bộ Lạc Dương; bước vào Lạc Dương nói "vương thành", đó chính là khu vực cung điện thiên tử rồi. Cung điện thiên tử ở Lạc Dương có những bức tường đỏ độc lập, là một tòa thành trong thành hoàn chỉnh. Mặc dù tường đỏ đã bong tróc loang lổ, ngói xanh đã ngập tràn rêu xanh, thế nhưng quần thể cung điện liên miên ấy dưới ánh mặt trời vẫn lóe lên vẻ rực rỡ kỳ ảo khó tả, lộ ra sự cao quý tối thượng thuở xưa giữa chốn thê lương lạnh lẽo vô tận. Hiện tại đã là giờ Thìn, đại môn ở trung tâm vương thành vẫn đóng chặt, bên ngoài cửa vương cao sâu đứng một hàng giáp sĩ áo đỏ ủ rũ, những chiếc múa rìu bằng đồng trong tay trông có vẻ nặng nề và cũ kỹ. Nhìn thấy hai chiếc xe ô lộc cộc chạy tới, các giáp sĩ liền kẽo kẹt đẩy cánh cửa vương thành nặng nề ra, không hề có bất kỳ sự gặng hỏi tra khảo nào, xe ô liền chìm khuất vào trong vương thành sâu thẳm.

Cung điện bên trong vương thành nguy nga, lầu vàng gác ngọc, thế nhưng một bầu không khí hoang tàn rách nát lại ập thẳng vào mặt. Những viên gạch vuông bạch ngọc khổng lồ dưới mặt đất đã nứt vỡ từng mảng lõm xuống khắp nơi, giữa các khe hở thậm chí còn mọc lên cả cỏ dại đung đưa. Quảng trường chính điện rộng lớn, bày biện chín chiếc đỉnh đồng khổng lồ tượng trưng cho vương quyền, trên quai đỉnh chim chóc làm tổ quạ sẻ bay lượn vòng. Trên con đường lớn giữa các đỉnh mà các triều thần tiến ra vào, cũng đầy rẫy rêu phong che kín cỏ dại đung đưa. Tận cùng con đường lớn, chính điện trên bậc bạch ngọc chín cấp tựa như một tòa cổ bảo bị hoang phế, xuyên qua cánh cửa điện mở toang mãi mãi, thoắt ẩn thoắt hiện có thể thấy chiếc ngai vàng bằng đồng khổng lồ trong điện kết đầy mạng nhện, thỉnh thoảng có những chú dơi bay lượn không tiếng động trong bóng tối. Thánh điện thiên tử từng có tiếng hô vang vạn tuế triều bái ngày xưa, nay bao trùm một thứ khí tức tử vong quạnh quẽ u u và mục rữa nặng nề. Cảnh Giám không kìm được run lên một trận.

Âm thanh duy nhất, là tiếng nhạc cụ truyền ra từ điện phụ phía đông đại điện. Phàn Dư từ đầu đến cuối vẫn nhíu mày, vẫy vẫy tay với Cảnh Giám rồi nhảy xuống xe, đi thẳng về phía điện phụ phía đông. Xung quanh điện phụ ngược lại vô cùng sạch sẽ, không có rêu phong cỏ dại, mấy gốc cây to ôm không xuể che đi một khoảng râm mát. Ngoài cửa không có hộ vệ, Phàn Dư cũng không cần hô lớn báo hiệu mà cứ thế bước thẳng vào. Cảnh Giám lại cẩn thận từng li từng tí đi theo phía sau. Điện phụ chia làm hai gian trong ngoài, ở giữa ngăn cách bởi một tấm lụa mỏng xanh biếc tựa ngọc. Cảnh Giám vô thức ngẩng đầu lên, vậy mà kinh ngạc đến mức dính chặt tại chỗ trong điện không dịch chuyển nổi.

Bên trong lớp lụa xanh biếc thậm chí còn thắp mấy ngọn đèn đặt bàn, dưới ánh nắng rực rỡ ngoài trời làm nền, trông vô cùng mờ ảo, tối tăm hỗn độn. Một nhân vật to lớn mặc y phục dài đỏ thêu kim tuyến tóc xõa tung râu rậm ngực buông thõng, đang nằm nghiêng trên chiếc đoản tháp hoa lệ. Rõ ràng, hắn chính là chủ nhân của vương thành – Chu Hiển Vương. Hai bên trái phải hắn mỗi bên có một người đẹp y phục lụa mỏng hở một nửa đang tự vào người hắn, các nàng tùy ý vuốt ve trên người nhân vật to lớn đó, tựa như dỗ dành một đứa trẻ sơ sinh. Nhân vật to lớn ngái ngủ mơ màng, bất động. Lại có mấy thiếu nữ tuổi múa lụa trong suốt đang ca hát nhảy múa nhẹ nhàng, thân hình trắng như tuyết gần như có thể nhìn thấy rõ mượt mà phiêu diêu, vặn vẹo không tiếng động... Các nhạc công dưới giàn biên chung cũng kẻ lờ đờ như sắp ngủ, tiết tấu âm nhạc chậm rãi lỏng lẻo, lúc đứt lúc nối, mờ ảo tựa như tơ nhện bay lượn trong mộng... Cảnh tượng xa hoa dâm loạn này, quả thực khiến Cảnh Giám trợn mắt há hốc mồm.

Thế nhưng Phàn Dư chỉ nhíu chặt mày, vẫy tay với một vũ nữ, vũ nữ mệt mỏi lê bước ngã nhào ra ngoài tấm lụa xanh chạm đất.

"Mấy canh giờ rồi?" Phàn Dư cất cao giọng hỏi.

Vũ nữ vươn một đoạn eo thon dài, ngáp ngắn ngáp dài nũng nịu nói: "Ba ngày ba đêm? Bên ngoài ấy à? Ngày hay đêm?"

Lông mày Phàn Dư giật mạnh, vươn tay đẩy ngã vũ nữ, đi thẳng vào trong. Vũ nữ bị đẩy, thân thể vậy mà mềm nhũn như bông ngã quỵ xuống ngưỡng cửa rộng lớn, gió thổi bay tấm lụa mỏng, để lộ ra đôi chân trắng ngần tựa mỡ ngọc. Thế nhưng ở đây không một ai chú ý đến nàng ta, dường như ngay cả dục vọng cũng bị chìm đắm trong cơn say sinh mộng tử không có điểm dừng. Vũ nữ vừa ngã xuống đất, tất cả phi tần nhạc công nội thị vũ nữ trong điện đều giống như trúng ma thuật, đồng loạt ngã oài ra đấy ngủ say sưa, muôn hình vạn trạng dáng ngủ, ngáy vang trời. Phàn Dư bước vào nội điện, ngọn gió mát thổi do bước đi vội vã khiến ánh lửa mờ ảo của ngọn đèn đặt bàn chao đảo. Anh ta nhanh chóng thổi phụt phụt phụt tắt những ngọn đèn đặt bàn, vén tấm lụa xanh của cửa nội điện lên, ánh sáng ban ngày liền bừng chiếu rọi vào điện phụ!

Phàn Dư bước đến bên cạnh nhân vật to lớn, chắp tay cất cao giọng nói: "Vương thượng xin hãy đứng lên –"

Chu Hiển Vương bị đánh thức, dụi mắt kinh ngạc nói: "Ối chà, Thượng đại phu đấy à, canh ba sao lại vào cung?"

"Vương thượng mở mắt ra mà xem, đã là giờ Thìn rồi." Phàn Dư chỉ vào ánh nắng ngoài cửa sổ cất cao giọng nói.

"Thế ư?" Chu Hiển Vương kinh ngạc lại dụi dụi mắt, ngáp một cái thật dài thật mạnh, lắc đầu nói: "Sao vừa mới chợp mắt trời đã sáng rồi? Ối chà Thượng đại phu ơi, ngươi có việc gì thế? Chẳng lẽ lại là liệt quốc khai chiến? Đánh thì cứ để mặc họ đánh, can gì đến chúng ta cơ chứ?"

"Bẩm vương thượng: sáu nước hội minh, có ý định chia cắt nước Tần, vương thất nhà Chu đại họa lâm đầu." "Ngươi cái tên Phàn Dư này, chia cắt nước Tần cũng được, khai chiến cũng được, Lạc Dương có nguy nạn gì chứ?"

"Vương thượng không biết đấy thôi, nước Sở, nước Hàn dấy binh đánh Tần, phải đi qua đường yếu đạo Tam Xuyên, bọn họ đều muốn mượn đường để tiêu diệt nhà Chu đấy."

Chu Hiển Vương thở dài uể oải, nhạt nhẽo hờ hững nói: "Diệt thì cứ diệt thôi, còn cách nào khác chứ?"

Phàn Dư dường như đã thành thói quen, bình tĩnh chắp tay nói: "Nước Tần vẫn còn sức chiến đấu, gần đây đã một trận bình định phản loạn của Nhung Di, chỉ là thiếu thốn vật dụng lương thảo, khó mà chống đỡ đại binh sáu nước Sơn Đông áp cảnh. Tần công phái sứ thần đến, xin vương thượng giúp nước Tần một chút, nước Tần hứa khi vương thất gặp nguy nạn sẽ toàn lực cứu viện. Vương thượng nghĩ thế nào?"

Chu Hiển Vương thở dài một tiếng: "Cho thì cứ cho đi, Chu Tần cùng chung nguồn cội mà. Nước Tần có công tạo dựng lại đối với vương thất, coi như là đền đáp giọt nước vậy. Còn nhiều ít thế nào, Thượng đại phu với Thái sư tự châm chước đi."

"Thần tuân vương mệnh. Hơn nữa, thần còn mang đến sứ thần nước Tần, Cảnh Giám tướng quân." Phàn Dư vươn tay làm động tác mời về phía Cảnh Giám.

Cảnh Giám đã bị quá nhiều kinh ngạc thất vọng và cảm thán quấy rối đến mức tâm trí mơ màng, mặc dù nghe thấy câu trả lời của Chu Vương, thế nhưng lại chẳng hề có chút hưng phấn vui sướng nào, cũng hoàn toàn quên cả việc bái tạ. Lúc này chợt bừng tỉnh đại ngộ, bước nhanh tới cúi sâu người xuống, "Sứ thần nước Tần Cảnh Giám, bái kiến Chu Vương, Chu Vương vạn tuế!"

Chu Hiển Vương cười ha hả, "Vạn tuế? Sao mà nghe xa lạ thế nhỉ?" Nói rồi đứng dậy từ chiếc đoản tháp, cười khổ thở dài một tiếng, "Cảnh Giám tướng quân này, về truyền lời cho Tần công, nước Tần muốn cường thịnh lên, thì phải học Văn Vương Vũ Vương, đừng học cái bộ dạng như ta thế này nhé. Nước Tần cường thịnh rồi, ta cũng vui mừng lắm chứ." Trong hai mắt vậy mà ánh lên những giọt nước mắt lấp lánh.

Chỉ trong tích tắc, Cảnh Giám kích động nước mắt lưng tròng, sấp mình xuống đất cao giọng hô: "Vương thượng vạn tuế –!"

Phàn Dư dường như nhìn thấy cơ hội hiếm có, kích động cấp bách nói: "Vương thượng chớ lo, nhà Chu vẫn còn ba trăm dặm vương kỳ, hàng trăm vạn người nước Chu lâu đời, chỉ cần vương thượng tự mình kiểm điểm cảnh tỉnh, nhà Chu nhất định sẽ trung hưng!" Đối với lời khuyên can khích lệ của Phàn Dư, Chu Hiển Vương hình như không có chút cảm giác nào, thong thả đi đi lại lại lắc đầu thở dài, tựa như một triết gia trải qua bể dâu: "Thượng đại phu ơi, tâm huyết của khanh, sao ta lại không biết chứ? Thế nhưng nhà Chu sắp mất, không phải sức người có thể vãn hồi. Bình Vương đông dời, Hoàn Vương trung hưng, thì có thể làm gì nào? Chẳng phải vẫn là ngày một tệ hơn hay sao? Nhà Chu dùng lễ trị thiên hạ, Chiến Quốc dùng lực trị thiên hạ, giống như băng với than không thể chung một cái lò. Nếu chỉ là quyền quý Chiến Quốc vứt bỏ lễ chế, nhà Chu vẫn còn có thể làm gì đó. Thế nhưng, thứ dân thiên hạ ngày nay cũng vứt bỏ lễ chế rồi, lễ băng nhạc hoại, vạc đồng kêu vang. Lòng dân tức là lòng trời, đây chính là trời muốn diệt nhà Chu, không thể vãn hồi được nữa. Vũ Vương phạt Trụ, thiên hạ hô vang, tám mươi tư chư hầu hội tụ ở Mạnh Tân, đó là lòng trời lòng dân cơ mà. Nhà Chu ngày nay, đến cả người dân vương kỳ cũng lũ lượt bỏ trốn sang các nước Chiến Quốc, lấy gì làm gốc để chấn hưng trung hưng đây? Nếu theo ý của Thượng đại phu tranh hùng với liệt quốc, chỉ chuốc lấy việc diệt vong nhanh hơn mà thôi. Không làm gì để thủ thế, họa chăng còn có thể sống qua ngày thêm trăm năm... Thượng đại phu, ngươi cho rằng ta không muốn trung hưng sao? Không phải là không muốn làm, mà là không thể làm được." Trên khuôn mặt mệt mỏi thả lỏng của ngài ấy vậy mà nước mắt tuôn rơi.

Cảnh Giám cảm nhận được sự chấn động sâu sắc. Không ngờ vị thiên tử hỗn độn say sưa chìm đắm trong tửu sắc này, lại tỉnh táo đến kinh ngạc như thế. Ngài ấy đã nhìn thấu kết cục diệt vong không thể vãn hồi của vương thất nhà Chu, thế nhưng lại nhẫn nhục chịu đựng sự khinh miệt chỉ trích của người đời, thầm lặng canh giữ tông miếu xã tắc của tổ tiên, sống qua ngày đoạn tháng duy trì hương hỏa dòng họ Cơ có thể tắt bất cứ lúc nào. Trong khoảnh khắc, Cảnh Giám nhìn thấy sự thê lương vô tận của vương tộc đứng trên đỉnh cao quyền lực nay rơi vào đường cùng nẻo hạn, không kìm được kéo dài sự trầm mặc, dâng tràn niềm đồng cảm sâu sắc đối với vị thiên tử đáng thương đáng buồn này.

Phàn Dư trầm mặc hồi lâu, cúi người hành lễ: "Vương thượng đã nghĩ như vậy, thần đành xin từ quan đi vậy."

Chu Hiển Vương cười rồi, "Nên như vậy chứ. Thượng đại phu, tìm một nước lớn có thực lực, mà đi phát huy tài cán đi, không cần phải canh giữ cái ngôi mộ sống này nữa. Ta, không canh giữ thì không được. Ngươi, không canh giữ thì được chứ. Đi đi."

Phàn Dư nhào người sụp lạy, "Thần đời đời sáu đời trung thành với vương thất, một sớm rời đi, chính là bất trung, vương thượng xin đừng trách tội Phàn Dư."

Chu Hiển Vương chồm người đỡ Phàn Dư dậy, "Thượng đại phu mau đứng lên đi. Hơn sáu trăm năm qua, nhà Chu vẫn luôn đối đãi với bề tôi chư hầu bằng sự nhân hậu, biết rõ thiên mệnh mà tự an phận, sao nhẫn tâm vùi dập anh tài thiên hạ? Thượng đại phu không trách cứ vương thất, là ta yên lòng rồi. Xử lý xong chuyện nước Tần, Thượng đại phu hãy đi đi..." Ngài ấy chợt xoay người quay lưng đi.

Phàn Dư thầm lặng bước ra khỏi điện phụ. Chu Hiển Vương thầm lặng đứng sừng sững, suốt từ đầu đến cuối không hề quay người lại.

Khi Cảnh Giám cùng Phàn Dư bước ra khỏi vương thành, trên quảng trường hoàng hôn mờ mịt tiếng quạ kêu chim sẻ hót, chín chiếc đỉnh khổng lồ sừng sững tựa những con quái thú màu đen dưới ánh chiều tà đỏ như máu, tiếng ngáy nặng nề ấy hòa lẫn với tiếng chuông biên chung ngân dài do chính tay Chu Hiển Vương gõ vang đang vang vọng khắp vương thành, tấu lên khúc ca vãn hồi thê lương cho vương quốc cổ kính này.

"Thượng đại phu, hãy đến nước Tần đi, nước Tần rất cần đại tài." Tiếng nói của Cảnh Giám cộng hưởng trong thung lũng cung điện.

Phàn Dư ngẩn người lắc đầu, "Tướng quân, con đường của Phàn Dư chỉ có một, đó chính là núi rừng nhà tranh."