Giữa hai ngọn núi cao chót vót, xanh ngắt một màu, một dòng nước biếc chậm rãi chảy ra rồi hòa vào biển Đông. Hai ngọn núi ấy gọi là Ngọc Nữ Song Phong. Truyền thuyết kể rằng, vào một đêm gió nhẹ mây bay, người con gái thứ năm của Đông Hải Long Vương cưỡi sóng cuồn cuộn đến dưới chân núi Ngọc Nữ để thưởng thức cảnh trăng đẹp nơi này. Trong lúc dạo chơi, nàng gặp một thư sinh phong lưu tuấn tú, hai người vừa gặp đã nảy sinh tình cảm. Đêm đó, họ trốn trong căn nhà tranh để thổ lộ tâm tình. Mãi đến khi trời sáng rõ, Long Nữ mới giật mình tỉnh mộng, biết mình đã lỡ thời gian trở về Long Cung. Lúc này nước triều đã rút, nàng đành phải đợi đến tối khi nước lên mới có thể quay về. Ngày hôm sau, Lão Long Vương không thấy con gái trở về liền nổi trận lôi đình, phái người cháu là Hắc Long đi đêm tìm tung tích con gái. Khi Hắc Long đuổi đến dưới chân núi Ngọc Nữ, nhìn thấy người em họ đang quấn quýt không rời với chàng thư sinh, bình giấm trong lòng hắn đổ nhào xuống đất. Hắn nổi cơn thịnh nộ, bất ngờ rút thương tinh thể đâm chết chàng thư sinh. Long Nữ đau lòng khôn xiết, rút cây trâm phượng đâm thẳng vào tim mình... Hắc Long trong cơn tuyệt vọng và đau khổ, quyết tâm mang xác người em họ đi. Hắn hận chàng thư sinh, hận gã đã sở hữu thân thể người thương, càng hận gã đã cướp mất trái tim của nàng. Ngay khi Hắc Long cúi người định bế xác người em họ lên, hai thân thể vẫn còn dư ấm bỗng chốc biến thành đá lạnh cứng ngắc, ghì chặt lấy đôi chân hắn. Hắc Long dù dùng sức thế nào cũng không thể thoát khỏi sự trói buộc, hắn liều mạng giằng co, nhưng càng giằng co thì đôi cổ chân càng đau và càng bị siết chặt. Hắn tuyệt vọng, vươn thẳng người gào thét kêu cứu về hướng Đông Nam! Nhưng mọi chuyện đều vô ích, chẳng mấy chốc thân thể hắn cũng cứng đờ, biến thành khối đá rắn chắc. Ba người kết thành mối nhân duyên sinh tử, ai cũng không rời xa được ai, cứ thế đời đời kiếp kiếp cứng đờ dưới chân núi Ngọc Nữ.

Truyền thuyết này không còn nhiều người biết đến, nhưng ai nấy đều biết dưới chân núi Ngọc Nữ có một ngôi chùa Ngọc Nữ, khói hương nghi ngút.

Một đêm tối trời không nhìn thấy năm ngón tay, trên mặt biển gió lớn nổi lên, Lê Doanh Quyền phát hiện mình đi vào giữa hai ngọn núi, bên tai không ngừng truyền đến những âm thanh mơ hồ: "Đây là đỉnh Ngọc Nữ, là phúc địa nhân gian, là nơi quy tụ tốt nhất của ngươi." Hắn thuận theo tiếng gọi êm tai từng bước dò dẫm tiến về phía trước. Đột nhiên hai luồng ánh sáng chói lòa khiến hắn không mở nổi mắt. Sau khi lắc lư một hồi, hắn nheo mắt cố gắng phân biệt rõ. Hóa ra ánh sáng phát ra từ hai con mắt, hai con mắt rồng đỏ ngầu treo cao giữa không trung, thân rồng đen sì đang vặn vẹo giữa không trung, còn mình thì đang sát ngay đuôi rồng cứ lắc lư không ngừng. Lê Doanh Quyền kinh hãi biến sắc, muốn xoay người bỏ chạy, nhưng đôi chân đã cắm chặt vào khe đá, rút thế nào cũng không ra. Hóa ra một đôi móng rồng đã cắm chặt vào gân cốt hắn. Lúc này, chỉ thấy một gã toàn thân tỏa ánh đen đứng trước mặt cười cuồng dại, nói: "Ta là cháu ngoại của Đông Hải Long Vương, ta bị nhốt ở đây tròn một ngàn năm rồi, bây giờ ngươi đến thế chỗ cho ta, ta phải trở về Long Cung hưởng phúc đây." Nói xong, gã nhìn Lê Doanh Quyền một cách nham hiểm rồi quay lưng bỏ đi. Lê Doanh Quyền đâu chịu để hắn bỏ đi như vậy, liền ôm chặt lấy cái eo thô kệch của gã. Hai người đang giằng co, Lê Doanh Quyền tỉnh dậy, phát hiện chân trái đè lên chân phải không sao cử động được, khiến hắn lo lắng toát mồ hôi. Hóa ra chỉ là một cơn ác mộng.

Hạng Tự Liễn đi trên đường, nhấm nháp lại lời Cẩu Hiểu Đồng nói, cảm thấy rất buồn cười, nhưng có một điểm làm hắn không cười nổi. Lê Doanh Quyền là người nơi khác, mới đến Ninglin chủ trì công việc được hơn nửa năm, hắn không có lý do gì để quen thuộc với núi Ngọc Nữ cả. Chẳng lẽ thế giới này thực sự có thần linh đang âm thầm chi phối, chủ tể vận mệnh và tương lai của con người!

Đỉnh Ngọc Nữ nằm ở khu vực giáp ranh giữa huyện Quỳnh Đài và thành phố Quỳnh Triều, sông Quỳnh Đài nước chảy chậm rãi qua giữa hai ngọn núi. Hạng Tự Liễn khi làm việc ở Quỳnh Đài đã từng đi ngang qua vài lần, chỉ nhìn thoáng qua từ xa. Trước kia, nơi đó lạnh lẽo vắng vẻ, chỉ có những thiện nam tín nữ thường xuyên đến chùa Ngọc Nữ lễ bái. Theo sự phát triển của du lịch, hai năm nay ngày càng nhiều người đổ xô đến.

Hai ngày sau, Hạng Tự Liễn tìm Trương Lạc Sơn tâm sự, nói sẽ gửi con trai ông đi học kỹ thuật lái xe, sau khi học xong sẽ đến Cục Quy hoạch lái xe. Trương Lạc Sơn lần này vui sướng tột độ, cứ khen Hạng Tự Liễn là người tốt. Xã hội này người tốt không dễ làm, Hạng Tự Liễn phải tốn chín trâu hai hổ mới thuyết phục được Đổng Bộ Hiểu đồng ý việc này. Loại chuyện này nếu không hỏi thì thôi, hễ đã đụng vào thì thường là hết chuyện này đến chuyện khác không bao giờ dứt. Trương Lạc Sơn thấy con trai cả đã giải quyết xong công việc, ngày hôm sau lại quan tâm đến con trai út, hỏi Hạng Tự Liễn có thể giúp cho trót được không. Hạng Tự Liễn nghe xong đầu óc choáng váng, nhưng lại không thể từ chối một cách cứng nhắc, đành an ủi Trương Lạc Sơn rằng cơm phải ăn từng miếng, cả cục mấy chục người đang nhìn vào, không thể để nhà họ Trương bao trọn đội xe nhỏ của Cục Quy hoạch được. Trương Lạc Sơn có chút không vui. Thực ra Hạng Tự Liễn chỉ cảm thông cho sự bất hạnh của Trương Công, sinh ra hai thằng con trai đều là đồ bỏ đi, làm một cuộc cách mạng xong thì gan mật cũng vỡ cả rồi, nhìn những người khác ở thành phố Ninglin xem, ai nấy đều lanh lợi biết bao! Thời buổi này bao nhiêu người ăn no nê còn chê túi tiền chưa dày!

Tối thứ Bảy, sáu giờ rưỡi, Hạng Tự Liễn đỗ xe đúng giờ trước cửa chính quyền thành phố. Cẩu Hiểu Đồng chạy đến ngay, ghé vào tai Hạng Tự Liễn nói mấy lời bí mật, Hạng Tự Liễn gật đầu hiểu ý. Thị trưởng muốn đi "viên mộng" (thực hiện giấc mơ/điềm báo), đương nhiên không thể để quần chúng biết, chuyện này phải giấu kín mít, ngoài Cẩu Hiểu Đồng, Hạng Tự Liễn và chính bản thân thị trưởng ra, e rằng trên đời này không có người thứ tư biết. Lúc này Hạng Tự Liễn mới hiểu tại sao Lê thị trưởng lại ưa thích Cẩu Hiểu Đồng, người này bề ngoài chỉ biết làm việc cần mẫn, thực ra lại cực kỳ biết cách xử lý công việc. Hạng Tự Liễn chưa nhắc đến Bạch Nhân Tiêu, hắn đã không hé răng một lời về chuyện ai sẽ đi "viên mộng", hơn nữa còn biết hỏi người hiểu chuyện. Hạng Tự Liễn là người trong quan trường, gần đây đang gặp vận may, dù có biết thì cũng hiểu là hắn không dám ra ngoài nói năng lung tung. Thậm chí chuyện ngồi xe cũng được sắp xếp đặc biệt, Cẩu Hiểu Đồng yêu cầu Hạng Tự Liễn đích thân lái chiếc Mitsubishi của Cục Quy hoạch đến, dù sao thì càng bình dị càng tốt, biển số xe càng về sau càng tốt. Tài xế riêng của thị trưởng cũng được cho nghỉ phép, dù sao tố chất của tài xế cũng không cao bằng Hạng Tự Liễn, người làm được đến chức cục trưởng đều hiểu rất rõ mối quan hệ lợi hại trong đó, sẽ giữ kín như bưng.

Một lát sau, Lê thị trưởng xuất hiện với vẻ mặt vui buồn lẫn lộn, mặt mày sa sầm nhưng bước chân nhẹ nhàng, trông hoàn toàn không giống như bị Hắc Long giam cầm. Hạng Tự Liễn vừa định chui ra mở cửa cho Lê Doanh Quyền, thì Cẩu Hiểu Đồng đã bước tới mở cửa xe mời thị trưởng lên xe. Lên xe, Cẩu Hiểu Đồng còn quay đầu nhìn lại, xác định xung quanh không ai để ý, mới bảo Hạng Tự Liễn lái xe xuất phát. Lúc này đúng là giờ cao điểm của dòng người và xe cộ, trên đường thường xuyên tắc nghẽn, thị trưởng đại nhân cũng chờ đến sốt ruột, ngửa đầu nheo mắt trầm tư. Vào những ngày như thế này, hào quang của thị trưởng hoàn toàn biến mất, còn tuân thủ quy luật vận hành của thành phố hơn cả dân thường, không có cảnh sát giao thông sắp xếp đặc biệt cho ông, các phương tiện khác cũng không để chiếc Mitsubishi bình thường này vào mắt, cứ ngang nhiên tranh đường lấn làn. Hạng Tự Liễn lại thấy bực bội, chửi một câu: "Mẹ kiếp, đường này đông quá." Một câu chửi này lại làm Lê thị trưởng tỉnh lại, ông mở mắt hỏi Hạng Tự Liễn công tác quy hoạch của nội thành tiến triển thế nào rồi, thành phố đang đợi quyết sách, nói chỉ hơn một tháng nữa công tác cải tạo thành phố Ninglin phải được triển khai toàn diện.

Hạng Tự Liễn trong lòng đã có tính toán từ sớm, ban đầu đảm bảo trong hai tháng sẽ hoàn thành quy hoạch, giờ lập tức rút ngắn xuống trong vòng một tháng, đồng thời báo cáo tình hình tiến triển, còn thêm mắm dặm muối nói nhân viên Cục Quy hoạch đã làm việc đêm ngày không nghỉ ra sao. Hắn còn khéo léo làm nổi bật vai trò của mình, đặc biệt mượn tinh thần chỉ đạo của Tưởng Đa Văn làm điểm xuất phát và nơi quy tụ của quy hoạch thành phố Ninglin, nghe khiến Lê Doanh Quyền liên tục khen Hạng Tự Liễn có tầm nhìn và am hiểu quy hoạch. Thời buổi này người đứng đầu các cấp đều đang liều mạng làm công trình hình tượng, cấp tỉnh phải làm ra cái "nhất toàn quốc", cấp thành phố phải tranh cái "nhất toàn tỉnh", cấp huyện đương nhiên cũng phải tranh cái danh tiếng "nhất toàn huyện". Sau khi nghe xong báo cáo của Hạng Tự Liễn, Lê Doanh Quyền lại yêu cầu anh liên lạc với Đào Tam Lộng của Cục Xây dựng, kiếm cho thành phố mấy công trình mang tính biểu tượng, thành phố cũ phải làm nổi bật hàm ý văn hóa và thương mại, thành phố mới phải chú trọng đẳng cấp, nhấn mạnh vị thế trung tâm chính trị và tài chính, còn khu phát triển thì phải hướng ra thế giới, có thể chịu được sự kiểm chứng của các tập đoàn tư bản lớn.

Hạng Tự Liễn nghe xong chỉ biết để trong lòng cười thầm, nghĩ rằng bất kể bạn làm dự án hoàn hảo đến đâu, lãnh đạo vẫn có thể nói ra một lý lẽ, hơn nữa còn khiến người nghe không thể không khâm phục.

Người ta nói một đồng xu có hai mặt, nhưng trong mắt các lãnh đạo khác nhau ở Trung Quốc, mỗi đồng xu đều có rất nhiều mặt, họ lúc nào cũng có thể vẽ vời thêu dệt, nói ra màu sắc và kết cấu khác nhau của từng mặt.

Nói xong, đã đến miếu Thành Hoàng, Hạng Tự Liễn đỗ xe ở một chỗ khuất, lấy đèn pin ra soi đường. Cẩu Hiểu Đồng gần như đồng thời cũng bật đèn pin lên, hai người nhìn nhau rồi cùng cười hiểu ý, nhưng âm thanh rất nhỏ. Thực ra trời chưa tối đến mức không nhìn thấy mặt đường, nhưng bước chân của thị trưởng cao quý, không chịu nổi chút xập xình nào, người làm cấp dưới sao có thể không chu đáo! Có đèn pin, con hẻm dài này bỗng chốc ngắn lại một đoạn, cũng không còn âm u đáng sợ như vậy nữa. Hạng Tự Liễn đi đầu, Lê thị trưởng đi giữa, Cẩu Hiểu Đồng đoạn hậu, ba người nhanh chóng đi qua lối đi.

Cửa phòng Bạch Nhân Tiêu hé mở, đôi câu đối trên cửa đã thay đổi kiểu khác. Vế đối trên: "Ngọc Nữ Phong hạ thuyết tiền duyên, đạo đắc thanh ân ân oán oán" (Dưới đỉnh Ngọc Nữ bàn tiền duyên, nói rõ ràng ân ân oán oán); Vế đối dưới: "Quỳnh Đài Hà lý thích cựu hiềm, đề bất trước thị thị phi phi" (Trong sông Quỳnh Đài gỡ hiềm xưa, không nhắc đến chuyện thị thị phi phi); Hoành phi: "Trần niên cựu sự" (Chuyện cũ năm xưa). Ba người nhìn mà kinh tâm động phách, ai nấy đều nín thở. Hạng Tự Liễn không rõ Bạch Nhân Tiêu là người hay thần, câu đối này rõ ràng là nhắm vào Lê thị trưởng. Hạng Tự Liễn đang ngẩn ngơ, Lê Doanh Quyền và Cẩu Hiểu Đồng đều dán ánh mắt kinh ngạc lên mặt anh, như thể đang hỏi có phải Hạng Tự Liễn giở trò quỷ, tiết lộ chuyện "viên mộng" cho Bạch Nhân Tiêu biết trước không. Mặt Hạng Tự Liễn lập tức đỏ bừng, như thể vừa làm chuyện gì khuất tất.

Tuy nhiên, trong trường hợp này không cần lo lắng thị trưởng đại nhân sẽ nổi trận lôi đình bỏ đi, trong đầu họ luôn tồn tại quan niệm số mệnh, nặng hay nhẹ mà thôi. Có người nói quan làm càng to càng mê tín, Hạng Tự Liễn trước kia còn bán tín bán nghi, sau khi trải qua chuyện này, anh không khỏi cảm thán tại sao quan trường thường bày mê hồn trận, hóa ra trong lòng ai cũng có quỷ!

Người cai trị Trung Quốc từ trước đến nay luôn chú trọng phòng ngừa từ xa, vạn sự thà tin là có còn hơn tin là không, khi cảm thấy bất an liền rối loạn logic, thần tà và ác quỷ trong lòng lập tức sống lại, đức tin khuất phục trước sự ngu muội, tinh thần quay về với ruộng vườn cày cấy đơn giản của tổ tiên bao đời, chim oanh cánh bướm đều trở thành những yêu tinh quỷ quái đốt lên làn sương mù của linh hồn.

Hạng Tự Liễn gõ cửa, không ai trả lời. Hạng Tự Liễn liền liếc nhìn qua khe cửa, thấy Bạch Nhân Tiêu đang mặc áo tang, khoanh chân ngồi trên đệm cỏ lẩm bẩm niệm chú. Ba người lặng lẽ lẻn vào.

Vừa đứng vững, Bạch Nhân Tiêu đã lên tiếng hỏi: "Thí chủ đã đến rồi, từ ba ngày trước ta đã biết các người sẽ tới. Mời ngồi."

Lúc này Hạng Tự Liễn mới phát hiện trong phòng tự dưng xuất hiện ba cái ghế, hơn nữa ghế cũng phân cao thấp lớn nhỏ, một cái lớn một cái nhỏ, ở giữa chen thêm cái không lớn không nhỏ. Cẩu Hiểu Đồng đỡ Lê thị trưởng ngồi xuống, bản thân thì đặt mông ngồi phịch lên chiếc ghế nhỏ nhất, mắt liếc ngang lườm Hạng Tự Liễn một cái đầy khó chịu. Hạng Tự Liễn có nỗi khổ không nói nên lời, đành giả câm giả điếc coi như không nhìn thấy.

Lê thị trưởng lúc này ngược lại rất bình tĩnh, ông cười một tiếng rồi nói: "Pháp sư quả nhiên liệu việc như thần, vậy hãy nói mục đích tôi đến đây xem nào."

Bạch Nhân Tiêu cũng không làm bộ làm tịch, nói là đến "viên mộng", sau đó lại nhắm mắt bấm đốt ngón tay tính toán cơ huyền của mình.

Lê thị trưởng không lộ cảm xúc, liếc nhìn Hạng Tự Liễn, hỏi Bạch Nhân Tiêu: "Vậy thì lão pháp sư chắc chắn biết tình hình trong giấc mơ của tôi rồi nhỉ, có thể cho biết tôi nằm mơ hôm nào, trong mơ có những gì, khi tỉnh mộng là mấy giờ mấy phút?"

Bạch Nhân Tiêu có chút không vui, lên tiếng nói: "Nếu thí chủ không thành tâm, ta sẽ không làm khó ngài nữa, ngài có thể về được rồi. Người xuất gia không nói dối, ta cần gì phải nói dối trước mặt ngài, chỉ vì thấy ngài là tinh tú hạ phàm nên mới đối đãi khách khí, đừng có mà không biết điều."

Hạng Tự Liễn chỉ mong Bạch Nhân Tiêu sớm nói ra huyền cơ, nếu không thì hắn không thể rửa sạch tội danh thông đồng lừa gạt thị trưởng, nên nảy ra một ý hay, vội chen lời: "Bạch đại sư, vị thí chủ này thành tâm thành ý đến nhờ ngài viên mộng, vì tò mò nên mới hỏi như vậy thôi. Chúng tôi chưa vào cửa đã nằm trong thiên nhãn của ngài, đã biết hết cả rồi, thì nói ra có sao đâu. Câu đối trên cửa của Bạch đại sư đã nói rõ ràng rành mạch rồi: 'Ngọc Nữ Phong hạ thuyết tiền duyên, đạo đắc thanh ân ân oán oán; Quỳnh Đài Hà lý thích cựu hiềm, đề bất trước thị thị phi phi'."

Lê Doanh Quyền cũng phụ họa: "Đúng vậy, đúng vậy, Bạch đại sư hãy nói thông suốt tiền duyên hậu sự của tôi, để tôi yên tâm, những phàm nhân như chúng tôi chưa bao giờ biết mình từ đâu đến và sẽ về đâu."

Nghe Lê thị trưởng nói vậy, Cẩu Hiểu Đồng và Hạng Tự Liễn không nhịn được nhìn nhau, không ngờ Lê thị trưởng lại quỳ gối khom lưng trước một gã đạo không ra đạo, Phật không ra Phật như thế này, đến cả người mẹ sinh thành dưỡng dục mình cũng tạm thời gạt sang một bên.

Bạch Nhân Tiêu bật cười khẽ, chắc cũng bị lời của thị trưởng làm cho buồn cười, thong thả nói: "Thí chủ đừng nói vậy, đã mang họ Hạng kia đã nói ta như vậy, thì dù có giảm mất ba năm dương thọ ta cũng phải tiết lộ thiên cơ cho ngài, nếu không cái biển hiệu vàng này của ta phải bị đập bẹp đem làm củi đốt ngay tại chỗ."

Thế là ba người nín thở lắng nghe Bạch Nhân Tiêu tỉ mỉ thuật lại: "Thí chủ nằm mơ vào khoảnh khắc trước khi trời sáng của ba ngày trước, trong mơ bị một con Hắc Long lừa gạt giam cầm dưới chân núi Ngọc Nữ. Ngài có biết tại sao con Hắc Long đó lại lừa ngài vào tròng không?"

Lê thị trưởng khi nói chuyện này với Cẩu Hiểu Đồng cũng không cụ thể đến mức mấy giờ mấy phút, thấy Bạch Nhân Tiêu nói khít khao như vậy, làm sao có lý do nào khác ngoài việc gật đầu thừa nhận, liền nói: "Vậy xin nhờ đại sư chỉ điểm."

Bạch Nhân Tiêu đảo cặp mắt quái dị, lật lại tiền kiếp của Lê Doanh Quyền: Chuyện rằng sau khi thân xác chàng thư sinh và Long Nữ hóa thành đá ghì chặt Hắc Long, linh hồn họ lang thang trên đỉnh Ngọc Nữ. Không biết bao nhiêu năm sau, bỗng một ngày nọ cả hai cùng bàn bạc đầu thai xuống trần gian để nối lại tiền duyên, thế là chọn ngày lành tháng tốt, cả hai cùng rời khỏi đỉnh Ngọc Nữ thẳng tiến về phương Bắc, đi mãi đi mãi mệt quá, không cẩn thận rơi xuống bên bờ sông Trường Giang. Hắc Long tỉnh dậy, không thấy bóng dáng hai người đâu, mới đầu thấy lạ, sau đó tỉ mỉ bấm ngón tay tính toán, mới thầm kêu mình bị lừa. Hóa ra hai người thừa lúc hắn ngủ gật, lén lút trốn xuống nhân gian làm vợ chồng. Hắn tức đến mức thất khiếu sinh khói, nhưng ngặt nỗi không có cách nào. Thân thể bị đá ghì chặt, linh hồn một khi rời đi, xác thịt sẽ thối rữa, sau này không còn chỗ để nhập xác nữa. Vì vậy hắn luôn chờ đợi cơ hội. Sau vài chục năm, cuối cùng hắn cũng đợi được cơ hội, chàng thư sinh đó đã đến thành phố Ninglin làm quan, phu nhân hầu hạ bên cạnh. Ninglin cách đỉnh Ngọc Nữ không xa, vừa vặn nằm trong phạm vi công lực của Hắc Long, thế là hắn bày kế lừa chàng thư sinh đến làm kẻ thế thân cho mình.

Cuối cùng Bạch Nhân Tiêu nói: "Lê thị trưởng, đến đây thì không cần ta nói ngài cũng hiểu rồi chứ? Ngài chính là chàng thư sinh mặt trắng đó." Hóa ra Bạch Nhân Tiêu thực sự biết người đến là thị trưởng đại nhân!

Nếu lão không có thuật thần thông quỷ quái thật sự, thì chắc chắn là một hòa thượng lừa đảo, cũng đang nhòm ngó quyền lực và vinh quang nơi trần thế.

Hạng Tự Liễn khai thông linh đài, ánh mắt đột nhiên nhìn chằm chằm vào tủ sách hé mở dưới bàn thờ thần phía sau bàn, trước đây anh chưa bao giờ phát hiện ra bí mật này. Phía trên chồng sách dày đặc đặt cạnh nhau hai cuốn, một cuốn là "Chu Công Giải Mộng", cuốn kia là "Quỷ Cốc Tử Toán Cơ". Dù nét chữ trên bìa mờ nhạt, trong ánh đèn lờ mờ Hạng Tự Liễn vẫn nhìn ra được manh mối. Hồi đại học anh cũng từng xem qua mấy cuốn sách này, chỉ là năm đó còn trẻ tò mò, không chú tâm nghiền ngẫm những điều huyền diệu bên trong. Hạng Tự Liễn hoài nghi Bạch Nhân Tiêu đang giở trò, gã này liệu có phải đang làm trò quỷ lừa người không? Nhưng không có lý do để hoài nghi, gã nói khít khao như vậy, đều là sự thật cả! Dù là lừa, cũng là lừa rất cao minh, quả không hổ là kẻ học thức sâu rộng, có thể vận dụng linh hoạt, nghiên cứu ra được đạo lý, thế mà tính toán được tám chín phần mười. Hạng Tự Liễn đang muốn nhìn rõ hơn, Bạch Nhân Tiêu hình như chú ý đến điều gì, chân nhẹ nhàng khều một cái đóng cửa tủ lại. Hạng Tự Liễn càng thêm bán tín bán nghi.

Ba người nghe như trong sương mù. Lê Doanh Quyền toát mồ hôi lưng, cũng không màng đến uy nghiêm thị trưởng nữa, vội vàng tìm Bạch Nhân Tiêu xin kế sách, nói: "Bạch đại sư, mọi việc đều nằm trong tính toán của ngài, ngài là người tốt, xin giúp thì giúp cho trót, nghĩ cho một biện pháp giải quyết triệt để đi. Liệu linh hồn ta có bị Hắc Long gọi đi bất ngờ không?" Cái vẻ nôn nóng đó khiến người ta liên tưởng đến con kiến đang bò trên chảo nóng.

Bạch Nhân Tiêu làm ra vẻ lo lắng sốt sắng, miệng lẩm bẩm, nhưng nhất quyết không chịu nói câu trả lời ra. Cẩu Hiểu Đồng liếc mắt, ra hiệu Hạng Tự Liễn lên tiếng. Hạng Tự Liễn nhìn khuôn mặt héo hon không ngừng cử động của Bạch Nhân Tiêu, đột nhiên cảm thấy người này có một vẻ thị dân tầm thường không thể tầm thường hơn, trong lòng dấy lên sự chán ghét, nhưng vẫn gắng gượng lấy lòng: "Bạch đại sư, ngài thế nào cũng phải giúp việc này, Lê thị trưởng là người dẫn đầu bảy triệu quần chúng nhân dân thành phố Ninglin chúng ta làm giàu, ngài ấy mà có bề gì thì đó là tổn thất của cả thành phố. Thần tiên làm việc trừng ác trừ gian, đây là việc thiện liên quan đến hạnh phúc của bảy triệu người, ngài nỡ lòng khoanh tay đứng nhìn sao?"

Bạch Nhân Tiêu lúc này mới lên tiếng trả lời: "Không phải không làm, mà là khó làm quá! Muốn giải trừ triệt để mối lo trong lòng Lê thị trưởng, chỉ có cách khiến Hắc Long sớm ngày đầu thai quên đi tiền kiếp, nhưng Hắc Long này dù sao cũng là một vị Thủy Thần, xúc phạm thần linh là hành vi đại bất kính, ta phải tổn thọ ba năm!" Bạch Nhân Tiêu nói xong lắc đầu liên tục, lộ vẻ tiến thoái lưỡng nan vô cùng đau khổ, khiến người nhìn thấy đều không kìm lòng được mà thương cảm.

Vào thời khắc then chốt, Lê thị trưởng lên tiếng: "Bạch đại sư chỉ cần mở miệng đồng ý tiêu tai cho tôi, điều kiện gì tôi cũng đồng ý với ngài!" Khi tính mạng bị đe dọa, giao dịch liền bắt đầu một cách thuận lợi.

Bạch Nhân Tiêu thở dài nói: "Lê thị trưởng, tôi là con dân dưới chân ngài, nên thay ngài gánh vác giải ưu, việc tổn thọ giảm thọ tôi cũng không nói nữa, nhưng tôi phải mời người làm bảy bảy bốn mươi chín ngày đạo tràng, mới có thể triệu ra thất hồn lục phách của Hắc Long để hắn đầu thai làm người..." Cẩu Hiểu Đồng liếc nhìn Lê Doanh Quyền, cũng không nói gì, vội tiến lên trước cung kính đưa một phong thư, nói: "Bạch đại sư, đây là chút tấm lòng của Lê thị trưởng chúng tôi, chi phí đạo tràng chúng tôi chịu trách nhiệm tất cả, chuyện của Lê thị trưởng xin nhờ cả vào ngài."

Bạch Nhân Tiêu khách sáo mấy câu, nói: "Vậy thì khách sáo quá, tôi chưa bao giờ nhận tiền của phụ mẫu quan. Như thế này đi, chi phí làm đạo tràng coi như xong, tôi mời mấy vị đồng đạo đến, vất vả trong năm mươi ngày là được, số tiền này coi như chi phí ăn uống của họ. Ai bảo tôi lại dính phải Lê thị trưởng ngài cơ chứ? Tôi đáng đời chịu cái tội này!"

Từ đó trở đi, Hạng Tự Liễn trở thành người trong vòng tròn của Lê thị trưởng, có việc hay không cũng thường xuyên dính lấy nhau.

Không lâu sau, những người quen biết đều nhìn Hạng Tự Liễn một cách kỳ lạ, đòi anh mời khách. Chuyện này truyền ra từ văn phòng, nói đã có văn bản bổ nhiệm chính thức anh làm Phó thị trưởng thường trực thành phố Quỳnh Triều, Trương Công còn tung tăng chạy ra đưa văn bản cho Hạng Tự Liễn xem. Hạng Tự Liễn đương nhiên vui mừng, chạy ra ngoài mua kẹo, thuốc lá và trái cây. Cả buổi sáng mọi người đều không làm việc, thao thao bất tuyệt bàn luận, cứ như chính mình được thăng quan vậy. Hạng Tự Liễn xã giao xong, một mình đóng cửa vui mừng. Anh cầm điện thoại gọi về nhà, sau khi nghe tiếng tút tút một hồi mới hiểu ra, hóa ra lúc này vợ làm gì có ở nhà, thầm cười mình tính khí nóng nảy nên cuống hết cả tay chân. Tiếp theo gọi thông điện thoại đến thủ đô báo tin vui cho bạn học là Ty trưởng, trong điện thoại không tránh khỏi nói mấy câu khách sáo cảm ơn. Vốn Hạng Tự Liễn muốn báo tin cho cả Triệu Quốc Lượng, nhưng nghĩ lại có vẻ như đang khoe khoang, nên cầm điện thoại rồi lại bỏ xuống, ngồi một bên ngẩn người, cảm giác như luôn thiếu vắng điều gì đó. Nghĩ hồi lâu, mới phát hiện mình đang nhớ đến Âu Dương Ni đã hơn nửa tháng không gặp. Ban đầu còn lưỡng lự, cuối cùng cũng bấm số đối phương, nhưng khi nghe giọng Âu Dương Ni, lại đột nhiên xóa bỏ ý định, chỉ khách sáo hỏi thăm một tiếng, không nhắc đến chuyện mình được thăng chức. Mọi việc đã xong xuôi, Hạng Tự Liễn lại bắt đầu lo lắng, mặc dù vị trí Phó thị trưởng thường trực thành phố Quỳnh Triều đã nằm trong tầm tay, nhưng vẫn cảm thấy không yên tâm, cảm thấy mọi việc quá suôn sẻ, đến dễ thì đi cũng dễ, anh phải thể hiện tấm lòng chân thành của mình với lãnh đạo.

Chỗ Bí thư Trương không cần lo lắng, Bí thư này tuy trên mặt trận thì rạch ròi, nhưng phẩm chất cá nhân thì không chê vào đâu được, ông không quan tâm người khác có tặng quà hay làm tròn đạo hiếu hay không. Nhưng chỗ Tưởng Đa Văn và Lê Doanh Quyền thì không chắc, thời buổi này người nói một đằng làm một nẻo quá nhiều, Hạng Tự Liễn trong lòng không có đáy. Hơn nữa tặng quà phải tìm lý do hợp lý, nếu bị trả lại cũng không mất mặt, còn có chỗ thoái thác. Nghĩ đến đây, Hạng Tự Liễn cũng không vội vàng. Có câu nói thế này: Làm việc tốt, chăm chỉ thường xuyên chạy quanh lãnh đạo, lễ tết phải đến kịp lúc, lúc nhàn rỗi không có việc gì thì mang việc đến báo cáo; phu nhân và thư ký phải chăm sóc, con cái lãnh đạo nhất quyết đừng quên, chịu chút uất ức cũng phải mặt dày tươi cười. Loại khẩu quyết quan trường này trong các cơ quan đơn vị ai cũng có thể đọc thuộc lòng mười câu tám câu, mọi người đều biết đây là sự thật không thể chối cãi để quan lộ phát đạt. Hạng Tự Liễn có được ngày hôm nay một là nhờ vận may, hai là thực sự đã làm được chút việc thực tế, nhưng anh ngày càng hiểu ra, chỉ dựa vào vận may và làm việc là rất khó dựa dẫm, không chừng ngày nào lãnh đạo không vui là gạt mình ra rìa. Chỗ dựa duy nhất của mình là Bí thư Trương chỉ còn một năm rưỡi nữa là nghỉ hưu, muốn leo cao hơn thì phải tìm thêm vài chỗ dựa, kết một tấm lưới củng cố nền tảng mới có thể kê cao gối mà ngủ. Lời nói đầy ẩn ý lần trước của Bí thư Trương lại vang lên bên tai: Làm lãnh đạo phải chu toàn mọi bề. Hạng Tự Liễn càng nghiền ngẫm càng thấy lời này ý nghĩa vô cùng, có thể hiểu là cán bộ lãnh đạo phải làm người đa năng, cái gì cũng phải học cái gì cũng phải hiểu một chút; cũng có thể hiểu là bạn phải lo liệu chu toàn mọi phương diện, cấp trên cũng tốt cấp dưới cũng được, mọi quan hệ đều phải điều chỉnh cho thuận. Đôi khi nghĩ nhiều, Hạng Tự Liễn còn hoài nghi Bí thư Trương liệu có phải cũng giống các lãnh đạo khác là nhân vật nói một đằng làm một nẻo hay không. Nhưng điều này rõ ràng ấu trĩ nực cười, cổ nhân nói rất hay, nghe lời họ nói nhìn việc họ làm, Bí thư Trương thì không chê vào đâu được. Hạng Tự Liễn ngốc nghếch buồn bực ngồi trong văn phòng nghĩ cả buổi sáng, nghĩ đến cuối cùng lại lặng lẽ rơi nước mắt, cảm thấy sự ức chế và đau khổ khó hiểu, niềm vui thăng quan bị bao bọc bởi nỗi buồn sâu thẳm.

Sau khi ăn trưa xong, Hạng Tự Liễn lại tìm lại sự phấn khích khi được người ta tán tụng, trên đường đi về nhà ăn rõ ràng có nhiều ánh mắt quen hoặc lạ nhìn anh, các đồng nghiệp vẫn nhiệt tình chúc anh "thanh vân trực thượng" (thăng tiến nhanh chóng).

Buổi chiều, Hạng Tự Liễn lần lượt gọi điện cho Triều Tập Xã, Cẩu Hiểu Đồng, Phương Vũ và Lưu Tinh Hà, nói tối mọi người tụ tập tại khách sạn Sunshine Holiday. Những kẻ này rõ ràng già đời hơn người bình thường, trong điện thoại cũng không hỏi tại sao, chỉ cười khà khà nói tối chắc chắn sẽ đến. Hạng Tự Liễn thấy mọi người nể mặt, lòng lại nóng lên, chạy sang văn phòng Đổng Bộ Hiểu nói một tràng lời khách sáo. Đổng Bộ Hiểu tỏ ra nhiệt tình hơn ngày thường, vừa nắm tay vừa vỗ vai, thân thiết như trẻ con gặp... vậy. Đổng Bộ Hiểu nói: "Đồng nghiệp hai năm rồi, tôi cũng không có gì tặng cậu, tối nay tôi mời khách, cũng không làm phô trương, chỉ mấy người trong đơn vị chúng ta tụ tập lại coi như tiễn cậu lên đường. Địa điểm cậu tự chọn, thế nào?"

Hạng Tự Liễn vội chối từ: "Đổng cục trưởng ngài khách sáo quá, tối nay tôi đang định mời ngài đây! Đặc biệt qua chào ngài, không ngờ ngài lại nói trước. Cục Quy hoạch là ngôi nhà thứ hai của tôi, ngài là chủ gia đình, bình thường đối xử với chúng tôi không chê vào đâu được, lần này vốn dĩ nên nghe theo ngài. Nhưng Triều Tập Xã và vài người cứ nằng nặc đòi tôi mời khách, không cản được đành hứa tối nay gặp nhau, tôi là đặc biệt đến mời ngài đấy. Người nhà mình từ từ nói sau, tôi phải thường xuyên về nhà thăm, thường xuyên đến ăn cơm của ngài." Hạng Tự Liễn khi nói chuyện, biểu cảm thay đổi theo độ dốc, đầu tiên là sự bất lực như "khách sáo khó từ chối", sau đó là sự cảm kích như "muôn vàn cảm ơn".

Đổng Bộ Hiểu thuận nước đẩy thuyền, nói: "Được thôi! Cậu nhóc lần này cánh cứng rồi, tôi quản không nổi nữa rồi. Nhưng tối nay tôi phải đi quản một chút, xem mấy người trẻ tuổi các cậu chơi gì, học hỏi chút ít. Tôi biết ngay cậu đang bận tối tăm mặt mũi mà!"

Xong xuôi những việc này, Hạng Tự Liễn thầm tính toán không khí của buổi tiệc tối, nghĩ ngợi một hồi rồi gọi điện cho Âu Dương Ni, nói tối nay anh làm chủ tiệc, mời cô đến cổ vũ. Âu Dương Ni hỏi anh cổ vũ cái gì, anh úp mở nói đến rồi sẽ biết, còn trêu chọc vài câu trong điện thoại, hỏi cô có phải có hẹn với người tình nên không đi được không. Âu Dương Ni dường như hơi kích động, giọng run run, nói nếu có hẹn với người tình cô cũng chắc chắn sẽ đến, nghe khiến tim Hạng Tự Liễn đập thình thịch.

Đổng Bộ Hiểu còn đích thân lái xe đưa Hạng Tự Liễn đến khách sạn, hỏi qua có bao nhiêu người đến, rồi đi thẳng vào đại sảnh gọi món, thực sự trở thành chủ gia đình. Nhìn bộ dạng này, Hạng Tự Liễn thầm vui mừng trong lòng. Đúng giờ, các đường dây nhân mã trở về đội. Âu Dương Ni ăn mặc chỉnh tề, đi đứng ra dáng, là người đầu tiên đến khách sạn. Hạng Tự Liễn chưa kịp nói mời ngồi, cô đã tươi cười hớn hở hỏi Hạng Tự Liễn có hỉ sự gì mà lại làm phô trương ở đây. Đổng Bộ Hiểu ban đầu không nhận ra, nghe tiếng hót oanh vàng của cô mới biết là Âu Dương Ni, ngược lại hỏi cô có phải đến chuyên để phỏng vấn Hạng Tự Liễn không, nói lần trước ở Quỳnh Đài cô đã lập công lớn, khiến Hạng Tự Liễn bay đầy màn hình. Hạng Tự Liễn vốn định bịa một lý do để lấp liếm với Đổng Bộ Hiểu, nghe lời này xong đành đổi giọng, nói với Âu Dương Ni rằng Đổng cục trưởng đã quan tâm đến từng cử động của cô như thế nào, nói đùa bảo cô phải cảnh giác nghiêm ngặt. Âu Dương Ni mồm mép sắc bén lúc này lại không chen được câu nào, đứng bên cạnh chỉ mỉm cười. Đổng Bộ Hiểu đầu óc quay nhanh, yêu cầu Âu Dương Ni phân xử, nói mình có nên quan tâm đến Hạng Tự Liễn không, giọng nói pha lẫn vài phần kỳ lạ. Hạng Tự Liễn thấy hơi hối hận vì mình quá thông minh khi mời Âu Dương Ni đến, nhưng nhìn khuôn mặt không giấu nổi vẻ phấn khích và kích động của Âu Dương Ni, tâm trạng lại dâng trào, thầm đắc ý.

Có mình ở đó, người đẹp lạnh lùng liền trở nên phong tình vạn chủng!

Không biết là cố ý hay vô ý, Đổng Bộ Hiểu lấy cớ có việc phải ra ngoài vài phút, chưa nói xong đã chuồn mất. Hạng Tự Liễn liền kể chuyện mình sắp đến thành phố Quỳnh Triều làm Phó thị trưởng thường trực cho Âu Dương Ni nghe. Nhưng anh xóa bỏ hai chữ "thường trực", tỏ vẻ bình thản. Âu Dương Ni nghe xong mặt cũng không đổi sắc, chỉ thản nhiên nói một câu chúc mừng. Nhìn Hạng Tự Liễn nhìn mình, ánh mắt cô liền né tránh. Hạng Tự Liễn thấy lạnh lòng, cảm thấy hơi cụt hứng. Người đàn bà này thật là lạnh nóng thất thường, ở huyện Quỳnh Đài còn khoác vai bá cổ với mình, sao bây giờ lại làm bộ làm tịch thế này! Không vui thì có thể không đến cơ mà, thật khó hiểu!

Hai người ngồi đối diện không nói lời nào. Đang lúc lúng túng, Triều Tập Xã, Cẩu Hiểu Đồng, Phương Vũ, Lưu Tinh Hà lần lượt bước vào, Triều Tập Xã còn mang theo một gã béo tốt tên Tiêu Hồng Vận. Nhắc đến Tiêu Hồng Vận, rất nhiều người ở Ninglin đều biết, chỉ là khác nghề khác núi, Hạng Tự Liễn chỉ nghe tên nghe việc chứ không thấy người.

Sự thành công của người này mang màu sắc truyền thuyết, giữa thập niên 70 mới hơn hai mươi tuổi đã bắt đầu buôn bán đầu cơ trục lợi, kết quả bị ném vào tù ngồi tù hai năm. Trong tù, dựa vào bản lĩnh tự học thành tài, Tiêu Hồng Vận đã viết ra cuốn "Trung Quốc tiền đồ" vạn từ thư. Nhưng không ngờ một ngày nọ không cẩn thận bị giám đốc trại giam phát hiện thu giữ. Vị giám đốc đó lại là người có tâm, lén cất đi không báo cáo, mãi đến tháng 10 năm 80 mới đem ra đăng trên báo tỉnh. Thế là hay rồi, Tiêu Hồng Vận bản thân không được hưởng lợi, giám đốc lại thu được lợi không ít, được ca ngợi là điển hình hộ tống cải cách mở cửa, được đề bạt làm phó cục trưởng. Hai năm 78-79 chính sách Trung ương gió Đông thổi gió Tây thổi, khi gió Đông đến, Tiêu Hồng Vận bị đội tóc giả mời ra làm báo cáo hội thảo cải cách mở cửa phát triển kinh tế, khi gió Tây đến lại bị mời về trại giam ngồi ghế cứng. Cứ lộn ngược lộn xuôi hai năm như vậy, Tiêu Hồng Vận cuối cùng đã hoàn toàn vẻ vang từ đối tượng chuyên chính biến thành nhân vật điển hình thời kỳ mới. Điển hình không thể ăn trừ cơm, Tiêu Hồng Vận hai bàn tay trắng vẫn phải chịu đói. Không biết từ lúc nào gã đơn thân độc mã bò ra khỏi vũng bùn chạy đến Hồng Kông làm nghề hồ vữa, không ngờ mấy năm sau lại kéo được một đội ngũ ra trò, lấy tên Công ty Xây dựng Hồng Vận. Vài năm trước lại đổi tên thành Tập đoàn Xây dựng Hồng Vận Thâm Quyến, và quay về Ninglin mở công ty chi nhánh. Khách sạn Sunshine Holiday chính là dự án đầu tiên gã thầu làm biển hiệu ở Ninglin, sau khi xây xong danh tiếng của gã còn rạng rỡ hơn cả khách sạn, gần như chiếu sáng vào lòng tất cả người dân Ninglin, ai cũng biết kẻ tư bản năm nào đã quay lại Ninglin rồi.

Triều Tập Xã giới thiệu Tiêu Hồng Vận, mọi người đều nói ngưỡng mộ ngưỡng mộ. Trong xã hội này, trước mặt người có tiền, cái gọi là người có quyền thường tự thấy mình thấp đi một bậc. Nhưng Tiêu Hồng Vận tỏ ra khiêm tốn nhún nhường, cười hì hì chắp tay nói mong được mọi người giúp đỡ nhiều hơn. Thực ra mọi người đều biết Tiêu Hồng Vận, chỉ có Hạng Tự Liễn là kẻ ngốc, lần đầu gặp mặt theo thói quen bắt tay hỏi thăm vài câu, cười nhạt rồi lần lượt ngồi xuống.

Nói xong những điều này, mọi người liền chuyển ánh mắt sang Âu Dương Ni. Trước mặt mọi người Âu Dương Ni tỏ ra rất hào phóng. Hạng Tự Liễn lo lắng suông một phen. Rượu thịt lên bàn, Hạng Tự Liễn nâng ly nói: "Hôm nay mời lãnh đạo cũ bạn cũ đến tụ tập, lời không nói nhiều, ly này tôi xin kính mọi người trước." Nói xong không đợi người khác chen lời liền ực một tiếng uống cạn. Triều Tập Xã, Cẩu Hiểu Đồng và Lưu Tinh Hà nhìn nhau, mím môi cũng uống cạn theo, rồi lại đồng loạt dán ánh mắt lên người Hạng Tự Liễn. Ý đó đại loại là nói Hạng Tự Liễn lươn lẹo, hoặc thán phục sự già đời của anh. Lời nói kiểu như mời khách thăng chức này có thể không nói thì đừng nói, mọi người tự khắc hiểu là được.

Trên bàn tiệc thiếu chủ đề nói chuyện, không khí rất khó lên được. Hạng Tự Liễn mời Âu Dương Ni đến rõ ràng mang một loại tình cảm không rõ ràng, đồng thời cũng là cân nhắc hỗ trợ. Tửu lượng của Âu Dương Ni đã từng chứng kiến hai lần ở Quỳnh Đài. Anh vừa ngước mắt nhìn Âu Dương Ni, Âu Dương Ni cũng vừa hay đang nhìn anh, khóe miệng treo nụ cười xuân phong xuân vũ. Không ngoài dự đoán, chỉ thấy cô nâng ly nói: "Tôi xin kính các vị lãnh đạo, làm phóng viên khó tránh khỏi có lúc gây phiền phức cho mọi người, ly này coi như tạ lỗi, xin mọi người bao dung cho."

Lời Âu Dương Ni nói nửa thật nửa giả, ở đài cô là "cô nàng bướng bỉnh" nổi tiếng, bất kể là lãnh đạo nào, nếu nhìn không thuận mắt thì đừng hòng xuất hiện vẻ vang trên màn hình, bài phát biểu của bạn mới nói một nửa đã bị cô ngắt lời, các thư ký ngồi đây có thể nói ai cũng có ý kiến với cô ít nhiều. Nhưng đã có duyên ngồi cùng một bàn hôm nay, mọi người cũng không tiện nói cô không ra gì. Từ đầu đến giờ ngoài Đổng Bộ Hiểu và Hạng Tự Liễn ra không ai bắt chuyện với cô.

Tiểu ni cô tư xuân muốn tục, mọi người kinh ngạc, Hạng Tự Liễn hốt hoảng há miệng không phản ứng kịp.

Vẫn là Cẩu Hiểu Đồng nhanh tay lẹ mắt, nói: "Cô Âu hôm nay chân thành gặp gỡ, chúng ta cũng không nói lời thừa, uống!"

Mọi người lúc này mới như tỉnh mộng, lần lượt nâng ly rượu. Âu Dương Ni sau khi tự kiểm điểm xong liền được mời vào đội ngũ cách mạng, không lâu sau liền cảm nhận được hơi ấm của đại gia đình. Kính rượu Hạng Tự Liễn xong, Triều Tập Xã, Cẩu Hiểu Đồng, Phương Vũ, Lưu Tinh Hà liền thay phiên nhau kính rượu Âu Dương Ni. Đổng Bộ Hiểu tửu lượng vốn đã tốt, hôm nay đều là người môn đăng hộ đối ngồi cùng nhau, ông làm sao ngồi yên được, thỉnh thoảng lại cạn một ly với người bên cạnh. Xét về cấp bậc hành chính ông là cao nhất, đáng lẽ người khác phải kính ông trước mới phải. Nhưng tiểu quỷ bên cạnh Diêm Vương nhiều khi còn có thể chi phối cục diện hơn cả phán quan, Đổng Bộ Hiểu cũng cứ trưởng phòng này trưởng phòng kia mà hô hào. Hạng Tự Liễn lại là bộ dạng Phật Di Lặc, chúng sinh ai cũng bình đẳng, mỗi người kính một ly, ai cũng không đắc tội. Đang lúc hứng thú, Triệu Quốc Lượng gửi tin nhắn đến, số gọi lại là của khách sạn Sunshine Holiday. Hạng Tự Liễn thầm vui mừng, có Triệu Quốc Lượng đến hỗ trợ thì anh không sợ không khuất phục được mọi người. Vừa định đứng dậy gọi lại, Tiêu Hồng Vận ló đầu qua đưa cái "cục gạch" (điện thoại di động thời đó) của mình, người Ninglin gọi Đại ca đại là cục gạch. Hạng Tự Liễn cảm kích nhìn gã rồi cầm cục gạch bảo Triệu Quốc Lượng nhanh chóng đến đây.

Ba phút sau, Triệu Quốc Lượng tươi cười rạng rỡ bước vào phòng bao, cúi chào hỏi thăm mọi người xong, đặt mông ngồi sát bên cạnh Âu Dương Ni. Âu Dương Ni liếc nhìn anh ta, hơi mím môi cười. Tiếp theo Triệu Quốc Lượng liền nói: "Gặp phải chuyện tốt nhà nào thế, để tôi cũng được thơm lây, Đổng cục trưởng tôi nên cảm ơn ngài mới phải, đúng không?"

Mọi người gần như đều là người quen nói chuyện cũng không sao, hơn nữa người ta cũng uống hơi say, dù lưỡi líu lại nhưng cổ họng cực kỳ trơn tru, từng người từng người nhả lời ra.

Rót đầy một ly rượu bưng đến trước mặt Hạng Tự Liễn, Triệu Quốc Lượng nhìn anh cười nham hiểm, cứ không nói gì.

Vốn trông cậy anh ta đến hỗ trợ, không ngờ Triệu Quốc Lượng phản bội tình hữu nghị cách mạng, hãm hại đồng bào. Hạng Tự Liễn do dự một chút rồi tự phạt một ly.

Lúc này Triệu Quốc Lượng mới nói: "Có chuyện tốt mà không thông báo cho anh em một tiếng, vốn dĩ nên phạt ba ly, nể tình Hạng thị trưởng tự giác, phạt một ly là được rồi, mọi người thấy sao?"

Không nể mặt Hạng Tự Liễn cũng phải nể mặt Triệu Quốc Lượng, người ta vừa đến đã cho Hạng Tự Liễn một đòn phủ đầu! Mọi người đều nói thôi thì đến đó thôi, đến đó thôi.

Tiếp theo Triệu Quốc Lượng lại lặp lại bài cũ của huyện học tập thành phố, ly này ly kia, đi đâu cũng phải đóng học phí.

Âu Dương Ni lúc này được thảnh thơi, thở phào một hơi dài, ngước mắt nhìn Hạng Tự Liễn một cái. Hạng Tự Liễn cũng nhìn cô. Khóe miệng hai người đồng loạt nở nụ cười.

Thành phố Ninglin có thói quen uống rượu, rượu đều rót vào ly lớn của mỗi người, khi kính rượu mới lật vào ly nhỏ uống. Hạng Tự Liễn đã bí mật pha hơn nửa ly nước khoáng vào ly rượu của Âu Dương Ni. Với sự hỗ trợ của Triệu Quốc Lượng, ai nấy đều uống gần như say khướt, chỉ có Tiêu Hồng Vận vẫn như không có chuyện gì, thỉnh thoảng nói chuyện vài câu với Hạng Tự Liễn. Nhưng Âu Dương Ni thì chỉ là tâm say.

Bàn này ăn hết hai nghìn sáu trăm tệ, tương đương với bốn tháng lương cơ bản của Hạng Tự Liễn, nào là tôm hùm Úc, vây cá, bào ngư, cá tầm Trung Hoa và rắn đại vương đều lên hết. Rượu là Ngũ Lương Dịch, rượu vang đỏ Dynasty và Budweiser. Đến lượt Hạng Tự Liễn thanh toán, phục vụ nói có người ký sổ rồi. Hạng Tự Liễn cầm phiếu ký xem, người ký là Đổng Bộ Hiểu. Thú vị là Đổng Bộ Hiểu còn để lại xe cho Hạng Tự Liễn, còn mình thì bắt taxi về nhà. Hạng Tự Liễn trong lòng đã rõ, cũng không chút ngạc nhiên.

Đến cửa, mọi người bắt tay chia tay, vội vàng chuồn mất. Triệu Quốc Lượng đi cuối cùng, liếc nhìn Âu Dương Ni, mở miệng như đã cố gắng rất nhiều nói với Hạng Tự Liễn: "Hôm nay có vài việc cần bận, hôm khác lại đến ôn chuyện cũ."

Hạng Tự Liễn có bảy phần say, lơ mơ gật đầu. Triệu Quốc Lượng về phòng mình.

Giờ chỉ còn lại Hạng Tự Liễn và Âu Dương Ni đứng trước cửa khách sạn. Nhìn nhau không nói, Hạng Tự Liễn nghĩ những người này ai nấy càng học càng tinh, đương nhiên bao gồm cả mình.

Lái xe đến, gọi Âu Dương Ni lên xe.

Ra khỏi khách sạn, hai người đều không biết nói gì, thỉnh thoảng quay đầu nhìn đối phương. Bất ngờ phía trước đèn đỏ bật sáng, Hạng Tự Liễn phanh gấp một cái, người Âu Dương Ni liền áp vào Hạng Tự Liễn. Một luồng rung động truyền đến người anh, anh cũng rung động theo. Hạng Tự Liễn cố giả vờ bình tĩnh, hỏi: "Em có chỗ nào không khỏe không, sao cứ im lặng thế?"

Âu Dương Ni nghe xong mắt đỏ hoe, vùi đầu vào lòng Hạng Tự Liễn.

Hạng Tự Liễn đưa tay vuốt ve mái tóc dài đen mượt bồng bềnh của cô, an ủi nói: "Chúng ta đi đâu tiêu tan chút rượu nhé?"

Âu Dương Ni gật đầu đẫm lệ.

Hai người lái xe thẳng đến Nhã Phương Hiên.

Nhã Phương Hiên nằm cạnh Liêu Hưng Trai, trước kia là một nơi tĩnh lặng, không biết mấy năm nay thế nào rồi? Từ thời Minh Thanh, Liêu Hưng Trai đã là nơi các bậc văn nhân mặc khách tụ tập tán gẫu, truyền thống này vẫn được lưu truyền, mấy quán trà bên cạnh cũng nhờ đó mà kinh doanh phát đạt. Những doanh nhân thực thụ thì chú trọng phô trương đến nhà hàng bàn chuyện kinh doanh. Nơi như thế này tiêu dùng không cao lại có tình điệu, trở thành nơi tốt nhất cho giới trẻ hẹn hò tụ tập. Hai người vào cửa, dưới sự hướng dẫn của cô phục vụ, ngồi vào góc bên cửa sổ.

Bên ngoài xe cộ qua lại ồn ào tấp nập, bên trong thì thì thầm to nhỏ, khắp nơi lan tỏa hương thơm của trà. Con người trong môi trường này rất dễ nảy sinh cảm giác lãng mạn và nhu cầu trò chuyện. Thưởng thức trà, ăn hạt dưa, nhìn dòng người bận rộn ngoài cửa sổ, tự nhiên sẽ cảm thấy mình đang đặt mình vào một thế giới hoàn mỹ, sống một cách tự tại và thong dong.

Cô phục vụ đều mặc trang phục cổ trang, từ Đường, Tống, Minh, Thanh đều có đủ, phong cách khác nhau, cộng thêm vài tiếng hô hoán kiểu "điếm tiểu nhị" của nhân viên phục vụ trà, khiến người ta cảm thấy như quay về lịch sử, quay về cuộc sống ruộng vườn thản nhiên. Nhưng rõ ràng lại đang ở trong thịnh thế phong kiến ca múa tưng bừng, nghe khúc nhạc cung đình truyền đến từ đại sảnh, bản thân dường như đã trở thành hoàng tử và công chúa. Dưới sự tôn lên của bầu không khí hòa thuận, yên tĩnh và hơi xa xỉ này, sao bạn có thể không lâng lâng như tiên!

Đàn ông là loài ngu ngốc nhất trên đời, một mặt khao khát cuộc sống ấm no tự tại, mặt khác lại lấy việc nô dịch người khác làm vui, mơ tưởng có hàng nghìn hàng vạn người hầu hạ gọi dạ bảo vâng. Hạng Tự Liễn bắt đầu tơ tưởng viển vông. Mà trong cùng môi trường, phụ nữ tự giác cam tâm tình nguyện trở thành nô lệ của tình cảm, trong cảm nhận chỉ có hương trà, âm nhạc, vũ điệu và vườn địa đàng. Tâm trạng Âu Dương Ni như bị môi trường đồng hóa, không nhìn thấy chút muộn phiền, như thiếu nữ mười tám tuổi si mê nhìn Hạng Tự Liễn đến xuất thần.

Hai người ngồi đối diện không nói gì. Hạng Tự Liễn không kìm lòng được cầm lấy bàn tay Âu Dương Ni đặt vào lòng bàn tay mình, cảm giác lan tỏa như hương trà. Cứ thế lơ mơ mất gần nửa tiếng, Hạng Tự Liễn đột nhiên cảm thấy một sự rung động lạ thường. Hóa ra một bàn tay khác của Âu Dương Ni đang nhẹ nhàng xoa bóp mu bàn tay thô ráp của mình. Sự xoa bóp tê rần như một liều thuốc giải rượu, đây rõ ràng là bàn tay của vợ Ngô Xuân Nhụy! Ký ức ngủ quên bừng tỉnh, nghĩ đến huyện Quỳnh Đài, nghĩ đến trường trung học Quỳnh Đài, nghĩ đến cái ổ già trong trường trung học, mắt Hạng Tự Liễn nhòe lệ. Anh rụt tay lại, nhìn chằm chằm vào Âu Dương Ni ngẩn người.

Âu Dương Ni không biết mình đã làm sai điều gì, khẽ hỏi anh bị sao vậy.

Hạng Tự Liễn có thể nói gì đây! Anh không lời nào để đáp, chỉ có im lặng.

Âu Dương Ni càng sốt ruột hơn, nép vào người anh, đỏ mắt, đẫm lệ vùi vào vai Hạng Tự Liễn khóc nức nở, như thể chính mình bị tổn thương to lớn, lại như là đang đau khổ vì Hạng Tự Liễn.

Tảng băng tan chảy, Hạng Tự Liễn không vì sự si tình của Âu Dương Ni mà cảm thấy nhiệt huyết sôi trào, ngược lại cảm thấy lạnh lẽo chưa từng có, tất cả tửu lượng đều mất tác dụng, anh đột nhiên hiểu ra mình đã đặt mình vào bờ vực không thể vãn hồi.

Bể khổ vô biên, quay đầu là bờ. Hạng Tự Liễn giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, vỗ vỗ vai Âu Dương Ni, nói: "Cô Âu, nhìn cô làm mình thành người đẫm lệ kìa, tôi chỉ là nhớ lại mấy chuyện đau lòng thời thơ ấu thôi. Cô là phóng viên, rất nhiều người biết cô đấy, phải giữ gìn hình tượng."

Âu Dương Ni đẫm lệ nhìn chằm chằm Hạng Tự Liễn hồi lâu, đột nhiên bật cười khúc khích. Hoa lê buổi sớm nở rộ, những giọt sương rơi xuống lả tả. Âu Dương Ni hỏi Hạng Tự Liễn có muốn ra ngoài đi dạo không, Hạng Tự Liễn gật đầu, hai người sánh vai bước ra khỏi Nhã Phương Hiên.

Gió xuân tháng Ba là gã lãng tử đa tình, lang thang trên đường phố Ninglin, khắp nơi trêu chọc hoa cỏ phù phiếm. Trong sắc đêm và màn sương ôn tình mạch mạch (ấm áp dịu dàng), ánh đèn thay đổi nhấp nháy làm say lòng người. Hạng Tự Liễn có chút không định hướng được nữa, người đàn bà này quả thực khiến anh bận tâm, đóa hoa mọng nước lại đáng thương đến thế. Nếu không phải hai lần tiếp xúc này, người khác dù bịa chuyện thiên phương bách kế, anh cũng không dám tin một người lại có hai khuôn mặttriệt nhiên bất đồng (hoàn toàn khác biệt).

Thời gian đã hơn mười giờ, chạy dọc bờ sông giảm tốc độ mở cửa sổ, để ngọn gió đa tình tùy ý nô đùa trên cổ, tay áo. Tâm trạng hai người không hiểu sao lại bình tĩnh trở lại.

Hạng Tự Liễn nhẹ nhàng nói: "Âu Dương Ni, bình thường người ta nói cô lạnh lùng, tôi thấy cô lại giống như tài nữ Lý Thanh Chiếu, Đường Uyển và Tô Tiểu Tiểu trong lịch sử, đa sầu đa cảm, trong lòng nóng bỏng lắm đấy chứ."

"Cái gì chứ! Người ta Tô Tiểu Tiểu là kiểu đó sao!" Âu Dương Ni nở nụ cười kiều diễm vài phần nhu mị.

Hạng Tự Liễn vội vàng kiểm điểm nói mình lỡ lời. Tối đó hai người gần như không nói chuyện gì, lần này lại mở rộng lòng mình, từ phong lưu thơ Đường nói đến điển cố từ Tống, từ chuyện xưa Xuân Thu nói đến di phong Ngụy Tấn. Nói chuyện hồi lâu, Âu Dương Ni liền ngưỡng mộ phong thái cổ xưa, lại oán trách người hiện đại mắt cao tay ngắn chỉ biết tranh quyền đoạt lợi không biết hưởng thụ cuộc sống.

Hạng Tự Liễn nghe xong cười không dứt, sau khi cười xong liền làm một bài giáo dục về sự đời cho Âu Dương Ni, nói: "Cô tưởng người xưa sống sung sướng lắm sao, thực ra cuộc sống của họ so với chúng ta còn kém xa! Những gì được ghi lại trong thơ từ chỉ là lý tưởng tốt đẹp của mọi người mà thôi. Mà lý tưởng này trong lòng chúng ta cũng tồn tại, chỉ là không thể ghi chép lại bằng một phong cách văn chương độc đáo được. Bởi vì xã hội đang phát triển, đang tiến bộ, văn hóa cũng bộc lộ tính đa nguyên và tạp nham, thế giới tinh thần của con người ngược lại không thể phản ánh một cách tập trung và có thứ tự. Đừng chìm đắm trong tình thơ ý họa của cổ nhân, thực ra đó chỉ là một cách để người xưa gửi gắm lý tưởng, bày tỏ cảm xúc, còn thực trạng xã hội thời đó thường khiến chúng ta ngày nay còn thấy khó hiểu hơn. Lấy Đào Uyên Minh thời Tấn làm ví dụ đi, ông ấy sống cũng coi là nhàn tản tự tại, lánh đời không tranh với ai, thế nhưng ông ấy cũng từng hét lên từ tận đáy lòng nỗi hào khí "Hình Thiên múa can thích". Tại sao sau đó ông ấy lại trở nên lánh đời tiêu cực? Nguyên nhân nằm ở chỗ không thể đối mặt với sự lạnh lùng tham lam và lòng người hiểm ác của thế giới thực tại. Chẳng phải tâm thái đạm bạc "ngao du thấy núi Nam" trong thơ của ông ấy chính là bức tranh chân thực phản chiếu nỗi lòng u uất, chí lớn khó thành hay sao? Lời bày tỏ chân tình "không cúi đầu vì năm đấu gạo" đó lại trở nên nhợt nhạt vô lực biết bao! Biết bao nhiêu tác phẩm lay động lòng người, lưu danh thiên cổ, được hậu thế ca tụng, thường đều kết tinh từ sự long đong và bất lực của chính tác giả. Con người sống trên đời phải giao thiệp với người khác, hiểu được sự đời mới có thể thực sự thành tựu sự nghiệp. Cái gọi là "đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường" chính là đạo lý này. Tất nhiên, nếu cô chắc chắn bản thân có học vấn uyên bác như cổ nhân, có tài tư tuôn trào như nước sông, có thể viết sách lập ngôn để thế nhân ngưỡng mộ, hậu thế ngợi ca, thì chúng ta cũng có thể độc lai độc vãng, tiêu dao tự tại làm một người không tranh với đời, thế cũng đáng. Nhưng chúng ta là người phàm, không phải thánh nhân, không thể siêu thoát, chỉ có thể bôn ba trong thế giới thực tại, để cầu lấy một chỗ đứng sinh tồn."

Âu Dương Ni nghe đến ngẩn người, không nói tiếng nào, im lặng một hồi lâu mới hoàn hồn lại nhìn Hạng Tự Liễn cười khúc khích.

Hạng Tự Liễn có lẽ vì nói quá nhiều, có chút kích động, lại ngốc nghếch hỏi Âu Dương Ni cười cái gì.

Âu Dương Ni nói: "Đây chính là lý do tại sao đàn ông các anh cứ liều mạng mà leo lên cao? Sao tôi chẳng thấy những người đi làm đúng giờ, tan làm đúng lúc nào sống không vui vẻ, ngược lại thường thấy những nhân vật có mặt mũi trên trường đời như các anh ở sau lưng lại oán trách lòng người hiểm ác. Nói trắng ra đây gọi là tự làm tự chịu không thể sống nổi! Nhưng anh nói cũng coi là hợp tình hợp lý, lại khiến tôi thấy mới mẻ. Sao cùng một sự việc mà vào mắt các anh lại trở nên hoàn toàn thay đổi vậy!" Nói đến câu cuối cùng, Âu Dương Ni lại bật cười, có lẽ trách mình nói hơi chát chúa.

Hạng Tự Liễn cũng không phản bác lại, nhẹ nhàng thở dài một tiếng, nói: "Chuyện nhân gian không phải một đạo lý là có thể thông suốt được, tôm đi đường tôm, cua đi đường cua, mỗi người mỗi cách sống thôi!"

Thời gian cũng đã muộn, nói xong những điều này, Hạng Tự Liễn hỏi Âu Dương Ni ở đâu, muốn đưa cô về nhà. Âu Dương Ni thân gái một mình thì có thể ở đâu được chứ? Hạng Tự Liễn phát hiện mình lại nói lời ngốc nghếch, cũng chẳng đợi Âu Dương Ni trả lời, tự mình vào số tăng tốc chạy về hướng ký túc xá đài truyền hình. Đến dưới lầu khu ký túc xá tập thể của đài truyền hình, Hạng Tự Liễn mở cửa xe lặng lẽ bước ra, lặng lẽ dõi theo Âu Dương Ni đi lên bậc thang.

Đến cửa cầu thang, Âu Dương Ni dừng lại đứng đó bất động. Hạng Tự Liễn đang định quay đầu xe rời đi, nhìn thấy cảnh này lại không kìm được mềm lòng, bước tới nhẹ nhàng nói: "Cô Âu Dương..." Âu Dương Ni đột nhiên quay người lại ôm chặt lấy Hạng Tự Liễn. Hạng Tự Liễn vỗ vỗ vai cô an ủi: "Đừng như trẻ con nữa, mau về ngủ đi." Câu nói này bình thường không thể bình thường hơn, không ngờ lại hiệu nghiệm đến kỳ lạ, Âu Dương Ni ngừng nước mắt gật đầu đi lên lầu.

Về đến nhà, đã hơn mười một giờ. Ngô Xuân Nhụy đang dỗ con trai Khải Khải đi ngủ. Đứa nhỏ này dạo gần đây có chút đặc biệt, cảm thấy phim hoạt hình là trò trẻ con, lại ra dáng ra vẻ bình luận về các điểm nóng thời sự, dù là việc của thành phố, của tỉnh, hay là của trung ương. Để xem được một số chương trình đặc biệt, thằng bé thường xuyên ngủ muộn, bắt buộc Ngô Xuân Nhụy phải dùng đến vũ lực đe dọa. Khải Khải thấy bố vào liền không tranh không cãi, lủi thủi đi về phòng mình ngủ. Ngô Xuân Nhụy đón lên phía trước, lẩm bẩm nói: "Anh về là tốt rồi, mắt em cứ nháy liên hồi, khiến người ta lo lắng quá. Không có chuyện gì chứ?"

Sau khi chia tay Âu Dương Ni, tâm trạng Hạng Tự Liễn không hiểu sao lại chùng xuống, ủ rũ bước vào cửa. Vợ hỏi một câu này kéo suy nghĩ của anh trở về với thực tại gia đình, Hạng Tự Liễn thầm tự trách, cảm thấy hổ thẹn với ân tình của Ngô Xuân Nhụy.

Anh ngẩng đầu nói: "Haizz! Không có gì, chỉ là ăn uống rượu chè mệt thôi! Bách tính đều nói cán bộ bây giờ tham nhũng thế nào, nói là nhảy nhót ba bước bốn bước đều biết, uống rượu một cân tám lạng không say, karaoke thâu đêm suốt sáng không ngủ. Thực ra cán bộ ai muốn chịu cái sự tham nhũng này, đó chẳng qua là diễn kịch theo thời, tạo ra sự thái bình mà thôi."

Ngô Xuân Nhụy không biết là cố ý hay vô tình, liếc mắt đưa tình nói: "Hừ hừ, các anh làm quan còn lý lẽ hùng hồn nhỉ! Mấy cái ba bước bốn bước, một cân tám lạng, karaoke đó cái nào chẳng phải tiêu tiền thuế của dân. Trong lòng các ông quan Trung Quốc vốn dĩ không có vị trí của người đóng thuế, cứ khăng khăng gọi nhân dân đại chúng là bách tính, tư tưởng phong kiến chuyên chế thâm căn cố đế, ai nấy đều tự cho mình là quý như Thiên tử. Nói về tham nhũng, tham nhũng lớn nhất của Trung Quốc chính là sự tham nhũng về mặt ý thức."

Hạng Tự Liễn nghe xong ngẩn người, người vợ không màng thế sự này của mình từ khi nào lại quan tâm đến việc quốc gia đại sự thế này, những lời nói ra thật sự đánh trúng điểm trọng yếu, khiến người ta thấy mới mẻ. Hạng Tự Liễn chậc lưỡi kinh ngạc, hỏi: "Em học được bộ này ở đâu thế? Có phong thái lãnh đạo trung ương, không gáy thì thôi, gáy một tiếng làm người ta kinh ngạc đấy!" Nói xong lại tự lẩm bẩm: "Nhưng người ta đều nói tham nhũng lớn nhất là tham nhũng về thể chế!"

"Còn có thể học ở đâu, xã hội chống tham nhũng, trong trường chúng em bàn về tham nhũng. Dì Vương còn chuyên tổ chức các nữ giáo viên thực hiện giáo dục hiền thê hiền mẫu. Trọng điểm của em là trông chừng anh, phòng ngừa anh hủ hóa biến chất... Ý thức mà tham nhũng rồi thì về thể chế không thể đột phá không thể đổi mới..." Hạng Tự Liễn không đợi Ngô Xuân Nhụy nói tiếp, ôm chặt cô vào lòng, nói: "Anh để em đêm nào cũng có cảm giác mới mẻ, đảm bảo số lượng đầy đủ chất lượng cao, mãi mãi giữ vững bản sắc cách mạng!"

Một thời gian rất dài rồi, vợ chồng không làm chuyện đó, lúc này tâm sự đã yên, Hạng Tự Liễn lại hùng phong đại chấn, vậy mà hơn nửa tiếng đồng hồ không chịu hạ trận. Đang lúc hăng say, Hạng Tự Liễn kể cho Ngô Xuân Nhụy nghe việc thành phố ra văn bản xác định để anh làm Phó thị trưởng thường trực thành phố Quỳnh Triều. Tin vui này giống như chất bôi trơn điều tiết tình yêu và dục vọng của người đàn bà, Ngô Xuân Nhụy tạm thời quên đi vai trò hiền thê hiền mẫu, cũng cùng Hạng Tự Liễn rên rỉ theo. Nhất thời trong cảm nhận của hai người không biết là thiên đường hay nhân gian.