Hội trường thành ủy chật kín những lãnh đạo lớn nhỏ của công ty xây dựng đô thị và các công ty xây dựng khác. Thị trưởng Triệu Tân Lương đang đọc báo cáo động viên về việc xây dựng toàn diện Tân Quỳnh Triều. Bên trái ông lần lượt là Trương Thiên Minh - Bí thư Ủy ban Chính pháp, Hồ Hồng Lượng - Cục trưởng Cục Quy hoạch; bên phải là Hạng Tự Liễn và Chung Lãng Đào - Cục trưởng Cục Xây dựng. Hạng Tự Liễn trông có vẻ ngồi nghiêm chỉnh, nhưng tâm trí lại để ở nơi khác, đôi mắt thỉnh thoảng liếc nhìn xuống dưới đài. Hứa Hồng Vận không biết lấy tin tức từ đâu, cùng đi với Thiệu Đăng Minh đến dự họp. Thấy Hạng Tự Liễn nhìn mình, hắn liền nháy mắt, chu môi coi như chào hỏi. Dưới bao ánh mắt soi mói, Hạng Tự Liễn chỉ giả vờ như không thấy, quét ánh nhìn về hàng ghế cuối cùng. Ngụy Hoằng Ích ở phía cuối ném ánh mắt về phía anh, Hạng Tự Liễn hiểu rõ ý nghĩa trong đó. Sau một tháng tiếp xúc, Hạng Tự Liễn cảm thấy chàng trai này trở nên đáng yêu hơn, chỉ là thỉnh thoảng lại mắc chứng bướng bỉnh, giống như bản thân mình ngày trước, cứng đầu đến mức người ngoài khó lòng chấp nhận.

Có những điều thật khó mà hiểu nổi, Ngụy Đắc Minh làm sao lại nuôi dạy được một cậu con trai đáng yêu như vậy? Diêm Vương điểm binh, quỷ sai quỷ khiến, chẳng lẽ là sai quy luật rồi sao? Hai cha con thực sự không tìm thấy một điểm nào giống nhau, ngay cả tướng mạo cũng không có chút gì gọi là huyết thống kế thừa. Ngụy Đắc Minh thâm trầm, sắc sảo, lão luyện sự đời, trong khi Ngụy Hoằng Ích lại đầy vẻ thư sinh, đặc biệt thích đối đầu với cha mình. Cậu ngày càng cảm thấy mình không thể tiếp tục đi theo con đường cha đã vạch sẵn được nữa. Ban đầu con thích tự nhiên, cha cứ ép đọc văn khoa, sau đó lại vào làm ở cơ quan thành phố, cứ từng bước trượt dài trên quỹ đạo mà cha đã khoanh sẵn. Nhưng Ngụy Hoằng Ích lại chẳng hiểu mấy cái "cơ quan" trong chốn công sở, cứ thẳng ruột ngựa mà đối nhân xử thế. Vì cha là Bí thư nên mọi người càng kính nhi viễn chi, khiến cậu ở trong cái sân rộng lớn ấy đến cả một người bạn để trò chuyện cũng không có. Thêm vào đó, bình thường cậu lại trầm mặc ít nói, càng thấy trong lòng phiền muộn. Nỗi phiền muộn ấy trở thành một ngòi nổ không nhìn thấy, không sờ thấy nhưng lúc nào cũng hiện hữu, có thể châm lửa bùng nổ tính khí bất cứ lúc nào. Thế là giữa hai cha con bao trùm mùi thuốc súng, ông già oán con không tiền đồ, thằng con hận cha lo chuyện bao đồng.

Nếu đã ghét một người, thường thì ngay cả những người xung quanh kẻ đó cũng không thuận mắt. Thiệu Đăng Minh cứ thế trở thành một con giòi trong mắt Ngụy Hoằng Ích, chỉ biết bò quanh đống thịt thối là cha mình. Ngụy Hoằng Ích vốn dĩ coi thường kẻ xu nịnh, hám lợi, thường chửi Thiệu Đăng Minh là phường gian thương, còn nói cha mình sớm muộn gì cũng bị hắn hại chết. Có một lần sau khi nghe Ngụy Hoằng Ích than thở, Hạng Tự Liễn hỏi tại sao lại nói với mình những chuyện này. Thằng nhóc cười khờ khạo, nói là ngưỡng mộ chính khí lẫm liệt của Hạng Tự Liễn, kiểu tác phong coi tiền bạc như cỏ rác đó. Thiệu Đăng Minh cũng đủ tàn nhẫn, vừa vứt ra là năm vạn tệ. Năm vạn tệ này không đập bẹp được Hạng Tự Liễn, ngược lại còn đập ra mối tình cảm giữa Hạng Tự Liễn và Ngụy Hoằng Ích. Ánh mắt Ngụy Hoằng Ích vừa lướt qua, Hạng Tự Liễn đã biết cậu ta lại đang chửi thầm Thiệu Đăng Minh trong lòng.

Lúc này Hạng Tự Liễn lại không vui nổi, tiềm thức còn thấy bất bình thay cho Thiệu Đăng Minh. Thiệu Đăng Minh này cũng thật là, muốn biếu tiền biếu vật cho người ta thì ít nhất cũng phải tế nhị kín đáo một chút, tại sao lại ngang ngược, trịch thượng, kiêu ngạo hống hách đến thế! Nếu mình mà thật sự nhận năm vạn tiền bẩn của ngươi, ngày sau chẳng phải phải nghe theo lệnh ngươi sao! Mặc dù lúc đó khí huyết dâng trào, đuổi tận đến nhà Thiệu Đăng Minh mắng cho một trận, thấy hả giận nhất thời, nhưng không biết bao nhiêu lần trong giấc mộng lại xuất hiện cảnh tượng: Thiệu Đăng Minh nhân đôi số tiền năm vạn tệ ấy lên, khúm núm lén lút sửa sang lại căn nhà cho mình mới tinh, còn mang đến tivi màu 29 inch, sofa da thật, ghế gỗ tếch... Có lúc tỉnh dậy từ trong mơ, Hạng Tự Liễn thầm mắng mình hèn hạ, không có đảng tính, không giữ nguyên tắc. Chẳng phải thường lo lắng công trình xây dựng xảy ra sơ suất sao? Giờ mới bắt đầu mà sao mình đã dao động trước rồi? Hạng Tự Liễn suy nghĩ lung tung một hồi, lại thấy buồn cười, nhưng cuối cùng vẫn không cười nổi. Thời gian lâu dần cũng tha thứ cho Thiệu Đăng Minh, cảm thấy người ở giang hồ thân bất do kỷ, có khi người ta vẫn trăm thử không mòn ấy chứ! Tư nhân tặng quà cho quan chức thành phong trào, sớm đã không phải là tin tức mới mẻ gì. Mấy năm trước quần chúng hát vang Quốc tế ca, ý kiến xôn xao, Trung ương và địa phương cũng ban hành văn bản cấm đoán, giáo dục ngầm lớp lớp, nhưng phong trào này chỉ lớn lên chứ không tiêu tan. Sau này, lòng người đều ly tán, lãnh đạo cũng lười trưng bộ mặt hằm hằm, khi phát biểu thường chỉ nói qua loa cho xong chuyện. Quần chúng thì khỏi phải nói, thấy nhiều thành quen, phàn nàn thì hết mà chuyện tiếu lâm thì nhiều, đối với chuyện cán bộ nhận hối lộ hay bê bối nam nữ đều coi như nhau, thường treo trên cửa miệng mà đùa cợt. Ở chốn quan trường nhiều năm, Hạng Tự Liễn không tính là kiến văn rộng rãi, nhưng những đạo lý trong đó thì vẫn hiểu rõ mồn một.

Triệu Tân Lương vẫn đang đọc báo cáo, Hạng Tự Liễn sụt sịt mũi không chịu nổi nữa. Hôm nay là thứ Bảy, anh đã tròn một tháng không về nhà rồi. Vợ không biết bao lần lầm bầm trong điện thoại, cái giọng điệu ai oán ấy kéo anh trở về những ký ức xa xăm. Thời còn làm Phó huyện trưởng ở Quỳnh Đài, âm thanh này anh thường xuyên được nghe thấy. Nghĩ đến đây, lồng ngực Hạng Tự Liễn nóng ran, thần trí có chút mơ hồ. Anh nghiêng đầu nhìn Triệu Tân Lương. Triệu Tân Lương đang nói say sưa, anh đành phải ngồi yên lặng giết thời gian.

Từ khi Ngụy Hoằng Ích làm thư ký cho mình, thái độ của Triệu Tân Lương đối với Hạng Tự Liễn đã trở nên thận trọng hơn, hai người ngoài những lời lẽ đường hoàng ở nơi công cộng ra, chuyện riêng tư hiếm khi có quá ba câu. Hạng Tự Liễn mặc dù trong lòng sớm đã nghĩ đến kết cục này, nhưng khi thực sự đến nơi đến chốn lại cảm thấy cổ họng ngứa ngáy khó chịu. Con người tại sao lúc nào cũng hẹp hòi như vậy chứ? Dường như thế giới này chưa bao giờ chỉ có hai phe đối lập, giữa người với người chỉ có địch và ta, chỉ có phục tùng và chống đối, chứ không hề có sự thỏa hiệp, không có điều hòa, không có trung dung! Hạng Tự Liễn nghĩ lại thấy buồn cười, sao toàn chơi những trò con nít thế này, yêu ghét rõ ràng đến thế, ngây thơ đến đáng yêu, thế giới này đúng là trắng đen phân minh rồi!

Mặc dù anh hận không thể bôi dầu dưới chân mà chuồn khỏi hội trường, mẹ ở bệnh viện còn đang trừng mắt mong con trai về nhà cơ mà! Mẹ đã nằm ở Bệnh viện số 1 Ninh Lâm ba ngày rồi, bản thân người con trai này chưa một lần đến thăm, cũng chẳng biết bệnh tình thế nào. Vợ trong điện thoại cứ ấp a ấp úng che che giấu giấu, không nghe ra được cái gì cụ thể. Nhưng lúc này anh không thể đi, dù giữa anh và Triệu Tân Lương không có Ngụy Hoằng Ích chắn ở giữa, anh cũng không thể đi. Người đứng đầu chưa đi, người đứng thứ hai tuyệt đối không thể đi, nếu không là anh không biết lớn nhỏ, không tôn trọng lãnh đạo. Mãi mới chịu đựng đến lúc Triệu Tân Lương nói xong, giải tán hội nghị, Hứa Hồng Vận lại sáp tới, Hạng Tự Liễn đành phải ứng phó vài câu. Không ngờ Hứa Hồng Vận mới nói được hai câu đã nhắc đến việc mẹ anh ốm nhập viện. Kinh nghiệm quan trường nhiều năm cho anh biết, trong chuyện này chắc chắn có ẩn ý, tuy nhiên Hạng Tự Liễn không hề lộ sắc, nói qua loa cho qua chuyện, chỉ mong sớm tống khứ Hứa Hồng Vận để kịp đến bệnh viện thăm mẹ. Thiệu Đăng Minh lần này lại biết điều, thấy hai người nói nói cười cười liền nói một câu "Chào Hạng thị trưởng" rồi rời đi. Tán gẫu vài phút, hội trường vắng ngắt, chỉ còn ba nhân viên đang nhàn nhã dọn dẹp bàn ghế. Hạng Tự Liễn vừa định gọi điện bảo tài xế đến, Hứa Hồng Vận đã chìa tay ra lôi kéo đòi đưa anh về nhà, nói là tiện đường trên xe bàn chút chuyện. Hạng Tự Liễn nhìn đồng hồ, đã là mười giờ rưỡi trưa, bèn cứng người lại rồi gật đầu đồng ý.

Thực ra tài xế Hồ Thụy Anh tối qua sau khi uống rượu đã tự lái xe, đâm vào tường nam, chiếc Audi mới tinh của anh biến thành "Transformer", kính chắn gió nứt như mai rùa. Hạng Tự Liễn gặp tài xế họ Hồ ở bệnh viện, thấy cậu ta đầu quấn băng gạc, kiểm điểm không ngớt. Chẳng biết bao nhiêu lần dặn dò phải lái xe cẩn thận, đừng gây họa chuyện, làm mất hình tượng chính phủ, vậy mà tên này đúng là cái đầu sắt đúc, nước đổ lá khoai! Hạng Tự Liễn đè nén cơn giận trong lòng, nói vài câu an ủi rồi dặn bác sĩ chăm sóc kỹ lưỡng.

Lúc này tài xế và xe đều đang dưỡng thương, một người nằm viện tẩm bổ, một người nằm xưởng sửa chữa thẩm mỹ. Hạng Tự Liễn đành trở thành bác sĩ chân đất, dựa vào đôi chân đi khắp giang hồ. Giờ đây Hứa Hồng Vận chủ động đề nghị đưa anh về nhà, Hạng Tự Liễn trái lại cảm thấy mình đã làm nhục một trái tim lương thiện, cảm thấy xấu hổ vì hành vi liều lĩnh vừa rồi là gọi điện gọi tài xế! Thẳng lưng, vươn cổ, đứng cứng đờ, gật đầu, trong bốn bước này đã hoàn thành diễn biến tâm lý ấy.

"Đang vội về nhà ăn cơm vợ nấu đây!" Hai người thân thiết chui vào xe.

Hạng Tự Liễn ngày càng không tin tưởng Hồ Thụy Anh, nghĩ đến lại thấy tức không chỗ phát tiết. Bình thường Hạng Tự Liễn không ít lần răn dạy, nhưng cậu nhóc trước mặt thì gật đầu như bổ củi, quay lưng đi là quên hết sạch. Tối qua nếu không phải cảnh sát giao thông nhận ra đó là xe của anh, e là chuyện xấu đã lên báo từ lâu rồi.

Xe là hãng Mercedes-Benz, cảm giác hoàn toàn khác biệt, chạy như mây trắng trên trời xanh, chạm vào chỗ nào cũng thấy êm ái. Người so với người làm người ta chết, hàng so với hàng thì không còn là hàng nữa. Hạng Tự Liễn nghiêng đầu nhìn Hứa Hồng Vận đang phơi phới trên ghế lái, trong lòng nảy sinh cảm giác mất mát khó hiểu.

Nhiều người đắc ý nửa đời nơi quan trường, vừa thoái vị là thành phế nhân, không! Phải nói là phế vật! Đá một cái cũng không lăn, ai sai cũng không được! Theo sự chuyển dịch và biến mất của quyền lực, danh tiếng, địa vị, tiền bạc, đãi ngộ đều tụt dốc theo, đồng liêu trước kia không còn bám lấy bạn nữa, cấp dưới trước mặt bạn cũng không còn cung kính như trước. Đôi khi đi nhờ xe, tài xế không chức không tước cũng vênh váo như ông tướng, rảnh rỗi lại hừ hừ với bạn.

Hạng Tự Liễn mới ba mươi lăm tuổi, đường quan lộ có thể nói là thuận buồm xuôi gió, theo lý không nên có cảm thán anh hùng chiều muộn. Không biết là do lâu ngày không được đụng vào cơ thể vợ dẫn đến rối loạn nội tiết, thần kinh hỗn loạn, hay do mẹ đột nhiên đổ bệnh nằm viện, trong lòng đè nặng hòn đá mà rơi vào suy nghĩ lung tung, anh cảm thấy bực bội khó hiểu. Nhắm mắt lại muốn bình tĩnh chút tâm tư hỗn loạn, nhưng vừa nhắm mắt lại hiện lên dáng vẻ già nua tiều tụy của Ngô Nhất Cao.

Nửa tháng trước, Hạng Tự Liễn tình cờ nhìn thấy ông Ngô trước một hiệu sách, lúc đó còn tưởng mình nhìn nhầm. Ông Ngô trước mắt hoàn toàn khác hẳn mấy tháng trước, tóc hoa râm, lưng còng xuống, thần thái kiên nghị thường ngày đều co rút vào lớp da mặt nhăn nheo, trĩu xuống. Khi ông Ngô nở nụ cười khô khốc nắm tay anh, Hạng Tự Liễn mới xác nhận không nhầm người. Ban đầu, Hạng Tự Liễn còn tưởng ông Ngô vừa trải qua một trận đại bệnh chứ! Không ngờ là oán khí khó tiêu, kết thành tâm bệnh không gỡ ra nổi. Ông Ngô vừa mở miệng đã chửi rủa huyện trưởng Giả Thủ Đạo không ra gì. Giả Thủ Đạo mười năm ở huyện Quỳnh Đài không làm nổi một việc tử tế, lần này bị Trần Kình Đống tố cáo lên thành phố. Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố và Ban Tổ chức Thành ủy thành lập tổ điều tra liên ngành xuống Quỳnh Đài điều tra nửa tháng, kết luận là lãnh đạo một số bộ phận ở huyện Quỳnh Đài phương pháp lãnh đạo không tốt, khiến kinh tế địa phương trì trệ không tiến. Chuyện này Hạng Tự Liễn mới đến Quỳnh Triều đã nghe loáng thoáng, bản thân anh hai năm trước từng làm việc ở Quỳnh Đài, chuyện thị phi anh cũng không muốn bình luận gì, nói tốt nói xấu đối với mình cũng chẳng có ảnh hưởng tích cực gì. Về gốc gác của Giả Thủ Đạo, anh hiểu rõ hơn ai hết. Một người đến cấp hai còn chưa tốt nghiệp mà có thể vượt năm ải chém sáu tướng, nổi bật lên từ hơn năm mươi vạn người, chỉ trong bảy năm leo từ vị trí nhân viên thủy lợi xã lên Phó huyện trưởng, thủ đoạn chính trị của Giả Thủ Đạo quả thực có chỗ hơn người. Nhưng người quen đều biết hắn tìm được một người họ hàng xa không biết qua bao nhiêu đời ở Tỉnh ủy làm chỗ dựa, nên mới an ổn làm thổ hoàng đế ở Quỳnh Đài. Trần Kình Đống mới đến, có lẽ không biết gốc gác Giả Thủ Đạo, có lẽ là quan mới nhậm chức vội vàng đốt ba ngọn lửa, kết quả hai người đỏ mặt tía tai trong cuộc họp Thường vụ. Sau đó lại náo lên đến thành phố, tỉnh, hại Giả Thủ Đạo suýt chút nữa mất mũ quan. Lý do mất mũ quan là Giả Thủ Đạo làm quan bao nhiêu năm, một tuyến đường cải tạo Ningtai vẫn chưa hoàn thành, không thể có được lòng tin của hàng chục vạn hương thân phụ lão Quỳnh Đài. Kết quả cuộc giao phong ngang tài ngang sức của hai bên, đạt được một kết cục thường thấy chốn quan trường: lãnh đạo hai bên không mất sợi lông nào, người đứng đầu các bộ phận cấp dưới lại làm dê tế thần. Ngô Nhất Cao khi đó là Cục trưởng Cục Giao thông, gánh chịu trách nhiệm không thể chối từ, cứ thế mơ hồ bị ép nghỉ hưu.

Hạng Tự Liễn đột nhiên hiểu ra lý do ông Ngô ấp úng khi gặp nhau lần đầu tại Khách sạn Sunshine Holiday! Không khỏi kêu oan cho ông, hỏi tại sao không lên tỉnh, không tố cáo. Ông Ngô cười khổ nói, người bằng tuổi này rồi còn lên tỉnh làm gì? Nếu cậu là Bí thư Tỉnh ủy hay Tỉnh trưởng thì mới thử xem sao! Hơn nữa ở đây giúp con trai trông coi hiệu sách, ngày ngày bầu bạn với sách, tránh xa chốn quan trường lừa lọc, cũng coi như tìm được bến đỗ tốt.

Ông Ngô nói thế, Hạng Tự Liễn trong lòng sáng tỏ, sự thật rành rành, Trần Kình Đống và Giả Thủ Đạo đều có người chống lưng ở tỉnh, kiểu xử lý "không coi là kỷ luật" này đối với Ngô Nhất Cao thì không thể tố lên Trung ương Quốc vụ viện, hơn nữa Trung ương Quốc vụ viện cũng chẳng quản mấy chuyện lông gà vỏ tỏi này. Anh còn có thể nói gì đây? Ngay cả lời an ủi cũng không thốt ra nổi, chỉ vỗ vỗ vào cái lưng ngày càng còng xuống của ông Ngô, vội vã chui vào xe đi mất.

Tuyến đường Ningtai mới khởi công không bao lâu đã tổn thất một viên tướng. Nghĩ đến chuyện Ngô Nhất Cao bị ép nghỉ hưu, tâm trạng Hạng Tự Liễn càng nặng nề hơn, anh không ngờ người làm việc tận tụy, không oán không than như Ngô Nhất Cao lại có kết cục như thế! Vì chuyện này anh còn đặc biệt gọi điện chất vấn Triệu Quốc Lượng. Triệu Quốc Lượng cũng có khổ không nói được, chỉ nói một câu "Triều trung vô nhân mạc làm quan" (Trong triều không có người đừng làm quan), ai bảo trên đầu không có ai chống đỡ, muốn bảo toàn bản thân chỉ có thể nhắm một mắt mở một mắt, đành ủy khuất ông Ngô. Lúc đó Hạng Tự Liễn mắng Triệu Quốc Lượng mấy câu, sau nghĩ lại cũng đúng, hy sinh thêm một Triệu Quốc Lượng nữa thì đã sao? Anh chỉ có thể cầu nguyện trong lòng tuyến đường Ningtai cải tạo đừng xảy ra chuyện gì nữa.

Sau này mới biết, sau khi Ngô Nhất Cao rời nhiệm sở, Mã Tân Quân được thăng cấp, tiếp quản vị trí của ông. Hạng Tự Liễn nghe Triệu Quốc Lượng kể chuyện này, trong lòng không tự chủ được mà rùng mình một cái.

Định nhắm mắt định thần, không ngờ tâm sự đầy lòng ùa lên não bộ, Hạng Tự Liễn mở mắt cố gắng không để mình nghĩ đến mấy chuyện tồi tệ đó. Nhưng có những chuyện càng muốn né tránh thì nó càng đục khoét tâm can, khiến bạn ngồi không yên. Nghĩ đến ông Ngô già nua tiều tụy, chỉ biết thở dài "Vạn sự quay đầu không". Lần trước ở Khách sạn Sunshine, mười phần chín là Ngô Nhất Cao đang ở trên tiền tuyến của cuộc đấu tranh Trần - Giả, anh hối hận vì mình quá sơ suất, nếu lúc đó làm chút công tác, có lẽ đã bảo vệ được Ngô Nhất Cao!

Hứa Hồng Vận liếc nhìn anh vài cái, Hạng Tự Liễn vô thức đáp lại vài cái, nhưng bản thân hoàn toàn không tự giác! Lúc này lúc này anh rơi vào suy tư, cảm thấy mình như một ngôi sao băng, không biết đến từ đâu, lại đi về đâu, chỉ là vô tình lạc vào bầu khí quyển, đạt được vinh quang ngắn ngủi. Nhưng không biết tất cả những điều này sẽ thiêu đốt bay hơi hết sạch lúc nào, sự tĩnh lặng và bóng tối đón chờ anh sẽ giáng xuống khi nào, nhưng tất cả những điều này rõ ràng đang ập tới, giống như cảnh vật lướt qua ngoài xe. Trong cơn mê man, quan trường trở thành bầu khí quyển bốc hơi ngôi sao băng, người bước vào quan trường liền trở thành sao băng. Trán Hạng Tự Liễn không tự chủ được mà rịn ra mồ hôi lạnh.

Nhưng từ người Hứa Hồng Vận, anh thấy được một ngôi sao Bắc Đẩu mãi mãi tỏa sáng! Chỉ cần Càn Khôn không đảo lộn, mặc cho tinh tú xoay chuyển, ánh sáng vẫn như cũ. Người ta thường nói "Cửu cái thập thương" (Chín gã ăn mày, mười gã buôn), trong hơi thở thị trường cuồn cuộn, quan niệm này đã hoàn toàn đảo ngược. Đặc biệt là hai năm nay, những đại biểu nhân dân được các nơi tuyển chọn gửi đến tỉnh, đến Bắc Kinh tham dự Đại hội Đại biểu Nhân dân, đã không còn là những nhân dân bình thường nữa, phần nhiều là những nhân vật có tiếng tăm trong giới công thương. Ngay cả bình bầu lao động kiểu mẫu cũng không còn là những tu sĩ khổ hạnh kiểu Thiết Nhân, mà là những đại gia nhà có vạn quán. Hạng Tự Liễn đột nhiên nhận ra trào lưu thời đại đã vứt mình lại phía sau rất xa, cảm thấy trong ngực có cục tức không lên nổi. Người ta nói "có quyền không dùng, quá hạn vô hiệu", xem ra câu này thật chẳng sai tí nào! Con người nên nắm lấy ánh sáng tỏa ra từ quyền lực, ai biết ánh sáng này giống như sao băng không biết biến mất vào vô tận lúc nào. Hạng Tự Liễn chưa bao giờ nghĩ đến mối quan hệ tầng nấc này, tỉnh ngộ lại thầm thở dài hổ thẹn, cảm thấy kinh hãi vì suy nghĩ hoang đường vừa rồi của mình. Đây là ý nghĩ đáng sợ biết bao!

Bàn tay vô hình của kinh tế thị trường bắt đầu chạm vào tâm can Hạng Tự Liễn.

Hứa Hồng Vận thấy anh tỉnh lại từ trạng thái ngẩn ngơ, liền nói anh cứ nghĩ việc của anh đi, tôi không làm phiền anh là được.

Hạng Tự Liễn giơ tay nhìn, mình đã dành trọn hai mươi phút không thèm để ý đến Hứa Hồng Vận, vội vàng nửa thật nửa giả nói: "Ông chủ Hứa, ông chạy bộ còn ổn hơn người ta đi bộ, mở mắt cũng có thể ngủ ngon được!"

Hứa Hồng Vận sững sờ một chút, hai người không hẹn mà cùng cười lên. Nụ cười này cười bay hòn đá ngàn cân đè nặng trong lòng Hạng Tự Liễn, anh đột nhiên nhớ ra Hứa Hồng Vận còn có chuyện muốn thương lượng với mình, liền hỏi Hứa Hồng Vận có chuyện gấp gì.

Câu trả lời của Hứa Hồng Vận rất dứt khoát cũng rất khờ, nói là chỉ muốn đưa đón Hạng thị trưởng, mượn cơ hội tụ họp ôn cũ, không có ý gì khác.

Hạng Tự Liễn không nặng không nhẹ nói một câu "Lão cáo già".

Hứa Hồng Vận cười càng khờ hơn.

Sự khờ khạo này làm Hạng Tự Liễn nhìn vào thấy trong lòng vững dạ, vô tình lại tăng thêm vài phần hảo cảm và khâm phục. Có người sinh ra đã là kiêu hùng, mang một khuôn mặt thật thà chất phác, hùng tài đại lược đều giấu trong lòng, âm thầm chi phối dòng chảy chủ lưu của thời đại này. Hứa Hồng Vận chính là một nhân vật như vậy, đa số trường hợp đều tỏ ra khiêm tốn hèn mọn, bịt kín nội tâm trương dương một cách chặt chẽ, nhưng không đâu không thấm đẫm ảnh hưởng của hắn. Điểm này trong các tình tiết tiếp theo đã có sự chứng thực thêm.

Hạng Tự Liễn một chân còn chưa bước vào phòng bệnh đã cảm thấy không khí căng thẳng. Trước giường mẹ ngồi vây quanh em gái Hạng Hương Dĩnh, em rể Giang Hải Thiên, vợ Ngô Xuân Nhụy, mọi người biểu cảm tập trung, mang theo nỗi lo lắng mơ hồ, con trai Khải Khải đã thay đổi hình tượng nghịch ngợm thường ngày, lặng lẽ ngồi bồi tọa (bồi) bên cạnh. Hạng Tự Liễn "ba bước thành hai bước" tiến đến trước giường mẹ, nhìn người mẹ gầy gò khô héo, không kìm được đỏ hoe mắt. Mặt bà lão đen sạm, hơi thở yếu ớt, hai mắt nhắm nghiền, chỉ có vệt nước mắt chưa khô hẳn dưới mi mắt cho thấy bà vẫn còn tri giác. Hạng Tự Liễn áp sát vào tai mẹ gọi ba tiếng "Nương", môi bà lão khó khăn cử động mà không nói nên lời, hai dòng nước mắt càng đục và ướt hơn. Hạng Tự Liễn vội hỏi vợ chuyện này là thế nào, Ngô Xuân Nhụy lườm anh một cái, ý nói anh bây giờ hỏi câu này, liệu có phải quá muộn rồi không. Em gái đưa tờ phiếu bệnh lý lên. Thực ra không cần xem, hội chứng cao huyết áp tuổi già ai mà không hiểu! Hạng Tự Liễn nhận lấy tờ phiếu bệnh lý, xem không sót một chữ. "Hội chứng chèn ép thần kinh não do cao huyết áp, bệnh tình nghiêm trọng, cần được chăm sóc đặc biệt." Hạng Tự Liễn biết mẹ kiếp này e là không bao giờ hoàn toàn tỉnh táo lại được nữa. Loại bệnh này đối với người thân thể gầy yếu mà nói, tỷ lệ phát bệnh ít đến đáng thương, giai đoạn đầu bệnh nhân thường thân thể mềm nhũn vô lực, hai má nóng bừng, sau đó thỉnh thoảng cảm thấy chóng mặt hoa mắt, đến giai đoạn sau mới xuất hiện tình trạng như hiện nay. Vợ Trương Lạc Thiên chính là chết vì căn bệnh này, Hạng Tự Liễn xem xong tờ phiếu bệnh lý liền thấy chân tay lạnh ngắt. Mẹ sống một mình ở quê, bình thường gà vịt thịt cá ngửi cũng không ngửi thấy, đừng nói là ăn, một thân xác gầy gò yếu ớt sao lại đụng phải căn bệnh cao huyết áp thế này! Hạng Tự Liễn trấn tĩnh lại, quay người lại định tìm bác sĩ tìm hiểu xem có khả năng khỏi hẳn không, cần bao nhiêu chi phí điều trị, chỉ thấy vợ và em gái đang ở ngoài hành lang bàn bạc gì đó với Hứa Hồng Vận, còn nói gì đó về cảm ơn các thứ. Thật khó hiểu, sao họ nhanh chóng trở thành người một nhà thế này! Thấy Hạng Tự Liễn chú ý đến mình, Hứa Hồng Vận nói vài câu an ủi rồi đi mất.

Kết quả tìm bác sĩ hiểu rõ khiến người ta giật mình: muốn có hy vọng, trước tiên chuẩn bị hai mươi vạn đã, mà còn chưa chắc chắn, sống chết tự chịu, ký tên là có hiệu lực. Hạng Tự Liễn còn chưa nói hết đoạn này, em gái đã xen vào, "Thật sự đợi anh đến thông báo cho chúng em những điều này, mẹ e là đã vào đất từ lâu rồi! Anh cũng thật nhẫn tâm, để hai cô cháu dâu chịu hết!" Ngô Xuân Nhụy lần này cũng không có sắc mặt tốt, ba người suýt chút nữa không cãi nhau to ngay trước giường bệnh. Hạng Tự Liễn gật đầu như gà mổ thóc, liên tục nhận sai. Xả giận xong, mặt cũng đỏ rồi, hai cô cháu dâu bắt đầu yêu cầu Hạng Tự Liễn quyết định: bác sĩ chính điều trị nói, tỷ lệ thành công của phẫu thuật là 30%, chi phí nằm viện là con số đó, chi phí thuốc men giai đoạn sau không có bảy tám vạn thì bằng như công dã tràng.

Hạng Tự Liễn phải mất một lúc lâu mới thở ra hơi, bệnh viện đúng là nơi ăn thịt người không nhả xương! Tiền tiết kiệm nhiều năm của vợ chồng không quá bảy tám vạn tệ, dù anh em chia đôi gánh vác, mình vẫn phải nợ hơn mười vạn. Hạng Tự Liễn bắt đầu xót tiền, nhưng vừa nhìn thấy cái miệng không ngừng cử động của mẹ, nước bọt thỉnh thoảng rỉ ra từ miệng, không biết làm sao, lại liên tưởng đến đầu vú và sữa mẹ. Trong tưởng tượng mình đang ngậm đầu vú mẹ, từng ngụm từng ngụm bú mớm, từng chút từng chút lớn lên. Đây chỉ là phản ứng trong tiềm thức, ký tự thật cho anh biết mẹ đã vất vả nuôi hai anh em lớn khôn thế nào, làm thế nào để hiểu đại nghĩa, biết đại thể, gửi anh đến chỗ bác họ xa để học chữ đọc sách làm văn, làm thế nào ban ngày tranh điểm công, ban đêm đan chiếu trúc tích góp chút tiền vất vả nuôi họ học đại học. Nghĩ đến người cha quá cố, mình không làm tròn đạo hiếu của người con, Hạng Tự Liễn thấy xót xa, cảm thấy không bao giờ được đánh mất cơ hội báo đáp ơn dưỡng dục của mẹ này, bất kể kết quả thế nào cũng phải làm tròn trách nhiệm của người con. Hơn nữa số tiền này người tiêu người kiếm, đều là chuyện chảy trên nước, không cần so đo. Một ý nghĩ lưu hành trong xã hội không coi là hèn hạ nhảy vào não bộ anh, chỉ cần âm thầm thả gió, nói mẹ mình ốm nặng nằm viện, lấy lý do chăm sóc xin nghỉ phép, đảm bảo đồng liêu, cấp dưới và những kẻ cầu cạnh anh sẽ tự giác mang tiền đến cửa. Cách đây không lâu, con trai Cục trưởng Cục Điện lực thành phố Ninh Lâm kết hôn, bàn tiệc xếp hàng trăm bàn, kiếm được cả triệu. Kiếm tiền phải kiếm cho khéo, kiếm cho lạ, phải làm ra được món nghề khiến người ta ngửi thấy nhưng không nhìn ra, không nhắc tới, không bắt được thóp. Hôn tang giá thú, dưỡng bệnh làm thọ, sinh con đẻ cái, quan hệ nhân tình đều là lễ tiết truyền thống, bộ này ở chốn quan trường sớm đã được diễn tập đến mức lò hỏa thanh thuần, trở thành biến tướng của hối lộ vòi vĩnh, nhưng không ai nói nổi một câu nhàn thoại. Làm quan không ở chỗ lương bao nhiêu, có thể "sinh tài hữu đạo" không, mà xem bạn có dám "kiếm tẩu thiên phong" (đi đường tắt), khiến quyền lực công trong tay nghiêng về phía những người theo đuổi xung quanh không. Thành phố Quỳnh Triều bao nhiêu dự án xây dựng đi qua tay anh, lại có bao nhiêu người mong mỏi anh nâng đỡ, Hạng Tự Liễn nắm quyền lớn trong tay, chỉ cần nới lỏng tay là tiền sẽ như bông tuyết bay vào hiên nhà anh.

Hạng Tự Liễn vừa định mở miệng sắp xếp điều trị, Hạng Hương Dĩnh không mấy thiện cảm hỏi, "Có phải xót tiền rồi không, còn do dự cái gì nữa? Nhìn anh làm con trai mà còn không sảng khoái bằng một người nhàn rỗi!"

"Người nhàn rỗi nào sảng khoái, còn có người giúp anh nệm tiền (trả trước) hay sao?" Hạng Tự Liễn chê em gái lải nhải, yêu cầu cô nói rõ.

"Không ngờ bạn anh lại trượng nghĩa thế, giúp việc lớn như vậy cũng không đòi công với anh." Hạng Hương Dĩnh từ nhỏ đã ngưỡng mộ anh trai mình, "Hoạn nạn thấy chân tình", thấy Hạng Tự Liễn lúc này còn tuyệt nhiên không nhắc đến việc chữa bệnh cho mẹ, tình cảm anh em tích lũy cả đời đều hóa thành bụng đầy oán khí, liên tục oán Hạng Tự Liễn vong ơn bội nghĩa.

Hạng Tự Liễn chưa bao giờ thấy em gái càm ràm thế này, cũng không mấy thiện cảm nói, "Em đừng kể tội anh, đợi anh nói xong, em hãy đến chửi anh được không?" Sau đó không cho Hạng Hương Dĩnh cơ hội xen lời, một miệng đáp ứng nói, "Bệnh của mẹ không trì hoãn được, chi phí anh chịu trách nhiệm, em muốn xuất bao nhiêu anh cũng không cưỡng ép, dù sao nhiều nhiều ít ít anh cũng ôm trọn gói!"

Hạng Tự Liễn biện giải như vậy, Hạng Hương Dĩnh cũng không tiện nhắc đến lỗi của anh nữa. Cô nhìn gương mặt kiên nghị của Hạng Tự Liễn nói, "Đây mới giống người anh trong lòng em, mẹ sinh ra hai anh em chúng ta, chúng ta chia đôi thanh toán, tuyệt đối không kéo chân anh cả đâu. Chi phí y tế này không phải một vạn hai vạn, lúc này cũng không lấy ra được, may mà có ông chủ Hứa giúp đỡ trả trước, ngày mai bắt đầu phẫu thuật..." Hạng Tự Liễn vội vàng kéo tay em gái, khẽ hỏi, "Em nói Hứa Hồng Vận trả tiền?" Hạng Hương Dĩnh thấy anh căng thẳng, ngơ ngác gật đầu. Hạng Tự Liễn trong lòng "cạch" một tiếng, thần tình nghiêm túc yêu cầu em gái trước mặt người khác tuyệt đối không nhắc đến chuyện này. Hạng Hương Dĩnh thấy anh trai nghiêm túc, nhận ra chuyện này không phải quan hệ nhân tình thông thường, ngượng ngùng nhìn đám đông đi lại xung quanh, sợ bên cạnh mọc ra vài cái tai.

Ba người suy nghĩ ba lần, cảm thấy mọi người cứ ngồi không trước giường bệnh mẹ cũng không tỉnh lại được, dứt khoát thuê một người bảo mẫu trông coi, bản thân cũng có thể thoát thân đi tắm rửa nghỉ ngơi một lát. Vui nhất là con trai Khải Khải, nghe nói sắp được về nhà, thần thái trên mặt ngay lập tức sôi nổi hẳn lên.

Trên đường về nhà Ngô Xuân Nhụy ngủ gật trong xe. Khải Khải thì thấy cái gì cũng mới lạ, sờ cái này sờ cái kia, hỏi Hạng Tự Liễn xe này có phải của bố không, tốn bao nhiêu tiền mua? Cuối cùng nói, "Con hiểu tại sao bố lâu thế không về nhà rồi!" Làm Hạng Tự Liễn dở khóc dở cười.

Về đến nhà, Hạng Tự Liễn nói vài câu hoa mỹ dỗ vợ con ngủ xong, một mình trốn vào thư phòng âm thầm tính toán. Hứa Hồng Vận lặng lẽ giúp anh trả khoản chi phí y tế khổng lồ này, Hạng Tự Liễn vốn dĩ đã nghĩ ra "phương án gây quỹ" chỉ có thể hủy bỏ. Thật không biết nên cảm ơn Hứa Hồng Vận "tuyết trung tống thán" (gửi than trong ngày tuyết) hay oán trách hắn "xứ tâm tích lự" (dốc lòng tính toán)? Tên này trong lòng đang tính toán bàn tính nhỏ gì, Hạng Tự Liễn tâm như gương sáng. Thiên hạ không có bữa trưa miễn phí, nếu cứ thế nhận ân huệ của hắn, thì sau này phải lo bảo vệ thể diện cho hắn. Nhưng Hứa Hồng Vận dựa vào đâu tin mình sẽ nhận số tiền này, lại tự tin khoản chi tiêu không hề nhỏ này có thể mang lại cho hắn lợi nhuận gấp mười gấp trăm lần. "Vô thương bất gian", Hứa Hồng Vận không thể biếu không anh hai mươi vạn tệ. Nhưng dù thế nào, người ta ra tay hào phóng như vậy, mình cũng phải gọi điện cảm ơn các thứ. Khi nhắc điện thoại lên định bấm số đối phương, Hạng Tự Liễn lại thay đổi ý định, khẽ nhấn nút ngắt. Loại chuyện này vẫn là "tâm chiếu bất tuyên" (trong lòng hiểu rõ không cần nói ra) thì tốt hơn, âm thầm quyết định, sau này bất kể hai người gặp nhau ở trường hợp nào, tuyệt đối không nhắc nửa chữ.

Lúc này, Hạng Tự Liễn hưng phấn không thôi, mọi mây mù tinh thần trong ánh sáng chói lọi của tiền bạc đều bị quét sạch không còn dấu vết, thậm chí có thể nhìn thấy rõ nhịp tim đập "phình phịch" của mình. Cảm giác này thậm chí còn khiến anh kích động hơn cả lúc Ngô Xuân Nhụy lần đầu bước vào ký túc xá tồi tàn của anh ngày trước. Cảm giác mối tình đầu đã trở lại, mọi hồi ức đẹp đẽ ùa về, nghĩ đến số tiền hai mươi vạn chưa từng gặp mặt, liền giống như lần đầu tiên đòi hỏi sự an ủi của tình yêu trong mơ, gặp gỡ tình nhân trong mộng, hẹn hò làm bạn! Ngô Xuân Nhụy từng là tình nhân trong mộng của anh. Ở trường trung học Quỳnh Đài, kể từ lần đầu tiên nhìn thấy cô, Hạng Tự Liễn đã rung động. Chỉ riêng cái bóng dáng hình chữ S đó, có thể làm rơi bao nhiêu con mắt đàn ông. Đối mặt, cái khuôn mặt hồ ly ngọc đó dứt khoát chính là đĩa ngọc cắt từ trăng tròn, cái ngũ quan kiêu ngạo đó rõ ràng toát ra khí chất thần thánh, uy nghiêm như cây bồ đề. Ngô Xuân Nhụy tránh người, tránh vào phòng anh, mặc dù lúc đó anh cố gắng giả bộ một vẻ thờ ơ, nhưng trái tim lại không kìm được đập loạn xạ. Hạng Tự Liễn có một bí mật, chưa bao giờ nhắc với người khác, ngay cả với vợ. Bí mật này ngự trị sâu trong tâm linh sưởi ấm tám mùa xuân thu, bây giờ lại nổi lên trong lòng: ngày đó phát hiện Ngô Xuân Nhụy mặc đồ ngủ đứng trước mặt, anh "à" một tiếng làm đổ lọ mực, đó không phải vì Ngô Xuân Nhụy đến đột ngột làm mình sợ, mà là nhìn thấy cơ thể người phụ nữ ẩn hiện dưới bộ đồ ngủ, tác phẩm của tạo hóa thiên địa! Cơ thể Ngô Xuân Nhụy phát dục "đinh thị đinh, mão thị mão" (rõ ràng mạch lạc), nhưng những cái đinh mão này lại dung hợp hoàn mỹ, chỗ cao như đỉnh núi nhô lên, chỗ thấp như dòng sông ngầm tiềm lưu. Khoảnh khắc đó anh thầm hét trong lòng, "đây nếu là người phụ nữ của mình thì tốt biết bao!" Cho nên ngày đó anh một mực khác thường, nói thao thao bất tuyệt với Ngô Xuân Nhụy về phong cách hội họa, bàn luận âm nhạc, nói về văn học. Có thể nói lúc đó anh trở thành một con gà trống đang động dục, không ngừng trình diễn bộ lông vũ đẹp đẽ của mình về phía đối phương.

Đem sự trao đổi quyền lực tiền bạc so sánh với tình yêu, độc giả chắc chắn sẽ trách cứ tác giả hoang đường. Nhưng thiên hạ có rất nhiều chuyện kỳ quái, người trong cuộc về mặt cảm quan là hoàn toàn giống nhau, mối tình đầu, lần mang thai đầu, lần đầu làm cha, lần đầu làm kẻ trộm làm cướp, ngay cả lần đầu ăn cua, cảm giác đó đều mới mẻ, kích thích, hưng phấn. Hạng Tự Liễn lần đầu nhận số tiền lớn của người khác, sự hưng phấn kích động ấy thật không thể kìm nén nổi, đôi chân đá vào sàn nhà "bồm bộp", đáng tiếc bên cạnh không có lọ mực, nếu không lại một vũng bậy. Hạng Tự Liễn cảm thấy cổ họng ngứa ngáy, muốn cười, muốn cười thành tiếng, nhưng vợ con ngủ ở phòng bên, đành phải cố nén. Sự nén này lại nén ra một vẻ "thành phủ" (thâm trầm), những ngày sau đó bất kể có chuyện tốt lớn đến đâu, anh cũng không cười to nữa, dù là quấn quýt mặn nồng với Âu Dương Ni ở Vu Sơn Vân Vũ, cũng chỉ đặt trong lòng thầm đắc ý.

Triều Tập Xã, Cẩu Hiểu Đồng không ít lần gọi điện tìm anh gặp gỡ, đều bị Hạng Tự Liễn từ chối. Thời gian trước công việc thành phố Quỳnh Triều quá bận, anh thực sự không rảnh tay, lần này về nhà nói thế nào cũng phải liên lạc tình cảm một chút. Người quen đến mức độ nhất định, sự ăn ý đó liền nảy sinh, chỉ một tiếng chào, ba người như chó săn ngửi thấy mùi cáo, lao thẳng về phía Khách sạn Sunshine Holiday.

Trên bàn để lại một mảnh giấy chờ Ngô Xuân Nhụy xem qua.

Vừa ngồi xuống, Triều Tập Xã đã gọi tiểu thư lên rượu. Mấy đĩa đồ nguội vừa lên, ba người liền chạm cốc. Nhiệt tình của Cẩu Hiểu Đồng không biết bị châm lửa từ lúc nào, lại chủ động mời rượu. Hạng Tự Liễn vì hai lần trước không có thời gian gặp gỡ, coi như tổn hại mặt mũi bạn bè, dưới sự giám sát của Cẩu Hiểu Đồng tự phạt ba ly. Trong những ngày ở Quỳnh Triều này, hầu như mỗi bữa trưa tối đều vượt qua trên bàn tiệc, ăn Cục Xây dựng, lại ăn Cục Quản lý đô thị, nếm qua Cục Quản lý công viên cây xanh, lại nếm các ban chỉ huy công trình, hôm nay là lễ khởi công, ngày mai là nghiệm thu công trình, ngày kia lại mọc ra một dự án xét duyệt, dù sao ngày nào cũng công vụ bên mình, bữa nào cũng rượu ngon thức lạ, còn sơn hào hải vị gì có thể động đến dạ dày anh nữa chứ! Nhưng Hạng Tự Liễn lần này giống như hút thuốc phiện, toàn thân tràn đầy sức sống, cảm thấy mỗi món ăn đều là đặc biệt lựa chọn cẩn thận cho anh, anh liên tục nâng ly uống đến mức Cẩu Hiểu Đồng, Triều Tập Xã liên tục xin tha.

Rượu đến lúc ngà ngà, ngoài rượu lời ra, chính là những lời nói tâm can. Chưa đợi Hạng Tự Liễn hỏi, Triều Tập Xã không biết nghe ngóng tin tức từ đâu, đem chuyện Thị trưởng Lê tự mình lái xe đến dưới đỉnh Ngọc Nữ đốt tiền giấy, dán bùa chú lật ra hết, thần tình nổi lên trên mặt toàn là vẻ khinh bỉ. Hạng Tự Liễn mặc dù uống tám phần rượu, nhưng người say tâm không say, thấy Triều Tập Xã nói huỵch toẹt ra bí mật của Thị trưởng Lê như vậy, trong lòng nổi lên lớp da gà. Lăn lộn chốn quan trường, ngoài mắt nhìn bốn phương tai nghe tám hướng ra, còn phải phục tháp dán tai ít mở miệng vàng, càng không được nói xấu lãnh đạo sau lưng, nếu không giác ngộ chính trị của bạn liền khiến người ta khó lòng tin tưởng. Triều Tập Xã vừa mở miệng, Hạng Tự Liễn khẽ đá hắn một cái, nhưng tên này hoàn toàn không phản ứng. Hạng Tự Liễn liếc nhìn Cẩu Hiểu Đồng. Cẩu Hiểu Đồng dở khóc dở cười, chuyện lên đỉnh Ngọc Nữ vốn tưởng làm không ai biết, không ngờ nhanh chóng truyền đến tai Triều Tập Xã. Hắn chỉ lo gắp thức ăn, coi như không nghe thấy nửa câu, liên tục giục Hạng Tự Liễn uống rượu. Hạng Tự Liễn tỉnh ngộ lại, cùng kêu "uống uống uống", kéo Triều Tập Xã cạn một ly. Triều Tập Xã vẫn đang lẩm bẩm, Hạng Tự Liễn vội mượn cơ hội nói sang chuyện khác, nói là báo cáo công việc với hai vị lãnh đạo. Cái gọi là công việc toàn là những câu chuyện tục tĩu nghe được trên bàn tiệc, nghe đến mức cô tiểu thư bên cạnh mặt lúc đỏ lúc xanh. Cẩu Hiểu Đồng nghiêng đầu hỏi tiểu thư, rượu trên bàn chúng tôi có phải toàn để cô uống một mình không. Ba người nghe xong cười lớn, tiểu thư càng thêm lúng túng bất an. Hạng Tự Liễn tay không kiếm hai mươi vạn, trong lòng vui vẻ, thấy hai người đều uống gần xong rồi, đề nghị đến quán cà phê ngồi chút. Cẩu Hiểu Đồng nhìn đồng hồ, thấy thời gian không còn sớm, nói để lần sau đi. Triều Tập Xã kêu lên không chịu, cứng đòi lôi Cẩu Hiểu Đồng đến quán cà phê. Cẩu Hiểu Đồng nghe theo hắn, nhưng tên này vừa nói xong liền nhắm đôi mắt đỏ ngầu gục xuống bàn ngủ mất.

Đến quầy thanh toán, Hạng Tự Liễn tranh trả tiền xong liền lao vào thang máy. Cẩu Hiểu Đồng một tay dìu Triều Tập Xã, một tay nhét đồ vào túi Hạng Tự Liễn. Hạng Tự Liễn cúi đầu nhìn, hóa ra là hóa đơn ăn uống! Hai người nhìn nhau, khóe miệng lướt qua nụ cười.

Nhìn Triều Tập Xã say như chết bên cạnh, Hạng Tự Liễn khẽ thở dài. Bạn bè quý ở chỗ thẳng thắn, nhưng tên này thực sự chỉ xứng ngồi nhà uống cà phê làm văn chương thôi! Nhìn lại Cẩu Hiểu Đồng, Cẩu Hiểu Đồng tuy mặt đỏ bừng, nhưng khí định thần nhàn. Người thực sự uống rượu nói lời say phải kể đến Cẩu Hiểu Đồng, phương tấc không loạn, Hạng Tự Liễn tự thấy không bằng. Người ta thường nói rượu có thể nhận biết tính cách, quả chẳng sai chút nào. Từ sau chuyện này, Hạng Tự Liễn từ trong thâm tâm ngăn cách một bức tường với Triều Tập Xã.

Uống cà phê xong, Hạng Tự Liễn quyết sống chết đòi tự mình đưa họ về nhà. Hai người khách khí vài câu, liền chui vào xe. Hai nhà một ở phía Đông một ở phía Tây, Hạng Tự Liễn đang khó xử không biết đưa ai về trước, Cẩu Hiểu Đồng vỗ vỗ vai anh từ phía sau, nói đưa Triều Tập Xã trước đi, mình tiện thể đi phía Đông có chút việc phải làm.

Đi rồi Triều Tập Xã, Hạng Tự Liễn quay đầu hỏi Cẩu Hiểu Đồng có còn đi làm việc không, trên mặt treo nụ cười quái dị. Cẩu Hiểu Đồng cười theo thành tiếng, sau khi cười khẽ nói, "Hạng Tự Liễn à Hạng Tự Liễn". Ngôn nhẹ ý dài! Hai người tâm lĩnh thần hội, cùng nhau lái xe về phía Tây Thành. Khi chia tay, Hạng Tự Liễn mở cốp xe sau lấy ra một chiếc áo len hiệu Hồng Nhạn nhét vào tay Cẩu Hiểu Đồng, nói thời tiết này là hợp nhất. Cẩu Hiểu Đồng sảng khoái tiếp nhận, nói đồ của người khác hắn không dám lấy, nhưng nhiệm vụ do lãnh đạo giao phó mà thoái thác đùn đẩy thì không tốt. Áo len Hồng Nhạn là thương hiệu số một thành phố Quỳnh Triều, còn lên cả quảng cáo trên CCTV. Hạng Tự Liễn cũng không rõ là ai tặng cho mình, trong thùng xe có bốn năm cái, còn một đống đồ khác nữa.

Mười giờ, Hạng Tự Liễn về đến nhà. Ngô Xuân Nhụy nói anh làm quan làm "dã" cả tính nết, vợ chồng mới gặp nhau đã trộm chạy mất, tốt nhất đừng về nữa. Hạng Tự Liễn "lươn lẹo", nói là không đành lòng làm phiền hai mẹ con nghỉ ngơi, nói xong câu này, lại thở dài một tiếng "nhân tại giang hồ thân bất do kỷ". Người phụ nữ liền từ trong thâm tâm tha thứ cho chồng, giục anh mau đi tắm rửa nghỉ ngơi, nói bận bịu chết đi sống lại thế này, quan này không làm cũng được. Hạng Tự Liễn hôn một cái lên vợ, khẽ nói một câu "tóc dài kiến thức ngắn".

Tiểu biệt thắng tân hôn, đêm nay hai vợ chồng lại là một trận giao tranh thể xác kinh thiên động địa. Nửa tiếng sau vợ khép đôi mắt mệt mỏi ngủ thiếp đi. Theo lý thường, sau khi "yển kỳ tức cổ" (thu quân ngừng chiến) nên có một trận tu dưỡng, nhưng Hạng Tự Liễn làm thế nào cũng không ngủ được, chìm đắm trong một sự hưng phấn khó hiểu. Một ngày trôi qua, phát hiện mình hoàn toàn thay đổi, trở nên nhanh hơn gấp bội so với một người bình thường hút thuốc phiện. Kể từ khoảnh khắc quyết định nhận hai mươi vạn tệ của Hứa Hồng Vận, anh liền không còn là Hạng Tự Liễn của ngày xưa nữa. Nghĩ đến cảnh nghiêm nghị phê bình Thiệu Đăng Minh biếu tiền ngày đó, liền hỏi mình trong lòng, "Hạng Tự Liễn à Hạng Tự Liễn, lẽ nào lời từ chối đanh thép nghiêm nghị chỉ là một sự che đậy giả tạo? Lẽ nào chỉ là chê số tiền Thiệu Đăng Minh biếu không đủ nhiều?" Anh không hiểu tại sao mình lại thay đổi nhanh như vậy! Là vì cứu mẹ sốt sắng? Nhưng mình đâu có định trả tiền cho Hứa Hồng Vận đâu! Mình nhiều lần nhấn mạnh trong các cuộc họp công việc rằng cán bộ phải giảng liêm khiết, tuyệt đối không được tham ô hối lộ trong xây dựng công trình, tất cả những lời này chỉ là con nít chơi nhà chòi, hoặc là chơi chiêu trò chính trị, những ván bài hư cấu? Anh đột nhiên nhớ lại một câu nói Bí thư Trương thường treo trên cửa miệng, "Đội ngũ cán bộ giống như một cái thùng nước, chỗ nào xảy ra vấn đề đều sẽ rò nước, nếu không kịp thời tu bổ, cả cái thùng sẽ báo phế." Bây giờ nghĩ lại câu này không tính là hoàn toàn đúng, bất kể thùng lớn thế nào, nước đựng đều sẽ không tràn quá bờ thùng, luôn thấp hơn bờ thùng một chút. Trong đội ngũ cán bộ Quỳnh Triều, lãnh đạo chính là cái vòng thùng trên bờ này, chỉ cần kết nối tốt, ở giữa có vài lỗ chân lông thấm vài giọt nước cũng không liên quan gì, không làm nhẹ đi trọng lượng của cả thùng nước. Số tiền Hứa Hồng Vận tặng anh chẳng qua chỉ là một giọt trong đó, chỉ cần phần dưới vòng thùng không rò rỉ là không liên quan đến đại cục. Nghĩ mãi nghĩ mãi, Hạng Tự Liễn cảm thấy mình chính là cái vòng thùng thống lĩnh bộ hạ, mọi lời phát biểu liêm chính bài trừ tham nhũng, chẳng qua chỉ là một hình thức vòng thùng cấm cố tấm thùng.

Nhưng dưới hình thức lại che đậy tư dục và tham lam phình trướng của vòng thùng! Dục vọng vừa xé rách khe hở tiền bạc, thủy triều cám dỗ còn chưa kịp trào ra, phòng tuyến tâm lý của Hạng Tự Liễn đã sụp đổ trong chốc lát.

Phẫu thuật của mẹ được sắp xếp vào buổi chiều. Hạng Tự Liễn dậy sớm mua bữa sáng cho vợ con, một mình đứng trên ban công tưới hoa. Khi quay người vào cửa, đột nhiên do dự, anh tỉ mỉ ngắm nhìn căn nhà này, bốn vách ảm đạm, không gian chật hẹp, cảm thấy còn không bằng căn hộ độc thân ở thành phố Quỳnh Triều, toàn thân từ trên xuống dưới không phải là một tư vị. Căn nhà vốn dĩ ấm áp, lúc này lúc này trở nên bần hàn lạnh lẽo! Đây chỉ là cảm giác trong một thoáng, khi anh ngồi xuống trên ghế sofa, trên người ấm áp hơn nhiều. Tiết khí đã gần Tiểu Hàn.

Bận rộn thành thói quen, đột nhiên rảnh rỗi, Hạng Tự Liễn còn thấy hoảng thật. Lúc này vợ mặc đồ ngủ đi đến ngồi bên cạnh, hỏi anh về mối quan hệ với Hứa Hồng Vận. Hạng Tự Liễn chỉ nói là bạn. "Bạn mà hào phóng thế, kết hôn bảy tám năm rồi chưa từng thấy người bạn nào cho mượn hai vạn ba vạn cơ đấy!" Ngô Xuân Nhụy nói chuyện hơi áp đảo. Hạng Tự Liễn lúc mới đến thành phố Ninh Lâm, chạy gãy cả chân mới gom được một vạn năm ngàn tệ, khó khăn lắm mới an ổn được căn nhà này. Lần này Hạng Tự Liễn còn chưa về nhà, người ta đã giúp anh trả trước hai mươi vạn, sao không khiến cô nghi ngờ được? Hạng Tự Liễn nghiêng đầu nói, "Chẳng qua chỉ là giúp đỡ gom góp lúc cấp bách, không cần phải làm quá lên như vậy." Ngô Xuân Nhụy thấy chồng nói chắc nịch, cũng không truy cứu nữa, chỉ răn dạy anh tuyệt đối đừng có ý nghĩ khác, có được cuộc sống ngày hôm nay không dễ, mình không mong cầu gì, chỉ cần cả nhà bình an là tốt rồi. Bình thường vợ nói những lời như vậy, Hạng Tự Liễn thường lấy làm vinh dự, nói cô người đẹp tâm tốt, nhưng lần này không biết thế nào, hơi chê cô càm ràm. Mặc dù miệng vẫn khách sáo ứng phó, nói "vợ dạy bảo rất đúng"!

Cả nhà vừa dùng xong bữa sáng, điện thoại Hạng Tự Liễn reo. Điện thoại là Cẩu Hiểu Đồng gọi, nói là Thị trưởng Lê thiếu một chân, gọi anh đến đủ số. Hạng Tự Liễn đang muốn tìm cơ hội báo cáo công việc với Thị trưởng Lê, bình thường muốn đến cửa còn khó đấy! Cơ hội đến rồi, lẽ nào bỏ lỡ! Kể từ sau khi đến chỗ Bạch Nhân Tiêu "viên mộng", Thị trưởng Lê trong lòng đã có vị trí của anh, nhưng vị trí này cách tâm điểm còn một khoảng cách rất xa. Hạng Tự Liễn có tự biết mình, biết chỉ có không ngừng tiếp xúc, mới có thể không ngừng củng cố phát triển lãnh địa của mình, cuối cùng chiếm lĩnh tâm điểm. Người ta nói con người cuối cùng là động vật tình cảm, mặc dù lãnh đạo nhìn người thường là soi mói, nhưng lãnh đạo cũng là người, con ngươi đen nhiều trắng ít, nhìn nhiều nhìn quen rồi liền nhìn thuận mắt thuận lòng, ngay cả khuyết điểm của đối phương cũng sẽ biến thành điểm sáng. Hạng Tự Liễn không nói hai lời, mười lăm phút sau đúng giờ đến, nơi vẫn là Khách sạn Sunshine Holiday, vị trí nhưng cao hơn nhiều rồi. Hạng Tự Liễn từ lâu đã nghe người ta nói Khách sạn Sunshine Holiday là nhà khách nội định trong thành phố, lần này cuối cùng có cơ hội tận mắt chứng kiến thịnh cảnh. Khi anh từ thang máy bước ra, rẽ vào phòng họp tầng 28 trên cùng, tầm mắt ngay lập tức mở mang hơn nhiều. Đó không phải vì đứng cao nhìn xa, mà là kinh ngạc trước sự trang trí siêu sang trọng trong nhà, còn kinh ngạc hơn lúc vào khách sạn. Chân trước vừa bước vào sảnh khách sạn, một cô tiểu thư quyến rũ liền tiến lên hỏi anh có phải Hạng thị trưởng không. Hạng Tự Liễn trong lòng thầm thắc mắc, chỉ theo thói quen gật đầu. Tiểu thư mỉm cười làm động tác mời, dẫn anh xuyên sảnh qua lối đi, vào sảnh sau lên thang máy lao thẳng tầng trên cùng. Khách sạn Sunshine trước kia anh không ít lần đến, nhưng chưa bao giờ biết sảnh sau có lối đi riêng. Cánh cửa là kép, một cánh cửa sắt bình thường không thể bình thường hơn ngăn cách hai thế giới. Tiểu thư khẽ nhấn một cái vào chiếc điều khiển từ xa trong tay, cánh cửa bình thường nhẹ nhàng đẩy sang hai bên, lộ ra một tấm bình phong gỗ đỏ chạm rỗng. Tiểu thư khẽ xoay một cái núm tối bên cạnh, không lâu sau từ bên trong truyền đến tiếng bước chân xa rồi lại gần. Bình phong mở ra, hóa ra là một cánh cửa ngầm. Người mở cửa là Cẩu Hiểu Đồng, hắn liếc nhìn tiểu thư một cái, tiểu thư cúi người cúi chào mời Hạng Tự Liễn vào cửa. Kinh hồn vừa định, cánh cửa sắt phía sau lại từ từ khép lại. Hạng Tự Liễn đứng tại chỗ nhìn quanh bốn phía, cứ như sống lại một đời! Lối vào là một đôi kỳ lân bạch ngọc cao khoảng 80 cm, thông thể trong suốt, tỏa ra khí tức tôn quý an lành; toàn bộ tầng trên cùng diện tích không dưới 400 mét vuông, nhưng đứng bên trong một chút cũng không cảm thấy trống trải quạnh quẽ. Dưới đất trải thảm lông ngỗng nhập khẩu từ Pháp; bốn vách là thiết kế vòng cung kiểu cung điện, từng bức tranh truyền kỳ thần thoại, Mai Lan Trúc Cúc, phong tình sơn thủy khảm nạm trong đó, mạ vàng vãi bạc sáng rực cả sảnh; đủ loại ghế sofa da cao cấp bày trí có trật tự trong đó, bên cạnh đặt bàn trà tinh xảo đồ rượu, dường như đang chuẩn bị một buổi tiệc chiêu đãi quốc yến; trên đầu là trần treo kiểu tháp, ánh đèn muôn màu muôn vẻ từ góc tháp rơi xuống, dệt nên một dải ảo ảnh như mơ... Hạng Tự Liễn nhìn ngây cả người, cho đến khi Cẩu Hiểu Đồng giục mới hoàn hồn. Rón rén bước theo rẽ vào cửa hông. Thế giới nhỏ bên trong càng có phong cách riêng biệt.

Lê Doanh Quyền, Liễu Nhân Chí, Hứa Hồng Vận, còn có một người không quen mặt đang đánh bài say sưa. Hạng Tự Liễn liền thận trọng đứng sau lưng Lê Doanh Quyền xem bài. Nói là xem bài, thực ra tâm tư toàn đặt trên năm cô tiểu thư. Năm cô tiểu thư này, cô nào cũng mặt mũi xinh đẹp, mày mắt đưa tình, thân hình trôi chảy, chiều cao khoảng mét bảy. Nhưng nhìn kỹ lại, thì có chút phân biệt. Dựa vào bên cạnh Thị trưởng Lê, dù khí chất thần tình đều thắng một bậc, đôi mắt ma mị lấp lánh vẻ quyến rũ mê hồn. Thị trưởng Lê vừa muốn ra bài, "ma mị" liền làm nũng. Một tiếng "Cha nuôi" làm mềm nhũn xương cốt Thị trưởng, ông quay đầu nhìn "con gái nuôi" đầy cảm kích một cái, vội vàng đổi một tay bài liên hoàn quăng ra. Thế này, Thị trưởng Lê giành được thế chủ động, ba hai cái bài trong tay hết sạch. Lê Doanh Quyền xoa xoa tay, "hê hê" cười khan vài tiếng, nhéo má "con gái nuôi" nói, "Bảo bối người đẹp lại có đầu óc chính trị, biết nắm bắt thời cơ, không hổ là tiểu thư vàng của Khách sạn Sunshine Holiday." Con gái nuôi quả nhiên ra tay phi phàm, không nhanh không chậm đáp lời, nói là Thị trưởng cha anh minh, nạp gián như lưu, giỏi lắng nghe đề nghị của cấp dưới. Mọi người cũng đồng thanh theo sau nói Thị trưởng Lê mắt tuệ nhận anh tài, xét thời thế quyết sách có phương pháp. Hiệp này qua đi, Lê Doanh Quyền và Liễu Nhân Chí mỗi người thắng ba dây máu.

Ba "điếu" máu là bao nhiêu? Chuyện này phải kể từ quy tắc và phong cách đánh bài thịnh hành ở thành phố Ninh Lâm. Dù là chơi bài xương hay bài tây, ở Ninh Lâm người ta đều gọi là "truyền máu". Cách gọi này tất nhiên là để lấy cái may mắn, lên sòng bạc ai mà chẳng muốn thắng tiền, ai cũng mong chỉ có nhập vào mà không có xuất ra. Người mỗi người mỗi mệnh, đánh bạc cũng theo mệnh mà đi, mệnh sang hay hèn thì trọng lượng của một "điếu" cũng khác nhau một trời một vực. Dân đen không tiền thì một đồng là một điếu, kẻ giàu sang thì một vạn cũng là một điếu, tóm lại là liệu cơm gắp mắm, mười đồng, trăm đồng hay nghìn đồng đều là một điếu cả. Người phương Tây coi trọng huyết thống, người Trung Quốc coi trọng thân phận. Thân phận của Lê Doanh Quyền ở Ninh Lâm rất đặc biệt, Hạng Tự Liễn thầm nghĩ ba điếu này chắc là ba trăm tệ, nào ngờ Hứa Hồng Vận đưa qua lại là ba xấp tiền trăm dày cộp. Đó là "đại mãn quán" ba vạn đấy! Hạng Tự Liễn kinh ngạc đến mức ngây người. Cẩu Hiểu Đồng bên cạnh nháy mắt với hắn, không biết là đang bảo Hạng Tự Liễn đừng làm mất mặt, hay là bảo chỉ có như vậy mới xứng với thân phận của Thị trưởng Lê đây! Hạng Tự Liễn vô thức sờ vào túi mình, trong túi đang giấu toàn bộ thu nhập trong ba tháng qua, đại khái cũng chỉ được tám chín nghìn tệ, còn không đủ làm vốn để ngồi vào sòng một lần! Đợi Cẩu Hiểu Đồng thu tiền xong, Lê Doanh Quyền mới ngước mắt nhìn Hạng Tự Liễn một cái. Hạng Tự Liễn vội vàng nở nụ cười nói Lê Thị trưởng khỏe. Lê Doanh Quyền đáp một tiếng khỏe. Hạng Tự Liễn lúc này mới lần lượt chào hỏi mọi người. Đến lượt người cuối cùng, Hạng Tự Liễn thử hỏi, vị này là đại ông chủ của khách sạn Sunshine Holiday phải không? Hứa Hồng Vận khen Hạng Tự Liễn có con mắt tinh tường, liếc một cái đã nhận ra người làm chủ ở đây là Trần Cửu Cổ. Hạng Tự Liễn từ khi vào cửa nhìn thấy cảnh tượng này, đã đoán ra thân phận của ông ta rồi. Nếu không thì làm sao có cảnh "kim ngọc mãn đường", "hồng tụ thiêm hương"? Nếu không thì Lê Doanh Quyền có gan lớn đến mấy cũng không dám công khai phô trương, có đại đạo tặc thì phải có ổ nhóm rửa tiền! Lê Doanh Quyền thắng tiền tâm trạng tốt, bảo Trần Cửu Cổ đoán thử Hạng Tự Liễn là ai. Kết quả Trần Cửu Cổ lập tức nói ra thân phận của Hạng Tự Liễn. Mọi người cười ha hả, đều than rằng anh hùng biết nhau. Như vậy, bầu không khí đạt đến mức hòa hợp chưa từng có, năm cô gái tíu tít tranh nhau đòi họ đánh thêm một ván nữa. Hóa ra mấy người này thường tụ tập đánh bài, thành lệ rồi, ba ván là đủ, bảo là để tiêu khiển. Liễu Nhân Chí chưa đợi họ nói xong đã sờ vào ngực cô gái bên cạnh, miệng còn lảm nhảm nói, sờ một cái thì sờ một cái, bọn ta sờ hai cái cũng chẳng sợ. Cô gái không hề lùi bước, ngược lại còn ưỡn ngực đón lấy, ép cho hắn phải rụt tay về. Lê Doanh Quyền vỗ vỗ người đứng dậy, bảo Hạng Tự Liễn thay vào. Hạng Tự Liễn đang do dự, chỉ nghe Lê Doanh Quyền nói, đã chơi "đại điếu" rồi thì chơi "tiểu điếu" đi! Chúng ta không mưu cầu tiền bạc, chỉ cầu cái vui vẻ. Nói xong được cô gái dìu vào trong một căn phòng nghỉ ngơi. Hạng Tự Liễn sớm đã nghe nói trong thành phố có một chốn tiêu kim, nếu không phải tận mắt chứng kiến, thì thật sự không tin có chuyện này. Mại dâm và cờ bạc không tách rời, nhìn bóng lưng Thị trưởng Lê ôm con gái nuôi đi xa, thật không biết nên ghét hay nên cảm kích? Nếu không có câu nói này của ông ta, hôm nay mình chắc chắn sẽ rất khó xử, chỉ dựa vào chút tiền trong túi này, Hạng Tự Liễn tuyệt đối không dám đặt mông xuống đây. Bây giờ tốt rồi, nghe nói là chơi "tiểu điếu", một trái tim lập tức hạ xuống.

Bốn người ngồi định vị bắt đầu chia bài, một cô gái ngồi bên cạnh lặng lẽ dán sát vào lưng hắn, bộ ngực căng tròn áp rất chặt. Hạng Tự Liễn cảm thấy một trận ngứa ngáy, từ sau lưng chạy thẳng lên trước ngực. Hắn giả vờ như không có chuyện gì, vừa chia bài vừa cảm nhận cảm giác khác lạ. Cảm giác này thực sự là bất thường, cứng cáp đầy đặn lại mềm mại đàn hồi. Tiếp xúc cơ thể giữa người với người vốn rất bình thường, nhưng một khi đã chuẩn xác vị trí thì cảm giác hoàn toàn không phải là chuyện như vậy. Đang ngứa ngáy khó chịu, trên lưng bắt đầu có sự trượt đi, một trận cọ xát đi kèm với hương thơm nồng nàn, khiến Hạng Tự Liễn chóng mặt hoa mắt. Đặc biệt là mùi hương này, hít một hơi là căng thẳng một hồi, khiến người ta máu nóng sôi trào. Hạng Tự Liễn thực sự không chịu nổi sự giày vò, gắng gượng tinh thần kéo cô gái lại, bảo cô ta giúp mình chia bài. Chiêu này tung ra, cô gái vừa không tiện từ chối, cũng không tiện giở trò nhỏ nữa, chỉ đành ngoan ngoãn nghe theo sự điều khiển của hắn. Một tay đặt xa xa trên vai cô ta, giả vờ thân mật, nhưng đầu lại ngoảnh đi xa, tránh né mùi hương khiến máu nóng sôi trào. Hạng Tự Liễn nhìn cô gái không tình nguyện chia bài, trong lòng thầm đắc ý. Trong cuộc đấu trí này, hắn bắt đầu nắm thế chủ động.

Thành phố Ninh Lâm một thời gian trước thịnh hành bài xương, không biết từ lúc nào lại chuyển sang chơi bài tây. Người Ninh Lâm đặc biệt thích "song khấu". Nhắc đến "song khấu", quả thực rất sát với tính cách của người Ninh Lâm. Cách đánh đại khái giống "tranh thượng du", khác biệt ở chỗ hai bên đối diện là một nhà, hai bên còn lại là một nhà, ai ra hết bài trước thì người đó thắng đầu. Nếu một nhà hai người đều chạy hết bài trước, thì đối phương bị "song khấu". Cho nên người trong nghề khi ra bài luôn luôn quan tâm đến bài của đối phương, cố gắng cả đôi cùng thoát, tranh thủ song khấu song thắng. Người Ninh Lâm dù đánh bài hay kinh doanh sự nghiệp đều thích song khấu song thắng, mấy người hùa vào một chỗ, vắt óc đào sạch tiền bạc trong túi người ngoài, sau đó mỗi người một phần đều vui vẻ cả. Thành phố Ninh Lâm có sự thịnh vượng kinh tế như ngày nay, phần lớn nhờ vào truyền thống này. Truyền thống tốt nhất một khi lưu thông vào chốn quan trường thì biến chất: hoặc là một lòng đi đến cùng, chia sẻ lợi ích, gánh vác rủi ro, nếu tâm trí không nhất quán, thì chỉ còn chờ bị song khấu. Đối với kẻ lập trường không vững, bụng đầy ý kiến, nhất định phải loại bỏ sạch sẽ. Đây là thỏa thuận quan trường bất thành văn mà trên dưới thành phố Ninh Lâm đạt được.

Cục diện hôm nay ngoài kinh ngạc ra, chính là sự ghê tởm và hưng phấn, nhìn những nhân vật đầu đội mũ, chân đi giày vừa trêu hoa ghẹo nguyệt, vừa vung bài, mặt Hạng Tự Liễn không kìm được cứ nóng ran lên. Nhưng thân ở chốn này, hắn cũng chỉ đành giả bộ ra vẻ, làm vài cái cho xong chuyện. Sự lẳng lơ của cô gái có lẽ bị Hạng Tự Liễn làm cho tiêu tan hơn nửa, cho đến khi đánh xong ba hiệp, vẫn ngồi ngoan ngoãn bên cạnh không nói một lời. Kết quả cuối cùng, Hạng Tự Liễn và Liễu Nhân Chí mỗi người thắng sáu điếu máu, quy đổi ra tiền mặt là sáu nghìn tệ. Hạng Tự Liễn không ngờ điếu nhỏ mà máu không nhỏ, suýt nữa làm hắn toát mồ hôi lạnh. Tuy nhiên suy đi tính lại, cũng không có gì đáng kinh ngạc. Hiệp đầu tiên đã thắng ba điếu, Hạng Tự Liễn cảm thấy tà môn, rõ ràng mình là một ván bài nát, vậy mà không hiểu sao lại "song khấu" được người ta. Hiệp thứ hai chú ý quan sát, hóa ra Hứa Hồng Vận và Trần Cửu Cổ luôn âm thầm trao đổi ánh mắt, khi đánh bài thì lấy tốt thay xe, lấy tướng thay tốt, khổ tâm đổi lấy đầy sảnh cười vang. Loại bài này không đánh thì phí, bảo sao Thị trưởng Lê thường xuyên đến đây họp bàn. Hạng Tự Liễn đang định nhét tiền vào túi, Hứa Hồng Vận, Trần Cửu Cổ, Liễu Nhân Chí đồng loạt ném xấp tiền mặt về phía cô gái bên cạnh mình. Hạng Tự Liễn vội vàng dừng lại, trong lúc luống cuống vội rút một xấp bỏ vào tay cô gái. Hắn không thể một mình phá luật! Hứa Hồng Vận đứng dậy lấy cớ có việc gấp, vội vàng chuồn mất.

Ngay sau khi Hứa Hồng Vận đi, rèm cửa của cả sảnh lớn đều tự động kéo lại, đóng kín mít không lọt chút ánh sáng nào, đột nhiên đèn màu mờ ảo bên lối đi bật sáng. Một màn vừa hạ lại một màn khác diễn ra, Hạng Tự Liễn nhận ra kịch hay thực sự sắp bắt đầu rồi. Chỉ thấy một hàng người nối đuôi nhau ra, từng đôi từng đôi rẽ vào các phòng đơn đã được sắp xếp sẵn. Cô gái bên cạnh lại trở nên hoạt bát, kéo tay Hạng Tự Liễn vào căn phòng thứ ba. Lúc này Hạng Tự Liễn vừa kinh vừa sợ, điều hắn nghĩ trước đó chẳng qua là Trần Cửu Cổ sắp xếp vài cô gái cho vui, còn về Lê Doanh Quyền, chuyện đó lại khác, ai bảo ông ta là Thị trưởng chứ! Lần này đến lượt mình thật sự là chân tay luống cuống.

Đánh bạc thì đã đánh rồi, tiếng ngáy thì vẫn chưa ngủ được, Hạng Tự Liễn sau khi lăn từ trên giường xuống, chờ đợi hắn là sự hối tiếc, nước mắt và kinh sợ. Hạng Tự Liễn châm một điếu thuốc lặng lẽ hút, nước mắt không tiếng động chảy dọc theo gò má rơi xuống. Xong rồi, xong hết rồi! Mình không phải là người, là súc vật! Tâm trạng chán nản không ngừng lan rộng trong bóng tối, hắn nguyền rủa gái mại dâm, nguyền rủa Cẩu Hiểu Đồng, nguyền rủa Liễu Nhân Chí, nguyền rủa Lê Doanh Quyền, nguyền rủa tất cả những kẻ đạo mạo bất nhân. Nghe tiếng ngáy âm ỉ truyền đến từ các phòng xung quanh, hắn thật sự hy vọng tiếng ngáy này hóa thành quỷ đòi mạng, lặng lẽ mang đi đám ngụy quân tử đạo mạo này, cũng mang đi cả chính mình, kẻ hèn nhát sợ việc này! Thời gian như đông cứng trong sự tuyệt vọng tột cùng, Hạng Tự Liễn một mình ngồi trong đại sảnh, nửa bao thuốc lá không biết từ lúc nào đã hóa thành sương mù tan biến trong bóng tối ngột ngạt.

Đợi khi ánh đèn sáng trở lại, một hàng người ai nấy đều tinh thần phấn chấn bước ra. Hạng Tự Liễn lau lau khuôn mặt căng cứng, nặn ra nụ cười chào hỏi mọi người. Thấy Hạng Tự Liễn đã đợi sẵn ở một bên, câu đầu tiên Thị trưởng Lê nói chính là Tiểu Hạng còn trẻ khỏe, tiền đồ vô lượng. Bình thường lời khen của Thị trưởng luôn khiến hắn thụ sủng nhược kinh, lần này nghe như một tiếng sấm rền nổ bên cạnh, đè Hạng Tự Liễn đến mức không thở nổi. Liễu Nhân Chí bụng phệ, đi đứng vững vàng, ông ta lau trán, hỏi: "Thị trưởng Lê, cuộc họp bàn hôm nay đến đây là kết thúc chứ?" Thị trưởng Lê gật đầu nói: "Có vẻ như Phó thị trưởng Liễu vẫn chưa thỏa mãn, về thôi, để lại chỗ cho lần sau, một miếng không thể thành người béo, đừng quá tham công!" Thế là một hàng người thắt lại thắt lưng, nhún vai rồi xuống lầu. Đến đại sảnh, Cẩu Hiểu Đồng tiến lại gần hỏi: "Thị trưởng Hạng hôm nay mở mang tầm mắt chứ?" Hạng Tự Liễn gật đầu xem như thừa nhận. Cẩu Hiểu Đồng không giấu vẻ đắc ý, nói là mình đã nói tốt cho hắn trước mặt Thị trưởng biết bao nhiêu, Thị trưởng mới đồng ý cho Hạng Tự Liễn đến. Không còn cách nào khác, Hạng Tự Liễn trong lòng đầy lửa giận, vẫn phải cảm ơn Cẩu Hiểu Đồng huynh đệ tình thâm, đi đâu cũng không quên quan tâm chăm sóc.

Trước cửa khách sạn, mọi người bắt tay từng người một, nói những lời hoa mỹ rồi mới chui vào xe rời đi. Hạng Tự Liễn lái xe đi loanh quanh không mục đích, không biết từ lúc nào đã đến Nhã Phương Hiên. Thời gian đã là mười một giờ, năng lượng hấp thụ từ bữa sáng hoàn toàn không đủ để đáp ứng tiêu hao thể lực cường độ cao suốt cả buổi sáng, nhưng Hạng Tự Liễn hoàn toàn không thấy đói. Tìm một chỗ đỗ xe xong, một mình lên lầu gọi một tách Bích Loa Xuân. Phòng trà buổi trưa khách thưa người ít, chỉ thấy bàn ghế được xếp gọn gàng, Hạng Tự Liễn nhìn sảnh đường trống trải, một nỗi xót xa dâng lên trong lòng. Đi bộ đến góc từng ngồi đối diện với Âu Dương Ni, mắt đờ đẫn nhìn ra ngoài cửa sổ ngẩn người. Lúc này biết bao muốn gào khóc một trận, biết bao muốn có người bên cạnh tâm sự chuyện trong lòng! Nhưng ở đây chỉ có vài người lạ mặt lạnh lùng uống trà nóng, không ai nói với ai câu nào. Những người này có phải cũng giống mình đánh mất linh hồn, hay là đến đây để tìm kiếm sự an ủi nào đó? Trong mắt Hạng Tự Liễn, vài vị khách lẻ tẻ rải rác chắc chắn đã gặp phải bất hạnh nào đó, ánh mặt trời bên ngoài đã không thể sưởi ấm trái tim lạnh giá của họ, chỉ có đến đây uống trà nóng mới có thể làm ấm dòng máu đóng băng. Nếu lúc này Âu Dương Ni đến đây thì tốt biết mấy! Hạng Tự Liễn đã rất lâu rất lâu không nghĩ đến Âu Dương Ni, vào lúc tâm trạng thấp kém nhất của hắn thì Âu Dương Ni lại hiện lên trong tâm trí. Hóa ra cô ấy vẫn luôn ẩn giấu ở một góc nào đó trong tâm hồn Hạng Tự Liễn, chỉ khi tinh thần hắn thực sự trở về nơi an nghỉ của linh hồn, mới có thể nghĩ đến cô ấy, niệm đến cô ấy, gặp được cô ấy.

Theo giọt nước mắt cuối cùng lăn xuống, tâm trạng Hạng Tự Liễn dần ổn định lại, đôi mắt mê loạn xuyên qua làn khói trà bay bổng, hắn thấy Âu Dương Ni niểu niểu na na (uyển chuyển thướt tha) đang bước về phía mình. Đây là thật sao? Âu Dương Ni đã đến bên cạnh hắn, khi Hạng Tự Liễn mở to mắt nhìn kỹ, Âu Dương Ni thực sự đang đứng ngay bên cạnh hắn! Hạng Tự Liễn ấp úng nói, Âu Dương Ni, thật sự, em đến rồi? Âu Dương Ni vẫn lạnh lùng như lần đầu gặp mặt, cô chỉ thản nhiên nói Thị trưởng Hạng nhã hứng quá nhỉ! Người phụ nữ này bị sao thế? Mấy tháng không gặp lại thành người dưng rồi! Hạng Tự Liễn cảm thấy tuyệt vọng. Con người chẳng lẽ đều thay đổi thất thường như vậy sao? Người lăn lộn chốn quan trường nhiều năm như Hạng Tự Liễn, sớm đã luyện được tâm thái "xử loạn bất kinh", ít nhất không dễ dàng để lộ hỉ nộ ái ố chân thực trước mặt người khác. Nhưng hôm nay khác, hắn không còn sức để kiểm soát tâm trạng của mình nữa, một đôi mắt đầu tiên ủ rũ xuống, ngay sau đó đầu cũng rũ xuống theo trên vai. Lòng dạ đàn bà gặp sắt thành thép gặp mưa hóa nước, thấy một người đàn ông lớn xác như Hạng Tự Liễn lại sa sút như vậy ở nơi công cộng, Âu Dương Ni liền vươn tay khẽ vuốt lại mái tóc rối bời của hắn. Hạng Tự Liễn nắm lấy tay Âu Dương Ni, ánh mắt gần như cầu xin ánh lên hy vọng nóng bỏng, khóe miệng cử động một chút rồi lại mím chặt. Âu Dương Ni như đọc hiểu được điều gì đó, kéo ghế ngồi xuống. Lúc này bất kỳ ngôn ngữ nào cũng trở thành vật trang trí thừa thãi, cô chỉ chăm chú nhìn người đàn ông từng đầy tinh thần phấn chấn, khiến cô luôn canh cánh trong lòng này. Tâm trạng Hạng Tự Liễn dần dần bình tĩnh lại, hỏi Âu Dương Ni uống gì đó. Em nói xem em muốn uống gì nào? Âu Dương Ni bật cười. Tiếng cười này đưa Hạng Tự Liễn trở về cảnh tượng lần đầu tiên cùng cô đến đây uống trà. Chẳng lẽ mình đến đây chỉ để tìm kiếm cảm giác đó thôi sao? Hắn không trả lời được, trong cảm giác, hương thơm của Bích Loa Xuân đã bao trùm tâm trí. Vậy thì một tách Bích Loa Xuân đi! Nó là một tín hiệu nào đó, một minh chứng nào đó, một sự an ủi nào đó. Vậy thì Âu Dương Ni lại tại sao đến đây? Chẳng lẽ cũng là vì tín hiệu nào đó? Minh chứng nào đó? Sự an ủi nào đó sao? Chuyện trùng hợp trên đời luôn có tính tất yếu của nó, lúc này Hạng Tự Liễn không có tâm trí tìm hiểu suy nghĩ của Âu Dương Ni. Qua một hồi lâu, Âu Dương Ni mới hỏi hắn đã xảy ra chuyện bất hạnh gì. Không có gì cả, chỉ là trong lòng phiền muộn, Hạng Tự Liễn có thể nói gì đây? Chẳng lẽ nói mình phóng đãng thế nào, dây dưa với gái mại dâm thế nào, suýt chút nữa là "phiên vân phúc vũ" (mây mưa)! Mỹ nhân băng giá tỏ ra rất thấu hiểu, thấy hắn im lặng, liền chuyển chủ đề. Điều này khiến Hạng Tự Liễn trong sự cảm kích lại thêm vài phần áy náy, mình là loại người gì, một kẻ xấu xa, một kẻ hèn nhát, lại hại cô ấy phải chịu khổ theo sao? Sau khi uống một ngụm trà, như muốn an ủi, hắn hỏi, gần đây em sống có tốt không? Rất tốt! Nghe ý cấp trên, chúng tôi sắp đến Quỳnh Triều làm một bộ phim chuyên đề về xây dựng đô thị, chuẩn bị quảng bá tuyên truyền trong toàn thành phố. Phản hồi chung là anh làm khá lắm, các đầu sỏ, dư luận xã hội đều đánh giá rất cao đấy! Đến lúc đó còn phải nhờ Thị trưởng Hạng giúp đỡ, để bộ phim chuyên đề này của tôi trở thành điểm sáng, tôi còn trông cậy vào nó để xét duyệt chức danh đây... Âu Dương Ni thao thao bất tuyệt, như thể mình trở thành người hưởng lợi lớn nhất của công cuộc cải tạo đô thị thành phố Quỳnh Triều. Nói đến chuyện quay phim chuyên đề, Hạng Tự Liễn thật sự hơi hoảng. Có gì mà quay, thành phố Quỳnh Triều bây giờ bị tôi phá dỡ gạch ra gạch, ngói ra ngói, đóng phim võ thuật thì còn tạm được. Hơn nữa mấy dự án vừa mới khởi động, bản vẽ quy hoạch còn treo trên tường còn chưa thành hình trong tâm trí đâu, các người làm báo các người lại còn gấp hơn cả chúng tôi. Âu Dương Ni che miệng cười, khuôn mặt ửng hồng. Hạng Tự Liễn mới biết mình bị con nhóc này lừa rồi, hóa ra cô ấy đang trêu đùa cho người ta vui!

Đợi khi hai người ra khỏi phòng trà, Hạng Tự Liễn lại đầy mặt xuân phong. Theo lệ cũ lái xe đưa Âu Dương Ni về nhà, lúc chia tay, còn thâm tình dạt dào ném lại một câu: Đến lúc đó hoan nghênh em đến Quỳnh Triều làm khách!

Vừa quay đầu xe, Hạng Tự Liễn nhớ ra điều gì đó, lao như bay về phía bệnh viện. Không nghĩ thông tại sao Âu Dương Ni lại đến Nhã Phương Hiên vào lúc này, hắn bắt đầu tin vào số mệnh, chẳng lẽ là "quỷ xui thần khiến"?

Khi hắn chạy đến phòng phẫu thuật tầng năm, em gái, em rể, vợ con đã đợi trước cửa từ lâu. Mọi người thấy hắn vào, chỉ trao đổi ánh mắt, không ai chào hỏi hắn, Hạng Tự Liễn đột nhiên thấy mặt nóng ran. Mẹ đang bệnh trọng, mình đã làm những gì? Một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân dâng lên, chạy thẳng lên đỉnh đầu, mồ hôi lạnh không tự chủ được mà toát ra từ trán. Khi mẹ bị quấn đầy băng gạc được đẩy từ phòng phẫu thuật ra, hắn là người đầu tiên tiến lên hỏi tình hình thế nào. Bác sĩ gật đầu, cho biết ca phẫu thuật cực kỳ thành công, lúc này hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Loại bệnh nhân này bệnh viện rất ít khi phẫu thuật cho họ, lý do rất đơn giản, dù phẫu thuật cũng rất ít người có thể thực sự bình phục, nửa bên cơ thể bị liệt vĩnh viễn không thể khôi phục chức năng sinh lý bình thường; hơn nữa bệnh nhân thường đã cao tuổi, rủi ro phẫu thuật lớn, con cái thà rằng để người già ra đi trong lặng lẽ khi đầu óc không tỉnh táo, còn hơn nhìn người thân hồn xiêu phách lạc sau khi chịu vài nhát dao trên bàn phẫu thuật. Điều này không thể trách con cái bất hiếu, khả năng chịu đựng của con người đối với sự dày vò của đau khổ thường rất có hạn, nhìn cha mẹ tỉnh táo, bán thân bất toại, ngày ngày khóc lóc gào thét, ai mà không kêu một tiếng "sống không bằng chết" chứ! Có lẽ vì lý do này, khi Hạng Tự Liễn cảm kích rơi nước mắt nắm tay bác sĩ y tá, không ngừng lặp đi lặp lại lời cảm ơn, mọi người đều thì thầm với nhau, nói hắn là một người con đại hiếu. Nhưng ai biết được trong lòng người con đại hiếu đó lại chứa đựng sự áy náy và tự trách sâu sắc đối với mẹ! Hạng Tự Liễn lặng lẽ tắt máy di động, dù thế nào hôm nay hắn cũng phải túc trực bên giường mẹ, cho đến khi mẹ tỉnh lại mở mắt nhìn thấy đứa con bất hiếu là mình. Khi tự tay đắp chăn cho mẹ, Hạng Tự Liễn trấn tĩnh tinh thần, đuổi cả nhà về nhà nghỉ ngơi, một mình ngồi bên giường chăm chú nhìn người mẹ chỉ để lộ bảy lỗ trên gương mặt. Hạng Tự Liễn đang nghĩ gì? Nói ra có lẽ mọi người đều rất khó tin. Hắn đang nỗ lực tìm kiếm ký ức, trong ký ức gương mặt quen thuộc đó của mẹ. Nhưng ánh mắt hắn không thể xuyên thấu lớp băng gạc mỏng manh, không thể nhận ra gương mặt dưới lớp băng gạc này có phải là của mẹ mình hay không. Một cảm giác chấn động mãnh liệt bao trùm toàn thân, sao mình đến gương mặt mẹ ruột cũng không hình dung nổi! Trong ký ức chỉ có gương mặt khỏe mạnh từ từ của mẹ thời trung niên, nhưng gương mặt đó quá không phù hợp với tình cảnh trước mắt. Mười mấy năm nay, trong lòng mình vậy mà không tìm được gương mặt của mẹ, một gương mặt ghi lại sự thăng trầm của năm tháng! Đúng vậy, từ khi đi làm đến nay, mình chưa từng một lần nhìn kỹ sự thay đổi dung mạo của mẹ, chưa từng thực sự quan tâm đến sinh hoạt thường ngày của bà, mỗi lần về nhà đều như làm thủ tục hành chính mà lướt qua... Thời gian đã là bốn giờ chiều, Hạng Tự Liễn cứ ngẩn ngơ suy nghĩ như vậy, trái tim đang rỉ máu không ngừng co thắt, lồng ngực bí bách không thở nổi.

Khi mẹ mở mắt ra, cuộc sống về đêm của thành phố đã qua cao trào. Cả nhà vây quanh bà cụ, hỏi han đủ điều, cho đến khi bác sĩ bước tới ngăn lại, mọi người mới yên lặng. Lúc này Hạng Tự Liễn mới thấy bụng biểu tình, bưng bát mì lạnh trên tủ, ăn ngấu nghiến sạch bách. Hắn đã cả ngày chưa ăn gì rồi. Tiếp theo đó là cơn buồn ngủ ập đến, đầu nghiêng một cái liền ngáy khò khò. Hôm nay mệt quá, cả thể xác lẫn tinh thần đều phải chịu tổn thương chưa từng có, không biết ác mộng đáng sợ liệu có thừa cơ tìm đến hay không!