Việc cải tạo phố cũ thành phố Quỳnh Triều đang tiến hành hết sức rầm rộ, Nhà máy nước Vân Quang hai ngày trước đã tổ chức lễ khởi công long trọng, công trình mở rộng khu phát triển đã được Ủy ban Kế hoạch Tỉnh lập dự án, chính thức bước vào giai đoạn chuẩn bị, nhà máy điện sau khi bị đình trệ cũng đã bắt đầu hoạt động trở lại bình thường. Tất cả mọi thứ đều đang được triển khai một cách ngăn nắp theo kế hoạch. Khoảng thời gian này, Hạng Tự Liễn tuy mỗi ngày bận rộn như con lừa trước cối xay, nhưng vẫn cố gắng tranh thủ thời gian về Ninh Lâm thăm người mẹ đang nằm trên giường bệnh cùng vợ con ở nhà. Trong ba bốn tháng nay, Hạng Tự Liễn đã phá bỏ không ít tiền lệ, từng ở nhà nấu cơm một lần, ba lần đưa đón con đi học và tan học. Trước mặt mẹ thì khỏi phải nói, không ít lần bưng trà rót nước, xách bô cho bà. Ngay cả một ngày trước khi mẹ xuất viện, anh còn đặc biệt chạy khắp thành phố Ninh Lâm, vất vả lắm mới mua được ba bộ quần áo cho người già. Trong khi tâm hồn được an ủi, Hạng Tự Liễn càng cảm thấy công việc muôn vàn đầu mối, chỉ hận mình không mọc thêm hai cánh tay ba cái chân, rất nhiều việc bắt buộc phải do anh đích thân đến nơi làm chủ. Một cái hàng rào ba cái cọc, một người tốt ba người giúp. Hạng Tự Liễn nghĩ đến Triệu Quốc Lượng, khi đó hai người họ cùng "lên non xuống nông thôn", kẻ xướng người họa, làm việc rất thuận tay, bản thân cũng không cần phải mệt nhọc như thế này. Triệu Quốc Lượng đang bận rộn cải tạo tuyến Ninh Đài, dù thế nào đi nữa cũng không thể rút cột sống của người ta vào lúc mấu chốt này. Nhưng đúng lúc này, Triệu Quốc Lượng lại tìm đến cửa nhờ Hạng Tự Liễn giúp điều chuyển công tác. Hạng Tự Liễn vừa nghe, xong rồi! Cuộc tranh đấu giữa Trần và Giả ở huyện Quỳnh Đài đã leo thang. Quả nhiên không ngoài dự đoán, Triệu Quốc Lượng vừa vào cửa đã mắng nhiếc Giả Thủ Đạo không ra gì, chỉ vì trong cuộc họp mở rộng của Thường ủy đã nói vài lời công đạo thay cho Trần Kình Đống, liền bị mang danh là kẻ tiểu nhân. Trong hai bộ máy của huyện ủy và huyện phủ, rất nhiều người công khai chỉ trích anh ta, nói rằng Huyện trưởng Trần bình thường đối xử với mọi người không tệ, chúng ta không thể quên ơn bội nghĩa, ai nhìn thấy Bí thư mới đến mà lưng cứng làm phe đầu hàng thì kẻ đó là đồ hèn nhát. Cuối cùng Giả Thủ Đạo vẫn là kẻ cứng rắn, kết luận điều tra của đoàn điều tra Tỉnh ủy là Giả Thủ Đạo có uy tín cực cao trong cán bộ và quần chúng huyện Quỳnh Đài, kinh tế Quỳnh Đài lạc hậu không phải do đội ngũ cán bộ có vấn đề, càng không phải do cán bộ lãnh đạo có vấn đề, mà là do các yếu tố khách quan mang lại. Trong kết luận điều tra không hề nhắc đến Trần Kình Đống, chờ đợi ông ta là một tờ lệnh điều động. Một tuần sau điều động khác khu vực, Trần Kình Đống bị kéo đến một huyện xa xôi nhất phía Bắc làm Bí thư. Trần Kình Đống thì cũng khá, làm quan một năm chưa đầy, đổi chỗ khác vẫn cứ làm cha mẹ dân, còn Triệu Quốc Lượng lại trở thành bia đỡ đạn của Giả Thủ Đạo, trong cuộc họp công việc, ai không vui là lấy anh ta ra làm bia để bắn. Đôi khi Giả Thủ Đạo còn giả nhân giả nghĩa nói mấy lời hòa khí: "Đối đãi với đồng chí từng phạm sai lầm phải nhiệt tình kiên nhẫn, con người mà, ai chẳng có lúc phạm sai lầm, tinh thần quý giá nhất của người cộng sản chính là biết sai thì sửa." Phải nhiệt tình phải kiên nhẫn? Đây chẳng phải là đang phát động Cách mạng Văn hóa để chỉnh người trong thời gian dài sao? Triệu Quốc Lượng đi đến bước này, cũng không làm phe đầu hàng nữa. Anh hiên ngang bước vào nhà Giả Thủ Đạo, hai người triển khai một cuộc đàm phán bàn tròn: "Dù nói thế nào tôi vẫn phải nói lời cảm ơn ơn nâng đỡ của ông, năm xưa nếu không phải ông điều tôi từ Hội Văn học sang Văn phòng Huyện phủ, thì đã không có tôi ngày hôm nay. Nhưng làm đến tình cảnh như hiện tại, thực sự nằm ngoài dự đoán. Chẳng qua chỉ là nói hai câu nói thật, dùng ngôn ngữ chính thống mà nói, cùng lắm chỉ là một lời đề nghị mà thôi! Có cần phải huy động nhân lực rầm rộ đến mức này để thảo phạt không? Tôi cũng không nói ông lòng dạ hẹp hòi không có nhã lượng, tôi chỉ muốn hỏi ông rốt cuộc muốn thế nào! Nói cho ông biết, tôi Triệu Quốc Lượng cũng không muốn làm cái chức quan này nữa. Mọi sự nên biết dừng đúng lúc, dồn ép quá chó cũng sẽ nhảy lên cắn chủ. Hiện tại trước mặt tôi có hai con đường, một là điều khỏi Quỳnh Đài, hai là rút khỏi quan trường. Tôi biết ông có chỗ dựa vững chắc, tôi Triệu Quốc Lượng không phải Tôn Hành Giả, không biết bảy mươi hai phép biến hóa, hơn nữa biến đi biến lại vẫn cứ quanh quẩn trong khu vực Ninh Lâm, không thoát khỏi phạm vi thế lực của ông. Nếu ông quyết tâm muốn chỉnh đổ tôi Triệu Quốc Lượng, vậy thì tôi sẽ chơi canh bạc cuối cùng mà cao chạy xa bay, dù sao thế giới này ba ngàn sáu trăm nghề, nghề nào cũng có trạng nguyên, tôi không tin là không thể lăn lộn ra dáng người. Nếu chỉ vì để lập uy tín của ông tại Quỳnh Đài, vậy thì tôi sớm thỏa mãn tâm nguyện của ông, điều khỏi Quỳnh Đài không bao giờ quay lại nữa!"

Triệu Quốc Lượng tức giận, kéo giọng lớn hét đến mức sắc mặt Giả Thủ Đạo âm tình bất định. Giả Thủ Đạo lăn lộn trên quan trường nhiều năm như vậy, đây là lần đầu tiên nhìn thấy "cái đinh cứng đầu" như thế, ông ta run rẩy không thốt nên lời. Ngược lại vợ ông ta lại giữ được bình tĩnh, kéo Triệu Quốc Lượng hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, còn đưa một cốc nước cho anh hạ hỏa tiêu khí. Triệu Quốc Lượng gọi một tiếng "dì", nước mắt nước mũi giàn giụa kể lại đầu đuôi câu chuyện. Hóa ra trong cuộc họp mở rộng của Thường ủy, Trần Kình Đống đề xuất cắt giảm số lượng xe công, hạn mức thanh toán chi phí công tác, cấm các bộ ban ngành lạm dụng tu sửa đình đài lầu các và trang trí văn phòng làm việc... tổng cộng mười chủ trương tiết kiệm chi phí tài chính, kết quả vấp phải sự phản đối của lãnh đạo nhiều bộ phận. Lý do là chi tiêu vốn đã rất căng thẳng, so với thành phố Quỳnh Triều, bình quân đầu người đã ít hơn hai phần, nếu tăng thêm ràng buộc, sẽ làm tổn hại nghiêm trọng đến sự nhiệt tình làm việc của cán bộ. Hạng Tự Liễn thấy mọi người bất bình, không ai hưởng ứng Trần Kình Đống, liền đứng dậy nói vài lời công đạo: "So với Quỳnh Triều, chúng ta kém hai phần, nhưng kinh tế của chúng ta chỉ bằng phần lẻ của người ta, giá trị sản xuất công nghiệp quý ba của người ta là năm mươi lăm tỷ, mà chúng ta một năm cũng không tới mười mấy tỷ. Bàn về thu nhập tài chính càng chỉ là hạt cát so với người ta thôi! Quỳnh Đài không thể so với Quỳnh Triều, chúng ta phải so với đông đảo quần chúng Quỳnh Đài, điều kiện của chúng ta vẫn khá ưu việt. Bí thư Trần lại không hề cắt xén tiền lương của các vị, chỗ nào có thể nén được thì cố gắng nén một chút, biết bao nhiêu tiền lương giáo viên còn đang chờ được phát đấy? Một huyện nghèo, làm chủ khó, mọi người hãy thông cảm cho cái khó của Bí thư Trần đi!" Có lẽ chính câu "Làm chủ khó" đã khơi dậy cả một bụng lửa giận của Giả Thủ Đạo. Sau khi Bí thư nhiệm kỳ trước bị đuổi đi, Giả Thủ Đạo đinh ninh vị trí người đứng đầu này không thể không thuộc về mình, không ngờ trong thành phố lại phái một Trần Kình Đống tới, bóp nát giấc mơ làm chủ của ông ta. Càng tức giận hơn là Trần Kình Đống này vừa nhậm chức đã đốt lửa đến tận giường của ông ta, trước tra tài chính sau tra quy hoạch, có xu hướng muốn đuổi mình xuống đài. Hôm nay thấy lòng người phẫn nộ, ông ta đang thầm đắc ý, không ngờ lại lòi ra một Triệu Quốc Lượng đến giúp đỡ Trần Kình Đống. Ông ta đứng phắt dậy, lớn tiếng nói, cán bộ có tiêu chuẩn của cán bộ, cán bộ Quỳnh Đài làm việc vất vả điều kiện kém, làm lãnh đạo nhìn trong mắt đau trong lòng, ai mà không hiểu. Còn bắt mọi người thắt lưng buộc bụng, ai có thể gánh vác nổi trọng trách ba trăm cân, cán bộ là tài sản quý báu của quốc gia, là tài sản quý báu của nhân dân Quỳnh Đài, chúng ta không có lý do gì để yêu cầu họ nhiều hơn nữa. Bí thư mới vừa nhậm chức, có vài tình hình chưa quen thuộc, chúng ta cũng không thể trách cứ, Triệu Quốc Lượng nói lời này là không nên, vợ con của biết bao nhiêu cán bộ Quỳnh Đài đều là nông dân, cả nhà lớn bé đều trông chờ vào chút tiền lương này để sống, nếu còn bắt họ đi công tác phải tự bỏ tiền túi, vậy thì còn ai làm cán bộ nữa! Tiết kiệm hơn nữa cũng không phải là cách giải quyết vấn đề, chữa bệnh ngọn không chữa được gốc. Bí thư Trần là người đứng đầu, hiện tại quan trọng nhất là làm sao nắm bắt phát triển kinh tế, mọi người còn đang chờ ông quyết định đấy?

Sự việc phía sau không cần nói, ai cũng có thể tưởng tượng ra phát triển thế nào rồi.

Mâu thuẫn giữa Giả Thủ Đạo và Trần Kình Đống, Triệu Quốc Lượng đã nghe phong phanh từ lâu, nhưng tuyệt đối không ngờ chỉ vì hai câu nói thật này mà đưa bản thân rơi vào vòng xoáy tranh đấu của họ. Vợ Giả Thủ Đạo nghe xong lời tự sự của Triệu Quốc Lượng, an ủi nói, "Tiểu Triệu à! Có phải nghĩ nhiều quá rồi không? Ta là nhìn cháu lớn lên, dì luôn coi cháu là người nhà, lão Giả ông ấy không có lý do gì lấy chuyện này ra làm quá lên đâu. Nếu thực sự có, xem ta làm sao đòi lại công bằng cho cháu! Người trẻ tuổi hờn dỗi thì được, nhưng tuyệt đối đừng làm thật, cắt đứt tiền đồ tươi sáng."

Giả Thủ Đạo sợ vợ, xem ra tin đồn không hề sai chút nào, thấy bà ấy đứng một bên dỗ dành Triệu Quốc Lượng, chẳng dám hé răng câu nào liền trốn vào trong phòng. Sau khi gây chuyện, Giả Thủ Đạo trên bề mặt đã làm nhượng bộ, khi ông ta khoan thai bước ra từ trong phòng lại khôi phục sự ung dung tự tin thường ngày, trên mặt đầy vẻ cười nói: "Triệu Quốc Lượng à Triệu Quốc Lượng, không phải ta cố tình muốn nói cháu không phải, cháu là người do chính tay ta đề bạt, ta còn không tin cháu sao? Không nên nhất, không nên nhất, cháu không nên giúp cái tên Trần Kình Đống người ngoài đó đến đâm chọc người một nhà. Cán bộ huyện Quỳnh Đài trên dưới một sợi dây, cháu cứ khăng khăng muốn tách ra một nhúm để làm độc lập, trong lòng họ có thoải mái không? Giờ thì hay rồi, mọi người trước sau đều đang bàn tán về cháu, uy tín gây dựng mấy năm nay đều bị cháu tự tay đập nát hết rồi. Phải biết sự tín nhiệm của cán bộ quần chúng không dễ gì có được, cháu phải biết trân trọng đấy! Tuy nói cháu làm Phó huyện trưởng là do Hạng Tự Liễn đề nghị, nhưng phía sau ta đã phải lo lắng bao nhiêu tâm tư! Chúng ta trước kia là hàng xóm, cổ nhân có câu rất hay, người cùng quê thân hơn, tình hàng xóm sắt hơn. Ta tuyệt đối không có ý làm khó cháu, cho dù cháu có tìm đến tận nhà gây chuyện, ta vẫn muốn bình tâm tĩnh khí nói cho cháu biết, chỉ cần cháu muốn ở lại Quỳnh Đài, vẫn làm Phó huyện trưởng của cháu. Người ngoài nói gì, không cần phải nghiêm túc làm gì, công tác tư tưởng để ta làm. Người mỗi người một chí, nếu cháu quyết tâm muốn đi, vậy ta cũng tuyệt đối không cưỡng ép. Suy nghĩ kỹ đi, Quỳnh Đài tuy có chút nghèo, nhưng ở đây có nền móng cháu kinh doanh nhiều năm, điều nên nói ta đều đã nói cả rồi, tự cháu tính toán đi!"

Triệu Quốc Lượng còn có thể nói gì nữa! Giả Thủ Đạo dạy dỗ không sơ hở chút nào, mình nếu tiếp tục dây dưa chỉ có thể mang tiếng xấu hơn. Thế là đứng dậy cáo từ, để lại một câu, "Lời dạy bảo của Huyện trưởng Giả tôi xin khắc ghi trong lòng." Hạng Tự Liễn nghe xong, muốn cười mà cười không nổi. Triệu Quốc Lượng à Triệu Quốc Lượng, cậu coi như phí hoài bao năm lăn lộn trên quan trường rồi! Trong lòng dù có giận đến mấy cậu cũng không thể đuổi đến tận nhà người ta mà làm càn. Đây là hành vi gì, là tiểu lưu manh gây rối, hay là người nông thôn cãi nhau? Trong lịch sử quan trường mấy ngàn năm của Trung Quốc chưa bao giờ có màn này, đây chẳng phải là gây đối đầu quân sự sao! Cái đầu này của cậu bị nước đậu phụ vào rồi hay sao, đến mấy chữ "đấu đá nhau" cũng quên rồi à? Quan trường chỉ đấu trí không đấu dũng, cậu làm thế này khiến Giả Thủ Đạo mất mặt trước mặt vợ, chờ xem đến lúc đó ông ta thu dọn cậu thế nào, đừng tưởng có vợ ông ta bảo vệ, liền cho rằng mọi sự thái bình. Tuy ông ta toàn dựa vào vợ có người chống lưng trong tỉnh, nhưng Giả Thủ Đạo tuyệt đối không đơn giản như vậy!

Những lời này, Hạng Tự Liễn tất nhiên không nói ra, anh chỉ thầm lo lắng cho Triệu Quốc Lượng. Hiện tại anh có chút do dự. Điều động công tác vốn là việc hết sức bình thường, nhưng một khi dính líu đến lợi ích cá nhân, liền trở nên nhạy cảm phức tạp, làm không tốt sẽ kết oán thù chính trị với Giả Thủ Đạo. Muốn từ chối Triệu Quốc Lượng, về mặt tình cảm lại không vượt qua được. Suy nghĩ một hồi, Hạng Tự Liễn dùng một thủ đoạn nhỏ, bảo Triệu Quốc Lượng kiên nhẫn chờ đợi, anh sẽ thông suốt quan hệ phía trên trước đã. Triệu Quốc Lượng muốn đến Quỳnh Triều làm việc, quả thực là một vấn đề không lớn không nhỏ. Dù sao cậu ta cũng là Phó huyện trưởng, người cộng sản làm quan chỉ lên không xuống, mấy vị trí phó chức ở Quỳnh Triều đều đã chật cứng, thực sự không còn chỗ cho cậu ta chen chân. Hơn nữa bản thân Hạng Tự Liễn cũng chỉ là Phó thị trưởng, có năng lực kéo cậu ta đến vị trí đó sao? Điều này tương đương với việc đưa cho Hạng Tự Liễn một cái cớ tuyệt vời, một tràng phân tích nói khiến Triệu Quốc Lượng đành phải ủy khuất cầu toàn, đồng ý nhẫn nhịn chờ đợi cơ hội. Mặc dù Triệu Quốc Lượng đã lập lời thề trước mặt Giả Thủ Đạo, không làm quan đi ăn mày cũng phải lăn lộn ra địa vị Bang chủ Cái Bang, nhưng thực sự để cậu ta rời khỏi quan trường lại thấy đau lòng đau thịt, đã Hạng Tự Liễn đồng ý giúp việc này, thì tạm thời cứ sống qua ngày tháng đã, huống hồ cải tạo đường bộ đoạn Quỳnh-Ninh đang ở ngã rẽ, cậu ta rốt cuộc không nỡ bỏ công trình công trạng này. Hạng Tự Liễn có một bộ suy nghĩ khác của Hạng Tự Liễn, anh tất nhiên hận không thể để Triệu Quốc Lượng đến giúp mình chia sẻ trách nhiệm ngay lập tức, nhưng Triệu Quốc Lượng dù sao cũng là ầm ĩ mà ra đi, nếu mình lập tức kéo cậu ta đến Quỳnh Triều, dựa vào tính cách của Giả Thủ Đạo, không chừng sẽ liệt cả Hạng Tự Liễn vào hàng ngũ phái tư bản. Cứ để Triệu Quốc Lượng ở lại Quỳnh Đài một thời gian, xem phản ứng của Giả Thủ Đạo thế nào rồi mới tính tiếp. Như vậy cũng tốt để Triệu Quốc Lượng bình tĩnh lại, sau này thêm vài phần khôn ngoan.

Sự phát triển của sự việc dường như nằm ngoài dự đoán của Hạng Tự Liễn. Trong mấy tháng tiếp theo, cuộc sống của Triệu Quốc Lượng không hề xuất hiện bất cứ điều gì bất thường, công trình cải tạo tuyến Ninh Đài cũng tiến triển rất thuận lợi. Ở huyện Quỳnh Đài hầu như không nghe thấy bất kỳ bàn tán nào về anh, mặc dù Giả Thủ Đạo lúc này đã là Bí thư Huyện ủy rồi. Hạng Tự Liễn có chút trách mình đa nghi, gọi điện giục Triệu Quốc Lượng nhanh chóng làm báo cáo gửi lên Thành ủy và Ban Tổ chức thành phố Ninh Lâm yêu cầu điều động công tác, nói rằng các việc khác để anh lo liệu.

Tính toán Hạng Tự Liễn đã lập sẵn trong lòng. Cục Quy hoạch là căn cứ địa cũ của anh, Đổng Bộ Hiểu từ lâu đã không còn coi mình là cấp dưới nữa, hai người riêng tư đã gặp nhau mấy lần, sớm đã thành bạn vong niên. Hiện tại đề xuất đưa Triệu Quốc Lượng sang Cục Quy hoạch tiếp quản công việc trước kia của mình hẳn không thành vấn đề, huống chi chỉ là quá độ. Để không cũng là để không, Đổng Bộ Hiểu nghe xong suy nghĩ của Hạng Tự Liễn, lập tức hứa hẹn. Cửa ải Thị trưởng Lê, Hạng Tự Liễn tự tin có thể thông qua được, hiện tại mấu chốt là phải giành được sự ủng hộ của Bí thư Thành ủy. Điều một Phó huyện trưởng đến thành phố nhậm chức, không có cái gật đầu của Bí thư Thành ủy là không được, tuy nói Huyện trưởng, Phó huyện trưởng chỉ chênh nhau nửa cấp, nhưng cảnh ngộ hoàn toàn khác biệt. Bí thư Huyện ủy, Huyện trưởng sau khi làm việc đủ vài năm thường được sắp xếp về các bộ phận thành phố làm đầu mục, an hưởng ngày tháng thái bình; Phó bí thư, Phó huyện trưởng hầu như mỗi người đều quanh quẩn ở vị trí cũ, cho đến khi cáo lão hồi hương. Nguyên nhân rất đơn giản, Bí thư Huyện ủy và Huyện trưởng đều là cán bộ do Tỉnh quản, Thành phố quản, "đất vườn nhà" tất nhiên phải chăm sóc tốt, còn về phó chức do Huyện quản, đó là việc của huyện, không nghi ngờ gì không thể xử lý vượt cấp. Hạng Tự Liễn nếu không phải gặp Trương Chúc Đồng, e rằng cả đời này cũng chỉ có thể làm Phó huyện trưởng ở huyện Quỳnh Đài mà thôi. Những ngày ở Quỳnh Đài, Hạng Tự Liễn chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này, thực ra căn bản không nghĩ tới, ngay cả nằm mơ cũng không mơ đến. Đứng cao nhìn xa, câu nói này mãi mãi không bao giờ sai! Hạng Tự Liễn nghĩ lại mà thấy sợ, thành phố chính là thành phố, chất lượng cuộc sống đó sao mà huyện có thể so sánh được, điều kiện cư trú, giáo dục con cái, văn hóa giải trí... bỏ qua những cái đó không nói, chỉ riêng chuyện ra phố dạo cửa hàng cái cảm giác đó đã hoàn toàn khác biệt. Hiện tại khác rồi, mình dẫu sao cũng là cán bộ lãnh đạo do thành phố quản. Quỳnh Triều à Quỳnh Triều, chính là khác với các huyện thị khác! Đôi khi con người rất thực tế, thực tế đến mức chính Hạng Tự Liễn cũng phải kinh ngạc. Điều này làm anh nhớ đến đã lâu không đi thăm Bí thư Trương. Uống nước nhớ nguồn, một người vốn chẳng liên quan gì lại nhiệt tình như thế, mình không báo đáp được ơn sâu nghĩa nặng của Bí thư Trương, ít nhất cũng có thể mưu cầu chút thực tế cho những người bạn như Triệu Quốc Lượng chứ! Hạng Tự Liễn có chút hối hận mình không sớm giúp Triệu Quốc Lượng việc này.

Vốn dĩ anh hoàn toàn có thể lấy cớ nhu cầu công việc, nhờ Bí thư Trương nói giúp mấy câu trước mặt Bí thư Tưởng, là có thể giải quyết vấn đề. Lần này không biết tại sao, anh muốn tự mình thử xem. Đường phải dựa vào chính mình bước đi, một phần cày cấy một phần thu hoạch, Hạng Tự Liễn muốn cày cấy cái gì, lại thu hoạch cái gì đây? Người đầu tiên nhảy vào tâm trí anh là Triều Tập Xã, dựa vào vài lần tiếp xúc sâu sắc, Hạng Tự Liễn biết tầm ảnh hưởng của anh ta đối với Bí thư Tưởng vượt xa bất kỳ vị lãnh đạo nào khác. Có người nói thư ký là thống soái thứ hai không đeo chức danh, trên người Triều Tập Xã quả thực ẩn giấu một loại sức mạnh chính trị không nhìn thấy sờ không được nhưng lại khiến người ta ở đâu cũng cảm nhận được. Đi ở mỗi góc thành phố Ninh Lâm, sự nhiệt tình của mọi người đối với anh ta đôi khi còn vượt qua cả bản thân Tưởng Đa Văn. Khi Hạng Tự Liễn tìm anh ta nói chuyện vô cùng thẳng thắn, thẳng thắn đến mức không chừa lại một chút đường lui nào. Trên quan trường thẳng thắn là một sự vô tri, nhưng đôi khi lại có thể thu được lợi ích bất ngờ. Triều Tập Xã nghe xong, câu đầu tiên liền nói, không ngờ cậu Hạng Tự Liễn lại thẳng thắn đến mức độ này, người bạn như cậu tôi đã sớm kết giao định rồi. Bạn đã kết giao định rồi, việc tất nhiên cũng giúp định rồi. Bạn bè nếu không giúp đỡ, trong nhà năm nào cũng xảy ra nạn đói. Tuy nhiên Triều Tập Xã vẫn khiêm tốn như thế, vẫn ôn văn nhã nhặn như thế, hứa hẹn sẽ nỗ lực, thành công hay không thì xem quyết sách của Bí thư Tưởng. Từ trên người Triều Tập Xã, Hạng Tự Liễn thực sự cảm nhận được thế nào gọi là sự trưởng thành về chính trị. Trên đường trở về Hạng Tự Liễn thầm cảm thán, kẻ này đáng tiếc không thể chạm vào chén rượu! Than thở cuối cùng vẫn là than thở, Hạng Tự Liễn từ trong tâm vẫn cách anh ta một lớp.

Ngay mười ngày trước khi Hội nghị Nhân đại thành phố khai mạc, Triều Tập Xã gọi điện đến bảo Hạng Tự Liễn chiều đến văn phòng Bí thư Tưởng một chuyến. Hạng Tự Liễn đang chủ trì hội nghị thẩm định thiết kế khảo sát địa chất Nhà máy nước Vân Quang, lời của Triều Tập Xã giống như chất xúc tác, cuộc họp vốn sắp xếp một ngày bị anh ép mở xong trong nửa ngày, bận đến tận một giờ chiều mới tan họp ăn cơm. Các chuyên gia dự họp bàn luận xôn xao trên bàn ăn, đều nói vị thị trưởng quên mình làm việc như thế này nhiều năm rồi không thấy. Hạng Tự Liễn húp vài ngụm cơm, vội vàng mời mọi người một chén rượu, khách khí đứng dậy cáo từ, để lại phía sau một mảnh tiếng xuýt xoa, thẳng tiến về thành phố Ninh Lâm.

Cán bộ hành chính bận, nhưng ai biết rốt cuộc họ đang bận gì chứ? Hy vọng tiếng xuýt xoa này không phải đơn giản chỉ vì bóng lưng bận rộn của anh mà thốt ra.

Khi đến sân cơ quan Thành ủy Ninh Lâm, còn hơn mười phút nữa mới đến giờ làm việc, Hạng Tự Liễn thẳng tiến tới văn phòng Triều Tập Xã. Chưa đợi Hạng Tự Liễn gõ cửa, cửa đã mở, Triều Tập Xã cười híp mắt tiến lên kéo anh về phía sô pha. Một lần lạ hai lần quen, cùng ở trong quan trường chân chạm chân tay chạm tay, hai người dường như hình thành một loại ăn ý, ai cũng muốn nói, nhưng ai cũng chưa mở lời trước, chỉ liên tục mỉm cười. Trong nụ cười này chỉ có một thông tin, đó chính là sự việc tiến triển thuận lợi, nắm chắc mười phần. Chỉ còn ba phút nữa là đến giờ làm việc, Hạng Tự Liễn cuối cùng cũng nặn ra một câu, hỏi Triều Tập Xã bản thân còn nên làm gì nữa. Hạng Tự Liễn sở dĩ ngay cả cơm trưa cũng ăn không ngon đã vội vã chạy đến, hoàn toàn là để đón ý Bí thư Tưởng. Tưởng Đa Văn có một thói quen, có thể nói là đáng quý hiếm thấy trong các quan chức Trung Quốc, bất kể đi làm tan làm, họp hành ăn cơm, đều thích định giờ định điểm, ông ta ghét nhất là kiểu tác phong dây dưa lề mề. Hạng Tự Liễn chính là muốn kịp đúng hai giờ đúng đứng ở cửa của ông. Câu trả lời của Triều Tập Xã dứt khoát đến mức khiến anh kinh ngạc, còn chuẩn bị gì nữa? Tự cậu nhìn mà làm là được. Phải rồi, tuy trên quan trường lưu thông toàn là văn bản, thông báo, biên bản các thứ khung sáo, nhưng khi làm việc lại không có quy tắc để tuân theo, chỉ cần đạt được mục đích là được. Tuy Triều Tập Xã nói câu này dứt khoát vang dội, toàn gõ vào đốt xương, Hạng Tự Liễn trong lòng vẫn còn nghi ngại: Lẽ nào không thể tiết lộ một chút đáy sao? Lúc sắp ra cửa, Triều Tập Xã vỗ vỗ vai anh nói, anh Hạng, cứ theo những gì anh đã nghĩ mà nói đi! Việc công tác, Bí thư Tưởng nhất định sẽ ủng hộ. Lời này giống như thuốc trợ tim, khi Hạng Tự Liễn đứng trước mặt Bí thư Tưởng, liền tỏ ra hiên ngang chính nghĩa hơn nhiều.

Cửa mở hé, Hạng Tự Liễn ở ngoài cửa gọi nhẹ một tiếng Bí thư Tưởng. Bên trong truyền lại âm thanh khàn khàn của Tưởng Đa Văn. Hạng Tự Liễn đi tới trước mặt Tưởng Đa Văn, ông ta vẫn cúi đầu xem văn kiện, Hạng Tự Liễn liền có chút tay chân luống cuống, đứng không được ngồi cũng không xong. Qua một lúc, Tưởng Đa Văn cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, khẽ gật đầu, ra hiệu anh ngồi xuống. Hạng Tự Liễn nhích mông ngồi trên sô pha, cảm thấy hơi thở thuận lợi một chút. Anh trấn định lại, ưỡn ngực, lại hơi khép hai chân, mới ấp úng nói: "Bí thư Tưởng, tôi đến báo cáo công việc với anh đây!"

Tưởng Đa Văn có lẽ nghe nhiều lời mở đầu như vậy, chẳng trả lời gì, chỉ "ừ" một tiếng rồi ngước đầu nhìn lên trần nhà. Hạng Tự Liễn nhìn thấy cảnh này, tim không tự chủ được mà chìm xuống một đoạn, nhưng anh không thể quản nhiều như vậy, dồn sức nói trượt từ cổ họng ra. Tưởng Đa Văn đối với việc cải tạo phố cũ dường như không có hứng thú, Hạng Tự Liễn nói hoa chân múa tay, mắt ông ta cũng không hề đảo qua. Qua ba năm phút, Hạng Tự Liễn ẩn ẩn cảm thấy có chút lạc điệu, một bên vẫn theo các bước đã nghĩ sẵn mà báo cáo, một bên tư duy tìm kiếm điểm cắt mới. Có lẽ báo cáo công việc cải tạo phố cũ thành phố Ninh Lâm đã làm Tưởng Đa Văn nghe chán nghe phiền, những lời này đại đồng tiểu dị, không ngoài việc làm thế nào cải thiện hiện trạng giao thông ùn tắc, làm thế nào động viên quần chúng phối hợp tốt, làm thế nào nhượng quyền sử dụng đất vân vân. Nghĩ đến đường xá đâu đâu cũng phá dỡ xây dựng, cảnh tượng hỗn loạn, Hạng Tự Liễn chuyển trọng tâm báo cáo công việc sang xây dựng khu mới và công trình trọng điểm. Khi anh nói đến việc làm thế nào để phá bỏ khu phát triển thành nhiều phần, tận dụng lỗ hổng chính sách phía trên, phân đoạn xây dựng lấy điểm dẫn diện, Tưởng Đa Văn cuối cùng cũng đổ ánh mắt lên mặt anh. Nói đến giữa chừng, Tưởng Đa Văn còn mở một trò đùa không lớn không nhỏ nói: "Cậu Hạng Tự Liễn gan lớn thật, không sợ tỉnh xuống kiểm tra gốc gác Quỳnh Triều của cậu sao? Mấy ngày trước, cơ sở hạ tầng Hải Nam, đặc biệt là phát triển bất động sản quá nhanh quá nóng, kinh tế bong bóng phồng to, lửa ảo thịnh vượng, kết quả đơn giản là tự thiêu, giá nhà giảm đến mức ngay cả tiền vốn xây dựng cũng không thu hồi nổi, cả nền kinh tế suy sụp. Chúng ta tuyệt đối không thể đi vào vết xe đổ. Nghiêm cấm nhiệt độ phát triển, Trung ương cũng đã ba lệnh năm lời, Quỳnh Triều làm như vậy, không sợ mạo hiểm sao? Hơn nữa áp lực của thành phố cũng rất lớn, phía tỉnh đã có người hỏi đến chuyện này rồi. Phân đoạn cắt nhỏ khu phát triển rốt cuộc là ý tưởng của ai nghĩ ra? Lần trước khi Triệu Tân Lương báo cáo công việc, ông ta nói là quyết nghị của Thường ủy thành phố Quỳnh Triều, chẳng lẽ không có ai nghĩ ra cái chiêu này trước sao? Ban Tổ chức Thành ủy sắp xếp cậu sang bên đó phụ trách công tác xây dựng, cậu phải báo cáo trung thực."

Giọng điệu Tưởng Đa Văn nói chuyện không mềm không cứng, Hạng Tự Liễn không đoán được trong lòng ông ta rốt cuộc giấu mấy cuốn kinh. Suy nghĩ một chút nói: "Việc này là tôi đề nghị, Thường ủy thành phố Quỳnh Triều quả thực nhất trí thông qua, nếu nói trách nhiệm vậy thì chỉ có mình tôi gánh đầu lớn." Hạng Tự Liễn nói xong ngẩng đầu nhìn phản ứng của Tưởng Đa Văn, Tưởng Đa Văn vẫn là vẻ mặt không có cũng như có. Thực ra trong lòng Hạng Tự Liễn cũng rất hư, nhưng có câu cổ ngữ nói rất hay, có phúc không cần lo, có họa tránh không thoát. Thực sự muốn truy cứu trách nhiệm, mình có chối cãi cũng không được. Ý kiến là do mình đưa ra, chủ động gánh vác trách nhiệm, có lẽ còn thêm vài phần hy vọng giải cứu. Trước khi đến Quỳnh Triều, Hạng Tự Liễn không phải không có nỗi lo này, nhưng cân nhắc qua bao nhiêu lần, luôn cảm thấy những biện pháp này lợi nhiều hại ít. Nhạn qua để lại tiếng, người qua để lại tên, trong này xen lẫn động cơ chính trị cá nhân của anh, cũng bao bọc khát vọng lập công danh sự nghiệp mà sĩ nhân Trung Quốc đã kế thừa hàng ngàn năm. Khi anh nói xong câu này, Hạng Tự Liễn phát hiện lòng bàn tay mình đã ướt đẫm.

Tưởng Đa Văn không phê bình cũng không khen ngợi, khóe miệng lướt qua một nụ cười không chú ý. Đáng tiếc Hạng Tự Liễn không nắm bắt được, nếu không anh chắc chắn sẽ thầm vui mừng cho mình. Tưởng Đa Văn uống một ngụm trà tiếp tục nói: "Cậu nhóc này ăn gan hùm mật gấu rồi hay sao, không sợ mất mũ ô sa? Là nhất thời cao hứng, háo danh chứ gì? Tư tưởng loại này trong cán bộ chúng ta tuyệt đối không được có, cái đó sẽ làm hại nước hại dân đấy."

Tưởng Đa Văn nói câu này, vẫn bình tâm tĩnh khí, nhưng giọng điệu rõ ràng lộ ra ý tứ chất vấn. Cục diện phát triển Quỳnh Triều vừa mở ra chưa lâu, nếu bây giờ lại muốn thu quân đổi hướng, tâm huyết uổng phí công lao vất vả không nói, e rằng bản thân mình không còn cách nào đứng vững tại Quỳnh Triều nữa. Bách tính và cán bộ lớn nhỏ thành phố Quỳnh Triều không chĩa xương sống mà mắng chết anh mới là lạ đấy! Hạng Tự Liễn lúc này lại tỏ ra bình tĩnh, anh trong lòng vừa mắng Triều Tập Xã không ra gì, vừa hùng hồn giải thích. Thực không biết gã này làm công tác địch hậu thế nào, hại mình bị động không chịu nổi, báo cáo nửa ngày công việc, vẫn chưa mò rõ ý đồ thực sự của Tưởng Đa Văn. Nếu cứ bị chất vấn tiếp thế này, đừng nói việc điều động công tác của Triệu Quốc Lượng không giải quyết được, e rằng công tác Quỳnh Triều cũng phải bị liên lụy. Mặc dù Hạng Tự Liễn lòng như lửa đốt, vẫn kiên nhẫn nói: "Bí thư Tưởng, với tư cách Bí thư anh tất nhiên phải chấp hành chính sách phía trên, tôi biết cái khó của anh. Nhưng chuyện Quỳnh Triều, anh vẫn phải giúp gánh vác a! Quỳnh Triều có đặc điểm của Quỳnh Triều, nó không phải Hải Nam, nó là một phần của thành phố Ninh Lâm. Chúng ta Ninh Lâm kinh tế phát triển, cơ sở công nghiệp dày, nhưng xây dựng đô thị, cơ sở hạ tầng công nghiệp hỗ trợ kém, không cải không phá không xây, thì không thể thích ứng nhu cầu phát triển kinh tế. Văn kiện Trung ương là nhắm vào những khu vực chuyên làm lâu đài trên không, nhưng chúng ta có nền tảng vững chắc mà... Tình hình thực tế của Ninh Lâm, Bí thư Tưởng trong lòng tự có một cuốn sổ dày, tôi chẳng qua chỉ lật hai trang. Việc niệm kinh trước mặt Phật tổ tôi không làm đâu, chuyện Quỳnh Triều xây dựng khu phát triển thực sự có rắc rối gì, cứ để tôi một mình gánh vác trách nhiệm, cũng coi như có đầu có cuối, lương tâm không thẹn với sự vun trồng của Bí thư Tưởng đối với tôi." Hạng Tự Liễn có chút kỳ lạ, càng vội nói chuyện càng sinh động, người khác là bận quá sinh loạn, anh là gấp quá sinh trí, ba câu hai lời nói ra đạo nghĩa gánh trên vai hào khí ngút trời, bày tỏ lòng trung thành tận hiếu đạo.

Tưởng Đa Văn là lão quan trường hỉ nộ ái lạc khó hiện lên mặt như thế cũng bị những lời nói vừa dữ dội vừa khiêm tốn của anh làm cho bật cười thành tiếng. Mới cười hai tiếng, Tưởng Đa Văn dường như ý thức được sự thất thố của mình, lại khôi phục khuôn mặt nghiêm túc, hỏi Hạng Tự Liễn có ý tưởng gì về việc xây dựng thành phố. Hạng Tự Liễn lau lau hạt mồ hôi rịn trên trán, khiêm tốn thoái thác: "Trước kia tôi còn có thể đưa ra chút ý kiến nhỏ về quy hoạch đô thị, bây giờ thì hoàn toàn không biết gì. Không điều tra không có quyền phát biểu. Hơn nữa lãnh đạo thành phố ai mà không giỏi hơn tôi gấp mười gấp trăm lần, tôi thực sự không đưa ra được ý kiến hay, Bí thư Tưởng anh tha cho tôi đi!" Nói xong, còn khà khà cười lên.

Tưởng Đa Văn búng vào mũi Hạng Tự Liễn, nói cậu lươn lẹo. Hạng Tự Liễn vẫn đang báo cáo tình hình xây dựng công trình trọng điểm, Tưởng Đa Văn đột nhiên đứng dậy ngắt lời anh nói, thành phố rất có lòng tin vào cậu, tiếp tục làm đi! Có khó khăn gì có thể trực tiếp tìm tôi giải quyết. Nghe được lời này, Hạng Tự Liễn biết mọi trở ngại đã quét sạch rồi, một trái tim chìm xuống lại nổi lên. Anh mím mím môi nhẹ nhàng nói ra suy nghĩ của mình. Triệu Quốc Lượng là cấp dưới cũ của anh, nhiệt tình làm việc cao, tính khí biết rõ mồn một, có thể mượn cậu ta sang Quỳnh Triều giúp đỡ thì tốt nhất. Hiện tại Cục Quy hoạch đang trống một vị trí Phó cục trưởng, nếu do cậu ta lấp đầy, lại để cậu ta sang Quỳnh Triều treo chức rèn luyện, chia sẻ chút nhiệm vụ cụ thể, mình có thể dành ra nhiều thời gian hơn để xử lý việc lớn. Khi Tưởng Đa Văn nghe xong suy nghĩ của Hạng Tự Liễn, gật đầu nói, Quỳnh Triều một sạp hàng lớn như vậy để cậu một mình gánh vác đúng là vất vả, nhưng vị Triệu Quốc Lượng mà cậu nói tại sao không thể mượn trực tiếp từ Quỳnh Đài, nhất định phải sắp xếp về thành phố mới được sao? Có phải muốn lập bè phái không?

"Bí thư Tưởng anh nói nghiêm trọng quá, nhờ ơn anh vun trồng, tôi dẫu sao cũng làm được Phó thị trưởng thành phố Quỳnh Triều, luôn tốt hơn tiểu đầu mục của một bè phái nhỏ chứ! Tứ nhân bang còn cần bốn người mới dựng bếp nhóm lửa, hai người không dỡ nổi nồi đâu! Nói hoàn toàn không có tư tâm, đó là gạt Bí thư Tưởng anh, nhưng chủ yếu là để làm tốt công tác Quỳnh Triều, đây cũng coi như là chịu trách nhiệm với anh, phải không? Anh hãy thành toàn cho tâm nguyện này của tôi đi." Hạng Tự Liễn hoàn hồn, biết cảnh tượng thẩm vấn vừa rồi của Tưởng Đa Văn hóa ra là tiến hành một cuộc khảo nghiệm chính trị đối với mình. Đã thông qua rồi, yêu cầu phía sau không nghi ngờ gì sẽ giúp thực hiện.

Loại truy căn hỏi đáy kiểu bán quan tử này, chẳng qua chỉ là thể hiện uy nghiêm của người nắm quyền, cái cần chỉ là những lời êm ái mềm mỏng của người cầu xin. Khi ngộ ra đạo lý này, Hạng Tự Liễn nói chuyện liền tỏ ra nhẹ nhàng tự tại hài hước dí dỏm.

Lúc này Bí thư Tưởng đã không còn là Bí thư Tưởng nữa, mà là một vị trưởng bối thân thiết, trong ánh mắt thẩm thấu sự từ ái, ông bưng qua một cốc nước cho Hạng Tự Liễn, gọi anh uống trước, nói: "Nói nhiều lời như vậy, nhất định khát rồi." Hạng Tự Liễn lúc này mới ý thức được cổ họng khô khát đến mức ngứa ngáy, anh thụ sủng nhược kinh đứng dậy nhận lấy nước, miệng liên tục nói cảm ơn Bí thư Tưởng cảm ơn Bí thư Tưởng. Cuộc trò chuyện cuối cùng trở nên hòa thuận nhẹ nhàng, Tưởng Đa Văn một lời đồng ý điều Triệu Quốc Lượng đến Ninh Lâm, nhưng đơn vị không phải Cục Quy hoạch, mà là Cục Xây dựng. Kết cục coi như thỏa nguyện, lại nằm ngoài dự đoán. Sau này một thời gian dài, Hạng Tự Liễn không nghĩ thông lý do Tưởng Đa Văn làm như vậy. Lúc sắp đi, Tưởng Đa Văn lại khuyến khích mấy câu, bảo Hạng Tự Liễn nhất định phải làm ra trò trống ở Quỳnh Triều, tranh thủ sớm ngày dựng lên một cái mẫu, dẫn đầu cho việc xây dựng toàn diện của thành phố Ninh Lâm. "Cải cách chính là dò đá qua sông, nhất định phải răn dạy cán bộ Quỳnh Triều giới kiêu giới táo, một bước một dấu chân, tận tâm tận lực vì xây dựng Quỳnh Triều mới." Ông còn đặc biệt nhắc nhở Hạng Tự Liễn, nhất định phải làm tốt công tác tư tưởng của cán bộ lãnh đạo, phải đích thân làm, nghiêm túc thực hiện yêu cầu chống tham nhũng liêm chính của tỉnh thành, lấy sự kiện Nhà máy điện Ninh Lâm làm bài học, ngàn vạn lần đừng đi vào vết xe đổ. Những lời này, Hạng Tự Liễn không biết đã nghe bao nhiêu lần, trước kia là một tai vào một tai ra, bây giờ ngay cả tai cũng không vào, phảng phất trong lỗ tai bị nút hai cục chì. Anh không còn tin những lời ma quỷ đường hoàng này nữa. Tuy nhiên câu cuối cùng của Tưởng Đa Văn lại khiến anh tốn tâm tư suy nghĩ, nhưng bách tư bất đắc giải. "Nhà máy điện Ninh Lâm có động tĩnh gì mới thì phải báo cáo bất cứ lúc nào đấy?" Triệu Quốc Lượng sau khi nhận được chỉ thị của Hạng Tự Liễn, cũng không rảnh rỗi. Công trình cải tạo tuyến Ninh Đài không thể kéo dài không thể buông bỏ, vất vả lắm mới tìm được cớ đến Viện Thiết kế Giao thông Thành phố yêu cầu thay đổi phương án thiết kế đường hầm. Tuyến cũ xem ra là không thông rồi, khoan chưa sâu bao nhiêu đã sạt lở liên miên, tầng đá phong hóa nghiêm trọng, toàn là cấu trúc sỏi, giá thành quá cao. Ban ngày bận việc công, ban đêm bận việc tư, Triệu Quốc Lượng chạy đến thành phố Quỳnh Triều hỏi Hạng Tự Liễn tiến triển điều động công tác thế nào, còn phải làm những việc gì nữa. Tục ngữ nói Diêm Vương dễ gặp, tiểu quỷ khó chơi, mặc dù Tưởng Đa Văn, Lê Doanh Quyền đều đã gật đầu biểu thái, nhưng Ban Tổ chức và Cục Xây dựng không phải Triệu Quốc Lượng tự mình xuất mã chi tiêu nhân tình không được. Hạng Tự Liễn không muốn đích thân đi vũng nước đục này nữa, chỉ bảo Triệu Quốc Lượng hai ngọn núi lớn Bí thư Thị trưởng đã chinh phục rồi, bây giờ chỉ chờ cậu đi dọn dẹp cái gò đất thấp thứ ba. Triệu Quốc Lượng nghe tiếng mà động, ngày hôm sau liền bày một tiệc rượu thịnh soạn tại Giả Nhật Dương Quang chiêu đãi Bộ trưởng Phùng và Cục trưởng Cục Xây dựng Đào Tam Lộng.

Hạng Tự Liễn vốn không muốn tham dự, nhưng không chịu nổi Triệu Quốc Lượng mềm nắn rắn buông, đành từ Quỳnh Triều xa xôi chạy về làm bồi khách. Hạng Tự Liễn trong lòng rất rõ ràng, người Bí thư Thị trưởng đích thân gọi tên, Bộ trưởng Phùng và Đào Tam Lộng muốn đẩy cũng đẩy không nổi, đây là nguyên tắc tổ chức, mình xuất hay không xuất hiện tiệc rượu này không quan trọng. Anh không muốn đi, một là việc Quỳnh Triều thực sự làm anh bận đến nỗi sầu tràng kết, mặt khác anh không muốn nhìn cái bản mặt của Đào Tam Lộng. Người này trình độ văn hóa xấp xỉ Đổng Bộ Hiểu, nhưng đối nhân xử thế lại cố chấp kinh người. Mấy công trình trọng điểm của Quỳnh Triều cần thành phố Ninh Lâm phê duyệt, cứ khăng khăng kẹt trong tay ông ta, hại Hạng Tự Liễn chạy đi chạy về cả chục chuyến, mở năm lần hội nghị báo cáo nghiên cứu khả thi, mới coi như miễn cưỡng thông qua hội thẩm. Nếu không phải Hạng Tự Liễn chịu thua, mang lễ vật nặng đến tận cửa xin xỏ, thực không biết phải trì hoãn anh bao nhiêu thời gian. Lần dự tiệc lộ mặt này, Hạng Tự Liễn lo lắng đêm dài lắm mộng, trái lại cho Đào Tam Lộng một ấn tượng, mình cài cắm một Triệu Quốc Lượng bên cạnh ông ta. Nếu như vậy việc điều động của Triệu Quốc Lượng lại khó nói sẽ bị ông ta kéo dài thêm một trận. Một thời gian nay, Hạng Tự Liễn phát hiện mình làm việc suy trước tính sau nhiều hơn, đây có lẽ là trí tuệ chính trị chăng, anh tự an ủi mình trong lòng như vậy. Khi bước vào phòng bao, Hạng Tự Liễn đã nghĩ sẵn trên bàn phải nói những lời gì rồi.

Triệu Quốc Lượng đã đợi ở một bên, thấy Hạng Tự Liễn vào, vội ôm anh kêu vất vả. Hạng Tự Liễn thấy tiểu thư đứng cạnh cửa, liền không nhanh không chậm kéo tay Triệu Quốc Lượng ra nói, cậu đừng vui quá đà, hai người đàn ông ôm nhau một cục thật sự sẽ thành tin tức trang nhất của Nhật báo Ninh Lâm đấy, cẩn thận để các phóng viên để tâm để mắt. Tiểu thư nghe câu này, vội thuận tay kéo cửa lui ra ngoài. Triệu Quốc Lượng trông mệt mỏi mà hưng phấn, làn da ngăm đen lấp lánh dầu. Hạng Tự Liễn hỏi cậu làm sao mời được hai vị Bồ Tát này. Triệu Quốc Lượng chớp chớp mắt, nói là lòng thành thì linh. Thiện nam tín nữ chạy đến khách sạn cúng Bồ Tát, nghe chưa từng nghe, xã hội này đúng là tiến bộ, so sánh ra, hòa thượng ăn thịt chó chỉ là chuyện nhỏ so với chuyện lớn. Hạng Tự Liễn thấy Triệu Quốc Lượng giở trò khôn vặt, không vui mắng cậu một trận. Triệu Quốc Lượng biết Hạng Tự Liễn không hề coi là thật, nhưng vẫn kể lại chi tiết quá trình thỉnh thần. Hóa ra đều là bài cũ, trước đưa lễ sau ăn tiệc, không thoát khỏi "ba pháp bảo quan trường". Cách nói "ba pháp bảo" gần đây lan truyền từ trong dân gian, nội dung đại khái như sau: Pháp bảo thứ nhất - Ăn uống no say, chuyện lớn hóa nhỏ; Pháp bảo thứ hai - Chiêu tài tiến bảo, có việc không việc điểm qua là được; Pháp bảo thứ ba - Dâng thân đưa tay, trời sập cũng không mất mũ ô sa. Ba pháp bảo, bảo đao không già, quản cậu Chính sảnh Phó xứ thiên khoa một mẻ hốt sạch! Rất nhiều người ngay cả ba pháp bảo của Đảng cũng nói không ra, càng không nói đến ghi nhớ trong lòng. Nhưng kiểu ca dao thế này lại học một biết mười, trên quan trường lưu truyền nhanh hơn xã hội gấp mười gấp trăm lần, mọi người đều say sưa truyền tụng, giống như tín đồ Cơ đốc giáo đang truyền tụng Kinh Thánh.

Tham nhũng không phải là hồng thủy mãnh thú, lịch sử các triều đại, cổ kim đông tây chưa bao giờ tuyệt chủng, nhưng một khi tham nhũng thành một tập tục, một phong khí, vậy thì nó đáng sợ hơn hồng thủy mãnh thú gấp vạn lần! Kẻ tham nhũng lấy tham nhũng làm vinh, sau khi tham nhũng còn lấy việc đọc thuộc kiểu ca dao thế này làm vui, trong xác thịt của họ còn có thể chứa nổi một lương tri vì dân tạo phúc không? Không, tuyệt đối không! Muôn ác tham là đầu, mà hiện tại cái chữ tham này lại thành mục tiêu nhân sinh mà nhiều người theo đuổi không ngừng nghỉ, thành tiêu chuẩn đo lường một người lăn lộn trên quan trường tốt hay xấu, thật là đáng buồn đáng thán biết bao! Ngay cả cán bộ chính trực lương thiện như Triệu Quốc Lượng cũng không thể nhảy ra khỏi vòng luẩn quẩn, không thể "người trong chốn bùn nhơ mà không nhuốm mùi bùn". Bi kịch thực sự có lẽ nằm ở đây, ai cũng không thể thoát khỏi sợi dây vô hình đó, rõ ràng biết đang quàng vòng vào cổ, vẫn phải giả vờ như kiểu "oanh liệt hy sinh"!

Không bao lâu sau Bộ trưởng Phùng, Cục trưởng Đào lần lượt đến, Triệu Quốc Lượng một mực mời họ từ đại sảnh đến phòng bao. Hạng Tự Liễn đứng ở cửa phòng bao, nói một câu Bộ trưởng Phùng vất vả rồi, Cục trưởng Đào tốt. Lời tuy nói tròn trịa, ý nghĩa bên trong lại khác biệt một trời một vực, làm lãnh đạo dù là một chút việc nhỏ cũng vất vả vô cùng, còn về bạn bè đồng lứa thì dù có vất vả thế nào cũng khó được người khác nói một câu tốt, Hạng Tự Liễn căn bản trong thâm tâm không hề coi kẻ họ Đào là lãnh đạo. Trên bàn rượu mọi người theo lệ chỉ uống rượu nói rượu, chuyện đứng đắn một câu không nhắc, cậu nâng chén chúc mừng, ông ta chạm chén chúc mừng.

Ở cửa cơ quan Huyện phủ dán một thông báo đề bạt gần đây của cán bộ do Tỉnh quản, người đầu tiên chính là tên tuổi Bộ trưởng Phùng. Hạng Tự Liễn hai ngày trước vô tình liếc mắt nhìn một cái, hôm nay vừa vặn dùng đến, vừa ngồi xuống liền giục tiểu thư nhanh chóng lên món, lời nói nửa chừng, liền nâng chén chúc Bộ trưởng Phùng sớm ngày thăng tiến. Làm quan đều mong thăng quan tiến chức, Phùng Đắc Lực mới ngoài bốn mươi, lên thêm nửa cấp nữa là đến vị trí Phó bí thư Thành ủy, có may mắn điều về tỉnh làm Phó tổng thư ký hoặc đi các thành phố khác làm Bí thư Thị trưởng, quá độ một hai năm trở về Ninh Lâm là chắc chắn ngồi lên cái ghế đầu cao. Hạng Tự Liễn ân cần, làm Bộ trưởng sao có thể không vui vẻ mở lòng! Tuy nhiên Bộ trưởng Phùng không hề lộ ra nửa phần đắc ý, miệng khiêm tốn nói, chuyện này mới bát tự một nét, ai nói chuẩn gió thổi về đâu! Thực ra người ở độ tuổi như tôi, cũng gần như thế rồi, mong cầu sự an ổn là được! Vừa nói chuyện vừa nâng chén rượu chạm với Hạng Tự Liễn kêu rầm rĩ. Hạng Tự Liễn nói câu này tương đương với việc giúp Triệu Quốc Lượng mở đầu, cậu ta ngay lập tức kính Bộ trưởng Phùng một chén. Riêng tư, Triệu Quốc Lượng đối với Hạng Tự Liễn không lớn không nhỏ, công khai, cậu ta luôn nắm bắt có độ, mọi sự đều để Hạng Tự Liễn chiếm thế tiên phong. Kính qua Bộ trưởng Phùng, Triệu Quốc Lượng lại lập tức rót đầy chén rượu bê đến trước mặt Đào Tam Lộng, nói sau này còn nhờ lãnh đạo chỉ giáo nhiều hơn. Đào Tam Lộng nâng chén rượu khẽ chạm một cái, liếc mắt nhìn Hạng Tự Liễn, sau đó ngửa cổ uống một hơi ừng ực. Hạng Tự Liễn nhìn trong chén Đào Tam Lộng còn thừa lại nửa chén nhỏ rượu chưa uống, liền biết cái ánh mắt này vừa rồi giấu gai. Người do Bí thư Thành ủy đích thân chỉ định không dám đắc tội công khai, nhưng Đào Tam Lộng trong lòng nhất định không phải vị gì. Hạng Tự Liễn vốn không nhắm vào ông ta, thấy ông ta một mực im lặng, cảm thấy tức giận với kẻ như thế này tổn hại hình tượng bản thân mình, giả vờ thân thiết nói, Cục trưởng Đào, trước kia tôi làm quy hoạch, xây dựng quy hoạch là một nhà, nói ra anh là lãnh đạo cũ của tôi, đến đến đến tôi kính lãnh đạo một chén, nói xong thay Đào Tam Lộng rót đầy. Đào Tam Lộng dù có tính khí, thấy người ta cho đủ mặt mũi, mình không thể làm kẻ câm để người ta sau này chỉ trỏ khó nói chuyện, mặt đầy tươi cười nói, Hạng Tự Liễn cậu là người nổi tiếng thành phố, tôi đâu dám nhận là lãnh đạo của cậu! Đều là người một nhà, chúng ta không nói hai lời, uống! Triệu Quốc Lượng cũng nâng chén rượu góp vui, danh là tài trợ.

Tài trợ nói trắng ra là sự bố thí của người trên đối với người dưới, nhưng ý nghĩa trên bàn tiệc lại trái ngược hoàn toàn, người đứng ra tài trợ đều là kẻ chức thấp vị hèn, danh là tài trợ, thực là nịnh nọt bợ đỡ. Hành động này của Triệu Quốc Lượng tương đương với nhận tổ quy tông, tự nguyện phân vào môn hạ Đào Tam Lộng. Trên mặt bàn lục thân không nhận, ai cao ai thấp chỉ là lời nói suông, người Ninh Lâm không biết từ lúc nào có cái quy tắc này, để người khác đến cửa xin lỗi tạ tội cũng không muốn tài trợ người khác trên bàn tiệc. Hạng Tự Liễn thấy vậy thầm mắng Triệu Quốc Lượng tự hạ thấp mình trong lòng. Thực ra Triệu Quốc Lượng cũng oan, cậu ta không biết tầng ý nghĩa này, sau này hiểu ra thì hối hận không kịp.

Đào Tam Lộng dù có giá trị, lúc này cũng không giữ được nữa, đứng dậy cười ha hả nói, không nhìn ra Tiểu Triệu tuổi còn trẻ, lại linh hoạt như thế, trách không được Thị trưởng Hạng thưởng thức. Đều nói phụ nữ ba mươi là bã đậu, bôi chỗ nào chỗ đó tai ương, đàn ông bốn mươi là một đóa hoa, cắm chỗ nào chỗ đó thơm. Không nhớ lầm thì, Bộ trưởng Phùng năm nay vừa vặn bốn mươi lẻ, chính là độ tuổi vàng để làm sự nghiệp, khi treo chức ở Quỳnh Triều, cậu chính là lãnh đạo của tôi. Hiện tại Hạng Tự Liễn thay đúng là vị trí cũ của cậu. Quỳnh Triều là một nơi tốt, là một nơi rèn luyện con người! Bí thư Tưởng Bộ trưởng Phùng đều là từ đó đánh ra thiên hạ đấy. Đào Tam Lộng tặc lưỡi tiếp tục nói, Bộ trưởng Phùng thăng tiến trong tầm mắt, cứ để chúng ta đều kính Bộ trưởng Phùng một chén, chúc ông ấy từng bước thăng tiến! Một ngày lãnh đạo trọn đời lãnh đạo, chén rượu này cũng coi như bày tỏ chút tấm lòng của tôi kẻ làm cấp dưới này. Hạng Tự Liễn cậu phải học tập Bộ trưởng Trương, làm ra chút sự nghiệp ở Quỳnh Triều, đến lúc đó Bộ trưởng Trương giúp cậu đề bạt đề bạt, sau này nhất định thành tựu phi phàm. Ở đây Tiểu Triệu trẻ nhất, Quỳnh Triều thích người trẻ, người trẻ có phách lực.

Đào Tam Lộng nói còn hay hơn hát, nhạc công biểu diễn cao siêu nhất cũng phải tự thấy thua kém, cái đoạn chuyển tiếp nhẹ nhàng tự nhiên, lại đột ngột nổi lên, vốn là rượu kính ông ta lại bị ông ta khẽ dẫn dắt kéo sang Bộ trưởng Phùng, vừa thổi vừa bợ, không sót một ai, nghe đến mức lòng người phơi phới. Quả thực là tuyệt xướng nhân gian, chỗ nhẹ như suối sâu trong thung lũng kêu róc rách không dứt, chỗ nặng lại giống như núi cao nước chảy ào ào sấm sét, nhưng nghe lại không hề cảm thấy trúc trắc sâu xa. Hạng Tự Liễn trước kia luôn nghĩ không thông, người như Đào Tam Lộng không văn hóa không tố chất như thế, tại sao có thể leo cao như vậy, lần này coi như thông suốt, chỉ đơn thuần dựa vào tài ăn nói khéo léo đã khiến người ta tin phục ông ta là Trương Nghi tái sinh. Thật khó tin ngay cả sớm vài ngày Đào Tam Lộng còn đỏ mặt tía tai với Hạng Tự Liễn, hai người vì phê duyệt công trình trọng điểm của thành phố mà cãi nhau suýt nữa trở mặt. Mà hiện tại thì hay rồi, để ông ta nói thành người một nhà hết.

Bộ trưởng Trương mặt mang nụ cười gật đầu liên tục, không nói câu nào. Ông ấy còn phải nói gì nữa? Rất nhiều điều ông ấy muốn nói lại không tiện nói đều được Đào Tam Lộng nói thay hết rồi, gật đầu liền thành lời khen ngợi tốt nhất. Hạng Tự Liễn và Triệu Quốc Lượng càng không tiện nói gì khác, việc gì chỉ cần kéo về phía lãnh đạo, liền đông biến tây nam biến bắc, hai người cầm chén rượu theo sau Đào Tam Lộng liên tục mời rượu. Bộ trưởng Phùng thấy mọi người nhiệt tình, giả vờ làm khó nói, tôi đã cai rượu mấy lần rồi, hôm nay mọi người vui, tôi không thể không phá giới, nhưng cũng chỉ có thể dừng ở mức điểm đến là dừng, đã mọi người coi trọng Phùng mỗ tôi như vậy, tôi liền để mức đáy, uống chén này tôi kính lại mọi người một chén, sau đó mọi người tùy ý, các cậu nói thế nào?

Thân ở trong đó, ai không biết bí mật uống rượu trên quan trường, uống rượu chiết khấu hai phần, một cân nói hai lạng. Triệu Quốc Lượng nhìn Hạng Tự Liễn một cái, Hạng Tự Liễn cười cười. Triệu Quốc Lượng lĩnh hội ý tứ, mở giọng nói, Bộ trưởng Phùng uống rượu không có quy hoạch, uống chén này trước, chuyện sau này sau này tính. Nếu không công việc sau này sẽ không dễ triển khai, Cục trưởng Đào sẽ nói Tiểu Triệu tôi không có phách lực, ngay cả chút tiền rượu cũng tính toán chi li đấy! Anh là lãnh đạo, đối với lãnh đạo chúng tôi không tiện nói càn yêu cầu gì, nhưng lãnh đạo phải làm gương tốt, nếu không phương hướng công tác của chúng tôi sẽ không mò ra được. Chủ tịch Mao nói rồi sức mạnh của tấm gương là vô cùng, anh chính là tấm gương của chúng tôi đấy!

Đào Tam Lộng tiếp lời Triệu Quốc Lượng bổ sung, Tiểu Triệu nói rất đúng, cán bộ Quỳnh Triều là một sợi dây, ai cũng không vặn ra được. Tuy hiện tại Bộ trưởng Phùng không làm việc ở Quỳnh Triều nữa, nhưng đó là gốc rễ của chúng ta. Bộ trưởng Phùng chính là cơ sở của chúng ta. Cơ sở lay động rồi, chúng ta chẳng phải sẽ tán sức.

Bộ trưởng Phùng lắc đầu nói, đúng là sóng sau xô sóng trước, người mới thay người cũ. Trình độ lý luận của các cậu mạnh hơn lão già tôi nhiều lắm, thực sự không làm gì được các cậu. Nói xong câu này, tự nhiên lại là một hồi tiếng chạm chén kêu loảng xoảng. Không khí đều lên rồi, có nhân vật như Đào Tam Lộng, không lo trường diện không náo nhiệt, thực khó tin ông ta bình thường sẽ sưng cái mặt mướp đó. Tuy Hạng Tự Liễn có ý kiến rất lớn đối với Đào Tam Lộng, nhưng hôm nay dù thế nào vẫn cảm kích ông ta. Lần lượt món ăn lên rồi, lúc này vị giác đã sớm mất đi chức năng. Tuy chỉ có bốn người, nhưng bốn đĩa nhỏ tám bát lớn hai chậu đầy vẫn không thiếu món nào, món gì mà ba ba, canh gà lạc, tôm mở mắt... sóng lớn đãi cát không đãi vàng, rõ ràng biết trong bọt sóng cuộn lên chỉ có cặn bã, bọt bóng, nhưng ai ai cũng tranh nhau xem cho biết, nếu không lễ hội ngắm thủy triều Tiền Đường sao lại năm sau nóng hơn năm trước. Lời nói trên bàn tiệc chính là cặn bã, bọt bóng, ai biết trong lòng người khác chứa món hàng gì, nhưng mọi người cứ vui vẻ không mệt mỏi. Hạng Tự Liễn lén xem thời gian, cảm thấy gần như phải kết thúc rồi, liền đứng dậy nói, tôi đề nghị mọi người kính Bộ trưởng Phùng thêm một chén, nếu không có ông ấy lãnh đạo làm ông mối lớn, chúng ta còn không ghép thành người một nhà được đâu! Đào Tam Lộng khuôn mặt không nóng không lạnh lại hoạt bát hẳn lên, bộ trưởng dài bộ trưởng ngắn nói một tràng lớn. Tửu lượng của Bộ trưởng Tổ chức nổi tiếng toàn thành phố, một cân tám lạng chỉ là mưa bụi, nhưng uống rượu không thể quên kỷ luật tổ chức, ông liên tục nói người già không thắng được rượu. Ý tốt của mọi người tôi nhận hết, chén này dù thế nào cũng cho lão già này chút mặt mũi, để tôi kính mọi người, chúc mọi người công việc thuận lợi vạn sự như ý! Bộ trưởng Phùng bất quá mới bốn mươi tuổi, không chừng còn non hơn Đào Tam Lộng một đoạn, nhưng miệng luôn miệng nói mình là lão già. Hạng Tự Liễn thầm tính toán trong lòng, một bàn tiệc này xuống, ông ấy nói không dưới mười lần.

Ở đây có một câu chuyện, kể rằng có lần Kỷ Hiểu Lam vào chầu sớm cùng bá quan văn võ đợi rất lâu ngoài điện mà mãi chẳng thấy Càn Long hoàng đế hạ chỉ lên triều, thế là bèn kêu ca trong phòng nhỏ: "Lão già này chắc già đến mức không dậy nổi giường rồi". Lời còn chưa dứt, Càn Long hoàng đế đã hớt hải lao ra, lớn tiếng quát mắng Kỷ Hiểu Lam không coi vua ra gì, coi thường phép nước. Kỷ Hiểu Lam là ai? Tài tử đệ nhất đương triều, trí tuệ hơn người, chỉ thấy ông sắc mặt không đổi, thần thái tự nhiên, chắp tay, khom lưng, giọng không nhẹ không nặng đáp: "Khởi bẩm bệ hạ, Hoàng thượng là bậc thiên tung anh tài, uy phục tứ hải, lão thần có ăn gan báo cũng không dám nói xấu sau lưng bệ hạ". Càn Long biết rõ trí mưu gan dạ của Kỷ Hiểu Lam, cố tình nghiêm giọng quát: "Nói nghe xem nào, nếu có nửa điểm sai sót, trẫm trị tội không tha!". Kỷ Hiểu Lam suy nghĩ một chút, ngẩng đầu nói: "Lão là tuổi thọ của người, tức là nhân đức; Đầu là phần đứng đầu của người, tức là trí tuệ; Tử là con của trời, tức là quân chủ. Ba chữ 'lão già' chính là chỉ vạn tuế gia đại nhân đại đức, anh vũ thần minh, vạn người ngưỡng mộ đó ạ!". Lời vừa dứt, cả triều cười vang. Càn Long hoàng đế long nhan đại duyệt! Từ đó ba chữ "lão già" sánh ngang với từ "quả nhân", trở thành danh từ đại diện cho sự tối cao vô thượng.

Bộ trưởng Phùng miệng luôn gọi mình là lão già, là khiêm tốn hay là tự ví von đây? Ai cũng không nói rõ được, nhưng ông ta đang vận đỏ trên quan trường, quả thực trông rất giống một lão già, uy vọng ngày một lên cao. Dù lão già rốt cuộc có ý gì, đã là Bộ trưởng Phùng thì mọi người phải cung kính làm bề tôi, làm con, làm cháu, mà làm bề tôi, làm con, làm cháu thì phải tận đạo bề tôi, tận đạo hiếu. Hôm nay Triệu Quốc Lượng làm chủ tiệc, vào lúc này anh ta đương nhiên phải đứng ra bày tỏ. Anh ta đứng dậy, gương mặt đầy vẻ thành khẩn nói, Bộ trưởng Phùng, ngài là người bận rộn, hôm nay ngài giá lâm chính là chứng tỏ từ tận đáy lòng ngài rất quan tâm đến sự trưởng thành của thế hệ sau! Ngàn năm mới đợi được một cơ hội để mời vị lãnh đạo lớn như ngài! Thật hiếm có! Hiếm có là ngài không hề có chút dáng vẻ quan cách nào, lại tùy hòa đến mức khiến người ta vừa gặp đã thấy thân quen. Chỉ riêng vì tác phong bình dị này của ngài, chúng tôi cũng phải kính ngài chén rượu này. Đào Tam Lộng, Hạng Tự Liễn cũng phụ họa theo, nói Bộ trưởng Phùng tùy hòa, bình dị, dễ gần. Lời này nếu để lúc bình thường, Bộ trưởng Phùng chưa chắc đã vui! Bình dị gần gũi nói cách khác chính là dễ bị bắt nạt, dễ bị xỏ mũi, trên quan trường ai cho ai bắt nạt, ai cho ai xỏ mũi chứ! Lúc này rượu đã ngấm tám phần, tuy trong lòng tỉnh táo nhưng đầu óc lại mơ hồ, cộng thêm việc Triệu Quốc Lượng nói năng chém đinh chặt sắt, Bộ trưởng Phùng nửa đẩy nửa chiều mà uống cạn. Chén cuối cùng theo lệ thường lại là chén cả bàn cùng cạn, chẳng rõ rốt cuộc ai mời ai nữa.

Bốn người nói nói cười cười đi ra khỏi đại sảnh. Trên bàn tiệc toàn là lời rượu, cho đến lúc chia tay, mọi người mới như tình nhân ly tán, hận không thể móc tim móc phổi ra. Triệu Quốc Lượng thay Bộ trưởng Phùng mở cửa xe, đợi ông ta chui vào trong xe rồi mới thốt ra một câu: "Cảm ơn Bộ trưởng quan tâm, việc của tôi đều trông cậy cả vào sự xoay xở của ngài". Bộ trưởng Phùng ừ ừ đáp lại, cán bộ là tài sản quý báu của Đảng và quốc gia, đặc biệt là những cán bộ trẻ có tri thức, có năng lực, chúng tôi nhất định sẽ trọng dụng và đề bạt. Anh cứ yên tâm, Ninh Lâm không phải là thừa cán bộ, mà là thiếu, đặc biệt là những cán bộ trẻ tuổi đầy triển vọng như anh! Nói xong, ông ta vẫy tay rời đi. Tay Triệu Quốc Lượng đưa lên chưa kịp hạ xuống, lời của Bộ trưởng Phùng sao nghe quen quen, mà dường như cũng không hoàn toàn là vậy. Quay người lại mới nhớ ra, hóa ra Giả Thủ Đạo cũng dạy mình như vậy! Lúc Đào Tam Lộng lên xe, Triệu Quốc Lượng ghé sát vào khẽ nói, Cục trưởng Đào cảm ơn ngài đã quang lâm, sau này còn phải nhờ ngài chỉ giáo nhiều hơn! Đào Tam Lộng vén tay áo đáp, tiểu Triệu nói gì vậy, cậu tiền đồ vô lượng, chưa biết chừng một năm rưỡi nữa, tôi có khi còn chẳng được cầm túi cho cậu ấy chứ! Nói xong cười ha hả rồi rời đi. Hai người quay đầu lại, trên mặt bất giác lộ ra nụ cười đầy quỷ quyệt.

Triệu Quốc Lượng hỏi Hạng Tự Liễn có muốn chơi cờ tướng không, Hạng Tự Liễn suy nghĩ một chút rồi nói, lâu rồi chưa gặp Đơn Khâu Thủy, chúng ta thừa hứng đi thăm xem sao. Thế là lên xe, hướng về phía đông thành mà đi.