Ngay từ tháng Ba, các chuyên gia khí tượng quốc tế đã đưa ra cảnh báo, nhiệt độ toàn cầu có xu hướng ấm lên, hiện tượng El Nino ở Tây Thái Bình Dương hoạt động mạnh, các quốc gia và khu vực ven biển Viễn Đông sẽ phải hứng chịu tai ương trên diện rộng.
Kể từ khi vào hạ, nhiệt độ ngày một tăng cao, mặt trời như một cây nấm độc treo lơ lửng trên bầu trời Ninh Lâm. Mãi đến đầu tháng Bảy mới xuất hiện dấu hiệu dịu lại, những cơn mưa bắt đầu rơi lúc ngắt quãng. "Tháng sáu cuối hạ chưa vào mùa mưa, ông trời thay mặt, người đời khốn khổ", những người lớn tuổi thích lẩm bẩm, suốt ngày than vãn chuyện trời, chuyện đất, chuyện nhân thế.
Hạng Tự Liễn đang bận rộn xây dựng Công ty Đầu tư Xây dựng phía Tây ven sông. Công ty huy động vốn từ xã hội thông qua phân chia cổ phần, Ban quản lý khu phát triển nắm giữ hai mươi ba cổ phần, Công ty Tập đoàn Hồng Vận nắm hai mươi hai cổ phần, phần còn lại mỗi phần 5 cổ phần được huy động từ nhiều phía. Tại trà thất Nhã Phương Hiên, Hứa Hồng Vận đưa ra toàn bộ kế hoạch: thông qua mô hình quản lý doanh nghiệp, xây dựng cộng đồng siêu lớn tích hợp nhà ở, thương mại, mua sắm và giải trí theo đúng yêu cầu quy hoạch và thiết kế. Nghe xong kế hoạch, Hạng Tự Liễn không hề tỏ ra kinh ngạc, dù sâu thẳm trong lòng đã dậy sóng. Chỉ dựa vào sức của khu phát triển, không thể nào phát triển phía Tây ven sông trong vòng ba năm. Chỉ cần đảm bảo kế hoạch diễn ra thuận lợi, phát triển trước sẽ có lợi nhiều hơn hại, lấy xây dựng thúc đẩy phát triển cuộn tròn, kéo theo sự tiến bộ của ngành kiến trúc, thương mại và các ngành dịch vụ khác, đó chính là điều ông mong đợi. Tuy nhiên, Hứa Hồng Vận đưa ra yêu cầu nắm quyền kiểm soát, đây là điều Hạng Tự Liễn tuyệt đối không thể đồng ý. Trên thương trường, quan trường không được nói chơi, ông từ chối thẳng thừng. Sau nhiều lần đàm phán, Hứa Hồng Vận cuối cùng cũng nhượng bộ, chấp nhận đứng thứ hai với cách biệt một cổ phần. Chỉ cần ông chủ lớn nhất Ninh Lâm tham gia, các chủ doanh nghiệp tư nhân lớn nhỏ ở Ninh Lâm sẽ ùn ùn kéo tới, việc huy động vốn xã hội cũng sẽ nước chảy thành sông. Thực ra tâm tư của Hạng Tự Liễn không nằm ở phía Tây ven sông, đó chỉ là mảnh ruộng thí nghiệm, một khi trồng thử thành công, thì phần phía Đông rộng lớn hơn với biểu tượng là núi Thận Lâu cũng có thể "vẽ mèo theo hổ" mà áp dụng. Nghĩ đến đây, Hạng Tự Liễn không khỏi đắc ý, tốt! Có Hứa Hồng Vận chống lưng, chẳng khác nào chắp thêm đôi cánh cho giấc mơ của chúng ta, lòng tin của ông càng thêm vững chắc.
Ngày mười lăm tháng Bảy, lễ thành lập công ty đã được tổ chức trọng thể. Mặc dù mây đè thấp sát tận mép mày, nhưng Hạng Tự Liễn vẫn tinh thần phấn chấn, dậy từ sớm nghiền ngẫm từng chi tiết. Những ngày qua mưa dầm không dứt, mang đến cho Ninh Lâm mùa hè hiếm có chút mát mẻ. Tám giờ sáng, Hạng Tự Liễn đã đứng đợi ở cửa tòa nhà khu phát triển, chờ đợi lãnh đạo thành phố, các danh lưu giới công thương, đồng nghiệp cấp huyện (thị, khu) và các nhà báo đến. Địa điểm công ty tạm thời đặt trong tòa nhà khu phát triển, đợi sau khi giai đoạn một của phía Tây ven sông hoàn thành sẽ chuyển địa điểm. Chín giờ, các bên lần lượt đến, Bí thư Tưởng Đa Văn, Phó thị trưởng Liễu Nhân Chí dưới sự đón tiếp của các cô gái lễ tân đã ngồi vào vị trí trung tâm trên chủ tịch đài, Hạng Tự Liễn và Hứa Hồng Vận với tư cách đại diện cổ đông lớn nhất của công ty ngồi hai bên. Hội trường bỗng chốc yên tĩnh hẳn, nhiều ánh mắt tràn đầy nghi hoặc, tiếp theo đó là những tiếng bàn tán không to không nhỏ. Mặc dù Hạng Tự Liễn đã dự cảm sẽ có chuyện, nhưng khi thực sự xảy ra vẫn cảm thấy kinh ngạc. Hóa ra Thị trưởng Lê Doanh Quyền không đến dự lễ kỷ niệm, vị trí trên chủ tịch đài để trống, chỉ để lại tấm biển tên ghế đang ám chỉ điều gì đó, rõ ràng nhiều người dưới đài đã chú ý đến chi tiết này. Những thay đổi nhỏ thường báo hiệu điềm xấu nào đó, điều này phủ một lớp bóng tối ít nhiều lên hoạt động kỷ niệm.
Ngoài trường mưa đang đổ rất lớn, khiến người đi đường phải cúi đầu chạy vội. Người trong hội trường bị viễn cảnh phát triển mà công ty vẽ ra hấp dẫn, lòng người phấn chấn. Sau khi Tưởng Đa Văn có bài phát biểu ngắn gọn, ông đến cửa tòa nhà, trong tiếng hoan hô và cười nói của mọi người, cắt nhát kéo đầu tiên. Tiếp đó, vài lãnh đạo lần lượt làm theo, "cắc cắc", dải lụa đỏ và ruy băng bay xuống. Các cô gái đã cầm khay đứng đợi sẵn bên cạnh, hoa rơi xuống mâm ngọc, tiếng hoan hô liên hồi. Sau đó là lễ quyên góp, Hạng Tự Liễn đại diện công ty quyên góp hai mươi vạn tệ cho "Dự án Hy vọng". Sau khi buổi lễ kết thúc, mọi người tản ra, biến mất trong màn mưa mịt mù.
Quay về văn phòng, Hứa Hồng Vận nói với ông rằng Lê Doanh Quyền đã bị "song quy", liên quan đến tội tham ô số tiền lớn. Hạng Tự Liễn chỉ "ừ" một tiếng, nhìn ra ngoài cửa sổ thẫn thờ. Tin Phạm Dương Thanh chết chẳng khác nào tiếng sét đánh ngang tai giáng xuống mảnh đất chưa kịp khô hạn trong lòng Hạng Tự Liễn, xé nát lòng ông thành trăm mảnh. Tại sao không "song quy" Lê Doanh Quyền sớm hơn, tại sao người tốt không sống lâu, tại sao kẻ ác luôn chậm trễ nhận sự trừng phạt? Cán bộ lãnh đạo xảy ra chuyện hầu như không ai không dính đến tiền tài mỹ sắc, thế nhưng khi xét xử định án, lại chưa từng đề cập đến tội mua dâm, tội cưỡng ép cưỡng hiếp phụ nữ, thường chỉ qua loa ghi là tội nhận hối lộ tham ô, hơn nữa lượng hình cũng mơ hồ, mười vạn cũng xử mười năm, một trăm vạn cũng xử mười năm, cán bộ cấp bậc khác nhau được hưởng mức án khác nhau. Lê Doanh Quyền chỉ phạm tội tham ô thôi sao? Vậy thì nợ máu của Phạm Dương Thanh biết đòi ai? Tư duy của Hạng Tự Liễn rơi vào sự hỗn loạn logic.
"Sao anh biết Lê Doanh Quyền gặp chuyện?" "Người như thế sớm muộn gì cũng phải ngồi tù, đáng tiếc thay, đáng tiếc thay!" Hạng Tự Liễn thần sắc ảm đạm.
"Nghe nói liên quan đến tham ô ba ngàn vạn tiền nhà nước, tôi thấy phen này hắn chết chắc rồi." Rõ ràng Hứa Hồng Vận cũng bị con số khổng lồ này làm cho chấn động, giọng điệu lộ vẻ nghi ngờ và kinh ngạc.
"Khó nói lắm! Kẻ có thể tham ô ba ngàn vạn, tất có lý do và thực lực để tham ô ba ngàn vạn, chưa chắc đã ngồi tù nổi mười năm đâu!"
"Chẳng lẽ manh mối còn vươn tới tận trung ương? Vì vụ án này, Ủy ban Kỷ luật tỉnh gần như đã xuất toàn lực, mất nửa năm trời mới điều tra rõ đầu đuôi câu chuyện. Triệu Tân Lương sau khi bị song quy thì sống chết không nhận tội, suýt chút nữa để Lê Doanh Quyền chuồn mất. Sau đó Ủy ban Kỷ luật tỉnh tìm được một người biết chuyện nắm giữ tư liệu phạm tội đầu tay, dưới áp lực của sự thật phạm tội rành rành, Triệu Tân Lương mới cúi đầu nhận tội, khai ra Lê Doanh Quyền." Hứa Hồng Vận lần lượt kể lại.
"Ông anh thật đúng là thần thông quảng đại, tin nội bộ của Ủy ban Kỷ luật tỉnh mà ông cũng nắm rõ mồn một!" Hạng Tự Liễn ngạc nhiên trước tốc độ nguồn tin của Hứa Hồng Vận. Điều này khiến ông cảm thấy không vui, có một hương vị khó nói thành lời đang trào dâng trong cổ họng.
"Trung ương thì tôi không dám nói, ở tỉnh thì ý kiến cũng chưa chắc đã thống nhất đâu! Tôi chỉ biết người biết chuyện kia đã chết trong tay Lê Doanh Quyền, cho đến tận hôm nay vẫn còn oan ức chưa rõ ràng!" Hạng Tự Liễn thấy cảm xúc dâng trào, lời nói mang theo gai nhọn.
Hứa Hồng Vận đang định đáp lời thì điện thoại trên bàn đổ chuông. Là Triệu Quốc Lượng gọi đến, nói mấy ngày nay mắt phải mình cứ giật liên hồi, sợ là sắp có chuyện. Hạng Tự Liễn vừa giận vừa buồn cười, "Mình không làm chuyện khuất tất thì sợ quái gì ma gõ cửa nửa đêm, ông lảm nhảm cái gì vậy, sợ trời sập xuống chắc?" Triệu Quốc Lượng vẫn không buông tha, nói cảm giác này cứ ám ảnh không rời, từ khi biết chuyện gì cũng ứng nghiệm hết.
"Ông cứ mời thầy cúng về nhà mà bắt ma đi, không thì đào mộ tổ tiên lên mà phơi cho hết vận rủi!" Hạng Tự Liễn thực sự phát cáu, không ngờ Triệu Quốc Lượng lại rảnh rỗi đến mức suy diễn lung tung, ông dập máy cái "bộp".
Thấy tình hình này, Hứa Hồng Vận vội đứng dậy cáo từ. Hạng Tự Liễn cũng chẳng khách khí, bảo ông ta tiện thể đóng cửa lại.
Những ngày tiếp theo, mưa cứ rơi không dứt, đợt này dồn dập hơn đợt trước, ông trời hoàn toàn mất đi bộ mặt nho nhã dịu dàng thường ngày.
Hạng Tự Liễn ngày nào cũng ngâm mình trong văn phòng phòng chống lũ lụt để nắm bắt tình hình mưa, tình hình nước. Nhìn từ thông báo bên trên, lượng mưa giai đoạn sau sẽ còn tập trung hơn nữa, khiến người ta nảy sinh cảm giác bất an trong lòng. Có một hồ chứa trung bình trên núi Thận Lâu đêm qua đã mở cửa xả lũ, hạ lưu lòng sông nhiều lần vượt mức nước nguy hiểm, tình hình lũ lụt rất cấp bách. Hạng Tự Liễn lại chẳng hề lo lắng mấy chuyện này, đầy thì cứ đầy thôi, vùng đất trũng đồng bằng có ngập hai ba mươi phân nước thì cũng chẳng chết người được! Mưa đã bao nhiêu ngày nay, đồ đạc cần chuyển thì đã sớm chuyển lên chỗ cao rồi, mưa nữa cũng không gây tổn thất bao nhiêu. Nhưng hai cái hồ chứa nhỏ (loại hai) trên núi kia thực sự làm ông nhíu chặt mày, đều là sản phẩm thời Đại nhảy vọt, già thì già, bệnh thì bệnh, lại chẳng có đường tràn xả lũ, chỉ dựa vào ống dẫn nước to bằng nắm tay để thoát nước, "trâu uống nước tiểu cừu không chết mới là lạ"! Đám người Cục Thủy lợi suốt ngày canh giữ trên đó cũng chẳng tích sự gì, nhìn mực nước dâng lên từng phân mà vò đầu bứt tai lo lắng suông, các cuộc gọi báo khẩn dồn dập gọi vào, khiến Hạng Tự Liễn chửi mắng Cục trưởng Thủy lợi. "Mẹ kiếp, mùa mưa còn chưa qua mà đã nói hồ chứa không chịu nổi rồi, vậy bão tới thì tính sao? Cũng đâu có thấy hồ chứa sập!" Buổi chiều, trời hửng sáng, để lộ cái bụng xám trắng, treo lơ lửng trên núi xa nước xa như muốn giễu cợt. Cục Khí tượng lập tức thay đổi khẩu cung, nửa tiếng sau Hạng Tự Liễn cầm bản tin nội bộ khí tượng mà thành phố chuyển tới, cười mắng: "Đông nắng tây mưa, Cục Khí tượng đúng là một lũ quái đản, chuẩn bị sẵn hai tay cả đấy!" Bốn giờ, đám người Cục Thủy lợi quay về, ai nấy đều chật vật vô cùng, chỉ có Cục trưởng Thủy lợi Quản Công Bộ là không giấu nổi nụ cười lộ ra trong vẻ mệt mỏi. Mưa tạnh, hồ chứa được bảo toàn, vị trí của ông ta cũng được bảo toàn. Hạng Tự Liễn vừa định tiến lên khen ngợi vài câu, một ông già dáng vẻ kỹ sư lẩm bẩm không nặng không nhẹ: "Hai hồ chứa này lẽ ra phải tu sửa từ lâu rồi, nhưng lãnh đạo cứ không chịu nghe. Giờ thì hay rồi, suýt nữa kéo theo cả bọn cùng chôn!" Nghe ra được, trên núi đã xảy ra một màn kinh tâm động phách, lũ lụt suýt chút nữa tràn qua đập. Sau khi bắt tay từng người, mọi người giải tán.
Hạng Tự Liễn gọi Cục trưởng Thủy lợi sang một bên để tìm hiểu tình hình.
Cục trưởng Thủy lợi sụt sịt mũi, như thể làm vậy là hút hết nước đọng: "Canh giữ trên núi hai ngày hai đêm, khi mực nước dâng lên chỉ còn cách đỉnh đập ba mét, chúng tôi đã áp dụng các biện pháp quyết liệt, ngăn chặn hiệu quả mực nước dâng cao, bảo vệ sự an toàn của con đập..." "Ngăn chặn thế nào, bảo vệ thế nào? Vừa không thể phân luồng, lại chẳng đào được rãnh dẫn nước sâu ba thước! Ông đừng có giở trò với tôi, ngày mai phải lên núi khai thông đường tràn xả lũ. Đừng có ôm khư khư di sản của tổ tiên, giữ lại những hồ chứa "ba không" này, không những không mang lại phúc lợi cho con cháu đời sau, không khéo lại còn mất mạng của con cháu đời sau nữa đấy, nếu có thể hãy làm thủ tục báo phế nổ tung đi cho xong. Mùa mưa thôi mà đã làm lòng người hoang mang, bão đến thì ta làm thế nào? Đài khí tượng nói rồi, cơn bão số 15 đã hình thành, đang tiến về phía Ninh Lâm đấy! Việc này không được phép sơ suất chút nào, ngày mai tổ chức người đào kênh dẫn dòng tạm thời, ba ngày sau không làm xong, tôi chỉ hỏi tội ông!" Lời nói đanh thép, Cục trưởng Thủy lợi mặt mày khổ sở gật đầu như bổ củi.
Hạng Tự Liễn làm việc ở Quỳnh Đài nhiều năm, hiểu rõ nhất sự nguy hại của hồ chứa nhỏ (loại hai). Những hồ chứa này thường lâu ngày không tu sửa, lại ở nơi núi cao đường xa quản lý bất tiện, đáng sợ nhất là lợi ích cục bộ thúc đẩy, thường bất chấp an toàn hay không, tích nước mực cao để phát điện, rất dễ gây ra thảm họa. Trong những năm học Đại Khánh về công nghiệp, học Đại Trại về nông nghiệp, xây hồ chứa thường chỉ để thỏa mãn nhu cầu tưới tiêu của việc khai hoang làm ruộng, nhưng đến ngày nay lại trở thành công trình tai họa "phúc cho đời sau". Mỗi khi gặp mưa bão lũ lụt, quần chúng hạ du lo sợ nơm nớp, các lãnh đạo đảng chính quyền địa phương người người tự nguy, bận rộn đẩy trách nhiệm cho nhau, phái một người trực canh ngày đêm coi như đã thực hiện xong các biện pháp an toàn mùa lũ. Mưa tạnh trời quang, lành vết sẹo quên nỗi đau, quần chúng may mắn, lãnh đạo tê liệt, chẳng ai coi ra gì. Thế là năm này qua năm khác bệnh chồng thêm bệnh, công trình ẩn họa "phúc cho đời sau" cứ thế tích tụ ác quả khó tiêu. Đáng lo hơn nữa là những mánh khóe của ngành thủy lợi, nội bộ làm ra phương án thiết kế, mọi người góp vốn lắp cái ống dẫn nước phát điện kiếm tiền, một vốn bốn lời. Vì lợi ích ngành, lợi ích cá nhân mà nâng cao mực nước hồ chứa, cuối cùng dẫn đến cảnh vỡ đập chết người thường chính là như vậy mà thành. Cựu cục trưởng Cục Thủy lợi Quỳnh Đài trước đây, chỉ riêng khoản thu nhập này một năm đã trên mười vạn, trở thành công chức lương cao nhất địa phương, chính là dựa vào mánh này. Hai cái hồ chứa nhỏ (loại hai) trên núi Thận Lâu nghĩ cũng tình hình tương tự, Hạng Tự Liễn quyết định ba ngày sau sẽ đến hiện trường xem xét cho ra ngô ra khoai.
Hôm sau, có tin truyền đến, đường cao tốc Ninh Quỳnh bị sạt lở, giao thông gián đoạn toàn tuyến, lãnh đạo liên quan hai cấp thành phố và huyện đang bận rộn lao đến hiện trường sự cố để giải quyết hậu quả. Hạng Tự Liễn nghe xong tim đập thịch một cái, trong thoáng chốc đầu óc trống rỗng, cứ như thể một hồ chứa nhỏ (loại hai) nào đó trên núi Thận Lâu vỡ đập vậy. Sau khi sững sờ, Hạng Tự Liễn lập tức gọi điện bảo Triệu Quốc Lượng tìm hiểu sự thật càng sớm càng tốt, nếu vì vấn đề chất lượng đường mà gây ra sạt lở, thì Triệu Quốc Lượng e là khó thoát trách nhiệm lãnh đạo, bản thân mình cũng khó tránh bị liên lụy, bị người ta chỉ trích sau lưng. Năm ngoái hiện trường cuộc chiến đại hội ngàn người cải tạo đường bộ hoành tráng biết bao, bộ phận còn phá lệ cử người đến phát biểu chốt chủ trương, nếu xảy ra chuyện đó, mình sợ không còn mặt mũi nào gặp lại cậu bạn tư lệnh trưởng. Nghĩ đến cuộc điện thoại khó hiểu của Triệu Quốc Lượng hai ngày trước, cái dự cảm nóng nảy khó chịu đó, Hạng Tự Liễn càng thêm bồn chồn lo lắng, ông chép miệng cuối cùng không nói gì rồi dập máy.
Nửa tiếng sau, điện thoại trên bàn đổ chuông. Hạng Tự Liễn đứng bên cửa sổ, chậm rãi quay người nhìn đồng hồ treo tường.
Kim giờ đã lướt qua sáu giờ, đều đã quá giờ tan làm rồi, ai sẽ gọi cuộc điện thoại này chứ? Đầu óc đã mách bảo rõ ràng đối phương là ai, nhưng trong lòng lại mong là người khác. Tiếng chuông sắc lạnh và dồn dập, như còi báo động ập đến, lại như tiếng trống tâm sự của bà già rơi xuống đầu giường. Hạng Tự Liễn lúc này cảm thấy mình không phải là tội phạm đang trốn chạy thì cũng là ông già đang nằm cùng bà già nửa tỉnh nửa mê kia, đợi chờ đều là chung một số phận, không phải là sự giam cầm về thể xác thì cũng là xiềng xích về tinh thần. "Cây già tróc vỏ, bò già rụng lông, liên quan đéo gì đến ông!" Chửi thề một câu, lòng thấy thuận, tâm thấy bình, Hạng Tự Liễn thong dong nhấc điện thoại.
"Ông anh à! Mười mấy ngày nay mưa rơi không dứt, thân núi ngậm đầy nước nên sạt lở rồi, đè lên cửa hầm, sập rồi!" Nói xong câu này, đầu dây bên kia không còn tiếng động. Sự cố đã xảy ra, Hạng Tự Liễn cũng chẳng quản được nhiều như vậy, điều ông quan tâm là cái hầm bị sập có phải do Triệu Quốc Lượng tổ chức thi công hay không. Câu trả lời của đối phương khiến Hạng Tự Liễn nửa mừng nửa lo, Triệu Quốc Lượng sau khi hoàn thành công tác giai đoạn đầu thì đã chuyển sang làm ở Quỳnh Triều, không trực tiếp tham gia tổ chức thi công và nghiệm thu công trình.
"Sao? Sợ tôi dính kiện tụng à? Trách nhiệm thì cũng chưa đến mức liên lụy đến tôi đâu!" Triệu Quốc Lượng đầy tự tin.
"Bây giờ nói gì cũng còn quá sớm, nếu không chết người thì thôi, xảy ra án mạng thì không thiếu rắc rối cho ông đâu. Ông đừng nói gì cả, cứ nhìn cục diện mà đi thôi!" Hạng Tự Liễn nói câu này thực sự khiến Triệu Quốc Lượng sững sờ, một lúc lâu không thấy động tĩnh.
Những ngày qua, lãnh đạo đảng chính quyền từ trên xuống dưới thành phố Ninh Lâm đều bận rộn chống lũ cứu hộ, khi lời nói lỏng ra cả hai đều cảm thấy mệt mỏi, không nói thêm câu khách sáo nào mà dập máy.
Tỉnh dậy, trời đã sáng rõ. Sau khi rửa mặt, xem thời gian còn sớm, Hạng Tự Liễn cầm cái bánh bao xuống lầu, lấy xe làm phương tiện dọc theo bờ sông dạo gió. Mặc dù đã qua mùa mưa, mưa cũng tạnh hai ngày rồi, nhưng bên bờ sông đâu đâu cũng thấy dấu vết của mưa gió càn quét, lá cỏ dán sát mặt đất vàng úa hơn nửa đoạn, bên trên dính đầy bùn cát, trên bãi bồi nằm la liệt cành lau và rơm rạ từ thượng nguồn trôi xuống, thỉnh thoảng có một hai xác động vật bụng trương đầy nước nằm lẫn trong đó. Trên đê dọc sông, từ sớm đã có người chiếm chỗ trải phơi chăn đệm, quần áo, tôm nhỏ và cá khô bị ngập nước. Mặc dù gió sông buổi sớm vẫn mát mẻ ẩm ướt như mọi ngày, Hạng Tự Liễn không còn tâm trí nào để hít thở, nhìn quang cảnh này, liền nghĩ ngay đến cái hầm bị sập. Đêm hôm kia, cửa hầm cuối cùng cũng được đào ra, một chiếc xe khách chở hai mươi bốn người chôn vùi trong đó, lái xe và ba hành khách bị đè chết, mười mấy người bị thương. May mà lượng sạt lở không lớn, nếu không thì cả xe người đều xong đời! Đêm qua nhìn thấy phần đầu xe bị đè bẹp thành khối đậu phụ trên tivi, cả đêm Hạng Tự Liễn đều mơ thấy viễn cảnh kinh hoàng trong xe khi vụ sạt lở xảy ra. Ông quyết định lên trước một ngày để xem hai cái hồ chứa nhỏ (loại hai) trên núi Thận Lâu.
Núi Thận Lâu cao ba trăm mét so với mực nước biển, sừng sững trỗi dậy ở bờ Nam sông Ninh Lâm. Xe chạy trên con đường núi rợp bóng xanh tươi, ngỡ như đã trở về quê nhà, nhưng xung quanh rõ ràng là đồng bằng Ninh Lâm khoáng đạt. Hạng Tự Liễn không tâm trí nào ngắm nhìn phong cảnh dọc đường, đường núi nhiều khúc cua hẹp dốc, sơ sẩy một chút là có thể trượt xuống thung lũng. Đến lưng chừng núi, tầm nhìn bỗng chốc khoáng đạt, xa xa một hồ nước xanh biếc yên tĩnh nép mình trong khúc ngoặt của núi, đó là hồ chứa trung bình duy nhất của khu phát triển. Hạng Tự Liễn lái xe rẽ vào đường nhánh, thẳng tiến về phía sâu trong làn nước xanh biếc. Xe dừng trước nhà quản lý, Hạng Tự Liễn chui ra khỏi xe, nắm lấy lan can đập vươn nửa người ra ngoài xem mực nước. Thân đập tĩnh lặng hòa làm một với núi Thận Lâu, mặt nước xanh biếc thỉnh thoảng có cá lộ nửa cái lưng, mực nước hồ còn cách đường tràn xả lũ hai mét, rõ ràng trận mưa dầm kéo dài gần mười ngày này không gây áp lực xả lũ cho nó. Thời gian đã hơn chín giờ, cửa nhà quản lý đóng chặt, Hạng Tự Liễn quay đầu nhìn lại, khẽ nhíu mày.
Quay lại xe, tiếp tục chạy lên thượng nguồn, chốc lát sau hai cái hồ chứa nhỏ loại hai một Nam một Bắc hiện vào mắt trái phải. Người ta vẫn nói núi có linh tính, đó hoàn toàn là vì có nước, nếu núi Thận Lâu là một con người, thì hai cái hồ chứa nhỏ chính là đôi mắt chớp động linh quang, hồ chứa trung bình chính là trái tim và bụng dạ của nó. Hạng Tự Liễn nhìn hồ chứa dần dần tới gần, trong lòng tràn đầy những tưởng tượng như nhà thơ. Nhưng tình hình trước mắt hoàn toàn trái ngược với tưởng tượng, nhìn làn nước vàng đục của hồ, tư duy và máu huyết lập tức ngừng lưu thông. Trên đỉnh đập cỏ dại mọc đầy, thân đập đá vụn lổn nhổn, nước hồ đầy ắp cách đỉnh đập không đầy hai mét. Lỗ xả lũ phía ngoài chân đập không rò rỉ chút nước nào, chỉ có tiếng rung từ tua-bin nước truyền tới từ xa ám chỉ sự tồn tại của một sự sống nào đó. Một bên đầu đập, một con rãnh dẫn nước rộng một mét rưỡi sâu nửa mét vừa mới đào, đá tảng kè bờ gồ ghề lồi lõm, khe hở to hơn nắm đấm, thậm chí còn chưa bôi vữa xi măng, đất mới lộ ra. Đây chẳng phải là đùa giỡn với mạng sống sao? Thượng nguồn hồ chứa gần tới đỉnh núi, đất cằn cây thưa cực kỳ dễ sạt lở, lũ núi tràn về mang theo lượng lớn bùn cát đổ vào trong hồ, bồi lắng nghiêm trọng. Diện tích lưu vực mưa của hồ chứa lớn mà dung tích hồ nhỏ, ông trời chớp mắt hắt hơi một cái là đầy ắp tới tận cổ. Thực sự mà lũ tới, con rãnh dẫn nước mới bổ sung kia chẳng có tác dụng gì! Chưa lắp ống dẫn nước phát điện, chỉ cần kéo cơ cấu đóng mở, lũ lớn đến mấy cũng trôi tuột hết qua lỗ xả lũ, thẳng tiến về phía hồ chứa trung bình ở hạ lưu. Giờ thì hay rồi, biết rõ mực nước cao tích trữ caotùy thời có nguy cơ tràn đập, vậy mà cứ ngăn lại không cho xả để phát điện làm giàu. Xem bên Nam lại xem bên Bắc, tình hình hai hồ chứa đại khái giống nhau, Hạng Tự Liễn lòng sáng như gương, một khi hồ chứa nhỏ nào đó xảy ra hiểm họa vỡ đập, thì hồ chứa trung bình ở hạ lưu dưới sự xói mòn của dòng lũ lưu lượng lớn mang theo cát đá vụn sẽ khó mà tránh khỏi tai ương. Nếu vậy, thứ bị hủy hoại không chỉ là một đôi mắt và một trái tim, thứ bị hủy hoại là một ngọn núi Thận Lâu, là hàng ngàn vạn quần chúng dưới chân núi! Hạng Tự Liễn hai mắt bốc lửa, chửi bới vào bầu trời và thung lũng tĩnh lặng: "Tao nhổ vào tổ tiên nhà chúng mày!" Trên đập hạ lưu xuất hiện một bóng người, vừa đi xe máy lên, không cần hỏi cũng biết đó là người quản lý hồ chứa.
Hạng Tự Liễn định xông tới hét vào mặt hắn, nhưng nghĩ lại thấy không cần thiết phải so đo với loại người này, vì vậy quyết định chờ đợi ở một bên xem Quản Công Bộ cuối cùng có chịu sửa cái đường tràn xả lũ này không. Nhìn từ trên núi xuống dưới núi, đồng bằng Ninh Lâm đông tây trăm dặm, nam bắc năm mươi, sông Ninh Lâm như một con rồng uốn lượn chia đồng bằng Ninh Lâm thành hai phần Nam Bắc, phía Bắc là thành phố Quỳnh Triều, phía Nam là khu đô thị Ninh Lâm. Núi Thận Lâu tọa lạc ở phía Đông khu đô thị, nằm ngay trung tâm khu phát triển, Hạng Tự Liễn đứng trên núi nhìn xuống khu phát triển, một niềm tự hào dâng lên từ đáy lòng, cảm thấy mình chính là núi Thận Lâu. Hôm nay ông thân chinh một mình lên núi để nắm bắt tình hình thực hiện an toàn hồ chứa, vừa trái với lẽ thường vừa trái với quy tắc trò chơi quan trường. Làm việc gì cũng sợ sự nghiêm túc, một khi nghiêm túc thì sẽ có người sợ người hận, sẽ có người đâm sau lưng ông. Chưa đầy một điếu thuốc, niềm tự hào này tan thành mây khói, Hạng Tự Liễn cảm thấy trên vai đang gánh một ngọn núi Thận Lâu, xinh đẹp động lòng người đến mức yêu không buông tay lại tiềm ẩn muôn vàn nguy cơ. Nếu chỉ xử lý một mình Quản Công Bộ là xong chuyện thì chẳng có gì phải lo. Nhưng ông đang đối mặt với cả Cục Thủy lợi, cả hệ thống nông nghiệp, thậm chí tất cả các bộ ban ngành của khu phát triển. Các hệ thống các bộ ban ngành đều tồn tại ở mức độ khác nhau những vấn đề "ngành nghề" có tính chất tương tự, Công an lập công ty bảo vệ, Cục Nhân sự lập thị trường nhân tài, Cục Quản lý nhà đất lập dịch vụ quản lý tiểu khu, Cục Đất đai lập văn phòng đánh giá chuyển nhượng đất đai, tóm lại mỗi bên đều có cách riêng, mỗi bên đều có tuyệt chiêu riêng. Nếu chỉnh đốn triệt để hai hồ chứa này, trong khi cắt đứt hiểm họa phòng lũ, cũng cắt đứt luôn tình đồng chí hữu nghị giữa những người cầm quyền và toàn thể nhân viên Cục Thủy lợi. Sẽ có người đứng ra suy một ra ba, làm đảo lộn sự vận hành bình thường của cả hệ thống hành chính. Nếu thực sự có thể làm đảo lộn triệt để rồi tối ưu hóa tích hợp lại, thì đó cũng không mất đi là một con đường khả thi, nhưng liệu có làm được không? Hạng Tự Liễn quyết định không chờ nữa, mặt trời đã treo trên đầu, đám người Cục Thủy lợi cũng sẽ không tới đâu.
Ba giờ chiều, Hạng Tự Liễn đi thẳng đến văn phòng Chủ nhiệm Ủy ban Nhân dân thành phố Cung Trạch Quảng. Bây giờ ông muốn mượn sức mạnh của Ủy ban Nhân dân để loại bỏ hiểm họa trên núi Thận Lâu, cũng để giải tỏa nỗi lo trong lòng. Theo kiến nghị của Hạng Tự Liễn, phía Ủy ban Nhân dân tiến hành công việc một cách thầm lặng. Trong khi không có bất kỳ văn bản hay thông báo miệng nào, Ủy ban Nhân dân thành phố dưới sự dẫn đầu của ba phó chủ nhiệm, chia thành ba ngả, một ngả kiểm tra đê điều ven biển ven sông, một ngả kiểm tra chướng ngại vật trên sông nội địa, một ngả kiểm tra hồ chứa trên núi Thận Lâu. Lý do kiểm tra của Ủy ban Nhân dân không thể đầy đủ hơn, mùa mưa vừa qua, mùa bão lại nối tiếp tới, theo dự báo của Đài khí tượng thành phố, cơn bão số 15 năm nay cực kỳ có khả năng tấn công thành phố Ninh Lâm, lúc này không động thủ thì đợi đến bao giờ.
Ủy ban Nhân dân toàn là các ông già nắm quyền, ngoài người đứng đầu Cung Trạch Quảng do vấn đề tuổi tác mà rút về tuyến hai một cách bình thường, các lãnh đạo cấp cao còn lại gần như đều mang tâm trạng "hổ xuống đồng bằng bị chó khinh" mà vào. Hổ không phát uy thì tưởng ta là mèo bệnh sao, khó khăn lắm mới chộp được một cơ hội trút bỏ cảm xúc thì sao có thể bỏ lỡ, kết quả có thể đoán được, Quản Công Bộ bị mắng cho không còn mảnh giáp, người trong Cục Thủy lợi ai nấy đều lo sợ thất nghiệp. Ngày thứ ba, hai con đường tràn xả lũ rộng năm mét sâu hai mét đã xuất hiện quy củ trên núi Thận Lâu. Tại hội nghị báo cáo, Hạng Tự Liễn nói giúp vài câu tốt cho Quản Công Bộ, Ủy ban Nhân dân mới đồng ý từ bỏ việc chất vấn ông ta. Việc này, khiến Quản Công Bộ cảm kích khôn cùng.
