"Không, đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi. Huynh đệ của Boma sẽ đợi ở bãi cát phía xa cùng chiếc độc mộc châu của anh ấy. Anh ấy đợi chúng ta đến đó đúng giờ vào lúc rạng sáng ngày mai. Rất nhanh thôi, chúng ta sẽ đi. Trước khi mọi người kịp nhớ ra chúng ta, chúng ta đã cao chạy xa bay rồi."

"Tuyệt quá."

"Chúng ta sẽ rời khỏi thôn trangvào lúc nửa đêm, mọi người đều đã ngủ, chúng ta sẽ đi vòng từ sau nhà cỏ sang phía bên kia, theo con đường nhỏ mà các anh đến đây vào ngày đầu tiên."

"Không có đường tắt sao?"

"Có, nhưng ban đêm không dễ đi. Đi đường xa hơn dễ đi hơn, nắm chắc hơn."

"Được."

"Chúng ta vẫn còn hai tiếng nữa, Mark," cô nói. "Hãy cạn ly vì một chuyến đi thuận buồm xuôi gió, rồi ngủ một giấc ngắn để lấy lại sức." Cô đưa chiếc cốc vỏ sò cho anh. "Uống chút nước chồi cọ của chúng tôi đi, em vừa mới uống."

"Cảm ơn, Te-hura," anh nói, "nhưng không đủ đô lắm, trong túi anh có chút whisky Scotland, cái đó sẽ ngon hơn."

Anh mở balo, lấy ra một chai rượu. Anh dùng sức vặn mạnh, mở nắp, đưa chai rượu lên miệng, uống liền 3 ngụm. Rượu whisky bắt đầu bốc cháy trong cổ họng, lan tỏa đầy cay nồng trong lồng ngực, ngay sau đó cảm thấy toàn thân thoải mái.

"Em đã làm gì hôm nay thế?" anh hỏi.

"Đi thăm họ hàng, để chào tạm biệt, nhưng họ không biết."

"Đã gặp Waitero chưa?"

"Đương nhiên là không."

"Còn Courtney?"

"Không. Anh hỏi cái này làm gì? Anh đang nghĩ gì thế?"

Những ly rượu đầu tiên luôn khiến anh trở nên đa nghi và hiếu chiến hơn hẳn bình thường. Anh phải cảnh giác với chính mình. Anh lại uống một ngụm từ chai rượu, nói, "Anh chẳng nghĩ gì cả, anh chỉ tóm lại là người cuối cùng em gặp là ai, em còn gặp ai khác nữa không?"

"Boma, đi xác nhận xem mọi thứ đã chuẩn bị thỏa đáng chưa."

"Chỉ thế thôi sao?"

Cô do dự một lúc, rồi lớn tiếng nói, "Ngoài anh ra không còn ai khác."

"Được."

"Anh đã nhìn thấy ai?" cô cũng hỏi ngược lại.

Từ lúc rời khỏi vợ mình vào sáng nay, chẳng nhìn thấy một bóng người. Chỉ có chiều nay, anh cùng mấy người bạn đi đánh cá. Mortuli và mấy người khác nữa. Rượu whisky đã ngấm lên mắt anh, anh nheo mắt lại để nhìn rõ cô. "Em thu dọn xong chưa?"

"Cần mang theo rất ít, ở phòng bên cạnh rồi."

"Te-hura, nơi chúng ta sắp đến, em không thể đi khắp nơi như bây giờ được."

"Em biết, Mark, em nghe nói rồi. Em đã cuộn chiếc dây của mình lại để chuẩn bị buộc ở đây," cô sờ vào bộ ngực của mình. "Còn cả chiếc váy dài Tababu của em, chỉ những dịp lễ hội mới mặc thôi."

Anh lại tu thêm một ngụm whisky, chai rượu gần như sắp cạn. Anh đặt chai rượu xuống đất, ngắm nghía cô. "Không phải ngày thường em không đẹp đâu, tối nay em thực sự rất xinh đẹp, Te-hura."

"Cảm ơn."

Anh bước đến trước mặt cô, đợi cô uống hết phần nước chồi cọ trong cốc, rồi cầm lấy chiếc cốc đặt sang một bên. Anh ngồi xuống bên cạnh cô, dùng cánh tay ôm lấy tấm lưng trần của cô. "Anh yêu em rồi, Te-hura."

Cô gật đầu, nhìn khuôn mặt anh.

Một tay khác của anh vươn về phía trước ngực cô, bắt đầu chậm rãi đùa nghịch bầu ngực cô, nắn cái này, rồi lại nắn cái kia.

"Anh muốn em, Te-hura, ngay bây giờ. Tối nay anh muốn bắt đầu tình yêu của chúng ta."

"Đừng là tối nay," cô nói, nhưng không gạt tay anh ra.

"Em đã hứa với anh rồi."

"Thời gian không còn nhiều nữa," cô nói.

"Vẫn còn hơn 1 tiếng nữa cơ mà."

Cô nhìn anh với vẻ kỳ lạ. "Chút thời gian đó không đủ cho tình yêu đâu."

"Dư dả ấy chứ."

"Ở đất nước của tôi, chừng đó không đủ dùng," cô kiên định nói.

Anh cũng chẳng nắm chắc trong lòng, nhưng lớn tiếng cười, cảm thấy rượu whisky đang bốc cháy ở bơ vai và vùng xương chậu. "Đối với một cô gái nhỏ, điều này đã bị phóng đại lên rồi đấy."

"Em không hiểu ý anh, Mark."

"Ý anh là, tình yêu là tình yêu, em cảm thấy muốn yêu lúc nào thì yêu lúc đó, bây giờ anh rất muốn, anh tin là em cũng muốn, sau đó chúng ta vẫn còn chút thời gian nghỉ ngơi, rồi có thể đi. Nhìn xem, Te-hura, em nói chúng ta sẽ——"

"Em đã nói chúng ta sẽ như vậy," cô thẳng thắn thừa nhận.

"Anh ở đây chỉ một lần này thôi, anh không chịu nổi nữa rồi."

Khuôn mặt trẻ trung nhẵn nhụi của cô mang một vẻ điềm tĩnh. Đột nhiên, quan sát anh, thoáng hiện lên một tia tò mò. "Được rồi," cô nói, "chúng ta sẽ ân ái." Nói đoạn, cô kéo tay anh ra khỏi ngực mình, đứng dậy. "Ở gian phòng phía sau," cô nói. "Ở trong đó tốt hơn."

Cô bước vào gian phòng phía sau, Mark nôn nóng đứng dậy, sau đó đứng uống nốt chỗ whisky còn thừa trong chai, rồi bước vào gian phòng phía sau. Trong bóng tối, anh có thể nhận ra cô đang ở giữa phòng, những bông hoa vẫn giắt trên mái tóc, chiếc váy cỏ vẫn quấn quanh người.

Anh nói: "Chúng ta ít nhất cũng phải thắp một ngọn nến chứ. Anh muốn ngắm em."

Anh đưa hộp diêm của mình cho cô, cô quẹt một que, châm lửa vào bấc đèn trên chiếc bình đựng dầu dừa. Ánh sáng rất mờ ảo, chập chờn, nhưng lại xua đuổi bóng tối xung quanh ra tận những xó xỉnh xa nhất.

Khi cô đứng ở giữa phòng, anh dùng ánh mắt của kẻ chiếm hữu để ngắm nghía dáng người cô. Ngọn lửa dục vọng đang dâng lên, anh cởi chiếc áo nỉ vứt sang một bên. Tiếp theo, kéo giày và tất ra, để chiếc quần tuột xuống, dùng chân đá sang một bên. Lúc này, anh chỉ mặc chiếc quần đùi thể thao màu trắng. Anh đứng thẳng người, vô cùng tự hào về thể hình cường tráng và sức sống tuổi trẻ của một vận động viên.

"Anh trông giống như người của chúng tôi vậy," cô nói.

"Em sẽ thấy anh còn tuyệt hơn thế nữa," anh nói, miệng phả ra hương thơm của rượu whisky. "Anh sẽ làm cho em cảm thấy tuyệt vời hơn, Te-hura."

Anh sải bước nhanh đến trước mặt cô, muốn nhanh chóng ôm lấy cô nằm xuống, liền dùng hai tay ôm lấy cô, áp môi lên môi cô. Anh nồng nhiệt hôn lên đôi môi cô, sau khi cô mở miệng, anh muốn thưa chiếc lưỡi của mình vào, thế nhưng cô lại nghiêng đầu sang một bên, anh cảm nhận được hành động này khiến cô chán ghét. Đôi bàn tay anh mơn trớn bầu ngực cô, chờ đợi khoảnh khắc núm vú cứng lại. Núm vú vẫn mềm mại, cô vẫn giữ thái độ thụ động.

Anh dừng tay lại, tức giận hỏi cô: "Em bị sao thế?"

Đôi tay cô vòng lấy anh, đưa lên đầu, nghịch mái tóc anh. "Mark," cô khẽ nói, "em đã bảo với anh là em không biết hôn, trò chơi vuốt ve bầu ngực cũng chẳng kích thích được em. Sau khi khiêu vũ, còn có những bộ phận khác cần được mơn trớn cơ."

Ngọn lửa dục vọng khiến anh suýt không thốt nên lời. "Khiêu vũ?"

"Anh sẽ thấy thôi." Cô buông tay ra. "Cả hai chúng ta đều phải cởi trần, áp sát vào nhau khiêu vũ; nhảy theo điệu của em, cả hai chúng ta đều sẽ thiêu đốt ngọn lửa dục vọng."

Anh trầm mặc gật đầu, kéo chiếc quần đùi thể thao ra, ném sang một bên, đứng thẳng người. Cô lấy bông hoa trên tóc xuống, xõa tóc ra, nhìn thấy anh, mỉm cười nhẹ. "Người đàn ông bên chúng tôi không có nhiều lông thế này đâu," cô nói.

Anh sốt ruột không đợi nổi, toàn thân run rẩy, nhưng vẫn phải chờ đợi, bởi vì cô đang cởi dây váy. Cô cởi ra, đột nhiên hất vung chiếc váy, giật khỏi người, ném lên tường. "Đến bên đó đi," cô nói. "Chúng ta nên làm gì thì làm thôi."

Anh chằm chằm nhìn cảnh tượng trước nay chưa từng thấy, bị chinh phục bởi vẻ đẹp tuyệt vời từ làn da nâu của cô, từ trên xuống dưới, từ đầu đến chân, quả thực là hoàn mỹ không tì vết.

Cô dang rộng hai tay. "Lại đây, Mark, điệu nhảy của tình yêu."

Anh mơ màng bước vào vòng tay cô, anh cũng ôm lấy cô, anh cảm nhận được vòng tay cô quàng ra sau lưng mình, những ngón tay cô chạm ngay trên mông anh. Anh cảm nhận được bầu ngực cô cọ xát vào lồng ngực mình, giọng nói ngọt ngào mang đầy ngụ ý của cô văng vẳng bên tai, rồi cô chậm rãi uyển chuyển lắc hông, đùi cọ sát vào đùi anh rồi dịch ra, rồi lại cọ sát tới, duyên dáng uyển chuyển lắc hông về phía anh, quay qua quay lại. Anh theo bản năng mô phỏng động tác của cô, dần dần anh nhận ra hai đầu vú đang áp vào ngực mình đã cứng lại.

"Chúa ơi, cưng ơi, chúng ta——" Anh muốn kéo cô về phía đống đệm cỏ mà cô dùng làm giường, nhưng cô từ chối.

"Không, Mark, chúng ta chỉ mới bắt đầu thôi. Cái này, sự mơn trớn, rồi thì——"

"Không!" anh hét lên, dùng hết sức lực, siết chặt lấy cánh tay cô, nhấc bổng cô lên, ném thẳng lên giường.

Cô muốn ngồi dậy. "Mark, đợi——"

“Anh đã chuẩn bị xong rồi, em cũng chuẩn bị xong rồi, đừng có chọc ghẹo nữa, chết tiệt, anh đã đủ lắm rồi.”

Anh đẩy ngửa cô ra, dùng hai tay đè chặt lấy đùi cô.

“Đừng, Mark——” cô phản đối.

“Em sẽ yêu anh thôi,” anh tức giận nói, sau đó không nói một lời liền tiến vào người cô.

Cô lập tức thuận theo hành động này. “Vâng, Mark, em muốn thích anh, hãy yêu em cho thật tốt, em sẽ yêu anh mà.”

Anh điên cuồng xung kích vào người cô, giống như cô chỉ là một đống thịt vô tri vô giác vậy.

“Mark, Mark, Mark,” cô liên tục gọi bên tai anh, “chúng ta hãy yêu đi.” Anh không hiểu cô có ý gì, cũng chẳng thèm quan tâm, bởi vì cô không ở đó, anh tiếp tục dùng hết sức lực để trừng phạt cô.

Cô thử hết lần này đến lần khác, nhưng anh chẳng có mấy hứng thú với kỹ thuật của cô. Đôi tay cô mát-xa lên phần đùi trong của anh, những ngón tay dùng sức ấn vào vùng hội âm của anh, điều này càng làm tăng thêm sức mạnh cho anh. Cô lúc này dạng rộng đùi, uyển chuyển lắc hông, giống như đang nhảy điệu nhảy của tình yêu, anh cảm thấy vô cùng khinh thường biểu hiện của cô.

“Đổi tư thế đi, Mark,” cô hét vào tai anh. “Đó là cách của chúng tôi — rất nhiều tư thế — tốt hơn —”

“Câm miệng,” anh rên rỉ.

Anh rướn người lên cao, sau đó đè xuống, đè xuống, cảm thấy toàn bộ sức lực và nam tính của mình đều trút cạn, như một quả bóng bay hơi xì hơi,thõng thượt người đè lên người cô.

“Ôi,” anh nói, lăn từ trên người cô xuống, nằm sang một bên, “không tồi chứ.”

Cô ngượng ngùng nhìn anh. “Hết rồi sao?” cô hỏi.

“Hết cái gì?”

“Mới có mấy phút thôi,” cô nài nỉ, “chắc chắn vẫn còn chứ, anh vẫn còn nhiều sức lực hơn mà, hoặc là bây giờ mềm yếu một lát rồi sẽ có thêm nhiều tình yêu nữa.”

Anh cảm thấy mặt mình đang đỏ bừng lên. Lại một Claire nữa, con chó cái này. Trên thế giới này đầy rẫy những Claire, đồ chó cái. “Em còn phàn nàn cái gì chứ?” anh hỏi. “Đây là lần tuyệt vời nhất mà em có được đấy, trong lòng em thừa hiểu. Em cứ kêu gào mãi thôi đấy thôi, em sướng rơn lên còn gì.”

“Mark, anh đang tự mình ân ái, chứ không phải đang ân ái với em.”

Anh cười gượng gạo, tự làm xấu hổ chính mình. “Anh hiểu rồi, em đang nói đùa, đang mỉa mai người ta đấy à. Anh biết ở đây đây là một môn thể thao quan trọng mà. Nhìn xem, chúng ta đã cùng nhau tham gia rồi đấy thôi. Cuộc thử nghiệm này tuyệt vời lắm chứ bộ, sau này chúng ta chẳng có khối thời gian cơ chứ. Bây giờ cả hai chúng ta đều ngủ một chút đi, chúng ta còn phải lên đường nữa.”

Anh lật người lại, quay lưng về phía cô, cô ngồi dậy, nắm lấy tay anh, anh bực bội quay người lại.

Anh cảm thấy cô có một thứ khát khao bản năng trần trụi của phụ nữ, điều đó khiến anh phát nôn. “Mark, xin anh, vẫn chưa xong đâu — đối với anh thì tốt rồi, nhưng đối với em thì chưa — ở đây, khi không phải cả hai bên đều thỏa mãn, thì một bên sẽ dùng phương pháp khác để làm cho bên còn lại vui vẻ, cho đến khi cả hai bên đều hạnh phúc.”

“Hãy viết một bức thư cho ‘Hội Tam Điểm’ đi,” anh khó chịu nói.

“Anh biết là em sẽ không làm thế mà,” cô nghiêm túc nói.

“Te-hura, thả lỏng chút đi, được không? Anh kiệt sức rồi. Cả hai chúng ta đều cần nghỉ ngơi. Anh hứa với em, khi sau này chúng ta sống chung với nhau, hiểu rõ về nhau rồi, tình yêu của chúng ta sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.”

Cô từ chối buông anh ra. “Nếu không được thì sao, Mark? Ở California em làm gì có phòng họp của Hội Tam Điểm.”

“Em sẽ có tình yêu của anh, thế là đủ rồi.”

“Đủ rồi sao?”

Anh đã lại lật người qua để nghỉ ngơi, một ngày dài đằng đẵng này với nào là đánh cá, trốn tránh, uống rượu, kích thích, đã khiến anh mệt mỏi rã rời.

Cô quỳ dậy. “Mark,” cô nài nỉ anh, “nếu chúng ta muốn làm người tình của nhau, anh nhất định phải học cách yêu. Không phải là không học được, Tom Courtney đã học được, anh cũng có thể học. Người của chúng tôi học cách làm thế nào để thỏa mãn người khác, anh cũng phải giống như họ, em sẽ dạy anh, em sẽ giúp anh, nhưng chúng ta phải bắt đầu từ bây giờ, ngay lập tức.”

Khi sự sỉ nhục này chạm đến cồn cào và sự mệt mỏi đang nuôi sống anh, ngọn lửa giận bùng lên trong lồng ngực, anh chống tay ngồi dậy. “Em muốn dạy anh á?” anh hét lên. “Em nghĩ rốt cuộc mình là cái thá gì, cái đồ tạp chủng này? Em chẳng là gì ngoài một con vật vô tri vô thức, em phải cảm thấy may mắn vì anh vì muốn tốt cho em nên mới muốn biến em thành con người đấy. Bây giờ ngậm cái miệng thúi của em lại, bằng không anh sẽ không khách khí với em thật đấy. Nếu thực sự có gì cần phải dạy, thì anh mới là thầy, em hãy nhớ kỹ điều đó cho anh. Anh tha thứ cho em lần này, nhưng sẽ không có lần thứ hai đâu.”

Điều khiến anh kinh ngạc là cô đã đứng dậy, đi lấy chiếc váy cỏ của mình, sau đó buộc vào mông. Quay đầu đăm đăm nhìn anh với vẻ trầm tư.

"Em đang làm gì thế?" anh hỏi.

"Em thấy anh thế là đủ lắm rồi," cô nói. Cô đã mặc xong váy cỏ. "Vợ anh nói về anh quả không sai chút nào."

"Vợ anh á?" anh nói. "Câu này có ý gì đây?"

Te-hura không hề bị tiếng la hét của anh dọa sợ, cô không mảy may nhượng bộ. "Ý là hôm nay cô ấy đến đây tìm em, chiều nay, cô ấy đã kể cho em nghe mọi chuyện về anh."

"Ở đây á? Cô ấy đến đây á?"

“Thông qua bức ảnh, cô ấy biết được anh đã tặng em chiếc vòng cổ bằng đá quý đó, cô ấy đến đây, cô ấy đã kể cho em nghe mọi chuyện về anh.”

“Cái đồ ngốc nghếch đó. Em mà cũng tin lời cô ta nói á?”

“Em không tin, em nghĩ cô ấy là một người vợ ghen tuông, chỉ thế thôi. Em thậm chí còn chẳng thèm nhắc đến chuyện này với anh, nhưng bây giờ em có thể nói cho anh biết, Mark, cô ấy nói đúng.”

Anh trèo dậy, bộ dạng vô cùng khó coi. “Cô ta đúng ở chỗ nào chứ?”

“Cô ấy không biết anh muốn em làm tình phụ (tình nhân) hay làm vợ, nhưng cô ấy đoán thế nào cũng rơi vào một trong hai cái đó, cô ấy nói, dù là trường hợp nào đi nữa, thì đối với em cũng đều là điều tồi tệ. Cô ấy nói anh đã nói dối về cuộc sống ở quê nhà của anh. Cô ấy nói anh chẳng có chút hứng thú nào với bất kỳ ai ngoài bản thân mình. Cô ấy nói anh không có khả năng làm cho phụ nữ vui lòng. Cô ấy nói anh là một kẻ vô tình bạc nghĩa. Em đã cười nhạo cô ấy, nhưng tối nay em lại muốn khóc, bây giờ em đã đích thân trải nghiệm rồi, những gì cô ấy nói đều đúng cả.”

Anh đã tức giận đến mức nói không nên lời, anh gần như tức điên lên rồi, anh muốn bóp chết con tiện nhân này, anh muốn bóp chặt lấy cổ cô cho đến khi cô vĩnh viễn không thể động đậy được nữa. Lời khuyên của Garrity thoáng lướt qua trong đầu đã ngăn cản anh dùng đến bạo lực: phải mang theo bằng chứng đích thực về sự tồn tại của đảo Hải Yêu, Te-hura chính là bằng chứng đó, Mark hiểu rõ anh không thể mất cô.

Cô bất chấp tất cả mà nói tiếp, hoàn toàn không muốn dừng lại. “Em đã từng nói với anh là em biết anh mắc chứng bệnh gì, bây giờ em lại càng biết rõ hơn, hệt như vợ anh vẫn luôn biết vậy. Khi cô ấy để lộ bầu ngực vào đêm hôm trước, tại sao anh lại nổi giận? Tại sao anh lại luôn nổi giận với những việc cô ấy làm? Anh nổi giận là bởi vì anh biết có một ngày cô ấy sẽ phát hiện ra có người đàn ông có thể làm cho cô ấy hạnh phúc hơn anh, cho dù là ở trên giường hay là ở những mặt khác, anh muốn ngăn chặn chuyện đó xảy ra, thậm chí còn muốn ngăn cản cô ấy suy nghĩ như vậy. Anh biết anh không thể cho cô ấy những thứ mà người đàn ông khác có thể cho. Thế nên anh cứ mãi sợ hãi. Anh cảm thấy xấu hổ về khả năng tình dục của mình, thế nên anh không muốn người phụ nữ của anh và chính bản thân anh nhận thức được điều đó, thế là bèn biến tình dục thành một chuyện xấu xa, một chuyện tội lỗi. Anh lúc nào cũng sợ hãi, bởi vì anh không có lấy một chút nam tính nào. Anh không biết thì không có gì là sai, cái sai là anh có thể học cho tốt, nhưng lại không chịu học, bởi vì như thế sẽ phơi bày sự yếu đuối của mình trước người khác hoặc trước thế giới, mà anh thì lại muốn giấu kín như bưng. Đối với vợ anh thì đó không còn là bí mật nữa, và bây giờ đối với em cũng không phải là bí mật nữa, tạm biệt nhé, Mark.”

Cô quay người đi, bước về phía gian trước, nhưng Mark đã đuổi theo cô, nhảy lên chắn ngay trước mặt cô, chặn đường ra cửa của cô. "Em muốn đi đâu?" anh hỏi.

"Em đi tìm Boma," cô nói, hai mắt bừng bừng lửa giận. "Em muốn ở cùng anh ấy."

"Đi nói với anh ta rằng em không muốn cùng rời khỏi đây với anh nữa, phải thế không?"

"Đúng," cô nói, "đây chính là việc em định làm."

“Hơn nữa còn muốn anh ta ngăn cản huynh đệ của mình lại và phát còi báo động cho cả thôn biết nữa chứ gì, cái đồ kỹ nữ nhỏ này?” Tất cả hy vọng xoa dịu cô đã tan thành mây khói. “Em nghĩ anh sẽ để cho em làm thế chắc?”

“Sẽ chẳng có ai ngăn cản anh đâu, chẳng có ai thèm quan tâm đến anh đâu, muốn làm gì thì anh cứ làm đi, đừng có lôi thôi với em.”

Anh đứng như tượng giữa cô và cánh cửa. “Em không được phép một mình rời khỏi đây,” anh nói. “Em phải cùng đi với anh ra cái bãi cát đó. Ngay khi anh ngồi lên chiếc độc mộc châu rời đi, anh sẽ thả em ra. Anh chưa từng muốn em cũng lên thuyền, anh chỉ muốn chiếc thuyền, và muốn đùa giỡn với em chút thôi.”

"Tránh ra!"

"Không, mẹ kiếp!"

Cô lao sầm về phía anh, muốn đẩy anh ra để lao ra cửa. Anh gồng mình chống đỡ, dùng hai tay túm lấy bờ vai cô, dùng sức đẩy ngược cô ra sau. Cô lảo đảo đứng vững lại, khuôn mặt giận đến méo mó, tiếp tục định lao ra ngoài. Anh lại một lần nữa chặn cô lại, móng tay cô cào thẳng vào má anh, cào sâu một đường dài.

Cảm giác đau đớn do da thịt bị rách khiến anh thét lên một tiếng, anh giáng cho cô một cái tát trời giáng. Cô bật khóc, nhưng vẫn tiếp tục cào cấu loạn xạ trên mặt anh. Anh nắm chặt tay phải, dùng tay trái gạt cô ra, đấm thẳng một quyền lên mặt cô. Cú đấm nặng nề này giáng thẳng vào má cô, đánh cho đôi chân cô rời khỏi mặt đất, xoay vòng rồi ngã lùi về phía góc tường. Cuối cùng, cô ngửa mặt lên trời, ngã nhào một cái thật mạnh, gáy đập phải bức tượng đá ở góc tường, phát ra một tiếng kêu giòn giã.

Chỉ trong chớp mắt, cô nằm lì ở đó, đôi mắt lờ đờ đảo hai vòng rồi nhắm lại. Cô nằm nghiêng trên mặt đất, tư thế hệt như những cỗ thi thể bằng người thật được phát hiện trong di tích Pompeii.

Mark cúi người xuống cái thân thể vừa ngã xuống của cô, thở hổn hển. Khi đã hít đủ không khí, anh quỳ xuống, cúi đầu áp sát vào khuôn mặt cô. Cô hoàn toàn bất tỉnh nhân sự, nhưng vẫn còn hơi thở thoi thóp.

Thế này thì tốt quá, anh nghĩ, cô ta sẽ không tỉnh lại trong mấy tiếng đồng hồ nữa, cái đồ ngốc này. Vẫn còn đủ thời gian, anh phải vứt bỏ hoàn toàn cô ta mới được. Anh quyết định không cần bản thân cô ta nữa. Những bức ảnh của anh đã đủ làm bằng chứng cho sự tồn tại của đảo Hải Yêu rồi, anh phải mau chóng lên đường ra bãi cát tìm thuyền thôi.

Anh nhấc đôi chân lảo đảo bước đi, đi về phía gian phòng phía sau. Hình ảnh cô trên tấm đệm cỏ vẫn để lại ấn tượng rất sâu sắc trong anh, điều này khiến anh cảm thấy vô cùng đắc ý. Anh đã đạt được mọi thứ mình muốn từ cô ta rồi, cả phương thức trốn chạy lẫn mọi vật dụng cần thiết.

Anh nhanh chóng mặc quần đùi vào, bắt đầu mặc quần áo…

Đối với Claire Hayden mà nói, đây lại là một đêm kỳ lạ nữa, cô đặt mình vào một môi trường hầu như chẳng có chút thay đổi nào, nhưng sâu thẳm trong nội tâm thì môi trường ấy đã được cải tạo lại bằng những khung cảnh cũ kỹ ngày trước của cô. Bởi vì càng ngày càng thường xuyên một cách trái phép biến bản thân mình từ Claire Hayden thành Claire Emerson, cô đành phải hồi tưởng lại cuộc sống của Claire Emerson từng có hình dáng ra sao, chứ không phải của Claire Hayden. Đó không phải là cuộc sống thực tế, bất cứ chuyện gì cũng không hoàn toàn giống như ban đầu, nhưng nó xa xôi và thậm chí còn ấm áp biết bao.

Chìm đắm vào quá khứ như thế — cô tự giễu cợt đó là đêm khảo cổ của mình — là không lành mạnh, cô đã đưa ra kết luận này sau khi tiến hành một cuộc khai quật phế tích kéo dài. Chẳng có cuốn sách hay vị bác sĩ nào nói với cô rằng hoài niệm quá khứ kiểu này là không tốt cả, chính bản thân cô cảm thấy không tốt, bởi vì điều này đại diện cho một sự trốn tránh thực tại nào đó. Nó mang lại cho cô một cảm giác tội lỗi, giống hệt như thứ cảm giác tội lỗi mà người mẹ từng áp đặt lên cô vậy. Mẹ cô đã từng thường xuyên nói thế này, "Claire, con định vùi đầu vào sách vở đến bao giờ hả? Đối với một đứa con gái đang tuổi lớn, làm một mọt sách là không lành mạnh đâu. Con nên đọc ít sách lại đi." Cô luôn ngoan ngoãn rời khỏi thế giới yêu kiều của mình để bước vào thế giới thực tế kém cỏi hơn. Tiếng nói của người mẹ lại văng vẳng bên tai cô, trong đêm vắng lặng ở chốn Thái Bình Dương này, thế là cô lại tự tách mình ra khỏi cái thế giới tốt đẹp hơn kia, quay trở lại với cái thế giới mà cô buộc phải đối mặt.

Cô không muốn nghĩ đến cảnh tượng với Mark hồi sáng nay, cảnh tượng ấy quá ư đáng ghét, cũng không muốn nghĩ đến cảnh tượng với Te-hura cách đây 6, 7 tiếng đồng hồ, thật là xui xẻo hết chỗ nói. Suốt cả buổi tối, điều cô hy vọng nhất chính là Tom Courtney sẽ đi ngang qua đây, anh ấy đã hứa sẽ đến mà. Khi đó sẽ có một cuộc trò chuyện chân thành, trong đó có sự thẳng thắn và niềm an ủi, đó mới là một thế giới thực tế hấp dẫn hơn biết bao. Cô muốn kể cho anh ấy nghe một chút chuyện về Mark, kể cho anh ấy nghe toàn bộ quá trình cô gặp gỡ Te-hura, sau đó, trong đầu cô, tình cảm và vị trí của cô có lẽ sẽ ngăn nắp hơn một chút.

Cô nhớ lại, thực ra là Tom đã chủ động đề nghị đến thăm cô. Anh ấy biết cô đi gặp Te-hura, nên đang rất nóng lòng muốn biết kết quả cuộc giao tranh giữa họ. Anh ấy nói hầu hết các buổi tối anh ấy đều rất bận, anh ấy đã nhận lời đưa Sam Capvitz và Maud đi tham dự một buổi tiệc cùng các thành viên trong hội đồng quản trị, anh ấy muốn giúp Sam sắp xếp một màn phán xử của hội đồng quản trị để tiện chụp ảnh.

Đợi Tom mãi, mà chẳng biết có phải đã quá muộn rồi hay không, vì nghĩ đến mẹ mà cô nảy sinh ý định viết một bức thư cho bà. Thỉnh thoảng họ vẫn thư từ qua lại, nhưng từ khi đến đảo Hải Yêu, Claire chưa viết nổi một bức thư nào cho mẹ.

Thế là, cô đã dùng phần lớn thời gian còn lại trước nửa đêm vào chiếc bút máy và giấy phong bì. Cô đã viết liền một mạch 3 trang giấy cho mẹ. Viết xong bức này, cô lại cắn răng viết thêm vài bức thư cho bạn gái và những cặp vợ chồng đã cưới quen biết trước khi kết hôn. Khi cảm thấy tay hơi mỏi nhừ, cô vừa vặn viết xong những bức thư bỗng dưng muốn viết này, và tiện tay viết vội phong bì. Cô đang tự hỏi rốt cuộc thứ gì đã khiến cô viết thư cho mẹ và những người bạn cũ. Ngay sau đó cô chợt hiểu ra, họ đều là những người thuộc về Claire Emerson, chính Claire Emerson là người đã vươn tay về phía họ, để kháng cự lại tương lai chẳng mấy chốc nữa sẽ lại phải sống kiếp độc thân mà hồi sinh họ trong cuộc đời mình.

Cuối cùng, đã qua nửa đêm, cô từ bỏ việc chờ đợi Tom, điều này quả thực rất đáng thất vọng, nhưng vẫn còn ngày mai. Cô quyết định uống thuốc ngủ ngay bây giờ, đợi đến khi cởi đồ xong, cô sẽ chìm vào giấc ngủ mơ màng, sẽ chẳng màng suy nghĩ gì thêm nữa. Cô còn chưa kịp đi lấy thuốc, thì đã nghe thấy có tiếng ai đó nói chuyện ở khu vực sân gần đó.

Cô bước ra cửa trước, mở toang cửa ra, nhìn thấy Tom đang bước tới. Anh ấy vẫy vẫy tay về phía cô.

"Anh cứ tưởng em đã ngủ rồi chứ," anh ấy nói. "Anh muốn xem đèn nhà em còn sáng hay không."

"Em rất hy vọng anh đến đấy, lúc nãy anh đi cùng ai thế?"

"Anh về cùng Sam và Maud. Tối nay Sam chụp được mấy góc máy đẹp lắm, anh ấy vui mừng như một đứa trẻ vậy." Courtney lắc đầu. "Ước gì anh cũng có được sự nhiệt tình ấy." Cô mở toang cánh cửa ra, anh nói, "Anh vào trong ngồi mấy phút chắc em không phiền chứ?"

"Mời vào. Em hoàn toàn không phiền đâu. Em rất muốn tìm ai đó để trò chuyện đây."

Anh bước qua người cô, tiến vào phòng khách. Cô đứng cạnh cửa, rồi nói, "Em mở hé cửa một chút cho thoáng khí."

Anh cười. "Cũng là để phòng ngừa rước họa thị phi vào người."

Claire rời khỏi cửa. "Bây giờ em đang rơi vào hoàn cảnh đầy rẫy thị phi đây này," cô nói. "Nhìn kỹ em đi." Cô xoay một vòng ngay trước mặt anh, chiếc váy cũng theo đó bay phấp phới đến đầu gối. "Anh nhìn cho kỹ cựu phu nhân Hayden đi này."

Lông mày của Courtney nhướng lên. "Em đang nói đùa phải không?"

"Cựu phu nhân Hayden mà người đời chưa từng nghe thấy bao giờ."

Courtney có chút không được tự nhiên. "Thôi nào —" anh nói.

"Anh là luật sư ly hôn, anh hiểu rõ mọi vấn đề, nhưng anh không cần phải cảm thấy lúng túng vì đặt ra những câu hỏi này đâu. Thực ra, anh chẳng cần phải hỏi câu nào cả. Em vô cùng sẵn lòng kể cho anh nghe. Miễn là anh có hứng thú."

"Đương nhiên là anh có hứng thú rồi. Là vì Te-hura à?"

"Cô ta chẳng qua chỉ là vấn đề nhỏ nhất trong số đó thôi," Claire nói. "Chúng ta mang chút hương vị xã giao ra đi, anh muốn uống gì nào?"

"Nếu em cũng muốn uống, thì cho anh một chút whisky Scotland pha nước nhé."

"Có ngay đây."

Anh ngồi xuống, dán chặt mắt theo dõi cô lấy ra chai whisky, hai chiếc cốc bằng tôn tây và một bình nước. Trong lúc cô pha rượu, anh nói, "Em có vẻ khá vui vẻ khi làm một người vừa mới ly hôn đấy. Những người ly hôn khác đến văn phòng anh chưa bao giờ như thế cả, họ lúc nào cũng đùng đùng nổi giận."

"Em vừa mới được giải thoát mà," cô vừa nói vừa ngồi xuống. "Em rất ổn, đã được giải thoát rồi." Cô đưa ly rượu cho anh, nhận thấy vẻ mặt anh mang theo vẻ bối rối. "Em muốn kể cho anh nghe cảm giác đó như thế nào, Tom," cô vừa nói vừa nâng ly rượu của mình lên. "Ý em là cảm giác ấy ra sao cơ. Nó giống như việc chờ đợi một cuộc gặp gỡ xui xẻo mà em vô cùng chán ghét, đến lúc đó phải sa thải ai đó, hoặc nói cách khác là nói cho ai đó biết em đã biết rõ sự thật về việc họ lừa gạt em ra sao, sự chờ đợi đó khiến em ngồi trên đống lửa, khiến em phát điên lên được, thế rồi đột nhiên chuyện đến nước nước nước nước nước, anh cũng đã trải qua rồi, những gì cần nói em đều đã nói hết, mọi chuyện kết thúc, tạm biệt thế là anh được giải thoát, cảm giác chính là như thế đấy." Cô nâng cao chiếc cốc tôn tây lên. "Cạn ly nhé?"

"Cạn ly," anh vừa nói vừa nâng ly rượu lên.

"Sự tự do lần thứ năm," cô nói. "Được giải thoát khỏi hôn nhân, khỏi một cuộc hôn nhân tồi tệ, cứ thế thôi."

Họ uống rượu xong, cô ngước mắt từ vành ly lên quan sát anh, ánh mắt anh cố tình tránh né không muốn chạm vào mắt cô.

"Em đang làm anh thấy lúng túng phải không, Tom," cô đột nhiên lên tiếng. "Bây giờ em đã nhìn ra một chút rồi đấy, anh rất bảo thủ đối với đời sống hôn nhân thần thánh đấy nhé."

"Làm gì có chuyện đó."

“Hơn nữa anh còn cho rằng em rất phù phiếm trong chuyện này, trong thâm tâm anh cảm thấy thất vọng, có lẽ là còn bực bội nữa ấy chứ.”

“Hoàn toàn không có đâu, anh đã trải qua rất nhiều lần rồi, Claire, anh chỉ cảm thấy bất ngờ thôi, có thế thôi mà.”

“Anh thừa biết rõ hơn ai hết, anh biết bọn anh sống không hạnh phúc, anh thừa biết điều đó.”

“Có lẽ anh — anh đã từng nghĩ đến điều đó, đúng vậy.”

Cô lại nhấp một ngụm, sốt ruột nói, “Tom, đừng có hiểu lầm em, nhất là trong một cuộc hẹn muộn màng thế này. Có những người phụ nữ sinh ra là vì sự nghiệp, có người vì sự cô đơn, có người vì để làm rối tung lên cả trăm chiếc giường, lại có những người sinh ra đã là để làm vợ và làm mẹ. Em thuộc loại cuối cùng, em sinh ra đã là một vợ, nên có một bầy con cái, một mái ấm, những chiếc bánh bí ngô, chuẩn bị sẵn đôi dép cho anh ấy. Nói những điều này đối với anh thì thật tầm thường, nhưng đối với em đó lại là ý nghĩa của cuộc sống. Đây là điều em vẫn luôn hằng mong ước. Là ảo tưởng nhỏ nhoi ư? Đã từng có lúc em nghĩ thế. Em đã sai rồi. Đòi hỏi quá nhiều rồi, chắc là vậy.”

“Không phải là quá nhiều, nhưng quả thực không ít.”

“Cái đó cần phải có hai người đấy, Tom, mới có thể khiến một người vợ thực sự trở thành một người vợ đúng nghĩa được.”

“Đúng vậy, anh tin là thế.”

“Mark chẳng thể làm nổi điều gì cả, anh ta đến bản thân mình còn chẳng lo nổi nữa là, huống chi là giúp em. Bọn anh kết nối với nhau đã hai năm trời, nhưng chúng tôi chẳng có chút sự liên kết nào cả. Anh ta chưa bao giờ thực sự trưởng thành cả, làm sao anh ta có thể có con cái được cơ chứ? Hay có một người vợ? Thôi được rồi, đừng bắt em phải nói tiếp nữa. Em không phải đang nói với anh rằng giá trị của hai năm qua chỉ có bấy nhiêu đây đâu. Em chỉ muốn nói rằng bọn anh cứ thế mà trải qua từng ngày từng ngày, và sáng nay thì mọi chuyện bùng nổ. Sáng nay, anh ta nói rằng anh ta đã chán ngấy em trong cuộc đời này rồi, anh ta còn nói nhiều hơn thế nữa, em hận anh ta, và anh ta cũng hận em, tiếng chuông chung cuộc đã vang lên rồi. Cuộc chiến đã kết thúc. Đối với anh ta, nó đã kết thúc từ hai năm trước rồi; còn đối với em, là ngày hôm nay.”

“Te-hura không liên quan gì đến chuyện này chứ?”

“Thực ra là không. Em đã từng tin chắc rằng hành vi đáng hổ thẹn đó là do con ả chuyên đi quyến rũ người ta kia gây ra. Anh biết chuyện em từng đến chỗ cô ta rồi chứ, đúng không?”

“Em nói là em muốn đi, anh không biết là em có đi thật hay không, đã xảy ra chuyện gì thế?”

“Gần đây anh có gặp lại cô ta không, Tom?”

“Không thường xuyên lắm, không, thực ra là chưa gặp lại, anh bận quá.”

“Em nhận ra cô ta từng là bạn gái của anh, và em biết rõ, em đã tận thân trải nghiệm được rằng chưa đầy một tháng trước cô ta là một người như thế nào. Nhưng cô ta đã thay đổi rồi. Em đã bảo với anh rồi đấy, cô ta đã thay đổi đến mức không thể nhận ra nổi nữa. Em đổ hết trách nhiệm này lên đầu Mark, người bạn Mark của cô ta. Cô ta chắc chắn rất nhạy cảm, nhưng phải cần có một kẻ như Mark thì mới có thể cải tạo cô ta thành người giống như chúng ta được, kẻ tồi tệ nhất trong số chúng ta.”

“Bằng phương pháp gì?”

“Chẳng qua là lợi dụng sự chất phác của kẻ bán khai mà thôi. Cô ta tinh ranh, xảo quyệt, lại đầy tham vọng. Nói tóm lại, chính là sản phẩm của văn minh. Còn về chiếc vòng cổ bằng đá quý của em — vâng, đang ở chỗ cô ta đấy. Cô ta không hề ăn trộm, cả hai chúng ta đều hiểu rõ điều đó. Là Mark đã tặng cho cô ta, đó là một phần trong kế hoạch dụ dỗ hoành tráng của anh ta, em nghĩ thế đấy. Vấn đề không nằm ở việc anh ta tặng cho cô ta, mà nằm ở chỗ cô ta muốn và đã chấp nhận nó. Em đã kể cho anh ta nghe về con người của Mark. Anh biết điều đó đã biến em thành loại người gì không? Dùng nguyên văn lời của cô ta nhé, thì em là một con kỹ nữ chuyên hành hạ chồng, là loại vợ không giữ nổi chồng mình.”

“Anh không tin đâu.”

“Xin lỗi nhé, Tom.”

“Chỉ là —” anh cứ lắc đầu mãi. “Anh rất hiểu cô ta. Em biết đấy, ở đây chẳng có ai hiểu rõ cô ta hơn anh đâu. Lúc em nhắc đến cô ta, anh còn chẳng nhận ra đó lại chính là cô ta cơ đấy.”

Claire nhún vai. “Khách hàng của anh đấy, tự anh đi mà tìm hiểu lấy.”

“Anh sẽ đi,” anh nói. “Nói thật lòng nhé, anh nhất định phải đi, anh không muốn dây dưa dính líu gì đến Mark cả, nhưng anh có trách nhiệm đối với cô ta. Nếu cô ta bị mê hoặc, lạc đường lạc lối, anh sẽ cố gắng hết sức để đưa cô ta trở lại như xưa. Anh cảm thấy đau đầu vì cái màn kịch chiếc vòng cổ này lắm rồi, anh nói chuyện thẳng thắn với cô ta một phen về vấn đề này thì em không phiền chứ?”