Edward Schmidt không dám nhìn Evan Bell, ông chỉ đành giấu mình vào bóng tối đêm khuya, chỉ sợ một tia sáng le lói thôi cũng làm lộ ra sự yếu đuối của mình. "Ta biết, Kate hiện giờ đã có cuộc sống của riêng nó, Franklin rất hợp với nó, ít nhất là hợp hơn ta, và chúng ta đã đi trên những con đường khác biệt. Cứ mãi nắm chặt lấy quá khứ không buông, thật ra chẳng có ý nghĩa gì cả. Cho nên, ta sẵn lòng chúc phúc cho Kate được hạnh phúc, ta cũng sẽ không để nó biết William đã trở về, có lẽ cứ để William chôn vùi trong ký ức là cách tốt nhất."

Giọng của Edward Schmidt có chút nghẹn ngào, có thể nghe ra sự đau khổ và giằng xé trong nội tâm ông. Bất kể là William Bell hay Edward Schmidt, ông đều đã từng chân thành yêu Katherine Bell, đây là điều không cần nghi ngờ gì cả. Mà hiện tại, ông chọn trở thành Edward Schmidt, chứ không phải William Bell, chính là vì ông biết, dù cho William Bell có xuất hiện lần nữa, thì những việc có thể thay đổi cũng quá ít ỏi. Ngoài việc khiến cuộc sống của Katherine Bell trở nên rối tung rối mù, ông cũng sẽ khiến Teddy và Evan ngày càng xa cách mình hơn.

Edward Schmidt biết mình không thể cứ mãi ở lại quá khứ, cứ để sự hối hận và oán hận giày vò bản thân, ông muốn để cuộc sống tiếp diễn, chứ không phải cứ khổ sở nắm chặt lấy "quá khứ" không buông. Cho nên William Bell sẽ không bao giờ trở lại nữa, ông sẽ tiếp tục sống với thân phận Edward Schmidt. Thế nhưng, dù biết đây là quyết định đúng đắn, nỗi đau khổ và giằng xé trong lòng vẫn khắc cốt ghi tâm, có lẽ thời gian có thể xoa dịu vết thương, nhưng ít nhất hiện tại thì chưa.

Nhìn bóng lưng yếu đuối của Edward Schmidt, sự mềm lòng trong thâm tâm Evan Bell bị khẽ chạm vào. Anh sẵn lòng tin những gì Edward Schmidt nói là thật, bởi vì Edward Schmidt đã biến mất hai năm, sau khi thời gian bào mòn những dấu vết William Bell từng tồn tại từng chút một, Edward Schmidt mới lại xuất hiện.

Edward Schmidt không sai, Katherine Bell cũng không sai, cái sai chỉ là hai người lúc đó đều quá trẻ. Người ta vẫn nói tình yêu phải gặp đúng người, đúng thời điểm, đúng địa điểm mới có thể hoàn mỹ. Edward Schmidt và Katherine Bell năm đó đã gặp nhau khi mọi thứ đều đúng đắn, tiếc nuối duy nhất chính là, thời gian dường như không phải là thích hợp nhất. Đợi sau khi năm tháng lắng đọng, giữa hai người có lẽ sẽ có những duyên phận khác. Nhưng trên đời không có nếu như, cho nên hai người mới đi đến ngày hôm nay.

Thở dài một tiếng, Evan Bell ngồi xuống bên cạnh Edward Schmidt. Anh do dự một chút, nghĩ xem mình có nên vỗ vai Edward Schmidt để an ủi ông một chút không, nhưng cuối cùng vẫn không giơ tay lên.

Dù là vậy, Edward Schmidt thấy Evan Bell chịu ngồi xuống bên cạnh mình, tâm trạng cũng không khỏi kích động dữ dội. Đây là một bước tiến. Một bước tiến khổng lồ, nhưng khi ánh mắt kích động của Edward Schmidt chạm vào ánh nhìn của Evan Bell, ông không khỏi có chút hoảng loạn, sợ rằng sự nôn nóng của mình sẽ khiến tất cả hóa thành bọt nước.

Edward Schmidt biết, trong cuộc đời của Evan, mình chưa từng tồn tại, thậm chí ông còn từng không đồng ý để Evan đến với thế giới này. Nếu bây giờ mình đột nhiên xuất hiện rồi nói "ta muốn thực hiện trách nhiệm của một người cha", điều này trong mắt bất kỳ ai cũng đều hoang đường không sao kể xiết. Cho nên, Edward Schmidt không muốn nóng vội. Ông không muốn hủy hoại tất cả những gì đang có lúc này.

Hít sâu một hơi, Edward Schmidt lấy từ trong túi ra ba hộp quà màu xanh dương được gói ghém tinh xảo, đưa đến trước mặt Evan Bell, "Hôm nay là sinh nhật con, đây là món quà nhỏ." Tay phải của Edward Schmidt khẽ run rẩy, đôi mắt chứa đầy hy vọng nhìn Evan Bell, sự khẩn khoản đó đã làm lộ ra sự xao động trong lòng ông lúc này.

Evan Bell ngẩng đầu nhìn Edward Schmidt, chợt nhận ra, có lẽ Edward Schmidt đã trở lại New York được một thời gian dài rồi, mỗi ngày ông đều lởn vởn quanh phố Prince, muốn tìm một cơ hội thích hợp để tiến lại gần, nhưng lại luôn không thể thực hiện được. Đêm nay cũng vậy, rõ ràng biết hôm nay mọi người đều đang ở số 11 chúc mừng sinh nhật Evan Bell, ông đã đến đây từ sớm, nhưng lại cứ không dám lộ diện. Đợi đến khi buổi tiệc đã tàn, cũng chẳng còn lại bao nhiêu thời gian trước mười hai giờ đêm, ông mới lấy hết can đảm xuất hiện.

Đây không phải là hèn mọn, mà là bất an. Sau khi vứt bỏ quá khứ, đối mặt với tương lai chưa biết, Edward Schmidt khao khát có thể bước bước đầu tiên như thế, nhưng lại lo lắng mình có lẽ vĩnh viễn không có cách nào bước được bước này, điều đó khiến ông được mất thất thường, không biết làm sao.

Evan Bell im lặng hồi lâu không nói, điều này khiến Edward Schmidt càng thêm bất an, vội vàng lên tiếng giải thích, "Ở đây có ba phần quà, ta nhớ Teddy năm nay ba mươi tuổi rồi, còn có Eden, ta biết nó là bạn tốt nhất của các con, Katherine đối với nó cũng rất tốt..."

Nhìn Edward Schmidt như vậy, thực sự khác xa với người đàn ông phóng khoáng, phong lưu trong ký ức, Evan Bell đưa tay nhận lấy quà, nở một nụ cười, "Vâng, Eden hiện giờ coi như là một thành viên trong nhà chúng con, cậu ấy và Teddy bằng tuổi, sinh nhật là ngày hôm qua." Edward Schmidt nhìn Evan Bell nhận quà, không khỏi thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại nghe Evan Bell nói tiếp, "Có phiền nếu con mở ngay bây giờ không?"

"Ồ, không, tất nhiên là không." Edward Schmidt nặn ra một nụ cười, thậm chí còn có vẻ mong chờ.

Mở hộp quà ra, đây là một chiếc hộp vuông bằng nhung màu xanh hoàng gia, bên trong nằm một chiếc trâm cài tinh xảo, được khảm bằng kim cương vụn thành hình con số "11", bên trái là hình nốt nhạc, bên phải là thước dây, rõ ràng là được chế tác theo logo chính thức của Studio 11. Nhìn vào là biết, đây là thứ Edward Schmidt đặc biệt đặt làm.

Nụ cười nơi khóe miệng Evan Bell rạng rỡ hẳn lên, "Con rất thích." Điều này ngay lập tức khiến gương mặt Edward Schmidt tỏa sáng trở lại, giữa nụ cười rạng rỡ đó, ông dường như lại thấy được dáng vẻ phong hoa tuyệt đại của Edward Schmidt hai năm trước. "Edward, rốt cuộc ông muốn gì?" Dù Evan Bell đã nhận quà, nhưng không có nghĩa là anh sẽ mềm lòng, so với Edward Schmidt, anh luôn đứng về phía Katherine Bell, điều này là không thể thay đổi.

Nụ cười của Edward Schmidt cứng lại một chút, nhưng lần này ông không còn rơi vào trạng thái căng thẳng nữa, mà mỉm cười nhẹ nhõm, "Quá khứ của các con ta đã lỡ mất, ta thậm chí còn không biết dáng vẻ của con khi mới chào đời. Nhưng mà..." Nói đến đây, Edward Schmidt ngập ngừng một chút. Ông từng thấy trên truyền thông, Evan hồi nhỏ còn bị nghi ngờ có vấn đề về não bộ, mà Katherine lại một mình gánh vác trọng trách nuôi nấng hai đứa con, chưa từng từ bỏ. Khoảng thời gian gian khó đó, chỉ tưởng tượng thôi đã thấy đáng sợ, "Nhưng ta hy vọng có thể có một chỗ đứng trong tương lai của các con. Ta... ta sẽ quên đi quá khứ, cũng không dám xa xỉ hy vọng có thể thay đổi điều gì, chỉ hy vọng có thể xuất hiện trong cuộc sống của các con, đừng giống như một người xa lạ nữa."

Edward Schmidt tràn đầy khát khao nhìn Evan Bell, ông biết yêu cầu của mình có chút quá đáng, nhưng ông vẫn nói ra. Ông có thể xuất hiện với thân phận Edward Schmidt, chỉ hy vọng đừng giống như người không liên quan mà đứng từ xa nhìn lại.

"Ông biết con sẽ không gọi ông là... cha." Evan Bell nói một cách khó khăn, từ "cha" thực sự quá xa vời với anh, đến mức anh không biết phải mở miệng thế nào.

"Tất nhiên, tất nhiên rồi." Edward Schmidt liên tục gật đầu, như thể sợ rằng chỉ cần chậm một chút là Evan Bell sẽ đổi ý, "William đã không còn nữa, ta chính là Edward, chúng ta... chúng ta có thể làm bạn, bạn bè."

Evan Bell không trả lời ngay, im lặng một lúc, vốn định nói gì đó, nhưng lại phát hiện chính mình cũng không biết nên nói gì. Cuối cùng anh chỉ giơ món quà trong tay lên, "Cảm ơn." Đây chính là câu trả lời tốt nhất của anh, ít nhất là anh không phản đối. Nói xong, anh đứng dậy đi về phía số 12 phố Prince, nhưng khi đến cửa thì dừng bước, quay đầu nhìn Edward Schmidt đang đứng trong bóng tối nhìn mình, do dự một chút, cuối cùng vẫn nói, "Chúc ngủ ngon, Ed."

Đôi vai căng cứng của Edward Schmidt cuối cùng cũng thả lỏng, khóe miệng nở nụ cười hạnh phúc nhất, "Chúc ngủ ngon, Evan."

Edward Schmidt đứng tại chỗ biết, bước đầu tiên cuối cùng cũng đã bước ra, đây cũng là bước cực kỳ quan trọng. Dù không biết tương lai sẽ xảy ra chuyện gì, nhưng ít nhất cuộc sống đã quay lại quỹ đạo, đây chính là sự may mắn. Mãi cho đến khi bóng dáng Evan Bell hoàn toàn biến mất, Edward Schmidt mới xoay người rời đi. Lần này, lưng ông lại thẳng tắp trở lại, khôi phục phong thái tự tin ung dung của hai năm trước. Gió đêm, dù có mạnh đến đâu, cũng không thể ảnh hưởng đến bước chân kiên định và nhẹ nhàng của Edward Schmidt.

Quay lại sân, Evan Bell lập tức nhìn thấy Teddy Bell và Eden Hudson đang canh ở cửa. Rõ ràng họ đều lo lắng cho Evan Bell về muộn, chuẩn bị ra đón, nhưng không ngờ lại nghe thấy cuộc trò chuyện bất ngờ xảy ra ở cửa, nên mới dừng lại ở đó.

Evan Bell quay đầu nhìn thoáng qua cửa, không thấy bóng dáng Edward Schmidt, sau đó quay sang nhìn hai người, "Nghe được bao nhiêu rồi?"

"Phần sau." Người nói là Eden Hudson, còn Teddy Bell thì vẫn mang ánh mắt dò hỏi nhìn Evan Bell.

Evan Bell gật đầu, "Vào trong đi, vào trong rồi nói." Sau đó anh lách qua giữa hai người, đi thẳng vào nhà trước. Teddy Bell và Eden Hudson vẫn đứng tại chỗ dừng lại hồi lâu, nhìn về phía cánh cửa trống rỗng, như thể giây tiếp theo Edward Schmidt sẽ đột nhiên xuất hiện vậy, nhưng đáng tiếc là không có. Lúc này hai người mới xoay người đi theo bước chân Evan Bell tiến vào đại sảnh tầng một.

Cầu vé tháng! (Còn tiếp...)