Sau khi tuyến đường hầm Ninh Đài xảy ra sự cố, làm kinh động đến Tỉnh ủy và Chính quyền tỉnh, một tổ điều tra gồm Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh, Sở Giao thông, Sở Thủy lợi đã nhanh chóng đến Ninh Lâm để triển khai công tác điều tra. Chính quyền cấp thành phố và huyện đều vô cùng cẩn trọng, tổ điều tra đi đến đâu, ngoài những bữa rượu ngon món ngon chiêu đãi, thì từ xông hơi đến bowling đều không thiếu món nào, mỗi buổi họp báo cáo đều được tổ chức tại các nhà khách trong khu thắng cảnh. Đoàn người được nếm trải mật ngọt, lời lẽ chính thống thì ít đi, sáo ngữ lại nhiều lên, toàn bộ công tác điều tra biến thành kiểu "cưỡi ngựa xem hoa". Tất nhiên, những thủ tục cần thiết thì không được thiếu, Hạng Tự Liễn với tư cách là Chỉ huy trưởng Ban chỉ huy cải tạo tuyến đường hầm Ninh Đài lúc bấy giờ, vẫn nằm trong danh sách được mời, đã thực hiện việc ghi chép biên bản. Đường hầm sập đè chết ba người thì có gì đáng lạ? Chưa thấy những hầm mỏ than kia sao? Một khi xảy ra sự cố là mấy chục, mấy trăm người bị chôn vùi trong hầm mỏ. Vì thế, một tuần sau, tổ điều tra đưa ra kết luận: Mùa mưa kéo dài, lượng mưa giai đoạn sau tập trung quá mức, dẫn đến sạt lở núi, làm thay đổi điều kiện chịu lực của cửa hầm, gây ra sập đổ, hoàn toàn không tồn tại vấn đề về kết cấu công trình. Một kết luận đơn giản, không có bất kỳ cuộc thử nghiệm hay kiểm chứng kỹ thuật nào, chỉ dựa vào đánh giá bằng mắt thường kiểu cưỡi ngựa xem hoa. Điều này đã mang lại sự bị động đầy lúng túng cho Hạng Tự Liễn trong việc minh oan sau này, đồng thời cũng gieo xuống cho ông một cái tội danh "vô căn cứ".

Cơn bão số 15 đùa giỡn với người dân Ninh Lâm một trận không lớn không nhỏ, đến cửa nhà rồi thì bẻ lái, dọc theo mặt biển đi thẳng về hướng Bắc, biến mất trên đại dương mênh mông. Thế nhưng, một cơn bão khác lại đang âm thầm ấp ủ, không một dấu hiệu, không một manh mối, ngay cả bản thân Quý Văn Hoán cũng không kịp chuẩn bị lấy một chút. Quý Văn Hoán lâu nay đảm nhiệm chức vụ lãnh đạo chủ chốt cấp tỉnh bộ, ban ngày bận rộn tiếp đãi, ban đêm mới thực sự có thời gian tĩnh tâm để phê duyệt văn kiện, suy nghĩ vấn đề và sắp xếp kế hoạch. Tính chất công việc và thói quen làm việc quyết định việc ông thường xuyên ngủ lại trong thư phòng một mình. Như mọi khi, tối ngày 28 tháng 7, ăn cơm tối xong tán gẫu việc nhà vài phút, Quý Văn Hoán liền một mình lên thư phòng bận rộn. Chẳng biết từ lúc nào, mí mắt trĩu nặng, đầu óc nặng nề như bị đổ hồ, ông liền đặt bút xuống, gối lên một chiếc đệm cao nằm nghỉ trên ghế sofa, không ngờ lần nghỉ này lại là nghỉ mãi mãi. Theo thói quen, năm giờ sáng, Quý Văn Hoán đúng giờ lên sân thượng tập bài tập thể dục dưỡng sinh của mình, hai mươi phút ép chân duỗi lưng nắm tạ tay, sau đó là mười phút đứng tĩnh tại theo kiểu quân đội tiêu chuẩn. Sau khi hoàn thành những việc này, ông sẽ quay vào phòng mở hết cửa sổ, vừa đón gió vừa đọc các danh tác lịch sử, hoặc xem các tờ báo bán chính thức bán dân gian như tờ Thời báo Hoàn Cầu và Nam Phương Cuối Tuần. Xong xuôi, sáu rưỡi xuống lầu ăn sáng. Tất nhiên thỉnh thoảng cũng có ngoại lệ, có khi công việc bận rộn đến ba bốn giờ sáng mới về nhà nghỉ ngơi, chớp mắt cái là qua ngày hôm sau. Ngày hôm đó, có lẽ người vợ già xót xa cho sự vất vả của ông, nên đến tận bảy rưỡi mới lên lầu xem xét. Bảy rưỡi, đã quá muộn, bác sĩ nói như vậy, nếu phát hiện sớm hơn nửa tiếng, Bí thư Quý đã không mắc phải căn bệnh liệt nửa người do tai biến này. Tạo hóa trêu ngươi, giấc ngủ này là lần đầu tiên trong đời Quý Văn Hoán bị trẹo cổ, xương cổ bị chấn thương nghiêm trọng, tay chân chỉ cần cử động một chút là đau nhói thấu tâm can, đến cả miệng cũng không thể đóng mở. Ông cố gắng điều chỉnh hơi thở, đột ngột dùng sức muốn ngồi dậy, kết quả là đau đớn như ngàn con sâu đục khoét tâm can, nhăn mặt méo miệng mà không phát ra được nửa tiếng động. Việc này vốn không đáng ngại, cái đáng ngại là mũi và mặt bị vùi vào đệm tựa bằng da, gây ra trở ngại hô hấp vật lý. Sau gần hai tiếng đồng hồ nỗ lực, mọi thứ đều vô ích, cuối cùng ông mê man bất tỉnh. Đợi khi gia đình phát hiện đưa đến bệnh viện, đã lỡ mất thời cơ chữa trị, quá nửa tế bào não trái đã hoại tử do thiếu oxy. Bệnh tình của Quý Văn Hoán lan truyền trong quan trường nhanh như bệnh đau mắt đỏ, có người vui mừng cũng có kẻ lo âu. Hạng Tự Liễn sau khi biết tin, trước là kinh ngạc sau là thở dài. Sinh mệnh vô thường, một vị phong cương đại lại (quan lớn trấn giữ một phương) địa vị quyền thế như Quý Văn Hoán, chỉ sau một đêm liền bệnh thành kẻ tàn phế, nằm trên giường như khúc gỗ, trông chờ người khác bón từng thìa cơm để sống qua ngày.

Sự việc xảy ra đột ngột, Ban Tổ chức Trung ương quyết định tức thì, thông báo bằng điện tín cho Tỉnh trưởng Diệp Nhân Long rằng trước khi Bí thư Tỉnh ủy mới được xác định, ông sẽ tạm thời chịu trách nhiệm toàn bộ công việc. Sự thay đổi nhân sự cấp trên luôn có thể kéo theo sự điều chỉnh nhân sự cấp dưới một cách kịp thời, đó chính là chính trị. Đáng tiếc là lúc này Hạng Tự Liễn vẫn chưa nhận thức được điều đó, ông đang chìm đắm trong một loại cảm xúc hoài niệm. Tin tức Quý Văn Hoán đổ bệnh không dậy nổi, ngoài việc khiến ông khẽ thở dài, còn khơi dậy nỗi nhớ về Trương Chúc Đồng. Không có Trương Chúc Đồng, cũng không có bản thân mình ngày hôm nay, ít nhất thì cơ hội cũng sẽ không sớm tìm đến một phó huyện trưởng an phận thủ thường ở nơi hẻo lánh như ông.

Bạch Lộ đã qua, Trung Thu sắp tới, nắng gắt chỉ là vẻ bề ngoài sắc sảo nhưng bên trong yếu ớt, thời tiết trở nên mát mẻ dễ chịu. Người dân thường dường như tìm thấy sự an ủi từ đó, đâu đâu cũng thấy những nụ cười bình thản. Đại dương luôn thể hiện uy lực của nó vào những lúc người ta không để ý, Tây Thái Bình Dương nhiệt độ không hề giảm, trong mười ngày đã hình thành 4 cơn xoáy thuận nhiệt đới. Cơ quan khí tượng báo cáo, cơn bão số 19 đang tiến gần về phía Bắc tỉnh lân cận, sức gió mạnh nhất cấp 15, bán kính vùng gió mạnh cấp 10 là 250 km, nhìn tình hình thì thành phố Ninh Lâm khó lòng tránh khỏi. Từ ngày 11 tháng 8 âm lịch, thành phố Ninh Lâm bước vào giai đoạn triển khai công tác phòng chống bão, thông báo phòng vệ dồn dập nối tiếp nhau. Đêm muộn ngày 14, cơn bão đột ngột ngóc đầu chuyển hướng từ phía Tây sang hướng Tây Bắc, lao thẳng về phía Ninh Lâm. Tưởng Đa Văn sau khi nhận báo cáo, đích thân chủ trì triệu tập hội nghị điện đàm phòng chống bão toàn thành phố, yêu cầu tất cả bí thư, chủ tịch các cấp từ xã thị trấn trở lên phải tham gia, thực sự động viên toàn lực, làm tốt công tác sơ tán khẩn cấp người dân ở những khu vực nguy hiểm. Tết Trung Thu, ngày đoàn viên của vạn gia, lãnh đạo các cấp ở Ninh Lâm lại ai nấy đều như "khiến quỷ khóc thần sầu". Không sợ trời không sợ đất, chỉ sợ bão dịp rằm tháng Tám, thủy triều thiên văn cao nhất hàng năm luôn xuất hiện vào ngày đặc biệt này, nếu cộng thêm bão đẩy sóng trợ lực, thì nước triều tràn ngược ven biển, lũ dữ đổ về từ vùng núi, trong chốc lát non sông gấm vóc liền biến thành biển nước, hậu quả thật không dám tưởng tượng.

Ba giờ chiều, sau khi xử lý xong việc triển khai phòng chống cơn bão số 19, Hạng Tự Liễn dưới sự tháp tùng của Cục trưởng Cục Thủy lợi Quản Công Bộ, đi kiểm tra đê biển và tình hình phong tỏa đê sông tại bờ Nam sông Ninh Lâm. Trên trời không sấm rền chớp giật hay mưa tên, mây bị gió xua đuổi và quất roi, vỡ ra thành từng mảnh vảy cá, như những đàn cá chạy trốn vô định từ mặt biển phía Đông Nam sang hướng Tây Bắc. Vừa lên đến đê, xe cộ như bị gió thổi bay như mây, người ngồi trong xe như đang chơi xích đu. Tài xế hết sức cẩn trọng, tốc độ xe đã giảm xuống còn hai mươi cây số một giờ. Qua nửa tiếng, mây tụ lại một chỗ giăng màn che, trời bỗng tối sầm lại. Gió càng gào rít thê lương hơn, cuốn theo những đám mây đen kịt từ trên trời ập xuống, bụi mù mịt, đá sỏi bay tán loạn, giữa đất trời bao trùm một hơi thở tử thần nồng nặc. Thấy tình hình không thể tiếp tục, Hạng Tự Liễn ra lệnh cho tài xế quay đầu, vào thôn tìm hiểu tình hình sơ tán người dân.

Chiếc xe chật vật tránh được hướng gió rồi lên đường nhánh, mọi người đều thót tim. Xuống khỏi đê, Quản Công Bộ bắt đầu than vãn: "Tôi làm thủy lợi cả đời, chống bão gần bốn mươi năm, gió dữ dội thế này đúng là lần đầu tiên gặp!" "Anh huyên thuyên cái gì, tâm bão còn cách chúng ta tận một trăm năm mươi cây số đấy! Tôi thấy tình hình này, khéo mà chúng ta tiêu đời hết!" Hạng Tự Liễn quát mắng.

Thấy lãnh đạo nổi giận, Quản Công Bộ không dám hó hé thêm câu nào nữa, nhưng trong lòng lại thầm tự thấy may mắn. Nếu không phải mấy hôm trước nhân dân có đợt giám sát, kịp thời tu sửa đường tràn lũ của hai hồ chứa nước nhỏ đó, thì bão đến, không chừng đã vỡ đập rồi. Vỡ đập là gì, vỡ đập là mất bát cơm đi tù, là vãn tiết bất bảo (già rồi không giữ được tiết tháo)! Cơn bão số 11 năm 70 cũng là cái tính khí này, chẳng phải đập Quỳnh Triều đã vỡ mất 3 cái hồ chứa sao? Trong đó còn có một cái là hồ chứa cỡ trung đấy! Hồi đó ông ta chỉ là một nhân viên bình thường, không phải chịu trách nhiệm, nhưng ông Cục trưởng già lúc đó mới thê thảm, bị bọn nổi loạn nhân cơ hội đánh vào tử lao, rồi bị đem đi bắn.

Sinh ra có phúc không cần lo, thời khắc mấu chốt thần linh phù hộ, Nhân đại chẳng có việc gì làm lại tổ chức đợt kiểm tra lớn về phòng chống lũ, thế là san bằng mọi việc, nếu không mình thật sự không dám động vào "lương thực dự trữ" của toàn thể công nhân viên chức, ai động vào thì mọi người sẽ hợp lại dự trữ người đó, còn không phong tỏa mình lại mới là lạ!

Ngay lúc Quản Công Bộ đang đắc ý, chiếc xe đột ngột xóc lên, khiến ông ta sợ hãi túm chặt lấy lưng ghế trước. Hóa ra trời quá tối, xe đã chồm lên bậc thềm nhà một hộ dân. Hạng Tự Liễn vội vàng xuống xe, một tay xách đèn pin công suất cao. Trong thôn hỗn loạn cả lên, trước cửa sau nhà đâu đâu cũng là hàng rào, cọc gỗ, cành cây bị bão quật đổ và ngói, rui mè rơi rụng đầy đất. Cán bộ xã và thành viên ban quản trị thôn đang tổ chức đợt người cuối cùng sơ tán, mọi người gân cổ lên gọi nhau hô hoán, nhưng âm thanh bị gió cuốn đi tán loạn, không truyền đi quá ba thước. Đợt cuối cùng toàn là người già, số lượng không nhiều nhưng độ khó động viên lại lớn. Người già cả đời giữ nhà, cũng chưa từng thấy tai họa diệt vong bao giờ, ai mà tin cái chuyện này, chết sống cũng không chịu đi, còn bảo trời tối đen như mực, đi thế này nhỡ đâu bỏ mạng dọc đường! Có người nhận ra Hạng Tự Liễn, vội tiến lên chào hỏi. Hạng Tự Liễn hỏi qua về lộ trình sơ tán, địa điểm tạm cư và những vấn đề liên quan, đi đến bên cạnh một cán bộ trung niên trông như người cầm đầu, ghé tai nói nhỏ hai câu, yêu cầu anh ta tổ chức người cưỡng chế sơ tán, "Đây không phải lúc để thuyết giáo, tin rằng quần chúng sau này sẽ hiểu được dụng ý tâm huyết của chính phủ!" Người trung niên hiểu ra, bắt đầu điều binh khiển tướng, khiêng người lên xe. Trong những tiếng chửi rủa, công tác sơ tán mang tính lịch sử đã kết thúc.

Mỗi đơn vị doanh nghiệp trong khu phát triển đều nhận được thông báo khẩn cấp phòng chống bão của Ban quản lý, cấm nhân viên ra ngoài, tránh thương vong bất ngờ. Đồng thời, tùy theo tình hình, dốc toàn lực chuyển dời vật tư ở những vùng trũng thấp, không tiếc đình công đình sản! Hạng Tự Liễn sau khi kiểm tra về, sắp xếp mười mấy người, lần lượt gọi điện thông báo cho các chủ doanh nghiệp.

Sáu giờ tối, bầu trời như một cái nồi lớn đen ngòm, đáy nồi thủng một lỗ, treo lơ lửng trên Ninh Lâm, nước mưa tuôn xuống như thác đổ, nện xuống mặt đất, cũng nện vào lòng người vốn đang mong manh. Lúc này nước triều bắt đầu dâng, mực nước sông Ninh Lâm 5,8 mét, tiệm cận mực nước báo động... Hạng Tự Liễn tọa trấn tại Ban chỉ huy phòng chống lũ, bề ngoài thì bình tĩnh tự tại, nhưng trong lòng lại đánh trống liên hồi, mới bắt đầu dâng triều đã gần chạm vạch báo động, vậy phải chăng thực sự sẽ xuất hiện mực nước triều vượt lịch sử? Thực sự sẽ nước tràn Kim Sơn sao? Thời gian không cho phép có bất kỳ sự ức đoán, suy đoán và nghi ngờ nào, bây giờ chỉ có thể nghe theo ý trời. Ngoài cửa sổ, gió như dao sắc cắt ngang vạn vật. Dưới ánh đèn, lọt vào mắt Hạng Tự Liễn là một cây mộc lan to bị bão tước sạch cả lá lẫn cành, run rẩy đầy nguy hiểm. Cả tòa cao ốc khu phát triển dường như đã trở thành đứa trẻ mồ côi bất lực, Hạng Tự Liễn cảm thấy sàn nhà dưới chân đang run rẩy. Mưa mượn đà gió, sục sạo từng ngóc ngách có thể xâm nhập, chỉ trong hai tiếng đồng hồ ngắn ngủi, mặt đường đã mất đi hình dạng ban đầu, chìm sâu trong nước mưa, rên rỉ dưới ánh đèn đường đang soi bóng tự thương thân. Lượng mưa 150 mm! Mực nước triều 6,4 mét! Tình hình lũ lụt biến chuyển khẩn cấp, mưa lớn và thủy triều dâng như những con bò tót ngu xuẩn đang tranh đấu với nhau, còn cơn bão đang nhìn chằm chằm đầy ác ý từ ngoài biển khơi lao đến, gào thét dữ dội, xúi giục khiêu khích mưa triều đang nổi giận lôi đình. Mưa không chịu khuất phục tuôn rơi, triều tiếp nối dâng trào! Một khi dự báo khớp với thực tế, người ta liền mê tín: Bão sẽ đổ bộ vào cửa sông Ninh Lâm lúc 11 giờ đêm nay, trời ơi! Trùng khớp với thủy triều thiên văn! Vậy là "ba sự kiện cùng lúc" gió, mưa, triều là không thể tránh khỏi! Tội lỗi kiếp nạn khó thoát, người dân Ninh Lâm định mệnh phải trải qua một đêm không ngủ! Không! Còn chưa biết bao nhiêu người không thể vượt qua đêm kinh hoàng này nữa? Bởi vì ngày hôm sau khi những người còn sống tìm thấy họ, họ đã không còn kháng cự không còn hơi thở, chỉ để lại những thi thể mắt trợn trừng, linh hồn đã rời bỏ thế giới từng quen thuộc! Trong Ban chỉ huy phòng chống lũ, những người đứng đầu khu phát triển ngồi vây quanh, tư duy của họ đã đông cứng, khuôn mặt đờ đẫn và ngây dại. Bây giờ chỉ có thể cầu xin ông trời mở mắt lấy một nửa, ban phát một chút lòng trắc ẩn và sự cảm thông ít ỏi như thường ngày, để gió mưa chậm lại, để thủy triều chậm lại!

Trong môi trường tồi tệ như vậy, cứu nạn và cứu trợ thiên tai đã trở thành một khẩu hiệu chính trị, một lời cầu nguyện để an ủi lấy lệ. Gió mưa trong tư thế cướp bóc, điên cuồng cướp đi tính mạng và tài sản, thủy triều với kiểu cách cuốn trôi mặt đất chiếm lại vùng lãnh thổ từng thuộc về đại dương. Trời giận, biển giận, chín giờ, sức gió 45 mét một giây, lượng mưa 250 mm, mực nước triều 6,8 mét, cơn bão lại ngập ngừng không tiến tại cửa sông Ninh Lâm, dường như đang chờ đợi điều gì đó. Chờ đợi điều gì? Những người nắm rõ nội tình không ai không hít một hơi lạnh. Mực nước triều đã tiệm cận giá trị cao nhất dự báo, nhưng bước chân dâng cao của nước triều không hề dừng lại chút nào. Cơn bão đang chờ đợi thủy triều cao nhất lúc 11 giờ đến đó!

Đến lúc đó, mượn những con sóng khổng lồ ngút trời, nó sẽ giống như tiên tử lướt sóng, uyển chuyển điềm đạm bước lên ngai vàng, thưởng lãm kỳ quan nhân gian mà chính tay nó tạo ra.

Hạng Tự Liễn không ngồi yên được nữa, ánh mắt quét qua mọi người, hỏi kế cứu nạn. Không ai lên tiếng, đầu cúi gằm xuống. Trước sự hung bạo của thiên nhiên, kiến thức, khoa học, kỹ thuật và tất cả sức mạnh văn minh mà nhân loại tán tụng đều mất đi ánh sáng.

Người dân Ninh Lâm không sợ trời không sợ đất, chỉ sợ bão đến làm loạn. Cái thứ này tinh quái lạ thường, thường đi dạo một vòng, ghé cửa nhà bạn ngó nghiêng vài cái, hắt hơi một cái làm người ta sống dở chết dở rồi chuồn mất. Thế cũng còn may, kinh sợ mà không nguy hiểm! Nhưng nó luôn đánh úp vào những lúc người ta không để ý nhất, cho bạn một cú trở tay không kịp. Rạng sáng ngày 15, cơn bão số 19 nhìn như sắp đổ bộ vào tỉnh lân cận, lại đột ngột đổi hướng lao thẳng về phía Ninh Lâm. Mặc dù Đảng ủy và Chính quyền các cấp ở Ninh Lâm đều hết sức coi trọng, nhưng thời gian quá vội vàng quá gấp gáp, trong vài tiếng đồng hồ muốn sơ tán hoàn toàn quần chúng ở các đoạn đê hiểm yếu ven biển ven sông đến nơi an toàn, hoàn toàn là điều không thể! Chỉ tính riêng khu phát triển, Hạng Tự Liễn cũng không dám đảm bảo, mặc dù so với những nơi khác, khu dân cư ven sông ven biển của khu phát triển ít hơn, độ khó sơ tán nhẹ hơn chút đỉnh, nhưng vẫn lực bất tòng tâm. Như thành phố Quỳnh Triều, quần chúng ven biển ven sông không dưới 50 vạn người, dù có phái quân đội đại đoàn vào vây quét, một viên đạn một mạng người, trong nửa ngày cũng không thể giải quyết triệt để. Hạng Tự Liễn tự trách mình về ý nghĩ gần như hoang đường này.

Tình hình ngày càng tồi tệ hơn. Mười giờ, cơn bão số 19 bắt đầu tiến vào sông Ninh Lâm, nước triều dâng mạnh, mưa bão như trút nước. Những con số thủy văn kinh hoàng cứ như những câu chú liên tiếp đập vào tai Hạng Tự Liễn, mực nước triều 7,4 mét, lượng mưa 400 mm. Thông báo của cấp trên dồn dập nối tiếp nhau, yêu cầu làm tốt mọi mặt công tác phòng vệ, nhưng văn bản cũng nhạt nhẽo như thực tế, trên thực tế hoàn toàn vô dụng. Tuần tra tình hình nguy hiểm, cứu hộ cứu nạn đều trở thành lời nói suông, gió mưa hung bạo đã cắt đứt liên lạc với thế giới, lực lượng đồn trú và cảnh sát vũ trang địa phương cũng bó tay chịu trói, chỉ có thể ở trong nhà nhìn trời than thở. Nước đọng trên mặt đất sâu đến 40 phân, từng chiếc xe cố gắng chạy nạn vùng vẫy tượng trưng vài cái, rồi cũng tắt ngóm, tê liệt trong nước mưa không thể cử động. 10 giờ 15 phút, gió bỗng dừng lại, mưa cũng theo đó mà chậm lại. Người trong nghề biết, đây là hiện tượng ngắn ngủi khi tâm bão đi qua phía trên. Hạng Tự Liễn không thể ngồi yên được nữa, ra lệnh cho đội cứu hộ gồm 30 người lập tức xuất phát, trinh sát tình hình nguy hiểm, tìm kiếm cứu nạn những người bị vây hãm.

Đội ngũ chia thành 6 tổ, bốn tổ đi xe tải quân dụng, hai tổ đi xuồng cao tốc. Trong thời gian chưa đầy ba phút, chiếc xuồng cao tốc đầu tiên đã khởi động thuận lợi, Hạng Tự Liễn đứng trên mũi thuyền, tâm tư cuồn cuộn. Trên thuyền trang bị ba chiếc đèn pha công suất mạnh, theo ánh đèn nhìn tới, ngoài một biển nước mênh mông ra, đâu đâu cũng là tường đổ vách nát, cành gãy nhánh héo. Đường phố đã biến thành đường thủy, xuồng cao tốc chạy phía trên không vật cản, như thông lộ. Thời gian có thể tận dụng vô cùng hạn hẹp, một tiếng rưỡi sau, tâm bão sẽ di chuyển khỏi khu phát triển, di chuyển khỏi trung tâm thành phố Ninh Lâm, nhưng theo sau đó là gió mạnh và mưa lớn sẽ lại quét sạch vùng đất vốn đã bị dày vò đến tan hoang, thoi thóp này! Tâm bão không gió không mưa, sự im lặng ngắn ngủi chỉ là để tích tụ cho sự bùng phát lớn hơn. Lúc này, Hạng Tự Liễn mới thực sự cảm nhận được nội hàm chân thực của câu "thời gian là sự sống, thời gian là tiền bạc", ông nhìn quanh tứ phía, tìm kiếm đối tượng có thể cứu giúp. Trời tĩnh đến đáng sợ, chỉ có lũ lụt đang tùy tiện đi lại, ăn mòn trên thân thể mặt đất, gào khóc như mèo khóc chuột, kêu vo ve như ruồi tranh ăn. Mọi thứ đều tràn đầy hơi thở của kiếp nạn và cái chết, hầu hết các nơi đã cắt điện, hoặc buộc phải ngừng cung cấp điện, thế giới rơi vào bóng tối và khủng bố. Từ những cửa sổ thưa thớt lộ ra ánh nến yếu ớt, dường như đang tuyên bố với ông trời sự kháng cự kiên trinh không khuất phục và hy vọng chưa từng tắt ngấm của con người.

Hạng Tự Liễn chỉ huy xuồng cao tốc chạy thẳng về phía thôn làng ven sông. Gió ác, triều ác, mưa ác, thôn làng ven sông chủ yếu là những ngôi nhà tự xây cao thấp không đều, trong cuộc sơ tán vội vã, ai có thể đảm bảo không sót một giọt, ai biết còn bao nhiêu quần chúng chưa thể sơ tán đến nơi an toàn?

Trong đại kiếp nạn này, ai biết trong số quần chúng bị bỏ lại còn được mấy người thoát chết, mấy người tai qua nạn khỏi? Hạng Tự Liễn hiểu rõ, bây giờ chỉ có thể tận nhân sự mà nghe thiên mệnh. Công tác tìm kiếm vô cùng khó khăn, trời tối nước đầy, khu vực ven sông dường như chìm dưới đáy nước, xuồng cao tốc thận trọng tiến bước trong những ngõ nhỏ. Tìm kiếm gần nửa tiếng, người sống không tìm thấy một ai, thi thể ngược lại đã phát hiện ra hơn chục xác. Đội viên cứu hộ hỏi ý kiến Hạng Tự Liễn, có cần đem xác lên thuyền vận chuyển về không. Hạng Tự Liễn sững người, kiên quyết lắc đầu... Ông kinh hãi. Những thi thể này đều là nổi trên mặt nước hoặc bị phát hiện khi lộ một nửa trên mặt nước, vậy dưới những ngôi nhà sụp đổ kia còn chôn vùi bao nhiêu linh hồn oan ức kinh hoàng nữa? Hạng Tự Liễn không dám tưởng tượng. Thời gian như bóng câu qua cửa sổ, chớp mắt đã qua hơn một tiếng đồng hồ, Ban chỉ huy phòng chống lũ gọi điện thúc giục Hạng Tự Liễn lập tức quay về, bảo rằng bão tố sắp ập đến lần nữa. Hạng Tự Liễn hỏi qua số lượng thi thể, nghiến răng ra lệnh quay về. Ông không thể có chút do dự hay ngần ngại nào, nếu không ông sẽ cảm thấy hổ thẹn với những người đã khuất, cũng sẽ hổ thẹn với 5 chiến sĩ bộ đội trên xuồng cao tốc. Bão tố ập đến, khó bảo đảm bi kịch sẽ lặp lại, người chết không thể sống lại, người sống lại biến thành người chết!

Gió lại bắt đầu thổi, ban đầu còn nhẹ, chẳng mấy phút sau đã mạnh như quất roi, trời đất tối sầm, tai ương không vì cảnh tượng cảm động vừa rồi mà có chút chậm trễ nào. Mưa bỗng chốc tuôn rơi từ trên trời, mưa như trút nước không bờ bến. Xuồng cao tốc lắc lư dữ dội, rõ ràng không thể thích nghi với thời tiết tồi tệ như vậy. Hạng Tự Liễn nhíu mày, ra lệnh bỏ thuyền lên bờ, toàn thể nhân viên chờ trên đầu cầu đợi xe tải quân dụng đến đón. Trèo lên bờ run rẩy, một người phụ nữ ôm chặt đứa trẻ 4 tháng tuổi, vươn đầu ra dùng cả thân trước che chắn gió mưa bảo vệ mầm sống non nớt yếu ớt. Hạng Tự Liễn bước lớn lên trước, vừa đi vừa cởi áo mưa và áo sơ mi trên người. Trong bức tường người do mọi người vây thành kín gió kín mưa, thay cho đứa trẻ bộ quần áo ướt lạnh. Sinh mệnh là yếu ớt, lại cũng là kiên cường, sắc mặt đứa trẻ xám ngoét, nhưng vẫn cố gắng thở mạnh mẽ bầu không khí tanh và mặn. Trong lớp bọc của áo mưa và áo sơ mi, mầm sống nhỏ dường như đã tìm lại được hơi ấm đã lâu không thấy, từ trong cơn mê ngủ và hôn mê, kêu lên một tiếng "oa" giòn tan! Hạng Tự Liễn cởi trần, dùng thân hình to lớn bảo vệ mầm sống non nớt. Tiếng "oa" đó khiến ông nhớ lại khoảnh khắc đứa con trai mới chào đời đã mang đến cho ông màn chân thực nhất, hay nhất, rung động lòng người nhất. Ông đã khóc, nước mắt hòa lẫn với nước mưa, không phân biệt được đâu là lệ đâu là mưa. Đại bi ai luôn đi liền với đại hạnh phúc, lệ là lệ hạnh phúc, mưa là mưa bi ai. Tai qua nạn khỏi, ắt có hậu phúc. Hạng Tự Liễn cầu nguyện trong lòng rằng mầm sống nhỏ có thể vượt qua kiếp nạn này một cách an toàn! Đối với đứa trẻ mà nói, được cứu trong dòng lũ chỉ là sự khởi đầu của bước ngoặt số phận, chứ không phải kết cục. Nó sẽ bị bệnh nặng không? Nó sẽ vượt qua khó khăn để đón vận may không? Hạng Tự Liễn hôn đứa trẻ, cười nói với mọi người: "Đứa nhỏ này phúc lớn, tương lai nhất định sẽ làm nên trò trống!" Mọi người từ một câu nói bình dị nhất, nghe ra được niềm hỷ khí, nghe ra được hy vọng, nghe ra được tình người chân chính, liền cười hỉ hả theo. Tiếng cười đó xuyên thủng màn mưa, xuyên thủng tường gió, xông vào tận tâm can đất trời, kích hoạt mạch đập nhỏ bé của đại khí!