"Arthur! Thời gian chỉ còn lại hai mươi phút nữa thôi!" Billy Smith nhìn Usher đang ca hát nhảy múa trên sân khấu, nhận ra có điều gì đó không ổn. Tối nay, sự tương tác giữa Usher và người hâm mộ đặc biệt nhiều, gần như chiếm mất một phần tư tiếng đồng hồ. Tất nhiên, đây là quyền tự do của anh ta, nhưng các tiết mục biểu diễn của Usher cũng có chút khác biệt so với giai đoạn tổng duyệt. Nếu Billy Smith nhớ không lầm, cho đến thời điểm hiện tại, Usher đã hát nhiều hơn ít nhất bốn bài so với giai đoạn tổng duyệt.

Nếu cứ tiếp tục tình hình này, thời gian biểu diễn của Usher chắc chắn sẽ vượt quá thời gian dự kiến, điều đó có nghĩa là tất cả các màn trình diễn phía sau đều phải lùi lại. Vì vậy, Billy Smith mới vội vàng cầm lấy bộ đàm trong tay, nhắc nhở đối phương qua tai nghe rằng thời gian biểu diễn không còn nhiều nữa.

Thực ra, để tránh xảy ra trường hợp này, tại lễ hội âm nhạc Radio City, ở khán đài đối diện sân khấu đã gắn một chiếc đồng hồ đếm ngược khổng lồ. Mỗi khi ca sĩ lên sân khấu, nó sẽ bắt đầu đếm ngược từ "sáu mươi phút" để nhắc nhở ca sĩ kiểm soát thời gian biểu diễn. Nếu thời gian đã hết mà ca sĩ vẫn chưa kết thúc màn trình diễn, ban tổ chức sẽ kết thúc bằng cách ngắt âm thanh micro. Tất nhiên, đây là thủ đoạn cực đoan nhất; thông thường, ban tổ chức sẽ đến thẳng bên cánh gà để nhắc nhở ca sĩ ngay trước khi thời gian đếm ngược kết thúc, sai lệch trong vòng ba phút vẫn là mức có thể chấp nhận được.

Thế nhưng, rõ ràng Usher nhìn thấy trên đồng hồ đếm ngược chỉ còn lại hai mươi phút, anh ta dường như vẫn không có ý thức gì cả. Không còn cách nào khác, Billy Smith chỉ có thể nhắc nhở như vậy. Tuy nhiên, Billy Smith lúc này cũng không quá lo lắng, anh ta đoán liệu có phải Usher đã thay đổi danh sách bài hát trước khi lên sân khấu hay không nên mới xảy ra tình trạng này.

Theo thời gian trôi qua, Billy Smith lại phát hiện ngày càng có điều bất ổn. Sau khi hát thêm năm bài hát ngoài kế hoạch, Usher lại tiếp tục biểu diễn theo danh sách bài hát đã sắp xếp ban đầu. Billy Smith nhìn thời gian, nếu Usher cứ biểu diễn như thế này, ít nhất sẽ kéo dài thêm hai mươi phút. Tình huống như vậy tuyệt đối không được phép xảy ra.

Nhưng vấn đề là, bầu không khí tại hiện trường quá cuồng nhiệt, gần như là cảnh tượng sôi động nhất kể từ khi lễ hội âm nhạc bắt đầu hai ngày nay, thậm chí còn mất kiểm soát hơn cả lúc Linkin Park lên sân khấu. Hơn nữa, nhà tài trợ lại là tập đoàn Sony, nếu lễ hội âm nhạc Radio City thực sự ngắt micro của Usher, thì vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng.

Nghĩ đến đây, Billy Smith lại cầm bộ đàm lên. "Arthur, mười phút đếm ngược nhé, mười phút..." Nhưng Billy Smith còn chưa dứt lời, đã thấy Usher tháo tai nghe trên màn hình giám sát. Hai cái tai nghe, điều này có nghĩa là gì? Nghĩa là Usher đã nghe thấy những lời của Billy Smith, nhưng anh ta lại chọn cách phớt lờ!

Trong chớp mắt, phòng đạo diễn lặng ngắt như tờ, các nhân viên đều kinh ngạc nhìn về phía Billy Smith. Sau đó, họ nhìn thấy gương mặt tái mét của Billy Smith, anh ta gần như không hề chần chừ, quay người rời khỏi phòng đạo diễn. Thế nhưng, Billy Smith mới bước chưa đầy mười thước về phía sân khấu thì thấy hai người đi tới, khiến bước chân anh ta buộc phải dừng lại. Bởi vì hai người này chính là George Walker và Ollie Gmetz!

George Walker là quản lý của Usher, còn Ollie Gmetz là người liên lạc của nhà tài trợ tập đoàn Sony cho lễ hội âm nhạc Radio City lần này. Billy Smith có thể phớt lờ bất cứ ai, nhưng không thể phớt lờ ý kiến của Ollie Gmetz, dù anh ta có cứng rắn đến đâu, nếu không thì anh ta sẽ phải tìm nhà tài trợ mới, điều này chẳng dễ dàng chút nào.

"Billy, màn trình diễn tối nay của Arthur thật đặc sắc." Ollie Gmetz nói với vẻ mặt tươi cười, rõ ràng là rất hài lòng với tình hình hiện tại.

"Đương nhiên rồi, màn trình diễn trực tiếp của Arthur luôn có thể khuấy động sự tích cực của khán giả." Billy Smith mỉm cười hưởng ứng. Dù bình thường tính khí cá nhân thế nào đi nữa, trước mặt nhà tài trợ, mọi sự gai góc đều phải thu liễm lại, đây là quy tắc xã hội. Tuy nhiên, Billy Smith đã làm khá tốt, anh không hề nịnh nọt hay lấy lòng, câu trả lời chừng mực, không hèn cũng không kiêu.

"Tôi thấy màn trình diễn của Arthur nhận được phản ứng nồng nhiệt như vậy, chi bằng kéo dài thời gian biểu diễn thêm một chút đi. Hát thêm nửa tiếng nữa cũng không thành vấn đề, khán giả tại hiện trường thích như vậy, chúng ta phải đáp ứng yêu cầu của họ chứ." Ollie Gmetz vẫn nói với nụ cười hiền hòa, tuy lời nói mang ý hỏi thăm, nhưng ánh mắt đó rõ ràng đã thể hiện ý định đã quyết, khiến Billy Smith hoàn toàn không biết phải làm sao.

"Nhưng, thời gian biểu diễn của mỗi người đều đã cố định rồi." Cá tính của Billy Smith khiến anh không cách nào chấp nhận đề nghị này một cách dễ dàng. Phản ứng đầu tiên là nói ra suy nghĩ của mình, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của Ollie Gmetz và George Walker, lời nói của anh ta buộc phải dừng lại ngay sát vực thẳm, sau đó lập tức đổi giọng, "Arthur trước đó trong lúc tổng duyệt đã sắp xếp nội dung một tiếng đồng hồ rồi, rõ ràng đột ngột tăng thời gian biểu diễn của cậu ấy lên như vậy, thì thật là rất đáng tiếc."

George Walker đứng bên cạnh biết đã đến lúc mình lên sàn, "Màn trình diễn trực tiếp của Arthur rất phong phú, kéo dài thời gian biểu diễn đột xuất đối với cậu ấy không phải là chuyện khó khăn gì." Câu này đã chặn đứng cái cớ mà Billy Smith vừa nghĩ ra.

Ollie Gmetz lại tiếp lời, ngăn cản Billy Smith đang định lên tiếng. Nếu là người khác, Billy Smith chắc chắn đã trực tiếp nói tiếp rồi, nhưng đối mặt với Ollie Gmetz, dù không nhịn được cũng phải nhịn, "Màn trình diễn hôm qua rất thành công, nhưng chúng tôi vẫn nhận được nhiều ý kiến phản hồi rằng màn trình diễn của Linkin Park hôm qua khiến người ta vẫn còn cảm thấy chưa thỏa mãn, muốn xem thêm chút nữa nhưng không có cơ hội. Đã có thiếu sót, thì hôm nay chúng ta tự nhiên cần phải cải thiện, hãy nghe tiếng reo hò của khán giả tại hiện trường xem."

Như để hưởng ứng lời của Ollie Gmetz, tiếng "Encore! Encore!" tại hiện trường vang lên như thủy triều. Thực ra, việc bố trí đồng hồ đếm ngược tại hiện trường cũng là một cách để khơi dậy cảm xúc của khán giả. Khi thời gian biểu diễn sắp kết thúc, những khán giả đang chìm đắm trong cơn sốt biểu diễn chắc chắn sẽ cảm thấy lưu luyến không rời, chỉ cần kích động một chút, cảm xúc rất dễ dàng đạt đến một đỉnh cao mới.

"Tôi tin cậu sẽ sắp xếp ổn thỏa, cứ quyết định như vậy đi." Ollie Gmetz đưa ra kết luận cuối cùng, bắt tay với Billy Smith, rồi lại sải bước, "Phòng chờ của Rihanna ở đằng đó phải không?"

George Walker nhìn Billy Smith không chút biểu cảm trên gương mặt, nở một nụ cười ấm áp, rồi lập tức đuổi theo bước chân của Ollie Gmetz, cùng nhau rời đi. Để lại Billy Smith đứng ngẩn ngơ tại chỗ, vẻ mặt khó xử.

Đúng vậy, sự kiện lần này chính là do George Walker và Usher cùng nhau dàn dựng. Họ cũng không muốn làm chuyện gì thương thiên hại lý, chỉ là muốn kìm hãm bớt uy phong của Evan Bell mà thôi. Cơ hội như vậy không thường có.

Chín tháng không có bất kỳ hoạt động âm nhạc nào, làn sóng "tài tận" ngày càng dữ dội, lễ hội âm nhạc Radio City đến phút cuối cùng mới đưa Evan Bell vào danh sách biểu diễn, nhà tài trợ là tập đoàn Sony, Billy Smith là năm đầu tiên tiếp quản việc quản lý lễ hội âm nhạc... tất cả mọi thứ dường như đều là thiên thời địa lợi nhân hòa, khiến Usher có thể chiếm thế thượng phong trong cuộc so kè với Evan Bell.

Đây là lần đầu tiên sau ba năm Usher lại đứng chung sân khấu với Evan Bell. Usher mới phát hành album mới vào tháng sáu năm nay, tuy phản ứng của thị trường không mấy nồng nhiệt, nhưng dù sao cũng coi như đang trong thời gian quảng bá album mới, độ phủ sóng cao hơn nhiều so với Evan Bell - chỉ tính riêng trong lĩnh vực âm nhạc, nên Usher vẫn luôn muốn áp đảo Evan Bell, trút bỏ nỗi uất ức trong lòng.

Ý tưởng của Usher nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ người quản lý George Walker. Lần trước khi George Walker đến tìm Evan Bell để xin bài hát cũng không để lại ấn tượng gì tốt đẹp, nên đối với ý tưởng của Usher thì không thể tán thành hơn được nữa. Thế là, màn đấu trí đấu dũng khi sắp xếp thứ tự xuất hiện đã diễn ra. Usher chọn vị trí ngay trước Evan Bell là có hai nguyên nhân. Một mặt là muốn đè bẹp khí thế của Evan Bell, đi theo sau Evan Bell lên sân khấu thì muốn vượt qua Evan Bell không phải là chuyện dễ, nhưng xuất hiện phía trước thì vẫn có hy vọng so bì một chút; mặt khác chính là ủ mưu cho màn kéo dài thời gian biểu diễn ngày hôm nay. Usher và George Walker tính toán rằng, chỉ cần phản ứng của khán giả tại hiện trường đủ nồng nhiệt, thì việc kéo dài thời gian biểu diễn không phải là không thể.

Khán giả tại lễ hội âm nhạc Radio City quả nhiên rất ủng hộ, tiếng reo hò như thủy triều đó đã đạt đến điểm cao nhất trong hai ngày qua. Thế là Usher thay đổi danh sách bài hát theo kế hoạch, sau đó George Walker tìm đến người liên lạc của nhà tài trợ là Ollie Gmetz và thuyết phục thành công Ollie Gmetz. Thế là mới xảy ra tình huống vừa rồi, Ollie Gmetz và George Walker cùng nhau gây áp lực lên Billy Smith, rồi thản nhiên rời đi.

Một khi Usher kéo dài thời gian biểu diễn, sau đó là màn trình diễn của Rihanna và Aerosmith, thì thời gian biểu diễn của Evan Bell chắc chắn sẽ bị rút ngắn. Nếu là người tổ chức có kinh nghiệm, chắc chắn sẽ có phương án dự phòng, nhưng Billy Smith rõ ràng thiếu chuẩn bị, những thủ đoạn có thể tung ra tự nhiên cũng rất hạn chế.

Quả nhiên, Billy Smith đứng tại chỗ, mặt mày biến sắc, đối với vấn đề hóc búa như vậy, xử lý không khéo có thể dẫn đến phản ứng dây chuyền tiêu cực. Nhưng Billy Smith ngẫm lại cuộc đối đầu trực diện với Evan Bell trong mấy ngày qua, rồi nhớ lại thái độ của Evan Bell đối với lễ hội âm nhạc, sau đó suy nghĩ kỹ về Rihanna và Aerosmith sắp lên sân khấu... Bây giờ thời gian dành cho Billy Smith không còn nhiều nữa, Usher vẫn đang đứng trên sân khấu biểu diễn, thời gian đến lượt Evan Bell lên sân khấu chẳng còn lại bao nhiêu.

Suy nghĩ một lúc, Billy Smith dừng bước chân định đi về phía sân khấu, rồi quay người đi về phía hậu trường.