Sau khi lễ trao giải Emmy lần thứ 62 khép lại, bộ phim thứ ba mà Studio 11 hợp tác cùng đài AMC – "Xác Sống" – đã mạnh mẽ tấn công màn ảnh. Trước đó, Studio 11 đã tạo ra "Mad Men" và "Breaking Bad", giúp AMC, vốn là một đài truyền hình cáp chuyên chiếu những bộ phim kinh điển cũ, vụt sáng trở thành một cái tên có thể sánh ngang với HBO hay Showtime. Điều này thật sự khiến người ta không thể lường trước được.

Có thể nói, sự thành công của đài AMC hoàn toàn do một tay Studio 11 nhào nặn nên! Người trong giới lờ mờ hiểu rằng, thỏa thuận hợp tác giữa Studio 11 và AMC là ba tác phẩm, vì gần đây AMC thường xuyên tiếp cận Studio 11, rõ ràng là muốn kéo dài mối quan hệ hợp tác này, nhưng Studio 11 dường như không hề vội vã. Đương nhiên, Studio 11 có đủ vốn liếng để làm vậy. Những năm gần đây, chỉ cần là phim do Studio 11 sản xuất, chắc chắn sẽ khiến các đài truyền hình lớn tranh giành điên cuồng, ngay cả đài NBC, vốn không đội trời chung với Studio 11, cũng không thể cưỡng lại sự cám dỗ này.

Vậy nên, "Xác Sống" với tư cách là bộ phim thứ ba Studio 11 thực hiện cho đài truyền hình cáp, liệu có thể nối tiếp kỳ tích và tạo ra những kỷ lục mới hay không, tất cả đều là tâm điểm chú ý. Tuy nhiên, khi biết đây là tác phẩm thuần về đề tài xác sống đầu tiên trong lịch sử phim truyền hình Mỹ, không ít người đã bàng hoàng: Thử thách này liệu có quá lớn hay không?

Trong vài năm gần đây, phim về ma cà rồng đang lên như diều gặp gió. Chưa nói đến "Chạng Vạng" (Twilight) đang cực kỳ ăn khách trên màn ảnh rộng, thì trên màn ảnh nhỏ, "True Blood" và "Nhật Ký Ma Cà Rồng" cũng sở hữu sức hút và chủ đề vô tận. Điều này khiến các đề tài ma cà rồng, người sói vốn đã im hơi lặng tiếng gần hai mươi năm kể từ sau "Phỏng Vấn Ma Cà Rồng" (Interview with the Vampire) đã quay trở lại tầm mắt của khán giả.

Thế nhưng xác sống thì sao? Mặc dù xác sống luôn là chủ đề yêu thích của người Mỹ và sở hữu một lượng người hâm mộ khổng lồ, nhưng việc sản xuất một bộ phim lấy xác sống làm nhân vật chính hoàn toàn, đây chắc chắn có thể coi là một thử thách "phá thiên hoang". Ngay cả khi nhà sản xuất là Studio 11, nó vẫn khiến người ta không thể hoàn toàn tin tưởng.

Trước khi "Xác Sống" lên sóng, giới truyền thông không hề đồng loạt chất vấn, mà thay vào đó, thái độ giữ quan điểm chờ xem chiếm ưu thế. Nhiều người nghi ngờ về chất lượng thực sự của bộ phim xác sống này, cũng không ít người đang quan sát xem liệu bộ phim này có thể trụ được bao lâu, biết đâu chừng chưa hết mùa đầu tiên đã bị khai tử.

Hãy nhìn thái độ của đài AMC đi, dù đây là tác phẩm do Studio 11 sản xuất, nhưng AMC vẫn chỉ đặt hàng số lượng vỏn vẹn sáu tập cho mùa đầu tiên. Điều này gần như đã ngang tầm với quy mô của một bộ phim truyền hình ngắn tập (miniseries) của Anh. Có thể thấy, ngay cả đài AMC cũng đang trong trạng thái thấp thỏm bất an, nhưng nhờ sự tin tưởng vào Evan Bell và Studio 11, cuối cùng họ vẫn đạt được thỏa thuận hợp tác này.

Thế nhưng, tất cả những tiếng nói nghi ngờ, tất cả sự chờ xem đó đều tan thành mây khói sau khi tập đầu tiên được phát sóng. Và khi sáu tập phim kết thúc, tiếng gọi chờ đợi mùa thứ hai đã nhấn chìm cả Internet.

Ngày 31 tháng 10, ngày lễ Halloween thường niên, "Xác Sống" đã chọn một ngày đặc biệt như vậy để ra mắt. Việc chọn một ngày lễ truyền thống để công chiếu chắc chắn là một canh bạc. Bởi lẽ rất có thể khán giả đang đắm mình trong các hoạt động "cho kẹo hay bị ghẹo" (trick or treat), hoặc trong sự sôi động của những bữa tiệc hóa trang, mà không có cách nào ngồi trước màn hình tivi để xem phim. Tuy nhiên rõ ràng là, đài AMC sẽ không vì điều đó mà cảm thấy hối hận, trái lại, lịch trình cho bữa tiệc ăn mừng đã được lên kế hoạch ngay từ ngày hôm sau.

Vì tập đầu tiên của "Xác Sống" phát sóng tối hôm đó đã thu hút tổng cộng 5,3 triệu khán giả theo dõi, trong đó có 3,6 triệu người đến từ nhóm tuổi vàng từ 18 đến 49. Đây là thành tích rating ra mắt tốt nhất từ trước đến nay của đài AMC, đồng thời cũng là rating ra mắt cao nhất mà một bộ phim truyền hình cáp đạt được trong năm 2010.

Nếu cộng thêm hai lần chiếu lại vào đêm muộn, thì lượng người xem "Xác Sống" đã đạt tới con số 8,3 triệu. Rating vọt lên mức 6.0.

Những con số như vậy ngay cả khi đặt ở các đài truyền hình công cộng cũng là thành tích đáng để ăn mừng, huống hồ đây lại là phát sóng trên đài truyền hình cáp. Lần ra mắt của "Xác Sống" đã dễ dàng "tiễn biệt" 90% các bộ phim truyền hình Mỹ khác, chiếm giữ một vị trí trong top 5 bảng xếp hạng rating.

Evan Bell không phải là người túc trực trước tivi để xem trực tiếp ngay từ đầu. Bởi vì anh ấy đã xem bản chiếu thử nội bộ từ tháng 9. So với bản mà anh từng xem ở kiếp trước thì có sự khác biệt nhỏ, đó là những thay đổi trong khâu biên tập hậu kỳ. Tổng thể mà nói, nó vẫn hấp dẫn, kịch tính và xuất sắc như vậy.

Nhìn những xác sống với máu thịt bầy nhầy, ruột gan phèo phổi đang bò trườn một cách run rẩy, Evan Bell không những không hề sợ hãi, trái lại còn có một cảm giác khoái cảm run rẩy. Trong tâm trí anh, nửa bài hát chưa sáng tác xong lần trước bỗng vang lên: "Tỉnh dậy giữa tro tàn và bụi bặm, lau đi giọt mồ hôi và lớp gỉ sét trên mày, hít thở trong bầu không khí tràn ngập hóa chất, à..."

Cảm giác về hình ảnh từ sâu trong lòng đất từ từ bò lên ấy thật quá chân thực, trong sự hư ảo tràn ngập những làn khói mờ ảo, khiến toàn bộ giai điệu mang một cảm giác mê hoặc. Cảm giác tuyệt vời này đã lâu rồi kể từ sau "Viva la Vida" anh mới lại cảm nhận được.

"Tôi đang tiến về phía trước một cách mạnh mẽ, nhưng lại mắc kẹt trong lao tù, cúi đầu nhìn lại những gông cùm giam cầm mình, chính là nó, Khải Huyền! Tôi tỉnh giấc, cảm giác này thấm sâu vào xương tủy, đủ để đánh gục trụ cột tinh thần của tôi, chào mừng đến với kỷ nguyên mới, kỷ nguyên mới! Ồ, ồ, tôi là phóng xạ (Radioactive), tôi là phóng xạ!"

Trong tâm trí Evan Bell, ma cà rồng, người sói, xác sống và đủ loại sinh vật kỳ quái bắt đầu xuất hiện. Chúng lần lượt bò ra từ mảnh đất bị ô nhiễm bởi các hóa chất, sự thối rữa và loang lổ trên cơ thể mang theo hơi thở nồng nặc đến chết người, ập thẳng vào mặt. Khi sáng tác lời bài hát, Evan Bell không chọn cách kể chuyện đơn giản, mà dùng một kiểu ẩn dụ giống như "Sách Khải Huyền", giống như đang viết mục lục cho trò chơi hay truyện tranh, thẩm thấu lời bài hát vào trong giai điệu biến hóa khôn lường.

"Giương cao lá cờ, khoác lên mình bộ trang phục, tôi nghĩ đây là một cuộc cách mạng, chúng ta sơn lá cờ màu đỏ để phù hợp với cuộc cách mạng này, tôi đang tiến về phía trước một cách mạnh mẽ, nhưng lại mắc kẹt trong lao tù, cúi đầu nhìn lại những gông cùm giam cầm mình, chính là nó, Khải Huyền! Tôi tỉnh giấc, cảm giác này thấm sâu vào xương tủy, đủ để đánh gục trụ cột tinh thần của tôi, chào mừng đến với kỷ nguyên mới, kỷ nguyên mới! Ồ, ồ, tôi là phóng xạ, tôi là phóng xạ!"

Khi lời bài hát đẩy lên đỉnh điểm của điệp khúc, nó không đi đến cao trào giống như những bài hát thông thường, mà lại kỳ quái hơn khi vặn vẹo, giằng xé trong tầm mắt. Cảm giác kích thích kỳ dị đến mức đáng sợ này đã hòa quyện hoàn hảo với những khung hình đẫm máu của "Xác Sống".

"Hệ thống sụp đổ. Mặt trời chưa chết, thấm sâu vào xương tủy, tôi tỉnh giấc, cảm giác này thấm sâu vào xương tủy. Đủ để đánh gục trụ cột tinh thần của tôi, chào mừng đến với kỷ nguyên mới, kỷ nguyên mới! Ồ, ồ, tôi là phóng xạ. Tôi là phóng xạ!"

Sau khi xem xong bản chiếu thử của "Xác Sống", Evan Bell đã sáng tác ra bài hát này, cả người anh đều được giải tỏa. Không chỉ vì bài hát này đã hoàn thành, cũng không phải vì ca khúc "Radioactive" này đã tiến sát đến hàng ngũ kinh điển, mà còn vì anh đã dung hợp tất cả những nội dung đan xen như cảm giác về hình ảnh, cảm giác về câu chuyện, và tính cảm xúc vào trong giai điệu vặn vẹo đó. Cảm giác thành tựu này khiến anh vô cùng hài lòng.

Mặc dù Evan Bell sớm biết "Xác Sống" có thể đạt được thành công, nhưng sự thịnh vượng trong buổi ra mắt vẫn khiến anh phải trầm trồ khen ngợi. Giám đốc điều hành của đài AMC, Charlie Claire, cũng vậy. Ông nhớ lại lúc mình ký hợp đồng với Evan Bell, sự tự tin của Evan Bell về tỷ lệ người xem. Còn giờ đây, tất cả những điều đó đều đã được kiểm chứng trên "Xác Sống", điều này thực sự khiến Charlie Claire phải tán thưởng không ngớt.

Chưa đầy 24 giờ sau khi tập đầu tiên lên sóng, đài AMC đã lập tức tuyên bố mùa thứ hai của "Xác Sống" đã được đặt hàng, hơn nữa còn chốt luôn số lượng 13 tập. Sản phẩm của Studio 11 là sự đảm bảo trăm phần trăm cho những tác phẩm xuất sắc, cộng thêm chỉ số rating "6.0". Điều này thực sự khiến toàn bộ nhân viên đài AMC phấn khích, gần như không thể kiểm soát nổi niềm vui sướng tột độ trong lòng họ. Có được "Mad Men" với danh tiếng vang dội, lại có thêm "Breaking Bad" đạt được sự cân bằng giữa rating và danh tiếng, giờ đây lại có thêm "Xác Sống" với rating bùng nổ. Thế trỗi dậy của đài AMC đã trở thành không gì cản nổi.

Trong sáu tuần sau ngày Halloween, cơn sốt xác sống mà "Xác Sống" mang lại đã trở thành một nét nổi bật nhất trong văn hóa đại chúng Mỹ. Nó dễ dàng trở thành những từ khóa hot nhất trên các mạng xã hội như Facebook, YouTube, Twitter, châm ngòi hoàn toàn cho cơn sốt xác sống này!

Không bàn đến những giằng xé của nhân vật trong câu chuyện, không bàn đến việc khắc họa bối cảnh câu chuyện, không bàn đến lối hóa trang chân thực, cũng không bàn đến tình tiết phát triển của câu chuyện, chỉ riêng việc thảo luận về phản ứng nhân khí (sự hâm mộ) mà câu chuyện này tạo ra đã nóng bỏng đến mức khiến cái nóng của xích đạo cũng phải ảm đạm. Trong khi đó, những ông lớn của các đài truyền hình cáp như HBO, Showtime đều ngây người nhìn "Xác Sống" giống như một cơn bão quét qua các kênh truyền hình trả phí trên toàn nước Mỹ. Lượng thuê bao của đài AMC, một đài truyền hình cáp thuộc hàng "đàn em", thậm chí đã tăng vọt 20% chỉ trong vòng một tuần. Đài AMC vốn đã ngồi vững ở vị trí thứ ba, nay đang lặng lẽ áp sát vị trí thứ hai là đài Showtime, trong phút chốc khiến cục diện các đài truyền hình cáp trên toàn nước Mỹ xảy ra sự thay đổi long trời lở đất.

Mặc dù rating tập thứ hai của "Xác Sống" có giảm nhẹ một chút, nhưng tập thứ ba lại vọt cao trở lại, hơn nữa còn vượt qua số liệu của tập một, lập nên kỷ lục mới. Sau đó, số liệu rating của "Xác Sống" tập sau lại càng dũng mãnh hơn tập trước, khiến đài AMC hối hận không kịp – tại sao lúc đầu chỉ đặt hàng có sáu tập!

Rating của "Xác Sống" đã leo lên đỉnh điểm vào tập thứ sáu, tập cuối cùng của mùa một. Lượng người xem lần đầu tiên vượt ngưỡng 6 triệu, cộng thêm rating chiếu lại vào khung giờ nửa đêm, khiến lượng người xem đạt tới con số đáng kinh ngạc là 8 triệu; còn về phương diện rating, nó treo cao chót vót trên mức 6.0, rating tập thứ sáu đạt tới con số kinh ngạc là 6.5. Số liệu này ngay cả khi đặt trong bảng xếp hạng của các đài truyền hình công cộng cũng có thể chen chân vào top 3, một phen so kè với "The Big Bang Theory". Điều này khiến "Xác Sống" trở thành bộ phim truyền hình có lượng khán giả theo dõi cao nhất trong lịch sử đài truyền hình cáp Mỹ, đạt tới độ cao mà ngay cả HBO cũng chưa từng tạo ra!

Đối với số liệu rating của "Xác Sống", chỉ có thể hình dung là "không có cao nhất, chỉ có cao hơn!" Ngoài ra thì chỉ biết câm nín. Đối với sự hùng mạnh của Studio 11, ngoài việc kinh ngạc đến mức không ngậm được miệng, bất cứ từ ngữ nào cũng trở nên nhạt nhòa và bất lực.