Cuộc sống thường thay đổi bắt đầu từ những nụ cười, sau tiếng cười sảng khoái của Hạng Tự Liên, vận mệnh của anh đã âm thầm xảy ra biến chuyển lớn, những điều này đều nằm ngoài dự liệu. Vợ anh, Ngô Xuân Nhụy, nghe thấy tiếng cười đã lâu không gặp của chồng trong phòng, liền vội chạy ra mở cửa, đôi mắt ngạc nhiên nhìn chằm chằm Hạng Tự Liên. Mặc dù trên mặt cô vẫn treo nụ cười mê người đã thành thói quen suốt tám năm qua, Hạng Tự Liên vẫn nhìn ra sự bất an và kinh ngạc đang lan tỏa trong ánh mắt cô. Hạng Tự Liên bình thường rất ít khi cười to một mình như vậy, còn cách nhà trăm mét mà tiếng cười đã vọng vào tận cửa, mang theo một thông tin đã lâu không thấy.
Thông tin này đã xuất hiện ba lần. Lần đầu tiên là năm thứ tư sau khi anh tốt nghiệp đại học, nó âm thầm tìm đến bên anh, bản thân anh còn chưa kịp phản ứng chuyện gì đang xảy ra thì đã ngơ ngơ ngác ngác trở thành phó huyện trưởng. Năm đó anh 29 tuổi, vừa yêu nhau được ba tháng. Khi anh mang theo sự phấn khích khó kìm nén, muốn kể cho người yêu Ngô Xuân Nhụy nghe, Hạng Tự Liên cũng đã cười vang từ xa như hôm nay. Lúc đó Ngô Xuân Nhụy cứ ngỡ anh phát điên, cô chưa bao giờ nghe thấy tiếng cười cuồng phóng như vậy của Hạng Tự Liên. Ngô Xuân Nhụy chạy từ ký túc xá độc thân ra từ xa, hét to hỏi anh có phải bị tà nhập không, bảo anh chú ý ảnh hưởng, cả khuôn viên trường đều bị tiếng cười của anh làm cho ồn ào. Hạng Tự Liên vẫn không ngừng cười, cười đến híp cả mắt, nhìn bộ dạng nửa oán trách nửa giận dữ của Ngô Xuân Nhụy, trong lòng nảy ra ý định muốn trêu chọc cô, bỗng chốc làm mặt nghiêm, nụ cười trong nháy mắt đông cứng thành hoa băng, khiến người ta không nhìn ra chút sắc thái tươi tắn nào. Ngô Xuân Nhụy nhìn thái độ thay đổi chóng mặt của anh, khuôn mặt xinh đẹp cũng đông cứng theo, tưởng rằng Hạng Tự Liên thật sự điên rồi.
Lần thứ hai là đợt điều chuyển công tác bảy năm sau đó. Không biết là cơn gió nào thổi tới, Trưởng ban Tổ chức thành phố là Trưởng ban Trương đột nhiên dẫn vài người đến huyện Quỳnh Đài - huyện miền núi xa xôi lạc hậu nhất của thành phố Ninh Lâm, dặn dò anh kỹ lưỡng. Trưởng ban Trương lúc sắp đi đã dặn anh chuẩn bị tâm lý, một tuần sau sẽ nhậm chức. Hạng Tự Liên như nằm mơ mà được điều về Cục Quy hoạch thành phố làm phó cục trưởng. Chuyện này trở thành tin tức lớn nhất ở huyện Quỳnh Đài mấy năm gần đây, nhiều người nói huyện Quỳnh Đài ba năm nay chưa từng có vị lãnh đạo cấp cao nào như Trưởng ban Trương ghé thăm. Huyện Quỳnh Đài núi cao rừng rậm này mặt trời cũng đến muộn đi sớm. Lãnh đạo bận rộn linh hoạt biết bao! Làm gì có thời gian đôi co với mặt trời, vòng lặp chết chóc không hồi kết! Dẫu có muốn đến, họ cũng phải rầm rộ tiến hành một cuộc đại động viên toàn diện, dẫn theo những người đứng đầu các ban ngành trực tiếp đối khẩu với vùng núi như Lâm nghiệp, Thủy lợi, Nông nghiệp, còn cả phóng viên đài truyền hình, báo chí, như thể khâm sai tuần du, đợi đến khi mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, tiền hô hậu ủng xuất phát thì mặt trời đã đứng bóng rồi. Một chuyến đi tới huyện Quỳnh Đài chạy đến mức xe cũng phải vứt bỏ neo, mới đến được huyện thành thì sao đã treo đèn lồng trên đỉnh núi đón chờ từ lâu. Lãnh đạo đều là rồng phượng, không chịu nổi sự hành hạ tám tiếng đồng hồ trên đường, con đường núi gập ghềnh này ít nhất xóc cho họ uống ba chai nước khoáng, xả sáu lần nước tiểu. Có lần đoàn xe gặp mưa lớn trên đường, chiếc xe đi đầu ngơ ngơ ngác ngác lao xuống thung lũng sâu, một xe ba người theo chiếc xe hơi mà báo hỏng. Phó thị trưởng Trần vừa đắc cử ngày thứ ba, đã hớn hở tới huyện Quỳnh Đài thị sát công việc, không ngờ cái mông vừa chạm vào ghế thị trưởng, thì bỏ mạng nơi núi hoang rừng rậm này. Từ đó về sau, không còn quan chức cấp tương đương nào tới huyện Quỳnh Đài chỉ đạo công việc nữa, dù là đi tham quan cũng không. Trưởng ban Trương lần này đích thân tới huyện Quỳnh Đài khảo sát Hạng Tự Liên, khiến anh hoảng sợ thụ sủng nhược kinh. Sau này họ trở thành đôi bạn vong niên hiếm có trong quan trường. Sau sự việc, Hạng Tự Liên đi trên đường về nhà không nhịn được mà cười lớn, đến tận cửa nhà còn cười đến mức không thể kìm nén.
Nhìn vẻ mặt quái lạ của chồng, Ngô Xuân Nhụy sững sờ một lúc, sau đó như đột nhiên hiểu ra điều gì, cô nửa đẩy nửa kéo Hạng Tự Liên vào nhà. Sau khi đóng cửa, Ngô Xuân Nhụy sốt sắng hỏi: "Có phải lại sắp thăng chức rồi không?" Hạng Tự Liên nhìn đứa con trai đang dựng tai lên nghe, không nhịn được nhìn Ngô Xuân Nhụy thêm hai cái, trách cô nói quá thẳng thắn, để con trai nghe ra manh mối. Anh xoa đầu con trai, dặn nó vào phòng đọc truyện tranh. Con trai theo thói quen "ồ ồ" vài tiếng, không tình nguyện vào phòng riêng của mình. Con trai Khải Khải năm nay sáu tuổi, cái gì cũng tò mò, đôi mắt luôn thích quan sát từng cử động của bố mẹ, Hạng Tự Liên không ít lần giáo huấn nó vì chuyện này. Có ai muốn con nít can thiệp quá sớm vào thế giới người lớn đâu! Nhìn con trai ủ rũ đóng cửa lại, Hạng Tự Liên bỗng mất đi sự phấn khích, vốn dĩ anh muốn bế vợ xoay ba vòng, rồi âu yếm một trận cho đã. Hôm nay đặc biệt vui. Sau khi Trưởng ban Trương họp xong hội nghị mở rộng thường vụ thành ủy đã dặn Hạng Tự Liên tối đến nhà ông ăn cơm, bảo là có chút việc muốn bàn bạc với anh. Thời gian đã là bốn giờ rưỡi chiều, Hạng Tự Liên rời khỏi hội trường, vội vã quay về đơn vị triệu tập người phụ trách các phòng ban, truyền đạt tinh thần hội nghị của thành ủy về việc tăng cường quy hoạch đô thị, đẩy nhanh nhịp độ xây dựng khu đô thị. Vốn dĩ hội nghị mở rộng thường vụ thành ủy dù mở rộng thế nào cũng không thể mở rộng đến chỗ Hạng Tự Liên, phòng họp thường vụ thành ủy chỉ nhỏ chừng đó, nhân vật như phó thư ký, cục trưởng cũng hiếm khi được vào vài lần, một phó cục trưởng thì không có chỗ dung thân. Chuyện trong quan trường nói lạ thì thật lạ, dù là hội nghị chính sách hay hội nghị kỹ thuật, đều yêu cầu người đứng đầu đảng chính tham dự. Chuyện cũng thật tình cờ, Cục trưởng Cục Quy hoạch Đổng Bộ Hiểu hôm kia đã đi Tây Song Bản Nạp, mấy vị phó trong cục chỉ có anh là hiểu chút kiến thức về quy hoạch đô thị, ba người còn lại đều xuất thân từ cầm súng máy, trước mặt cấp dưới ai nấy giọng như sấm nổ, như thể ưu đãi tù binh, nhưng hễ gặp lãnh đạo là ai nấy đều cúi đầu nghe lệnh, chỉ biết vâng dạ răm rắp. Bình thường có hội nghị gì, mọi người đều tranh nhau tham gia, lần này nghe tin là họp hội nghị mở rộng thường vụ thành ủy, liền đẩy Hạng Tự Liên ra. Hội nghị mở đến giữa chừng, Bí thư thành ủy Tưởng Đa Văn muốn Cục trưởng Cục Quy hoạch Đổng Bộ Hiểu nói suy nghĩ. Ông không thèm ngước mắt, chỉ nói: "Tiểu Đổng, nói lên kiến giải của cậu xem nào!" Cả hội trường im phăng phắc, nhìn quanh một vòng mới phát hiện trên ghế căn bản không có người tên Đổng Bộ Hiểu, mọi người đều kinh ngạc không nói nên lời. Hội nghị chuyên đề nghiên cứu quy hoạch xây dựng đô thị, lại không có Cục trưởng Cục Quy hoạch tham gia, đây chẳng phải chuyện cười lớn nhất thiên hạ sao? Hạng Tự Liên lần đầu tiên tham dự hội nghị cấp bậc này, không biết "Tiểu Đổng" mà Bí thư Tưởng điểm danh chính là Cục trưởng Đổng Bộ Hiểu, nhất thời cũng mù tịt.
Thấy bên dưới không có động tĩnh, Bí thư Tưởng như choàng tỉnh dậy ngẩng đầu lên. Ông cau mày vừa định nói gì đó, Hạng Tự Liên liền đứng dậy báo cáo. Lần này anh không hổ thẹn với năm năm làm phó huyện trưởng ở cơ sở, mở miệng liền nói: "Bí thư Tưởng, người như tôi có chút ngốc nghếch, nhất thời không lĩnh hội được ý của ngài, lão Đổng hôm qua đi công tác ở tỉnh rồi, bảo tôi đến báo cáo tình hình với các vị lãnh đạo." Hạng Tự Liên cứ nhẹ nhàng như vậy mà nhận hết lỗi về phía mình, vốn dĩ là Bí thư Tưởng coi người khác không ra gì, trong chớp mắt lại trở thành Hạng Tự Liên đi họp mà tâm trí để đâu! Những người khác nghe vậy đều trút được gánh nặng, Tưởng Đa Văn không nói gì, chỉ giãn cơ mặt, dường như vô ý gật đầu, không biết là khen anh thông minh hay ra hiệu bảo anh nói tiếp. Hạng Tự Liên hiểu ra, từ công việc nửa năm qua của Cục Quy hoạch nói đến sự anh minh trong quyết sách của thành ủy, đi một vòng lớn rồi lại hạ chiến thư, bảo đảm nghiêm túc quán triệt tinh thần hội nghị lần này, trong vòng hai tháng sẽ đưa ra được bản đồ quy hoạch hoàn toàn mới cho thành phố Ninh Lâm. Do thời gian dài làm việc ở cơ sở, kiến thức chuyên môn của Hạng Tự Liên đã quên gần hết, còn sót lại chỉ là những khái niệm hiểu biết lơ mơ đang lóe lên trong não bộ. Đã rất lâu không tham dự hội nghị chính quy, lúc đầu Hạng Tự Liên còn vấp váp hai chỗ, về sau càng nói càng trôi chảy, trong những lời sáo rỗng của quan trường còn chèn thêm không ít thuật ngữ chuyên môn về quy hoạch, nói đến mức cả hội trường im phăng phắc.
Hạng Tự Liên đã lâu không thể hiện trước mặt lãnh đạo, từ trong lòng hy vọng nhân cơ hội này xuất đầu lộ diện nhiều hơn, nhưng ở trường hợp này phải tự kiềm chế, nói nhiều lãnh đạo không phiền, người khác cũng sẽ thấy phiền bạn. Rừng lớn thế nào cũng có chim, không khéo có người nói mấy câu đại loại như người này thật lôi thôi bên tai lãnh đạo, thì bạn đừng hòng nhúc nhích chỗ ngồi trong ba năm năm nữa. Anh nói được tám chín phút thì thong dong kết thúc phần báo cáo. Vừa ngồi xuống, trên mặt Bí thư Tưởng thoáng qua một nụ cười vô ý, khóe mắt liếc về phía anh. Tim Hạng Tự Liên cũng nóng lên theo. Tiếp đó Cục trưởng Cục Kiến thiết Đô thị Đào Tam Lộng bắt đầu giới thiệu một số kinh nghiệm quý báu trong xây dựng đô thị của đặc khu Thâm Quyến, như thể thành phố Ninh Lâm chính là thành phố Thâm thứ hai vậy. Lúc này Trưởng ban Trương ghé sát tai Tưởng Đa Văn, ngón trỏ nhẹ nhàng ấn vào sổ đăng ký nhân sự tham dự hội nghị, nói khẽ vài câu, còn tranh thủ liếc nhìn Hạng Tự Liên. Tim Hạng Tự Liên càng nóng hơn.
Đến khi hội nghị kết thúc, Trưởng ban Trương bảo anh nán lại, trong lòng có một bóng hình mơ hồ dần trở nên rõ ràng, Hạng Tự Liên cảm thấy da mình rịn mồ hôi.
Ra khỏi nhà Trưởng ban Trương, trên phố đèn đuốc huy hoàng, Hạng Tự Liên nới lỏng cà vạt, cảm thấy nóng bức. Trời đang mưa phùn, Hạng Tự Liên vốn định đón taxi về nhà, khựng lại một chút liền rẽ vào một cửa tiệm nhỏ mua bao thuốc lá 355, châm một điếu vừa hút vừa đi. Anh bình thường rất ít hút thuốc, đặc biệt là loại thuốc ngoại vừa nồng vừa mạnh, giờ đây cảm thấy hút thuốc ngoại cũng là một loại tâm trạng, rất "đã"! Đi dọc theo con đường rợp bóng cây chừng hai trăm mét, đột nhiên một cơn gió thổi tới, ào ào trút xuống một đợt nước mưa, dội thẳng lên đầu làm anh rùng mình, điếu thuốc trên tay cũng tắt ngấm. Hạng Tự Liên ngước nhìn những chiếc lá non xanh mướt của cây long não đang đung đưa tự đắc trong gió xuân, toàn thân phủ ánh sáng dư quang của vạn gia đăng hỏa, anh khẽ nói một câu "mưa tốt biết thời tiết".
Ngô Xuân Nhụy thấy Hạng Tự Liên không hừ một tiếng, còn tưởng xảy ra chuyện gì, hai tay vòng qua cổ đối phương, nhẹ nhàng hôn lên mặt anh. Mặt Hạng Tự Liên vừa lạnh vừa ướt, Ngô Xuân Nhụy thật sự hoảng lên, không ngừng hỏi anh gặp phải phiền phức gì. Hạng Tự Liên thấy vợ quan tâm như vậy, trong lòng lại nóng lên, thầm trách mình diễn quá đà, lau nước mưa trên mặt, nói: "Có phiền phức gì đâu! Đừng tưởng mặt anh lạnh, tim anh nóng lắm đấy! Em nghe thử xem." Nói xong liền kéo Ngô Xuân Nhụy lại.
Ngô Xuân Nhụy áp đầu vào ngực Hạng Tự Liên nghe thử, quả nhiên đập rất mạnh. Cô mở to mắt nói: "Còn bảo không có chuyện gì, có phải dầm mưa bị cảm rồi không?" Vừa nói vừa định vào nhà lấy khăn cho anh lau nước mưa.
Hạng Tự Liên vội nói: "Không sao, không sao, chút mưa này thì sợ gì, cơ thể anh khỏe lắm, tối nay còn muốn cùng em tâm tình tâm tình đây." Ngô Xuân Nhụy nghe thấy lời này, lông mày rủ xuống, nói: "Chúng ta không phải mới tâm tình tối qua sao? Sao mà tham lam thế!" Nói xong liền đi lấy khăn. Hạng Tự Liên nhìn bóng lưng yểu điệu của vợ, máu trong tim lại trào dâng.
Nhớ năm đó, vợ Ngô Xuân Nhụy chiếm trọn ngôi hoa khôi trong hệ thống giáo dục huyện Quỳnh Đài, một cành độc tú. Vừa tốt nghiệp đến Sở Giáo dục huyện báo danh, Giám đốc sở giáo dục thậm chí còn không thèm xem thư giới thiệu của cô đã sắp xếp cô đến dạy ở trường trung học số 1 huyện, còn ân cần nói con trai mình là Trình Phong đang giữ chức Chủ nhiệm phòng chính trị ở trường trung học số 1, có khó khăn gì, con trai ông sẽ chiếu cố. Ngày đầu tiên khai giảng Trình Phong đã bắt đầu chiếu cố Ngô Xuân Nhụy, trước là giới thiệu tình hình trường học, sau là hỏi thăm đời sống cá nhân. Vị chủ nhiệm này không chỉ đẹp trai mà còn nắm quyền lớn, nhiều việc hiệu trưởng cũng phải chiều theo ý anh ta. Tiếp đó Trình Phong ba ngày hai bữa chạy đến ký túc xá của Ngô Xuân Nhụy, có việc không có việc cũng tìm cô nói chuyện tâm tình. Ngô Xuân Nhụy mới đến, có chút lúng túng. Thời gian lâu dần các giáo viên đều bàn tán sau lưng, nói phụ nữ đẹp là phúc, Ngô Xuân Nhụy chẳng bao lâu nữa sẽ thành chủ nhiệm phu nhân. Lại còn nói tương lai của Trình Phong không thể đo lường, năm sau hiệu trưởng già về hưu thì chức hiệu trưởng chắc chắn thuộc về anh ta, chồng sang vợ quý, là điều thiên kinh địa nghĩa. Sau nữa chuyện này bị xào xáo ầm ĩ, trở thành bài học bắt buộc trong giờ giải lao của các giáo viên, nói đến mức mấy nữ giáo viên trẻ trong lòng chua xót không phải vị gì. Giữa chuyện này chỉ có một mình Hạng Tự Liên là chẳng hề quan tâm, mỗi ngày dạy xong liền trốn vào ký túc xá bận việc của mình. Ngô Xuân Nhụy người đẹp lòng không lăng nhăng, đối với Trình Phong sự nghiệp thành đạt tiền đồ sáng lạn này lại không thể nảy sinh hứng thú, không biết là sợ những lời đồn thổi, hay nhìn ra Trình Phong có cái lòng hoa hoa công tử gì, cô ngày càng tránh mặt đối phương. Một buổi sáng thứ Bảy, từ xa đã thấy Trình Phong đi về phía ký túc xá độc thân, cô đoán định anh ta là tới tìm mình. Thời đó ký túc xá độc thân đều dùng khóa treo, muốn khóa cửa ra ngoài trốn tránh đã không kịp rồi. Ngô Xuân Nhụy thấy cửa phòng xung quanh đều khóa chặt, chỉ có phòng Hạng Tự Liên là cửa mở toang. Cô nảy ra ý định, liền khóa cửa trốn vào phòng anh. Hạng Tự Liên - con người kỳ quặc này bình thường không qua lại với người khác, đặc biệt là lãnh đạo thì anh chưa bao giờ dám trèo cao. Do đó không có lãnh đạo nào tới đây hỏi han, đây lại trở thành nơi trú ẩn an toàn nhất của cô. Ngô Xuân Nhụy không bao giờ ngờ rằng bước chân này vừa bước vào, Hạng Tự Liên liền trở thành bến đỗ vĩnh viễn của cô.
Cô vừa rón rén bước vào cửa phòng Hạng Tự Liên, liền nghe thấy tiếng bước chân trầm ổn mạnh mẽ của Trình Phong vang lên trên cầu thang. Không biết là tiếng bước chân thình thịch của Trình Phong hay bóng dáng như ma quỷ của Ngô Xuân Nhụy làm kinh động Hạng Tự Liên, anh không khỏi hoảng sợ nghiêng đầu, khi nhìn thấy Ngô Xuân Nhụy mặc đồ ngủ đứng trước mặt, tay phải cầm bút vô thức run lên một cái, làm đổ cả lọ mực xuống đất. Ngô Xuân Nhụy vội đặt ngón trỏ lên môi, cẩn thận xuỵt xuỵt hai tiếng, bảo Hạng Tự Liên đừng lên tiếng. Hạng Tự Liên liếc nhìn Ngô Xuân Nhụy một cái, chỉ chăm chú thu dọn mực của mình.
Tiếng bước chân của Trình Phong gần rồi lại xa. Ngô Xuân Nhụy lại không dời được cái mông, cô ngồi trên mép giường như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, chỉ nhìn chằm chằm bức tranh của Hạng Tự Liên mà thất thần. Đây là một bức tranh thủy mặc sơn thủy, một bên bức tranh bị mực đổ làm nhuộm đen hoàn toàn, bên kia chỉ còn lại một cái đầu đại bàng và một cánh chim lướt ngang không trung, những thân cây đen sì trên cái nền nửa bức tranh đen mực được vẽ lên một cách cứng cỏi sắt thép. Trên nền giấy trắng bệch, cả bức tranh càng trở nên phong cốt trác tuyệt, lạnh lùng mà kiêu ngạo, đầy vẻ đẹp tàn khuyết, ẩn chứa sức mạnh làm rung động lòng người.
Những cô gái xinh đẹp đa phần là bình hoa, đối với những người đang vật lộn bên bờ vực cuộc sống mà nói thì thật xa xỉ và trống rỗng. Cha mẹ ở nhà ngày càng lớn tuổi, do lao động lâu ngày, đều mắc chứng bệnh đau lưng đau eo, mùng một hôm rằm không nói trước được lúc nào cần tiền mua thuốc, em gái đang học đại học năm ba, ít nhiều phải định kỳ cứu trợ, áp lực cuộc sống của cả nhà đều đổ lên vai một mình anh, làm việc mấy năm mới trả hết khoản nợ không nhỏ vay khi đi học đại học. Dựa vào chút tiền lương ít ỏi của giáo viên, Hạng Tự Liên không dám có thêm xa xỉ vọng tưởng. Ngô Xuân Nhụy đứng lặng im không nói một lời, điều này lại khiến Hạng Tự Liên vô cớ nảy sinh vài phần hảo cảm. Anh rót một cốc nước đưa qua, cười nói: "Đã chín giờ rồi, Ngô Xuân Nhụy em mới ngủ dậy à, uống chút nước bổ sung đi." Ngô Xuân Nhụy nhận lấy nước uống hai ngụm, ngẩng đầu nhìn Hạng Tự Liên, nói: "Em còn tưởng anh vĩnh viễn không biết cười chứ! Càng không ngờ anh lại biết tên em, làm việc cũng khá chu đáo đấy." Hạng Tự Liên đã lâu không có ai tụ tập trò chuyện. Ngoài học sinh ra vào, căn phòng này chưa từng có người khác tới, hôm nay Ngô Xuân Nhụy âm sai dương thác lạc vào cửa, thế là hai người liền trò chuyện với nhau. Ngô Xuân Nhụy tính cách cởi mở, máy nói không ít, Hạng Tự Liên nói ra cũng là từng bộ từng bộ, hai người từ bức tranh thối này nói tới, mở rộng ra các loại phong cách và trường phái hội họa trong nước. Nói đến âm nhạc, Ngô Xuân Nhụy càng sở trường hơn, đây là chuyên môn của cô. Một người phát hiện đối phương có hàm dưỡng, người kia cảm thấy đối phương có chiều sâu, trong vô thức liền kề vai sát cánh.
Kể từ buổi trưa hôm đó hai người cùng nhau nấu cơm ăn, trong lòng mỗi người đều có sự mặc định. Tiếp đó vận mệnh của Hạng Tự Liên giống như giấc mơ nảy sinh ra kỳ tích. Huyện muốn sắp xếp một người có trình độ đại học trở lên, tuổi tầm ba mươi, là người ngoài đảng làm phó huyện trưởng, nói là đoàn kết mọi lực lượng, chung sức đồng lòng thúc đẩy xây dựng hiện đại hóa xã hội chủ nghĩa. Chọn tới chọn lui, toàn huyện chỉ có hai người phù hợp yêu cầu, một là Hạng Tự Liên, người kia là một nữ đồng chí. Cải cách mở cửa mới bắt đầu không lâu, vị thế "một nửa bầu trời" của phụ nữ vẫn chưa hình thành nhận thức chung, Hạng Tự Liên liền thuận thuận lợi lợi làm phó huyện trưởng. Lúc đó mấy chục người kêu oan, đều nói mình nếu ban đầu không vào đảng thì tốt rồi. Tuy nhiên Hạng Tự Liên luôn cảm thấy chuyện này có mối quan hệ không nói rõ được với Ngô Xuân Nhụy, người gặp vận đào hoa thì chuyện tốt gì cũng theo đến.
Mỗi lần Hạng Tự Liên đi công tác dài ngày trở về, nhìn bóng lưng yểu điệu của vợ lại không kìm được nhớ tới kỳ tích như mơ đó, tựa như trên người người đàn bà này giấu vô số thứ thần bí, âm thầm chi phối vận mệnh của mình.
Hôm nay Hạng Tự Liên lại nhớ tới cảnh tượng họ mới quen nhau, có chút cảm kích có chút kích động. Ngô Xuân Nhụy cầm khăn vừa lau khô tóc cho Hạng Tự Liên, vừa càm ràm anh không chú ý sức khỏe, cứ thế này thì có ngày sẽ đổ bệnh. Hạng Tự Liên nhẹ nhàng kéo Ngô Xuân Nhụy để cô ngồi trên đùi mình, đôi tay liền ôm lấy trước ngực cô. Cảm giác của người đàn bà lập tức dâng lên, cô ngửa đầu, trong ánh mắt lộ ra vẻ dịu dàng như sương khói. Trái tim Hạng Tự Liên lập tức bị bao bọc lại, anh nâng khuôn mặt quen thuộc nhất này lên, từ trán đến cằm nhẹ nhàng hôn một lượt. Người đàn bà phát ra tiếng hừ nhẹ, có lẽ vẫn là bị râu cứng của Hạng Tự Liên cọ đau, cô vặn vẹo thân mình, lầm bầm hỏi: "Có phải lại sắp thăng chức rồi không?" Hạng Tự Liên thấy lạ là người đàn bà lúc này còn có tâm tư hỏi loại vấn đề này, nghĩ lại tư tưởng chồng sang vợ quý luôn trói buộc tư tưởng phụ nữ Trung Quốc. Anh cười cười tiếp lời: "Không phải thăng chức, là hạ phóng đấy chứ?" Thân thể người đàn bà run lên một chút rồi lập tức bình tĩnh lại, cô dùng lưỡi liếm nhẹ khóe miệng Hạng Tự Liên, nói: "Cái miệng này của anh hơi thối!" Nói xong mím môi cười, đợi Hạng Tự Liên bổ sung vế sau.
Hạng Tự Liên có chút bái phục trực giác của người đàn bà, vừa bế người đàn bà lên, vừa nói: "Chuyện gì cũng không gạt được em, thật đúng là tâm can bảo bối của anh." Người đàn bà càng thêm yêu mị, ghé vào tai Hạng Tự Liên bảo anh đi tắm rửa. Hạng Tự Liên nhìn phòng con trai, có chút không yên tâm, hai chân vô thức khựng lại. Ngô Xuân Nhụy hiểu ý, chạy đi dặn dò con trai. Mười phút sau, Khải Khải đánh răng rửa mặt xong. Cô vừa dỗ vừa lừa cho con lên giường.
Thời gian đã gần mười giờ, vợ chồng cùng vào phòng vệ sinh tắm uyên ương, thời khắc này có thể kích thích tâm trạng Hạng Tự Liên nhất, dù nói đã là vợ chồng gần tám năm rồi, nhưng sự mê đắm với cơ thể Xuân Nhụy vẫn tăng không giảm. Người đàn bà này sau khi sinh con không những trở nên đầy đặn mặn mà hơn, mà còn ngày càng hiểu phong tình, có lúc khiến Hạng Tự Liên phải cảm thán ngọc không mài không thành khí! Hai năm nay khi vợ chồng gần gũi, anh đều lặp lại câu hỏi cũ: Việc gì càng làm càng thuận càng hăng? Ngô Xuân Nhụy luôn trả lời: Việc chân tay đấy! Cái vẻ tươi sống đó khỏi phải nói!
Qua hai mươi phút, Hạng Tự Liên bế Ngô Xuân Nhụy vào phòng ngủ. Hai người chỉ quấn chiếc khăn tắm đơn giản, mỗi một tế bào đều căng ra tình dục. Hạng Tự Liên có một thói quen, hễ gặp việc gì không có đàn bà thì không giải quyết được vấn đề, nếu không sẽ không ngủ ngon giấc. Lúc này khăn tắm đã bị ném vào góc, người đàn bà nằm ngửa trên giường, lồng ngực phập phồng, hơi thở có phần không kịp chờ đợi. Mắt Hạng Tự Liên dán vào cơ thể người đàn bà, lặp đi lặp lại du ngoạn. Cơ thể người đàn bà trở thành mặt biển sóng cuộn. Ánh mắt Hạng Tự Liên trong những con sóng cuộn trào từ từ mất đi khả năng phán đoán, khi đôi mắt khép hờ của Ngô Xuân Nhụy mở ra lần nữa, ánh mắt cô trở thành mục tiêu duy nhất có thể khóa chặt, Hạng Tự Liên biết trong cuộc giao phong này, không ai muốn may mắn thoát khỏi. Thế giới trở về thời viễn cổ, trời và đất, núi non và sông ngòi, đàn ông và đàn bà, chân thật nhất cũng mộng ảo nhất.
Lúc này tất cả sự điều khiển đều trở nên thừa thãi, biển gầm thét, sóng cuộn trào, gió gào thét mang theo mây mù màu đỏ nâu áp sát về phía Hạng Tự Liên. Mục tiêu biến mất, cả đại dương chính là mục tiêu, ngoài chinh phục ra là nuốt chửng. Anh đã mất đi sự chi phối, chỉ có thể thuận theo tự nhiên tùy sóng dạt trôi theo thế mà dẫn.
Tiếng ầm ầm không dứt, sóng lớn với khí thế bài sơn đảo hải ập về phía bờ, anh mắc cạn trên bãi cát vàng, toàn thân ôm lấy những làn sóng nhỏ vụn vỡ, đại dương và anh đồng thời cạn kiệt sức lực cuối cùng, cả hai cùng được cứu rỗi.
Chiến tranh tiếp tục đàm phán bằng phương thức hòa bình. Người đàn bà mở đôi mắt thỏa mãn, một đôi tay nhẹ nhàng vuốt ve tấm lưng rịn mồ hôi của anh, tựa như đại dương đang sám hối sự thô bạo vừa rồi. Hạng Tự Liên nằm trên người đàn bà không nhúc nhích, đóng vai nạn nhân tiếp tục đòi bồi thường.
Cuối cùng cũng đến lúc tu bổ, Hạng Tự Liên lật người xuống, một tay kê dưới cổ người đàn bà nhẹ nhàng hôn lên vành tai đa tình của đối phương. Vành tai Ngô Xuân Nhụy dày dặn và tinh xảo, như miếng đá huyết ngọc trong suốt, đây là một trong những nơi khiến Hạng Tự Liên mê đắm nhất.
Nhiều người nói cô trời sinh tướng phú quý, tất cả những điều này nhanh chóng đều ứng nghiệm. Hạng Tự Liên từ một giáo viên vô danh tiểu tốt, lập tức được đề bạt lên vị trí phó huyện trưởng, ngồi vững bảy năm rồi lại điều về thành phố nhậm chức, giờ lại sắp được trọng dụng, cứ đà phát triển này thì đúng là tiền đồ vô lượng, Ngô Xuân Nhụy không phải sẽ theo đó mà vẻ vang sao? Hạng Tự Liên tuy không mê tín lắm, nhưng đàn bà đẹp là ăn khách là quy luật số một trên đời, Ngô Xuân Nhụy quả thực khiến anh kiếm đủ mặt mũi trước đồng liêu. Cả chính quyền thành phố không có phu nhân nhà nào có thể so sánh với Ngô Xuân Nhụy, có lẽ do phong cách cần cù giản dị truyền lại từ lâu. Đối với hiện tượng này, Đơn Khâu Thủy từng có miêu tả đặc sắc: Quan trường Trung Quốc có hai cái quái, cái quái thứ nhất là cha truyền con nối kế thừa tiền nhân, cái quái thứ hai là quan quan tương hộ kết thành liên lý. Các quan chức thế hệ trước đa phần đi ra từ chiến trường khói lửa mịt mù, đến cả con cháu cũng đóng dấu ấn chiến tranh, trên mặt có đinh có tán như vừa bò ra từ chiến hào vậy. Đàn ông thì không sao, trái lại thêm vài phần anh vũ, đàn bà thì không dám nhìn. Để không ngừng lớn mạnh thực lực vẻ vang gia môn, thế hệ trước luôn ghép con cháu lại với nhau, đời này truyền đời kia, dựa theo nguyên lý di truyền, phong thái của các quan thái thái đời sau lại càng hiển hách hơn đời trước... Cha anh hùng con hảo hán, cha gấu con hỗn đản, xem hồ sơ cán bộ, gia phả nhà nào thiếu chuyện anh hùng! Trong tình trạng không có chế độ pháp luật hoàn thiện để bảo đảm và giám sát, quan hệ tình người trở thành điều kiện quan trọng cho việc tuyển dụng và đề bạt cán bộ, mà người hội đủ điều kiện tất nhiên là hậu duệ của anh hùng. Dâng hiến thanh xuân dâng hiến con cháu, người Trung Quốc từ xưa đến nay vốn giàu tinh thần hy sinh, từ đó đẩy từng triều đại lên đến cực điểm! Quan hệ rễ cây dây leo, quan hệ lãnh đạo, quan hệ chiến hữu, quan hệ đồng nghiệp, quan hệ bạn học, quan hệ đồng hương, trong đại gia đình hợp thành từ muôn trùng quan hệ không thể tránh khỏi hình thành phong cách và chế độ quản lý kiểu gia trưởng, thể chế "nhất ngôn đường" ứng vận mà sinh. Trong tất cả các mối quan hệ, nghĩa kết kim lan cũng tốt, thủ túc tình thâm cũng được, nói trắng ra vẫn là quan hệ rễ cây dây leo nghĩa rộng. Cha là Như Lai mẹ là Quan Âm, sinh ra con cái không phải Bồ Tát thì cũng là Kim Cương giữ cửa, tội nghiệp nhất cũng có thể bắt quàng, dựa vào cửa Phật hầu hạ, ai bảo họ là kim đồng ngọc nữ trời sinh cơ chứ! Như vậy không khó hiểu lý do các danh từ chuyên môn chính thống như thay chức, chiêu cán, đề bạt nội bộ đường đường chính chính bò lên các văn bản đầu đỏ! Tất nhiên kim đồng ngọc nữ nếu thân giá không tầm thường, mọi người cũng không có dị nghị gì. Nhưng một bên mở rộng cửa tiện lợi "ủng quân ưu thuộc", một bên những người mang trong mình bằng cử nhân, thạc sĩ lại chẳng biết nha môn quay về hướng nào, đây không thể không nói là một nỗi bi ai.
Hiện tại tình hình đã có cải thiện lớn, cá chép nhảy qua cổng rồng ngày càng nhiều, có thể nói một mức độ nào đó đã thực hiện được giấc mộng "sáng làm người đọc sách, tối lên điện thiên tử". Nhưng so với người thừa kế y bát, số lượng đệ tử thế tục rốt cuộc có hạn, thế cô lực đơn, đành phải nhập gia tùy tục bái sơn đầu, nhận tổ quy tông. Thế là mối quan hệ mới ứng vận mà sinh, nhưng cốt lõi vẫn là bài cũ.
Mấy năm trước, có người đề xuất phản đối chế độ trọn đời của cán bộ lãnh đạo, thực hiện cạnh tranh lên chức tuyển chọn ưu tú. Báo đài truyền hình cũng ngày ngày đưa tin nơi này nơi kia thực hiện bầu cử công khai, nơi này nơi kia tuyển dụng công khai bao nhiêu cán bộ lãnh đạo. Nhưng nghĩ sâu hơn, vị lãnh đạo nào cả đời ở mãi vị trí cũ không động đậy? Có câu nói gọi là đi ngược dòng nước, không tiến thì lùi. Lãnh đạo của chúng ta xưa nay chỉ tiến không lùi, người thực sự lui xuống, không phải về hưu nghỉ hưu bình thường, thì là đâm vào tường nam đập tan mũ ô sa.
Cán bộ là nền tảng và bảo đảm của tổ chức. Trong việc bổ nhiệm cán bộ nếu không triệt để phá bỏ hủ tục cũ, nền tảng tổ chức của chúng ta sẽ không vững chắc, thể chế của chúng ta sẽ biến thành gông cùm giam hãm tinh thần, cải cách mở cửa sẽ không thể tiếp tục. Tuyển chọn ưu tú, công khai công bằng công chính, mười chữ cái mà các nước phương Tây đã niệm nát từ lâu rất đáng để người nước ta nghiền ngẫm một phen... Nếu có một ngày, chúng ta vui mừng nhìn thấy, các quan thái thái phong thái đa dạng, các quan chức phong độ nhẹ nhàng, thì ta chắc chắn sẽ viết thêm một bài "Thể chế nhân sự - nhìn từ quan thái thái".
Nghe nói bài viết này sau khi đăng trên báo cấp trung ương, không những gây tiếng vang lớn trong nước, thổi lên một luồng gió mạnh mẽ cho việc giải phóng tư tưởng, thúc đẩy cải cách mở cửa, mà còn thu hút sự quan tâm của một số nhà chính trị và học giả nước ngoài, bình luận đây là khúc dạo đầu cho cải cách thể chế chính trị Trung Quốc. Trong văn bài viết thẳng từ các quan thái thái đến những tệ nạn tồn tại trong thể chế nhân sự hiện nay. Đơn Khâu Thủy - biên tập viên báo huyện Quỳnh Đài từ đó nổi danh, chẳng bao lâu được điều về thành phố làm Phó tổng biên tập tờ "Nhật báo Ninh Lâm".
Ngô Xuân Nhụy thấy Hạng Tự Liên thất thần, sờ sờ lồng ngực rộng rãi của anh, hỏi: "Đã gần mười một giờ rồi mà chưa ngủ, đang nghĩ gì thế?" Hạng Tự Liên nhìn người đàn bà còn tinh thần lắm, cười cười trả lời: "Nhìn cái vẻ thần khí này của em có ngủ được không? Anh đang nghĩ đến người bạn học Đơn Khâu Thủy đấy!" Người đàn bà có chút không vui, bĩu đôi môi nhỏ nhắn lầm bầm nói: "Em còn tưởng anh đang nghĩ chuyện hạ phóng, hóa ra hồn bị người bạn điên điên khùng khùng kia của anh câu mất rồi, coi chừng anh tự mình tẩu hỏa nhập ma đấy." Hạng Tự Liên lúc này mới nhớ ra chưa kể chuyện Trưởng ban Trương đề bạt mình cho vợ, anh an ủi sờ sờ khuôn mặt ửng đỏ của Ngô Xuân Nhụy, hỏi: "Trong lòng em sốt ruột rồi đúng không?" Người đàn bà gật đầu, Hạng Tự Liên liền kể lại đầu đuôi sự việc. Hạng Tự Liên nói có chút đắc ý, nghĩ lại sau đó lại có chút thất vọng, loại chuyện này chỉ có thể khoe mẽ trước mặt vợ, trước mặt người khác thì bạn đừng nhắc đến, cuối cùng nếu hỏng thì chắc chắn thành trò cười. Anh vừa nghĩ như vậy, người đàn bà liền nói anh người này quá không kiềm chế được, có chuyện tốt gì cũng luôn treo trên mặt trên miệng, còn cách cửa nhà xa xa đã cười lớn không dứt, để người khác nhìn thấy nghe thấy còn tưởng anh bị điên.
Tối đến nhà Trưởng ban Trương ăn cơm, trên bàn tiệc Trưởng ban chỉ hỏi vài câu về tốt xấu trong công việc, sức khỏe cha mẹ ở quê có khỏe không. Cho đến khi sắp đi, Trưởng ban Trương mới nói cho anh biết thành phố chuẩn bị chọn cử một cán bộ đến thành phố Quỳnh Triều làm thường vụ phó thị trưởng, chuyên trách công tác xây dựng đô thị.
Thành phố Quỳnh Triều là một thành phố cấp huyện trực thuộc thành phố Ninh Lâm, kinh tế tư nhân hừng hực khí thế, tổng lượng kinh tế xếp hạng đầu trong mười huyện (thị, khu) của thành phố. Vị trí thường vụ phó thị trưởng thành phố Quỳnh Triều là miếng bánh ngon, lãnh đạo thành phố rất coi trọng việc sắp xếp nhân sự ở những vị trí mấu chốt này.
Nghe ông nói vậy, trong lòng Hạng Tự Liên liền phấn khích, không nhịn được nhìn Trưởng ban Trương thêm vài lần. Trưởng ban Trương mặt mày hớn hở hỏi anh có ý định tới đó nhậm chức không, trong mắt ánh lên tia hy vọng nóng bỏng. Hạng Tự Liên dù hận không thể đáp ứng ngay lập tức, nhưng miệng vẫn phải khách sáo vài câu, nói cái gì mà năng lực bản thân có hạn, sợ phụ lòng mong mỏi của Trưởng ban Trương.
Ra khỏi cửa Trưởng ban Trương còn không quên khích lệ vài câu, bảo Hạng Tự Liên còn trẻ, có học vấn hiểu chuyên môn, tình hình cơ sở lại quen thuộc, chỉ cần làm việc tốt nhất định tiền đồ vô lượng.
Kể xong những chuyện này với vợ, anh chân thành nói một câu Trưởng ban Trương người thật tốt. Ngô Xuân Nhụy nghe chăm chú, đợi hoàn hồn lại cũng phụ họa nói gia đình Trưởng ban Trương ai cũng tốt, dì Vương đối nhân xử thế vô cùng thân thiện, từ bi hiền hậu, một chút cũng không có bộ dáng của phu nhân Trưởng ban.
Lời này đi trên đường phố ngõ nhỏ đều có thể nghe thấy, đôi vợ chồng họ đối nhân xử thế ở thành phố Ninh Lâm có tiếng thơm khắp nơi. Trưởng ban Trương trong giới cán bộ cũng không thấp hơn Bí thư, Thị trưởng, lãnh đạo tỉnh mấy lần tìm ông nói chuyện bảo ông làm Bí thư đều bị ông cứng rắn từ chối. Phu nhân Trưởng ban là cấp trên trực tiếp của Ngô Xuân Nhụy, hiệu trưởng trường trung học số 1 thành phố Ninh Lâm. Hạng Tự Liên mới điều về thành phố, chính là dì Vương giúp sắp xếp Ngô Xuân Nhụy đến làm việc ở chỗ bà. Từ đó về sau, vợ chồng Hạng Tự Liên trở thành khách quen nhà Trưởng ban, thứ Bảy Chủ nhật hai nhà thỉnh thoảng tụ tập lại đánh bài đánh mạt chược. Tuy nhiên có một điểm luôn khiến Hạng Tự Liên nghĩ mãi không thông, tại sao Trưởng ban Trương lại tâm đầu ý hợp với người xứ lạ như anh đến thế. Về điểm này, Hạng Tự Liên chỉ có thể tin rằng trên người Trưởng ban Trương quả thực tỏa sáng ánh sáng của người cộng sản thế hệ cũ.
Trò chuyện một hồi, cơn buồn ngủ đã ập đến, Ngô Xuân Nhụy một tay gác trên bụng Hạng Tự Liên thiếp đi, miệng lơ mơ nói thời gian không còn sớm nên ngủ thôi. Hạng Tự Liên liền thuận theo hơi thở bình ổn của vợ mà chìm vào giấc mộng.
