Kể từ sau đêm phóng túng đó, trong lòng Hạng Tự Liễn bỗng dâng lên chút quan tâm, cứ rảnh rỗi là lại không kiềm được mà nhớ đến Âu Dương Ni, lái xe đi một hồi liền đến dưới chân tòa ký túc xá đài truyền hình. Anh ngẩn ngơ ngồi trong xe, nhìn ánh đèn hiu hắt tỏa ra từ phòng của Âu Dương Ni mà thẫn thờ, một lúc lâu sau mới nhận ra mình đã thất thố, liền lấy thuốc lá ra ngậm như để che giấu. Đúng lúc ấy Âu Dương Ni mở cửa bước ra, hai khuỷu tay tì lên lan can, chống cằm nhìn đăm đắm ra sông Ninh Lâm phía đối diện con đường, thần thái bình thản mà ưu tư. Hôm nay trời đẹp, vạn gia đèn đuốc bên kia sông Ninh Lâm thuộc thành phố Quỳnh Triều lấp lánh mờ ảo. Những biến số của cuộc đời thật khó lường, ngắm nhìn bờ đối diện nơi mình từng ngày đêm vất vả, Hạng Tự Liễn đột nhiên không biết lấy đâu ra dũng khí, mở cửa xe bước ra ngoài. Phải rồi, thần thái ngẩn ngơ kia của Âu Dương Ni chẳng phải là đang khao khát sự xuất hiện của mình sao? Nàng trầm tư tĩnh lự, có lẽ chính là đang hoài niệm về người đang ở bên kia bờ như mình! Đúng rồi, mình vẫn chưa nói cho nàng biết mình đã được điều đến Khu phát triển Ninh Lâm để chủ trì công việc! Kể từ sau khi từ đỉnh Ngọc Nữ trở về, hai người vẫn chưa từng gọi điện cho nhau, cũng chẳng ai chủ động tìm đến cửa, cứ như một giấc mộng qua rồi thì quên. Âu Dương Ni vẫn tựa vào lan can bất động, Hạng Tự Liễn không nhìn thấy ánh mắt nàng, nhưng trong lòng cảm nhận rõ nét nỗi hiu quạnh, bi ai và sầu muộn nhàn nhạt kia. Đúng vậy, tháng Tư là tháng định sẵn dành cho nỗi buồn xuân. Hoa rơi hữu ý nước chảy vô tình, dòng sông Ninh Lâm chậm rãi chảy về Đông biết làm sao chở nổi sự bất lực của đôi nam nữ! Khi Hạng Tự Liễn đặt chân lên bậc thang đầu tiên, Âu Dương Ni phát hiện ra anh, liền như cơn gió lướt xuống, đứng trước mặt Hạng Tự Liễn không nói một lời. Từng bậc thang lùi lại phía sau, hai người một trước một sau chậm rãi lên tầng ba. Ký túc xá đài truyền hình rất yên tĩnh, hôm nay là thứ Bảy, ngoài những người thuộc tổ chương trình ra, những người khác đều đã về nhà. Lúc này đang là giờ vàng phát sóng truyền hình, trong ký túc xá gần như không có lấy một bóng người.

Sau khi hai người vào phòng, Âu Dương Ni liền nhào vào lòng Hạng Tự Liễn, nghẹn ngào bật khóc. "Em cứ tưởng anh sẽ không bao giờ đến nữa!" Người phụ nữ đấm vào ngực người đàn ông. Hạng Tự Liễn dịu dàng lau nước mắt cho nàng, nhìn gương mặt hơi tái nhợt ấy, xót xa an ủi: "Bảo bối, em nói ngốc gì thế! Lần này anh được điều về Ninh Lâm làm việc rồi, sau này sẽ thường xuyên ở bên em." Không biết là vì đây là lần đầu tiên Hạng Tự Liễn mở miệng gọi đối phương là bảo bối, hay là vì lời hứa sẽ thường xuyên ở bên nàng, Âu Dương Ni mở to đôi mắt đong đầy lệ, tò mò hỏi: "Thật ạ?" "Tất nhiên là thật!" Hạng Tự Liễn vẻ mặt nghiêm túc, "Em nhìn xem trông anh giống đang nói dối không?" Cảm xúc của người phụ nữ lập tức được khơi dậy, nàng quên mình hôn lên trán, lên mặt, lên mũi Hạng Tự Liễn, sau đó nở nụ cười xinh xắn rồi chui vào phòng rửa mặt.

Hạng Tự Liễn đánh giá căn phòng. Phòng không lớn, rộng hơn ba mươi mét vuông, trước sau ngăn thành hai phần, phần trước kiêm phòng làm việc và phòng khách, phần sau dùng làm phòng ngủ, chỗ nối giữa phòng khách và phòng ngủ có một gian phụ rộng chừng ba mét vuông, đó chính là phòng rửa mặt. Căn phòng của người phụ nữ được trang trí rất tao nhã, trong phòng khách đặt một hàng ghế sofa vải, thêm một chiếc tivi màu 12 inch loại đứng, trên bốn bức tường treo vài món đồ nhỏ, bắt mắt nhất là cây đàn guitar màu đồng cổ. Hạng Tự Liễn lần đầu tiên đến đây, không khỏi đánh giá thêm vài lần, phát hiện trên bàn đặt một cuốn nhật ký, bên cạnh là một chiếc nắp bút máy nằm ngang. Nhìn kỹ hơn thì ra chiếc bút máy đang cài trong cuốn nhật ký, đầu bút nhọn mảnh lộ ra một đoạn bên ngoài, xem ra trước khi mình đến, Âu Dương Ni vừa mới viết nhật ký xong. Bìa cuốn nhật ký rất tinh xảo, trên tranh vẽ một chú vịt Donald đang lắc lư, trên đầu chú vịt Donald là hai chữ "Nhật ký" do Tú Quyên viết, dưới chân chú vịt Donald là một dòng thơ mờ ảo: "Nỗi nhớ là một cái cây, trong mùa đông lá rụng cành thưa, tương tư là phần rễ lặng câm, cố thủ nơi hoang vu của tháng năm." Nét chữ cũng là nét chữ Tú Quyên ấy, đều xuất phát từ tay Âu Dương Ni. Hạng Tự Liễn định mở ra xem, cân nhắc một chút rồi lại thu tay về.

Trong phòng thoang thoảng mùi nước hoa, Hạng Tự Liễn đánh giá một vòng rồi lại hướng ánh nhìn ra ban công ngoài cửa sổ. Trên ban công đặt hai chậu cây, một chậu nguyệt quý, một chậu hồng đậu sam, dường như đang kỷ niệm một đoạn tình cảm đã qua. Đậu đỏ tương tư, nguyệt quý nhung nhớ, Hạng Tự Liễn không biết lấy đâu ra nhã hứng, buột miệng niệm: "Nguyệt nguyệt hồng đậu ký tương tư". Niệm xong lại thấy buồn cười, mỹ nhân băng giá thì gửi tương tư cho ai chứ!

Qua thêm một khắc đồng hồ, Âu Dương Ni từ bên trong đi ra, tiện tay cất cuốn nhật ký trên bàn vào trong ngăn kéo rồi khóa lại. Hạng Tự Liễn tiến lên vỗ vào vai người phụ nữ, dịu dàng nói: "Mấy ngày không gặp, nhớ anh rồi phải không?" Người phụ nữ khẽ cười, áp sát tai anh bảo anh đi tắm rửa. Hạng Tự Liễn còn muốn nói thêm gì đó, nhưng Âu Dương Ni cứ níu kéo đẩy anh vào phòng rửa mặt.

Bước qua ranh giới ấy, mối quan hệ nam nữ trở nên nhạy cảm và phức tạp, vì sự xuất hiện của Hạng Tự Liễn, tâm trạng chùng xuống của Âu Dương Ni quét sạch, thay vào đó là sự khao khát đầy đam mê và cảm xúc tuôn trào không thể chờ đợi, tình yêu được thể hiện theo cách đơn giản và nguyên thủy nhất của sự mãnh liệt trong nỗi nhớ.

Khi thủy triều dục vọng rút đi, khóe mắt Âu Dương Ni đã đong đầy lệ, không biết là hạnh phúc hay thương cảm, có lẽ là vừa giận vừa mừng cho mối tình trái ngang này chăng! Hạng Tự Liễn nhìn vẻ mặt đầy suy tư trên gương mặt xinh đẹp của Âu Dương Ni, trong lòng đặt một dấu hỏi lớn. Đàn ông vĩnh viễn không thể bước vào tận đáy lòng người phụ nữ! Anh thầm than thở.

Âu Dương Ni chợt hoàn hồn, hàng mi dài chớp chớp trên gương mặt sống động, hỏi: "Anh được điều về Ninh Lâm ở bộ phận nào thế?" Khi Hạng Tự Liễn nói mình nhậm chức giám đốc Khu phát triển, Âu Dương Ni phản ứng đầy nhiệt tình, hôn mạnh lên xương mày anh, giơ bàn tay thon dài mềm mại chúc anh từng bước thăng tiến, tiếp đó tâm trạng lại buồn bã một cách khó hiểu.

Hạng Tự Liễn không thể kìm nén thắc mắc nữa, "Ni, em sao thế? Điều về Ninh Lâm chẳng phải chúng ta có thể thường xuyên ở bên nhau sao?" Âu Dương Ni ngập ngừng một lát, rồi buồn bã nói: "Em chấp nhận số phận rồi, có lẽ mọi thứ đều là trời định!" Hạng Tự Liễn càng thêm khó hiểu, tự dưng lại thốt ra câu chẳng liên quan gì. Ngay lúc anh đang cố gắng tìm lời giải đáp, chỉ nghe Âu Dương Ni nói: "Anh về Ninh Lâm, tức là về nhà rồi, sau này còn thời gian đâu mà ở bên em nữa! Sớm đã nghe nói anh có người vợ xinh đẹp, đứa con trai đáng yêu!" Hạng Tự Liễn không đáp được, anh có thể cho Âu Dương Ni cái gì đây? Chẳng có gì cả! Thế nhưng Âu Dương Ni quả thực đã bước vào tận tâm can của anh, anh không phủ nhận mình yêu nàng, thương nàng, nhớ nàng, nghĩ về nàng, nhưng còn người vợ Ngô Xuân Nhụy thì sao? Còn con trai Khải Khải thì sao? Anh cũng yêu thương, nhớ nhung họ y như thế! Hóa ra tình cảm là một con số vô tận, bẻ đôi ra nó vẫn là một con số vô tận, chẳng phân biệt được bên nào nhiều bên nào ít! Anh tin Âu Dương Ni yêu mình, nàng chưa bao giờ yêu cầu anh phải làm gì cho nàng, tình cảm không mưu cầu không đòi hỏi đó không cho phép anh có một chút nghi ngờ nào! Lúc này Hạng Tự Liễn càng cảm thấy Âu Dương Ni đáng thương, xứng đáng được thông cảm và quan tâm, bản thân mình quả thực không thể cho đối phương cái gì, nếu có thì chỉ là những giây phút vui vẻ chóng vánh và nhiều thêm những tổn thương! Hạng Tự Liễn thầm quyết tâm phải làm gì đó cho Âu Dương Ni. Anh khẽ vuốt lọn tóc rối trước trán người phụ nữ, nói: "Sẽ không đâu, bảo bối, anh sẽ thường xuyên đến thăm em mà, em cứ luôn làm anh không yên lòng thế này!" Đêm đó Hạng Tự Liễn không về nhà.

Thương nhân tinh khôn luôn nắm bắt được những thông tin hữu ích nhất, hội nghị luận chứng dự án giai đoạn ba của Khu phát triển vừa mới tổ chức không lâu, Hứa Hồng Vận đã tìm đến tận cửa. Hạng Tự Liễn vừa nghe mục đích đến, liền cười nói: "Lão huynh, anh đúng là mắt thần tai thính, lúc nào cũng giám sát nhất cử nhất động của tôi đấy nhé!" Hóa ra Hứa Hồng Vận lại đang nhắm vào Khu phát triển, muốn thu mua dải đất ven sông phía Tây để làm bất động sản. Dải ven sông phía Tây cách nội thành chưa đầy hai cây số, theo đà phát triển quy mô đô thị hơn nữa, dự kiến không quá hai ba năm sẽ liền thành một dải. Lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, giá đất ở khu vực này đến lúc đó chắc chắn sẽ tăng vọt, trở thành "người tình quốc dân" trong mắt các chủ đầu tư. Hứa Hồng Vận lúc này đến tận cửa, không thể không nói là có con mắt nhìn xa trông rộng. Bất động sản thành phố Ninh Lâm sắp sửa chuyển mình, cùng với ý thức về nhà ở hiện đại ngày càng sâu sắc, mục đích mua nhà lập nghiệp chuyển từ việc chỉ mưu cầu chỗ an thân ban đầu, sang coi trọng cả môi trường lẫn nhân văn. Một khi phía Tây Khu phát triển khởi công xây dựng, đối với những người dân Ninh Lâm giàu lên trước, đây không nghi ngờ gì là nơi tốt nhất để an cư lạc nghiệp.

"Anh bày mưu tính kế, góp phần xây dựng Khu phát triển, còn tôi chỉ muốn dựa trên bản vẽ anh phác thảo mà đắp đá lấp đất thôi! Đất xây dựng do thành phố thống nhất quản lý phê duyệt, không biết anh đã liệt nó vào kế hoạch báo cáo lên thành phố chưa, nếu không thì tôi lại công dã tràng mất! Nếu dự đoán không sai, bất động sản sẽ trở thành ngành công nghiệp chói sáng nhất của Ninh Lâm, không quá hai ba năm chắc chắn sẽ đỏ đến mức tím tái. Diện tích ở bình quân của người Ninh Lâm chưa đầy mười mét vuông, những người giàu lên đang vô cùng cấp bách muốn cải thiện điều kiện sống, tôi sao có thể không thuận theo trào lưu được?" Hứa Hồng Vận nói xong liền cười với Hạng Tự Liễn.

Từ sâu trong thâm tâm, Hạng Tự Liễn không muốn dải ven sông phía Tây sớm khởi công xây dựng khu dân cư. Khu kinh tế kỹ thuật phát triển, nghe cái tên đã biết là lấy việc mở doanh nghiệp, nắm bắt công nghiệp thứ hai làm đặc trưng, mình vừa chủ trì công việc đã làm khu dân cư, sợ rằng sẽ rước lấy lời ra tiếng vào. Hơn nữa, phát triển bất động sản hiện nay quá thô sơ và phù phiếm, phong cách kiến trúc đơn điệu, chất lượng xây dựng thì "trong ngoài bất nhất", dưới lớp vỏ tường ngoài hào nhoáng, tường trong thường gồ ghề lồi lõm, đáng lo ngại hơn là hiện tượng tự ý thay đổi phương án thiết kế xuất hiện nhan nhản, có thể nói phần lớn công trình đều tồn tại ít nhiều ẩn họa. Trong thời gian làm việc ở Quỳnh Triều, trong một lần kiểm tra định kỳ, anh phát hiện đơn vị thi công ăn bớt vật tư nghiêm trọng, đùa giỡn với sự an toàn, đem thanh cốt thép 18mm theo quy định ban đầu đổi thành 12mm, khả năng chịu lực của cả tòa nhà giảm xuống gần một phần tư, khả năng kháng cắt càng yếu kém hơn. Giờ nghĩ lại vẫn thấy sợ hãi, đây đâu phải là làm công trình an cư, mà là lấy mạng sống ra làm trò đùa! Tại sao chính quyền các cấp đã ra lệnh cấm, nhấn mạnh an toàn là trên hết, mà cấp dưới lại làm ngơ? Tại sao một số cán bộ cứ nhắm một mắt mở một mắt, chỉ cần nhận được lợi ích là chẳng nói chẳng rằng? Hạng Tự Liễn tại chỗ nổi trận lôi đình với giám đốc Sở Xây dựng đi cùng, yêu cầu trong thời hạn quy định phải chỉnh sửa, đập đi xây lại, đồng thời triển khai cuộc tổng kiểm tra lớn về chất lượng và an toàn công trình kiến trúc trên toàn thành phố trong vòng ba tháng. Sau khi bố trí nhiệm vụ, Hạng Tự Liễn đích thân thuê nhân viên kiểm tra chất lượng từ Ninh Lâm đến để kiểm tra xác suất. Thấy thị trưởng làm thật, Sở Xây dựng cũng không dám qua loa. Kết quả kiểm tra khiến người ta sững sờ, trong vòng ba năm, gần 300.000 mét vuông công trình đang xây dựng và mới xây xong thì có 200.000 mét vuông bị rút bớt chiều cao tầng hoặc khoảng cách giữa các tòa nhà, các tiện ích phụ trợ như cây xanh hầu như đều không đạt yêu cầu thiết kế, gần 30.000 mét vuông tồn tại ẩn họa về chất lượng an toàn, trong đó tám tòa nhà sảnh đường và khu dân cư bị xác định là nhà nguy hiểm! Hạng Tự Liễn không dám tưởng tượng hậu quả, nếu không có sự kiện dẫn dắt đó, không tiến hành công tác rà soát theo kiểu trải thảm, thì một khi nhà nguy hiểm xảy ra sự cố, không biết bao nhiêu sinh mạng sẽ trở thành vong hồn dưới đáy vạc! Thế nhưng chuyện liên quan đến nhân mạng, Hạng Tự Liễn vẫn phải nhẫn nhịn cầu toàn. Trong số các tòa nhà nguy hiểm không thiếu những dự án mang tính hình tượng của thành phố Quỳnh Triều, trên biên bản đánh giá công trình ghi rành rành hai chữ "Ưu tú". Để tránh nổ ra một cuộc sóng gió chính trị khác, để tránh làm kẻ địch với toàn bộ hệ thống quan liêu Quỳnh Triều, cũng là để bảo toàn bản thân, sau khi báo cáo xong với Ngụy Đắc Minh và Triệu Tân Lương, Hạng Tự Liễn không đưa ra yêu cầu truy cứu trách nhiệm đơn vị và cá nhân sai phạm, chỉ yêu cầu lập tức chỉnh sửa nhà nguy hiểm. Về điểm này, thái độ của Ngụy Đắc Minh và Triệu Tân Lương hoàn toàn thống nhất với anh. Toàn bộ hệ thống quan liêu từ trên xuống dưới không một ai hy vọng sự việc lộ tẩy, công khai ra ngoài, đây chính là mâu thuẫn giữa luật pháp quy định của Trung Quốc và chủ thể thực thi hành chính, cũng trở thành chiếc chuông vàng và mảnh đất màu mỡ cho tham nhũng và bê bối chính trị tồn tại mãi mãi! Được chiếc chuông vàng bảo vệ, trong cái ổ ấm áp như xuân ấy, năng lực sinh sôi nảy nở của nó có thể tưởng tượng được, so sánh mà nói, những vụ án bị điều tra chỉ là hạt muối bỏ biển!

Kể từ lúc đó, nội tâm Hạng Tự Liễn chịu một chấn động chưa từng có, anh lại nhớ đến Bí thư Trương, nhớ đến những lời dạy bảo của Bí thư Trương, đội ngũ cán bộ là một cái thùng, chỗ nào lỏng lẻo đều sẽ làm tổn thương gân cốt. Với tư cách là Giám đốc Ủy ban quản lý Khu phát triển thành phố Ninh Lâm, phải nghĩ cho sự xây dựng và tương lai của Khu phát triển, nhất cử nhất động của bản thân đều quan hệ trọng đại. Trên làm dưới bắt chước theo thói hư, nghịch hành đảo ngược ngộ đạo tinh thần, trong một bầu không khí chính trị như thế, dù cho có thân hành thực hiện thì thường cũng công dã tràng. Hạng Tự Liễn cảm thấy bi ai một cách khó hiểu, sau nỗi bi ai lại nảy sinh tâm trạng bi tráng, cảm thấy nên làm chút gì đó! Không có khẩu hiệu chính trị, không có động cơ, thậm chí cũng không có thành phần giác ngộ, chỉ dựa vào một lương tri chưa bị chôn vùi, dựa vào một phần tự trách sâu nặng sau những chuyện hoang đường!

Nhìn ánh mắt không chút giấu giếm sự nhiệt tình của Hứa Hồng Vận, Hạng Tự Liễn cảm thấy đau nhói, nếu không vì hai trăm ngàn tệ kia, thì anh có thể đường hoàng từ chối yêu cầu của đối phương, mặc dù tình bạn giữa hai người không hề nông cạn. Vị trí càng cao càng cảm thấy áp lực đến từ Hứa Hồng Vận càng nặng nề, anh tự giễu trong lòng rằng, đây chính là áp lực của kinh tế lên chính trị!

"Trong quy hoạch phía Tây ven sông đúng là đất bất động sản, hiện tại vẫn chưa liệt vào kế hoạch. Lão huynh có ý định này, tôi giơ hai tay tán thành, nhưng có điều kiện tiên quyết, phải liên kết với Ủy ban quản lý để phát triển. Đây không phải chuyện tiền nong, mà là đại cục liên quan đến việc quy hoạch tổng thể có được thực hiện thuận lợi hay không. Phía Tây ven sông phải xây dựng thành đường ven biển, phong cách tòa nhà, đẳng cấp đường xá và cách bố trí các tụ điểm giải trí đều phải chú trọng vẻ độc đáo riêng biệt, phải khoáng đạt mà không mất đi hơi thở cuộc sống!" "Sao? Sợ tôi phá hỏng việc thực hiện kế hoạch tổng thể à! Yên tâm đi, Hứa Hồng Vận không lập được công đức thiên thu, cũng không muốn để lại tiếng xấu muôn đời đâu!" "Quân tử có chừng mực, tôi sao lại không tin anh chứ! Nhưng đây không phải là tình cảm cá nhân, tôi gánh không nổi cái mâm lớn như thế này đâu!" Hạng Tự Liễn coi như đã nói rõ lòng mình với Hứa Hồng Vận.

"Được được được, chỉ cần anh báo cáo kế hoạch lên, tôi đã đội ơn lắm rồi, chuyện còn lại không phiền đến lão đệ đâu." Nói xong, Hứa Hồng Vận muốn kéo Hạng Tự Liễn đến Nhã Phương Hiên uống trà Long Tỉnh. Với tư cách là bạn bè, Hứa Hồng Vận trước sau vẫn không mất đi sự tử tế, thế nhưng Hạng Tự Liễn không thể không né tránh một chút, vừa mới bắt đầu công việc đã dính lấy nhà tư bản số một Ninh Lâm, người ta sẽ nhìn thế nào, nghĩ thế nào đây? Một vị chát chát dâng lên từ đáy lòng. Vừa định từ chối, bỗng lại nảy sinh sự thôi thúc muốn tìm hiểu sâu hơn về Hứa Hồng Vận. Rốt cuộc anh ta muốn phát triển phía Tây ven sông thế nào, làm sao thực hiện định vị nhân văn, làm sao huy động nguồn vốn khổng lồ, làm sao thực hiện kế hoạch hợp tác với Khu phát triển? Thế là hai người thẳng tiến đến Liêu Hưng Trai.