Đến đầu tháng Chạp âm lịch, mẹ trông như bình thường, sắc mặt nhuận hơn trước, tay chân cũng linh hoạt, cử động tự nhiên. Hạng Tự Liễn về nhà, bà cụ cứ lải nhải bên tai muốn về quê cũ. Hạng Tự Liễn hỏi bà là do con trai không tốt, hay do con dâu hầu hạ không chu đáo? Bà cụ gõ vào trán con trai nói, con trai là con trai mình, con dâu là con dâu của con trai, chỉ là con dâu tốt quá giống như con gái ruột của mình, nên thấy không muốn làm phiền cô ấy thêm nữa. Kỳ thực Hạng Tự Liễn hiểu rõ trong lòng, mẹ đã quen ở quê, giữ bà lại chẳng khác nào chịu tội. Ở quê hàng xóm láng giềng qua lại nhiều, đến thành phố trong căn nhà bé bằng bàn tay cứ đi tới đi lui, có kiên nhẫn đến mấy cũng phát điên. Nếu không phải vì trận ốm này, cả đời bà cũng không ở lại Ninh Lâm lâu như vậy. Trước kia bà cụ đến Ninh Lâm, không quá ba ngày là thu dọn đồ đạc về nhà. Hạng Tự Liễn nói, tùy ý mẹ, muốn về nhà thì con cũng không giữ. Mẹ Hạng vừa nói là đi, lúc đi miệng gọi Khải Khải, bảo đợi nghỉ đông sẽ lên quê ăn Tết. Hạng Tự Liễn muốn dùng xe nhỏ đưa bà về, bà cụ nhất quyết không chịu, nói vỏ rùa quá bí bách không thông khí. Khuyên can mãi, cuối cùng mới dùng xe nhỏ chở bà đến bến xe. Sau khi mẹ đi, Hạng Tự Liễn hỏi con trai năm nay nghỉ học có đi Quỳnh Đài không. Khải Khải chớp chớp mắt bảo không muốn đi nữa. Hỏi tại sao, đáp rằng: Trẻ con ở quê bẩn quá. Ngô Xuân Nhụy nghe xong không nhịn được khen Khải Khải lớn rồi hiểu chuyện. Hạng Tự Liễn liếc nhìn hai mẹ con cô, vẻ mặt bất lực.

Sau khi mẹ đi, trong nhà bỗng nhiên cảm thấy trống trải hơn hẳn. Ngô Xuân Nhụy khôi phục lại sinh khí ngày thường, căn nhà này cuối cùng cũng trở về tay cô. Những ngày mẹ Hạng ở đây, vợ chồng nói chuyện đều rất cẩn thận, càng không dám tùy tiện ôm ấp trong phòng khách, nhà bếp, vì sợ bà cụ nhìn thấy trong lòng không thoải mái. Tối hôm đó, sau khi thu xếp cho con trai xong, họ thoải mái tận hưởng chuyện vợ chồng, Hạng Tự Liễn mồ hôi nhễ nhại, chân tóc Ngô Xuân Nhụy ướt đẫm. Xong việc, Hạng Tự Liễn nói, trước kia chỉ nghĩ việc chân tay làm càng nhiều càng thuận, không ngờ sau một thời gian xa cách, làm lại càng thuận tay, càng tâm đầu ý hợp, càng quên cả trời đất. Ngô Xuân Nhụy vuốt ve sống lưng chồng nhẹ nhàng mắng, ai quên cả trời đất chứ? Nghĩ đến tiếng rên rỉ vừa rồi, mặt lại ửng hồng.

Bước chân của năm mới ngày càng gần, bầu trời thành phố Quỳnh Triều khắp nơi tràn ngập không khí vui tươi trước ngày lễ, mây hồng bao phủ đỉnh núi phía tây bắc, từ phía biển phía đông bay đến từng đám mây xanh. Sông Quỳnh Triều ngày càng trong xanh, ngư dân đang bận rộn chuyển từng thùng hải sản tươi sống lên bến tàu. Người đi đường bước chân nhẹ nhàng, trên người ít ai mặc áo bông dày hay áo trượt tuyết, người trẻ thì âu phục giày da, người trung niên thì áo khoác da. Ở đây mùa đông luôn xa vời như thế, vừa có luồng gió lạnh thổi qua, mùa xuân đã theo sát đến ngay.

Hạng Tự Liễn đang bận rộn lo buổi chúc Tết. Hàng năm vào thời điểm này, sân cơ quan lại thay đổi bộ mặt ảm đạm, từ Ủy ban thành phố đến các ban ngành đều bận rộn gửi hơi ấm đến cho cấp dưới và quần chúng vùng núi. Sân cơ quan đỗ đầy xe tải lớn nhỏ, Hạng Tự Liễn phụ trách thăm hỏi xã Thanh Áo. Xã Thanh Áo nằm ở phía bắc nhất của thành phố Quỳnh Triều, núi cao đường xa, là một trong năm đối tượng giúp đỡ trọng điểm của thành phố. Năm xã được giúp đỡ đều có Bí thư, Thị trưởng đích thân kết nghĩa thoát nghèo, gọi là chế độ người đứng đầu Đảng và chính quyền chịu trách nhiệm thoát nghèo. Kỳ thực cái gọi là giúp đỡ chẳng có ý nghĩa thực tế mấy, chẳng qua là dịp cuối năm gửi chút thực phẩm và vải vóc quần áo tồn kho. Sau khi chuẩn bị xong từ sáng sớm, các lãnh đạo chia nhau xuất phát. Lúc này người bận rộn nhất là phóng viên. Nhóm của Bí thư, nhóm của Thị trưởng, nhóm của Phó Bí thư... Vì mọi người tụ tập lại một chỗ, thường không đủ nhân lực, cộng thêm hội nghị tập trung, lễ khánh thành công trình nhiều, các phóng viên hơi quá tải. Quỳnh Triều là trọng điểm của thành phố, đó không phải vì Quỳnh Triều có đông quần chúng cần giúp đỡ, mà vì vị thế của Quỳnh Triều ở Ninh Lâm rất quan trọng. Trước khi xuất phát, báo Ninh Lâm, đài truyền hình Ninh Lâm đã sớm túc trực trong sân cơ quan, Ngụy Đắc Minh, Triệu Tân Lương vừa xuất hiện, liền vây lại phỏng vấn. Lời lẽ đều là những lời cũ, chẳng qua là Đảng và chính phủ quan tâm đến nỗi khổ của quần chúng vùng núi thế nào, thành phố đã sắp xếp bao nhiêu vốn thoát nghèo chuyên dụng, làm thêm mấy con đường làm giàu cho người dân, có bao nhiêu quần chúng xuống núi thoát nghèo... Hạng Tự Liễn từ văn phòng đi ra, từ xa nhìn thấy Âu Dương Ni đang phỏng vấn Triệu Tân Lương, anh khựng lại một chút, dặn dò Ngụy Hoằng Ích cứ ra sân đợi trước, nói mình còn chút việc cần xử lý. Ngụy Hoằng Ích đầy bụng thắc mắc, Hạng Tự Liễn vừa rồi vì bận xử lý mấy văn bản mới chưa ra, lần này ra rồi lại muốn vào xử lý văn bản? Hạng Tự Liễn đã rẽ vào văn phòng, Ngụy Hoằng Ích đành một mình chen lên xem náo nhiệt. Buổi phỏng vấn nhanh chóng kết thúc, đoàn xe của Triệu Tân Lương từ từ rời khỏi sân cơ quan. Hạng Tự Liễn đứng trước cửa sổ nhìn thấy rõ ràng, đợi Âu Dương Ni khuất khỏi tầm mắt mới mở cửa đi ra. Mình sắp xuất phát đi xã Thanh Áo rồi, không có thời gian nói chuyện nhiều với Âu Dương Ni, hơn nữa dưới sự chứng kiến của bao người, cũng chẳng có gì để nói nhiều. Vừa bước ra cửa, điện thoại di động (đại ca đại) đã reo, nhìn số, Hạng Tự Liễn toát cả mồ hôi. Hóa ra cuộc gọi là của Âu Dương Ni. Suy nghĩ một chút vẫn bắt máy.

Âu Dương Ni hỏi: "Hôm nay đi cơ sở gửi hơi ấm sao không thấy anh? Đang bận ở đâu thế? Gần Tết rồi, phải chú ý sức khỏe đấy!" Hạng Tự Liễn lùi vào văn phòng, đóng cửa lại mới nói: "Ở văn phòng, có chút việc vặt, lát nữa sẽ đến gửi hơi ấm cho em! Em đang ở Quỳnh Triều à? Sao không qua ngồi chơi." "Anh là người bận rộn, em có thời gian ngồi cũng sợ anh không có thời gian tiếp!" Giọng điệu Âu Dương Ni đầy oán trách. "Gửi hơi ấm cho em? Đúng là chính phủ tốt của nhân dân mà!" Trong lời nói rõ ràng ẩn chứa chút bất mãn. Hạng Tự Liễn đã lâu không liên lạc với cô, cũng khó trách lời nói của cô có gai. "Thật sự gửi hơi ấm cho em đấy! Cô Âu ạ. Anh phụ trách xã Thanh Áo, nếu không nhầm thì quê em ở đó phải không!" "Khó khăn lắm Thị trưởng Hạng mới nhớ em là người Thanh Áo đấy!" Hạng Tự Liễn thấy câu chuyện không khớp, vội nói: "Anh chúc Tết em sớm, đợi anh về rồi gửi cho em một bộ 'Tam Thương', đảm bảo ấm áp đến tận nhà! Cứ thế đã nhé, mọi người đang giục anh rồi." "Vậy anh bận đi!" Nói xong đầu dây bên kia đã cúp máy.

Hạng Tự Liễn nóng lòng như lửa đốt, sợ mọi người nói mình chảnh chọe mãi không chịu xuất phát, lại phải cố bình tĩnh, đi đứng khoan thai, tránh để người khác nhìn ra sự hoảng hốt. Chưa đến nơi, từ xa đã chào Cục trưởng Cục Quy hoạch Hồ Hồng Lượng, Cục trưởng Cục Xây dựng Chung Lãng Đào, Cục trưởng Cục Quản lý Đô thị Long Nghi Hưng và một đám phóng viên, nói là để mọi người đợi lâu. Thực ra chỉ trễ có một hai phút, vì trong lòng có việc, cứ thấy như kéo dài lâu lắm. Sau khi bắt tay, mọi người lên xe xuất phát. Đoàn mười người năm xe, ba xe con hai xe tải. Một chiếc xe nhỏ dẫn đường phía trước, đầu xe giăng một băng rôn ngắn, viết dòng chữ "Đoàn xóa đói giảm nghèo của chính quyền thành phố". Ngay sau đó, hai bên thùng chiếc xe tải lớn phía sau xe con mỗi bên căng một tấm vải đỏ lớn, một bên ghi "Chính phủ nhân dân là một nhà", tấm kia ghi "Hỏi han gửi hơi ấm đến muôn nhà". Chữ viết thì trôi chảy thông suốt, nhưng ghép lại thì hơi buồn cười, nói là câu đối thì thiếu chỉnh tề, nói là khẩu hiệu thì lại hơi quá lời. Hạng Tự Liễn cũng không nghĩ nhiều, đây đều là Cục Quản lý Cơ quan sắp xếp cả rồi, lười quan tâm! Ngụy Hoằng Ích thì chướng mắt, ngồi ở ghế sau lầm bầm với Hồ Hồng Lượng.

"Chính phủ nhân dân là một nhà, anh em phản mục đánh nhau tơi bời. Hỏi han ấm lạnh đến muôn nhà, dân chúng năm nào cũng mắng chính phủ." Hồ Hồng Lượng thấy Ngụy Hoằng Ích trước mặt thị trưởng không kiêng dè gì, cũng tiếp lời, "Anh em phản mục đánh nhau tơi bời, đánh xong rồi lại như cũ. Hỏi han ấm lạnh đến muôn nhà, mắng xong chính phủ lại mắng Đảng." Xe vừa ra khỏi sân chính quyền thành phố không bao lâu, trên đường đã tắc nghẽn. Sân chính quyền thành phố liền kề đường Nhân Dân, đường Nhân Dân là con phố thương mại sầm uất nhất thành phố Quỳnh Triều, nhưng đường hẹp đến mức chỉ vừa đủ hai chiếc ô tô tránh nhau. Con phố vốn đã đông đúc, nay thêm vài người đứng xem chỉ trỏ, đương nhiên càng chật chội hơn. Sắp đến Tết rồi, ai nấy đều mang nụ cười trên mặt, việc gì cũng thấy mới mẻ hiếu kỳ, có mấy thanh niên gan dạ chen đến cạnh xe làm mặt quỷ vào cửa sổ xe, mặc dù không nhìn rõ tình hình bên trong. Hạng Tự Liễn nhẫn nại nửa khép mắt, mặc kệ họ chỉ trỏ. Tài xế Tiểu Hồ không kiên nhẫn nổi, nhấn cửa sổ xuống kêu la, như thể mình là thị trưởng. Đám thanh niên bĩu môi cười khẩy về phía anh ta, sau đó lắc đầu nhổ một bãi nước bọt rồi bỏ đi. Một tiếng chửi của đám thanh niên, dường như kiểm chứng lời của Ngụy Hoằng Ích và Hồ Hồng Lượng. Hạng Tự Liễn nhíu mày, quay đầu hỏi: "Quần chúng Quỳnh Triều bất mãn với công tác xóa đói giảm nghèo của Đảng và chính phủ sao?" "Bất mãn là chắc chắn rồi, năm nào cũng làm thế này, lần nào cũng là hai câu khẩu hiệu này, có lẽ là nhìn chán rồi!" Ngụy Hoằng Ích gãi đầu trả lời.

"Quần chúng bên dưới có ý kiến gì?" Ngụy Hoằng Ích không trả lời được, liếc mắt nhìn Hồ Hồng Lượng. Hồ Hồng Lượng đang định nói, Tiểu Hồ bất chợt chen vào một câu, "Một lũ dân gian ác!" Hạng Tự Liễn trong lòng tuy không vui, nhưng thấy tranh cãi với một kẻ làm lính thì không đáng, bèn nhìn Hồ Hồng Lượng một cái. "Tình hình cụ thể cũng không rõ, năm nào cũng làm hình thức, tặng ít quần áo và thực phẩm gì đó, căn bản không bàn đến chuyện thoát nghèo, quần chúng có chút ý kiến cũng là khó tránh khỏi." Hạng Tự Liễn thấy không hỏi ra câu trả lời, bèn lái sang chuyện khác. "Ông Long à! Có ý tưởng mới gì về cải tạo đô thị không!" Nhìn những tòa nhà mọc lên san sát hai bên đường, Hạng Tự Liễn cũng thấy an ủi đôi chút. Kể từ cuối tháng Chín, bộ mặt đô thị Quỳnh Triều đang thay đổi long trời lở đất, những căn nhà đất gạch gỗ đổ nát hai bên mấy con phố chính đã biến mất, thay vào đó là những ngôi nhà kiểu Tây trên sáu tầng, tường ngoài dán gạch men tinh xảo. Đầu phố, từng tòa nhà cao tầng đang hối hả mọc lên, từng chiếc cần trục, tháp cẩu hoạt động không ngừng. Hai bên đại lộ treo đầy các loại quảng cáo dải màu và hộp đèn neon. Doanh số bán nhà còn tốt hơn dự kiến, đúng dịp cuối năm, đâu đâu cũng là việc làm ăn tấp nập. "Đảng ủy và chính quyền thành phố đi nước cờ này rất hay! Nếu nói ý kiến thì không có, xem ra năm sau phải tăng cường độ cải tạo, quần chúng phản ứng cũng rất tốt!" Hồ Hồng Lượng nói những lời hoa mỹ. Trước mặt lãnh đạo nói tốt thì dễ, nói xấu thì khó. Sắp đến cuối năm, ai cũng muốn có tâm trạng tốt, Hạng Tự Liễn cũng không muốn hỏi sâu.

Chiếc xe cuối cùng cũng chen ra khỏi đám đông lên con đường Trung Sơn rộng rãi. Đường Trung Sơn rộng tám mươi mét, sáu làn xe, người đi bộ và xe cộ được ngăn cách bởi hai dải cây xanh. Xe lên đường liền phóng vun vút. Lúc quyết nghị, có người cho rằng đường quá rộng chiếm đất quá nhiều, sợ không thu hồi được vốn, được không bù mất. Thực tiễn chứng minh cái nhìn của Hạng Tự Liễn không sai, kể từ sau khi mở rộng đường Trung Sơn, giá đất tăng gấp năm lần, trở thành con phố thương mại, ăn uống và giải trí. Trước kia cứ đến thời điểm này, chính quyền thành phố đều phải phái lượng lớn công an đến duy trì trật tự mới miễn cưỡng cho xe cơ quan lưu thông. Bây giờ Hạng Tự Liễn lại hối hận vì lúc đó mềm lòng, không mở rộng cả đường Nhân Dân. Mặc dù công tác xóa đói giảm nghèo không nằm trong phạm vi chức trách của anh, nhưng nghĩ đến đối thoại giữa Ngụy Hoằng Ích và Hồ Hồng Lượng, Hạng Tự Liễn vẫn cảm thấy không vui. Những câu vè dân gian cải biên chắc chắn không phải từ trên trời rơi xuống, xem ra quan hệ Đảng với quần chúng, cán bộ với nhân dân thật sự tồi tệ đến cực điểm, đến cả việc thăm hỏi xóa đói giảm nghèo cũng bị châm biếm. Anh thầm quyết định, phải nhân cơ hội này xuống dưới để thăm dò tình hình. Xã Thanh Áo nằm ở nơi giáp ranh giữa Quỳnh Triều và Quỳnh Đài, cách đỉnh Ngọc Nữ chỉ một hai dặm. Phong cảnh ở đó khá đẹp, nghe nói Quỳnh Đài đã liệt đỉnh Ngọc Nữ vào khu phát triển du lịch trọng điểm, báo cáo Cục Du lịch Quốc gia phê duyệt, xin công nhận di tích danh thắng cấp quốc gia. Hạng Tự Liễn làm việc ở Quỳnh Đài nhiều năm, chưa từng đến đó, chuyến xuống xã lần này, vừa hay tiện đường đi xem thử. Vả lại ở đó còn một chuyện khiến anh canh cánh trong lòng.

Mơ mơ màng màng không biết đi bao lâu, xe cuối cùng cũng đến xã Thanh Áo. Cho đến khi xe đỗ trước cổng trụ sở xã, Hạng Tự Liễn mới tỉnh lại từ trong cơn mơ màng. Bí thư Đảng ủy xã Nhan Ngọc Bảo và Xã trưởng Hạ Đông Sinh đã đón sẵn lên. Bắt tay từng người, khách sáo vài câu, rồi mời vào phòng khách. Nói là phòng khách, thực ra cũng là phòng họp, bên trong kê hai hàng ghế sofa, lồi lõm, một đống bàn ghế cứng xếp ở một bên, nhìn ra là bài trí tạm thời. Trên tường treo một băng rôn, viết: Chào mừng lãnh đạo thành phố đến xã ta gửi hơi ấm. Màu sắc băng rôn đã phai nhạt dữ dội, lộ ra màu trắng xanh. Phía trên băng rôn treo ảnh bốn vị nguyên lão của Đảng Cộng sản: Marx, Engels, Lenin và Mao Trạch Đông. Tình cảnh này Hạng Tự Liễn quen thuộc không thể tả, hồi còn làm việc ở Quỳnh Đài, cơ sở gần như đều là cảnh tượng này. Lần này lại hơi lạ lẫm, không ngờ Quỳnh Triều kinh tế phát triển cũng có cảnh tượng này. Nhan Ngọc Bảo và Hạ Đông Sinh ăn mặc chỉnh tề, âu phục giày da, đặc biệt là Nhan Ngọc Bảo, mặt như phấn thoa, béo đến mức mắt chỉ còn lại một đường kẻ. "Bí thư Nhan mặt phấn như xuân đấy! Điều này làm tôi nhớ đến một câu thơ của Giả Đảo, 'Nhân gian tứ nguyệt phương phi tận, bất tri chuyển nhập thử trung lai'. Nhưng thơ này nói về mùa xuân trong núi đến muộn, còn lần này Bí thư Nhan lại khiến chúng ta nhìn thấy mùa xuân sớm hơn." "Thị trưởng Hạng thật biết đùa, tôi rất chịu thiệt vì khuôn mặt này, đi họp ở thành phố, bao người đều nói vị này là Bí thư mặt phấn!" Hồ Hồng Lượng, Chung Lãng Đào, Long Nghi Hưng và đoàn người cười lớn, Hạng Tự Liễn muốn cười, nhưng không cười nổi. Nhìn đồng hồ, thời gian đã là 10 giờ 40, bèn không đoái hoài đến Nhan Ngọc Bảo, chỉ bảo Hạ Đông Sinh gọi vài người, đem hai thùng quần áo và sáu thùng hải sản xuống xe. Chẳng bao lâu, đồ đạc đã được chuyển vào hết.

Lúc này những người khác đều tự giác rời khỏi phòng họp. Hạng Tự Liễn từ trong thùng nhỏ lấy ra hai bộ âu phục, một bộ đưa cho Nhan Ngọc Bảo, một bộ đưa cho Hạ Đông Sinh, nói: "Tôi thay mặt Đảng ủy, chính quyền thành phố chúc Tết hai đồng chí sớm, đây là chút tấm lòng của Bí thư Ngụy và Thị trưởng Triệu, xem như thể hiện chút tấm lòng với hai vị đã cắm rễ lâu năm ở vùng núi, làm việc vất vả vì sự nghiệp cách mạng." "Cảm ơn sự quan tâm và yêu mến của Thị trưởng Hạng!" Những lời này giống như nhạc dạo đầu, trông có vẻ có cũng được không có cũng được, nhưng thực ra là bắt buộc phải có. Rõ ràng là Đảng ủy và chính quyền cấp trên chúc Tết cấp dưới, nhưng Hạng Tự Liễn theo lệ thường lại áp nó lên Bí thư Ngụy Đắc Minh và Thị trưởng Triệu Tân Lương. Lời nói qua miệng Nhan Ngọc Bảo và Hạ Đông Sinh, lại đem công lao treo lên danh nghĩa Hạng Tự Liễn. Quan chức lớn nhỏ Trung Quốc đều trở thành Bộ trưởng Ngoại giao, khi xoay xở bên ngoài không bao giờ quên bày tỏ lời hỏi thăm chân thành của lãnh đạo Đảng và Nhà nước tới nguyên thủ các nước khác. Tiếp theo Hạng Tự Liễn chỉ chỉ thùng lớn, nói: "Những bộ âu phục này để hai vị xử lý, biểu dương các đồng chí, mỗi người chia một bộ đi!" Lô âu phục này so với hai bộ kia thì kém một bậc, một cái là nhãn hiệu "Thân Qua" nổi tiếng trong nước, một cái là "Thông Vũ" mới quảng cáo mấy ngày nay ở thành phố. Mặc dù đều là sản xuất tại Quỳnh Triều, nhưng đại diện cho sự chân thành khác nhau của lãnh đạo đối với cấp dưới! Mấy thùng hải sản còn lại để sang một bên, Hạng Tự Liễn cũng không nói nhiều. Nhan Ngọc Bảo và Hạ Đông Sinh lại nói thêm vài lời cảm ơn. Lễ bàn giao kết thúc, Hạng Tự Liễn mới quan sát kỹ hai người: Nhan Ngọc Bảo tuổi thực có lẽ lớn hơn khuôn mặt rất nhiều, trên đầu lốm đốm tóc bạc, bụng phệ. Hạ Đông Sinh tuy sắc mặt đen sạm, nhưng đen mà ửng hồng, ẩn chứa một luồng năng lực làm việc, vóc dáng trung bình, hơi béo một chút.

Phòng họp có lẽ lâu rồi không sử dụng, tỏa ra mùi ẩm mốc, Hạng Tự Liễn thấy hơi chịu không nổi, nín thở bước ra hành lang. Ngụy Hoằng Ích kẹp cái cặp, đi sát theo sau. Bình thường anh ta luôn giữ khoảng cách không gần không xa với Hạng Tự Liễn, như thể sợ ai quên mất sự tồn tại của anh ta hoặc quá coi trọng sự tồn tại của anh ta. Hạng Tự Liễn lặng lẽ hỏi Ngụy Hoằng Ích: "Nhan Ngọc Bảo chắc chẳng biết mấy mặt chữ đâu nhỉ!" Ngụy Hoằng Ích lại trả lời: "Sao có thể biết chữ, chỉ là cái giá treo quần áo thôi!" Hạng Tự Liễn không nói gì nữa, thầm nghĩ Ngụy Hoằng Ích rốt cuộc vẫn khó sửa được cái tính thư sinh. Nhan Ngọc Bảo vẫn đang chỉ tay năm ngón trong phòng họp, Hạ Đông Sinh lại đi theo, mặt đầy tươi cười nói "Thị trưởng Hạng, ngoài trời gió to, vào văn phòng ngồi chút đi." Hạng Tự Liễn cũng không nói gì, rẽ vào văn phòng Hạ Đông Sinh. Bài trí bên trong rất đơn giản, một bàn một ghế một sofa. Bên cạnh có gian nhỏ, đặt một chiếc giường nhỏ, ngăn cách bằng kính mờ. Hạ Đông Sinh kéo ghế mời Hạng Tự Liễn ngồi, mình và Ngụy Hoằng Ích chen nhau trên ghế sofa. Nói: "Xã Thanh Áo dù núi xanh nước biếc, đến mùa này khó tránh khỏi tiêu điều, dịp khác, tôi nhất định mời Thị trưởng Hạng ngồi ngoài sân, hoặc bên bờ ruộng, ở đó không khí trong lành, môi trường dễ chịu." Nói xong chỉ chỉ bàn ghế gỗ trần trụi và cánh cửa tỏa ra hơi lạnh. Hạng Tự Liễn thầm giật mình, không ngờ Hạ Đông Sinh đúng là nhân vật, đến cả câu đòi tiền cũng nói không lọt kẽ, không để ý còn tưởng hai người đang bàn chuyện phong hoa tuyết nguyệt ấy chứ! Anh gẩy tàn thuốc không trả lời, rít một hơi thuốc, bỗng nhiên hỏi: "Xã trưởng Hạ ở đây mấy năm rồi?" "Sinh ra và lớn lên ở đây, năm nay ba mươi tám tuổi, tính ra cũng ba mươi tám năm rồi." Hạng Tự Liễn ngẩng đầu nhìn Hạ Đông Sinh, Hạ Đông Sinh một tay gác lên thành sofa, mắt nhìn Hạng Tự Liễn, trên mặt không thấy chút dấu vết nào của nói đùa. Hạng Tự Liễn lại rít một hơi thuốc. Ngụy Hoằng Ích cuối cùng không nhịn được, nói: "Thị trưởng Hạng hỏi anh làm việc ở xã Thanh Áo mấy năm rồi đấy!" Hạng Tự Liễn nhìn Ngụy Hoằng Ích một cái, cảm thấy chàng trai trẻ lanh lợi hơn trước nhiều, rồi chuyển ánh mắt sang Hạ Đông Sinh, đôi mắt dừng lại. "Từ nhân viên văn phòng đến Phó xã trưởng, đến Xã trưởng, mười lăm năm rồi." Hạ Đông Sinh nói: "Thời gian trôi qua thật nhanh! Trong núi không có giáp tử, qua một năm tính một năm, loáng cái đã trôi qua bao nhiêu năm rồi!" Hạng Tự Liễn cảm thấy Hạ Đông Sinh có phong cách làm việc vững vàng của Ngô Nhất Cao, nhưng người này lại lộ rõ sự sắc bén ẩn giấu, anh không khỏi tự hỏi trong lòng, người như thế sao lại ở xã mười lăm năm! Thời gian không chờ đợi ai cả, già ở Thanh Áo rồi!" "Tổ tiên đời đời sống ở xã Thanh Áo, lấy được bà vợ là người thành phố, sắp sửa đuổi luôn tôi là người vùng núi này đi rồi." Hạ Đông Sinh lúc này ngược lại cười thành tiếng. "Công tác bao nhiêu năm, anh có suy nghĩ gì về việc thoát nghèo cho xã Thanh Áo? Mấy năm nay những nơi khác đều đi lên, chỉ còn ba bốn xã kéo lùi, phải tìm đường thoát thôi! Nói cho tôi biết suy nghĩ thực sự trong lòng anh đi." Hạ Đông Sinh thấy Hạng Tự Liễn nói chân thành, lấy thuốc từ trong túi đưa cho Hạng Tự Liễn một điếu, châm lửa xong, lại tự châm một điếu cho mình, hút lấy hút để.

"Điều kiện vẫn khá đấy chứ! Một điếu Trung Hoa thông suốt từ trên xuống dưới, lòng dân và trung ương nối liền. Thuốc này đúng là nguyên chất, mọi người đều thích." Một tia cười vụt qua khóe miệng Hạ Đông Sinh, anh nhìn mẩu thuốc lá, rít mạnh một hơi nói: "Thị trưởng Hạng, cảm giác của anh đối với tôi khác lắm, trước kia lãnh đạo đến kiểm tra công tác hay xuống xã gửi hơi ấm, tôi đưa một điếu thuốc, coi như miễn mở miệng!" "Lời này từ đâu mà ra?" Hạng Tự Liễn hỏi. Hạng Tự Liễn nhìn điếu thuốc trong tay, hiệu Trung Hoa, cảm giác đó cũng rất chính thống, tuyệt đối không phải thuốc giả. "Chuyện dài lắm! Bây giờ mười lãnh đạo thì chín người hút thuốc, người bên cạnh như Thư ký Ngụy không hút thuốc đã hiếm rồi. Người ta đến, không mời thuốc mời rượu, người ta sẽ nghĩ thầm xã Thanh Áo nhỏ nhen, mời rồi thì sao? Lại nói xã Thanh Áo anh phô trương lãng phí! Mỗi lần phản ánh với lãnh đạo về khó khăn cuộc sống của quần chúng xã, yêu cầu nhiều biện pháp thực tế hơn, ít phù phiếm bề ngoài hơn, thiết thực giải quyết đường lối làm giàu, lãnh đạo sẽ nói, xã nên căn cứ vào đặc điểm của xã, tạo ra một con đường làm giàu. Nhưng anh cũng biết đấy, núi cao hẻo lánh thế này, lấy gì để phát triển! Không sợ Thị trưởng Hạng phê bình, hôm nay thấy anh nhận điếu Trung Hoa mà không phê bình tôi, trong lòng tôi yên tâm, vậy cũng không ngại lật lại "lão để" một lần nữa, cùng lắm thì ở lại xã Thanh Áo cả đời!" "Anh cứ từ từ nói, cũng không cần nịnh nọt tôi, hút điếu thuốc cũng chẳng phạm luật gì, cán bộ lãnh đạo cá nhân chú trọng hình ảnh chúng ta tạm thời gác lại không nhắc. Chỉ cần phương pháp khả thi, tôi sẽ ủng hộ anh." Hạng Tự Liễn thấy Hạ Đông Sinh nói kích động, bèn chen một câu. "Thực ra không phải cán bộ xã Thanh Áo kêu nghèo, xã dù sao cũng được thành phố cấp kinh phí theo kế hoạch, lương không ai thiếu một đồng xu, hút bao thuốc cũng là từ ngân sách, giữ kỷ luật xây dựng hình ảnh tôi tuyệt đối không phản đối, anh không hút thì không hút, hút rồi lại mắng mỏ tôi cũng chịu, nhưng quyền lợi thiết thân của quần chúng phải giải quyết chứ! Mỗi năm gửi hơi ấm xuống xã, mấy bộ quần áo ít thực phẩm tuy cũng tính là thể hiện tấm lòng của chính phủ, nhưng được mấy nhà mấy hộ nhận được đâu! Miệng đông, một bát nước chia không đều. Quần chúng muốn làm giàu, Đảng và chính phủ dẫn đường tốt, có người nói có thể phát triển nông nghiệp đặc sắc, làm nghề chế biến chăn nuôi, nhưng thực tế cây cỏ trên núi trông thì mát mắt, nhưng chẳng đáng mấy đồng. Vả lại lúc đại luyện thép, đầu núi gần như bị san bằng, còn gỗ lạt gì mà lấy! Người Quỳnh Triều đông, diện tích đất bình quân ít, tuy trông đầy núi xanh tươi, thực tế bình quân đầu người ít đến đáng thương, ở đây muốn đi con đường phát triển có đặc sắc vùng núi, gần như là nói chuyện trên giấy. Huống hồ ngọn núi hoang này quá cần được nghỉ ngơi dưỡng sức, nếu thả lỏng nạn chặt phá bừa bãi, không quá nửa năm sẽ gây ra lũ lụt tai họa, đến lúc đó phản ứng dây chuyền không thể thu dọn đâu!" Hạ Đông Sinh dần bình tâm lại, Hạng Tự Liễn vừa nghe vừa ghi chép, thỉnh thoảng gật đầu. Ngụy Hoằng Ích đứng dậy rót thêm nửa cốc trà nóng cho Hạ Đông Sinh, Hạng Tự Liễn thấy vậy, thầm vui mừng. Đợi Hạ Đông Sinh uống ngụm nước, Hạng Tự Liễn nói: "Đồng chí Hạ Đông Sinh, khó khăn bày ra trước mắt, nói trọng điểm về ý kiến cá nhân của anh và ý kiến đối với thành phố." Thực ra Hạng Tự Liễn rất muốn nghe tiếp, nhưng thời gian không cho phép, còn phải vào thôn tìm hiểu tình hình thực tế.

Hạ Đông Sinh nhận ra lời phàn nàn quá nhiều, đổi giọng nói: "Tôi nghĩ, một là kết hợp thực tế Quỳnh Triều, quy hoạch những mảnh đất ở vùng đồng bằng dùng để tái định cư cho người vùng núi, đây ở Quỳnh Triều không phải là việc khó làm; hai là có kế hoạch triển khai đào tạo việc làm, thực hiện công tác việc làm cho người di cư. Điểm này trông có vẻ khó khăn, thực tế lợi ích rất nhiều. Quỳnh Triều nhiều xí nghiệp thế này, cần lượng lớn lao động, mà hiện tại phần lớn vị trí đều do người làm thuê ngoại tỉnh chiếm giữ, mà việc làm bản địa lại không giải quyết được, đây không phải nói tôi có chủ nghĩa địa phương hay tư tưởng bài ngoại nghiêm trọng. Người làm thuê ngoại tỉnh đông, luân chuyển phức tạp, quản lý trị an khó khăn, dễ gây ra các vụ án ác tính, đây là sự thật không thể chối cãi. Ba là công tác di cư, phải lấy thôn làm đơn vị thực hiện di dời toàn bộ, tránh xuất hiện hiện tượng đi cửa sau. Giải quyết vấn đề nói thì đơn giản, làm thì có độ khó tương đương, có lẽ chính vì thế, mọi người đều không muốn nhúng tay vào việc này, mặc dù chúng ta nhắc đi nhắc lại, ba năm nay cấp trên vẫn không có hồi âm. Tóm lại, thoát nghèo dựa vào sự nỗ lực của chính quần chúng là rất không thực tế, thời buổi này mấy cọng hành mấy miếng củ cải chẳng đáng mấy đồng, thu nhập cả năm của nông dân xã Thanh Áo không bằng người ta đi làm thuê trong doanh nghiệp một tháng! Không phải tôi tự bôi tro trát trấu vào mặt, tuy số liệu thống kê báo cáo lên năm nào cũng tăng, nhưng thực tế là một năm không bằng một năm. Haizz, hết cách, tình thế bức người mà!" Tình hình thực tế vùng núi, Hạ Đông Sinh nói câu nào cũng có lý, chỉ có người thực sự hiểu cơ sở mới có nhận thức và cảm nhận sâu sắc như vậy. Hạng Tự Liễn làm việc ở Quỳnh Đài nhiều năm, những tình huống này đối với anh không khác nào ôn lại lịch sử một lần nữa. Anh trầm tư vài giây sau đó, nhấn mạnh: "Quần chúng vùng núi khổ lắm! Tôi sẽ cố gắng hết sức! Anh viết những tình hình này thành báo cáo cho tôi." Hạ Đông Sinh tiện tay lấy từ trên bàn ra một cuốn dày cộp cung kính đưa cho Hạng Tự Liễn, nói: "Báo cáo chuẩn bị sẵn từ lâu rồi." "Hà! Đông Sinh, anh có sự chuẩn bị cả đấy nhé!" Hạ Đông Sinh cười cười nói: "Hoa tươi tặng người đẹp, bảo kiếm tặng anh hùng, người khác tôi thật sự không dám lấy ra đâu đấy!" Hạng Tự Liễn đứng dậy vươn vai, bỗng hỏi: "Nhan Ngọc Bảo thế nào?" Hạ Đông Sinh há miệng không nói nên lời, câu này hỏi quá đột ngột, không biết ý của Hạng Tự Liễn là gì, ngẩn người một lúc nói: "Cũng được mà! Bí thư Nhan lát nữa còn muốn sắp xếp anh đi vào thôn nghe ý kiến của quần chúng đấy!" Hạ Đông Sinh trả lời không ăn nhập câu hỏi, nhưng lại như đang ám chỉ điều gì. Ngay lúc này, tiếng gõ cửa vang lên. Hạ Đông Sinh mở cửa, Nhan Ngọc Bảo thò nửa cái đầu vào. Thấy Hạng Tự Liễn ở trong, vội nói: "Thị trưởng Hạng đang bàn công việc, vậy tôi không làm phiền nữa. Cơm chuẩn bị xong rồi, có phải thông báo họ dọn cơm muộn một chút không?" "Bí thư Nhan khách sáo quá, muốn làm việc càng phải lo cuộc sống chứ! Cơm vẫn phải ăn. Sao tôi ở đây mà ông lại không vào?" Nhan Ngọc Bảo cười gượng gạo bước vào. Hạng Tự Liễn nhẹ nhàng há miệng rồi lại ngậm lại. Vốn định hỏi thêm vài việc, nghĩ đến câu cuối cùng của Hạ Đông Sinh, đành nén lại, thôi thì đến thôn rồi đích thân trải nghiệm một chút rồi tính sau vậy!

"Sắp đến cuối năm rồi, công việc của xã bận rộn gần xong chưa?" Hạng Tự Liễn hỏi Nhan Ngọc Bảo. "Công tác cơ sở tạp nham, càng đến cuối năm càng bận, các đồng chí ở xã đều đang làm thêm giờ đấy! Năm nay công tác cũng khá, dưới sự quan tâm và ủng hộ của lãnh đạo cấp trên, kinh tế đã có khởi sắc, thu nhập bình quân đầu người của nông dân là hai nghìn tệ, tăng hơn năm ngoái ba trăm tệ đấy. Cứ đà này, không cần mấy năm nữa, xã Thanh Áo có thể thoát nghèo rồi." "Hiện tại đang bận việc gì thế?" Hạng Tự Liễn nhìn Nhan Ngọc Bảo, trên mặt Nhan Ngọc Bảo không nhìn ra biểu cảm gì. "Kế hoạch hóa gia đình." Nhan Ngọc Bảo trả lời sảng khoái dứt khoát. "Kế hoạch hóa gia đình? Việc này phải dựa vào nắm bắt thường ngày, các đồng chí cơ sở đều rất vất vả, đến cuối năm rồi cũng để họ nghỉ ngơi vài ngày đi." Hạng Tự Liễn nói rất quan tâm. "Nghèo sơn ác thủy xuất dân gian, thanh niên trai tráng xã Thanh Áo cả năm trời chỉ có lúc này mới bắt được, mọi người đều về quê ăn Tết. Qua Tết là lại như khỉ tán đàn, bồng bế con cái đi xa, chỉ còn lại già già trẻ trẻ ở nhà, chúng tôi không tiện động vào một sợi tóc của họ! Niêm phong cửa nhà họ, người ta lại lên trụ sở xã ngồi, xã lại phải đền bù cơm nước cho họ; còn đồ đạc trong nhà càng không dám tùy tiện lấy, già trẻ ôm lấy chân ông, sơ ý một chút có tổn thương gì ai cũng không gánh nổi. Lúc này đến bắt quả tang, xem họ còn gì để nói, sinh vượt mức, sinh lén lút kiên quyết xử phạt nặng!" Nhan Ngọc Bảo nói có chút đắc ý. Hạng Tự Liễn tuy trong lòng phản cảm, nhưng không lộ sắc, hỏi: "Người xã Thanh Áo đi làm ăn xa rất nhiều, đều làm gì, đi đâu thế?" "Đều là mấy tay "đàn miên lang" gánh đòn gánh, đi khắp nơi, Lan Châu, Cam Túc, Vân Nam, Quý Dương!" Hạng Tự Liễn nghe xong muốn cười, nhưng thật sự cười không nổi. Nhan Ngọc Bảo trông thì da phấn thịt mỡ dáng vẻ thư sinh, lại ngay cả tỉnh và thủ phủ cũng không phân biệt được, đem Cam Túc Lan Châu nói thành Lan Châu Cam Túc, Vân Nam Quý Dương không biết có phải cái là tỉnh cái là thủ phủ hay không thì không được biết. Hạng Tự Liễn đi bộ vài bước trong phòng, lại hỏi: "Càng nghèo càng sinh, đây là hiện tượng phổ biến, xã có biện pháp gì?" "Bình thường đến con ma cũng không bắt được, cũng chẳng bàn đến biện pháp gì. Lúc này biện pháp gì cũng phải dùng, thực hiện chế độ Bí thư thôn trưởng chịu trách nhiệm, do họ phối hợp với cán bộ cắm chốt tại thôn triển khai công tác, phạt tiền thì phạt tiền, niêm phong nhà thì niêm phong nhà, giam giữ thì giam giữ! Chỉ có nếm mùi đau khổ, bọn dân gian ác mới biết quản lý cái quần của mình." Hạng Tự Liễn quay đầu nhìn người tùy tùng, mọi người trên mặt thần kinh, nửa cười nửa không, chỉ có phóng viên Tiêu Văn Trường là mặt mày sa sầm, trầm tư. Nhan Ngọc Bảo nói xong liền cười, Ngụy Hoằng Ích cũng cười theo. Hạng Tự Liễn không cười, sắc mặt hơi khó coi. Hạ Đông Sinh nhìn ra chút cảm xúc, vội giục mọi người đi ăn cơm, nói: "E là thức ăn lạnh hết rồi!" Đi trên hành lang, nhìn bốn phía cây khô cành rụng trên núi đang lặng lẽ đợi chờ điều gì đó trong mây mù lạnh lẽo, Hạng Tự Liễn bỗng nhiên thấy mất cảm giác ngon miệng. Bụng đã sớm kêu cồn cào, lúc này lại không còn tiếng động.

Trên bàn ăn bày biện khá phong phú, ngoài gà vịt cá thịt truyền thống vùng núi, một con cá vàng lớn mắt lồi lên trướng phồng, ngao hoa, ốc hương nửa há miệng, cua hoành hành ngũ hồ tứ hải vẫn giữ vẻ phách lối ngang ngược, nhìn ra những thứ tươi ngon này đều là chuẩn bị tạm thời. Rượu thì đâu cũng gần như vậy, trắng có Ngũ Lương Dịch, đỏ có Vương Triều, vàng có bia Budweiser. Vừa lên bàn, Nhan Ngọc Bảo liền hỏi: "Thị trưởng Hạng dùng chút rượu gì?" Hạng Tự Liễn đối với ăn uống vẫn rất thoáng, thời thế là vậy, trách được ai đây! Làm quá vấn đề thường phản tác dụng, người ta có khi sẽ chửi đổng sau lưng mình. Hôm nay lại thật sự không có tinh thần uống rượu, bèn nói: "Có rượu đốt địa phương không, vị đó chính gốc và thuần khiết hơn." Thị trưởng đã nói thế, người khác không tiện nói gì, mọi người đều theo uống rượu đốt địa phương. Người uống nhiều rượu đốt địa phương đều biết, thứ đó uống ngụm đầu thì hơi mới mẻ, nhưng ngụm thứ hai vị thổ liền lên, mang theo vị ngọt lạ lùng pha chút tanh nồng vẩn đục. Như thế này thì không khí lạnh xuống. Hạng Tự Liễn cố ý nâng giọng hỏi: "Bếp trưởng là ai vậy? Vị món ăn rất khá đấy, tôi thấy còn xuất sắc hơn nấu ở thành phố, qua đây qua đây uống một ly!" Lãnh đạo cấp nào cũng phải ăn cơm, đầu bếp thấy lãnh đạo nhiều rồi, một tiếng gọi liền lên kính rượu. "Tôi họ Thái, Thị trưởng Hạng gọi tôi Tiểu Thái là được, ly này riêng kính Thị trưởng Hạng, làm nghề như chúng tôi không cầu gì, chỉ cần có người khen ngon là chúng tôi kính người đó." Cụng ly xong, ngửa cổ một hơi là cạn sạch. "Tiểu Thái? Tiểu Thái làm bếp trưởng, tôi thấy anh là 'Đại Thái' mới đúng! Người cũng sảng khoái, ngồi xuống ăn cùng đi!" Hạng Tự Liễn vừa nói vừa bưng ly đưa lên miệng. Câu này nói ra, làm mọi người bật cười. Tiểu Thái là một "khối lớn", lúc này lại thấy khó xử, nhìn Nhan Ngọc Bảo lại nhìn Hạ Đông Sinh, không biết nên ngồi xuống hay không. Hạ Đông Sinh nói: Lãnh đạo gọi anh ngồi xuống anh cứ ngồi đi, bình thường anh nghe lời Bí thư Nhan, lần này nghe lời Thị trưởng Hạng. Tiểu Thái vẫn không chịu ngồi, cho đến khi Nhan Ngọc Bảo gật đầu, mới kéo cái ghế sát góc bàn. Vừa định ngồi xuống, Hạng Tự Liễn lại nói: "Ngồi bên này tôi! Anh kính tôi một ly, tôi chưa đáp lễ đây này! Tôi kính anh là vì anh đáng kính, đầu bếp chính là phải nghĩ cách làm món ăn cho ngon, học sinh chính là phải nghĩ cách học hành cho tốt, nhưng tôi lại không làm tốt chức quan, có phải cần kính anh làm thầy để học hỏi không?" Tiểu Thái không biết trả lời thế nào, dưới ánh mắt của Nhan Ngọc Bảo, đỏ bừng mặt chuyển ghế đến bên cạnh Hạng Tự Liễn. Hạng Tự Liễn bưng rượu cụng với Tiểu Thái xong, Tiểu Thái mới nói: "Anh là thị trưởng, trình độ quả nhiên không giống, tôi đều không biết trả lời thế nào." Nói xong liền đứng dậy bỏ đi, mượn cớ nhà bếp có việc.

Không khí trên bàn sôi nổi lên, Nhan Ngọc Bảo muốn kính rượu, Hạng Tự Liễn vội ngăn lại, nói: "Rượu thì phải uống, nhưng hôm nay tình huống đặc biệt không thể uống nhiều, xuống thôn người nồng nặc mùi rượu, ấn tượng của quần chúng sẽ không tốt, vả lại cũng không có thời gian uống nhiều, tối còn phải vội về thành phố họp, chúng ta cũng phải tranh thủ đi dạo quanh thôn. Thế này đi, mọi người đều uống ba ly, tấm lòng tận đến đó là được. Bí thư Nhan công tác bận rộn, chiều nay không làm phiền ông nữa, có Hạ Đông Sinh đi cùng là được rồi." Nhan Ngọc Bảo vội nói: "Thị trưởng Hạng anh đến đây, bận nhất cũng phải để sang một bên, sao tôi có thể không đi cùng chứ! Người không biết chuyện lại tưởng tôi Nhan mỗ đây chảnh chọe." "Bí thư Nhan đừng khách sáo, mọi người đều biết càng đến cuối năm công tác càng bận, vả lại kế hoạch hóa gia đình là quốc sách, sao có thể vì một mình tôi mà làm chậm trễ việc thực hiện quốc sách." Nói thế này, Nhan Ngọc Bảo không tiện cưỡng ép nữa, vội nâng ly giục uống rượu. Mọi người đều hướng về Hạng Tự Liễn kính một ly. Qua nửa tiếng, nhiệm vụ ba ly cũng hoàn thành, Hạng Tự Liễn chùi miệng hỏi: "Xã trưởng Hạ sao rồi, có chuẩn bị xuất phát chưa? Tôi là cơm no rượu say rồi." Thực ra Hạng Tự Liễn không ăn được bao nhiêu. Chưa đến nơi này, cảm thấy tràn đầy sự mới mẻ, đến rồi ngược lại tâm trạng nặng nề. Hạ Đông Sinh trả lời: "Thị trưởng Hạng ngay cả ăn cơm cũng nhớ đến công việc, khó thật! Thế này đi, anh uống thêm chút canh, tôi đi bảo họ chuẩn bị xuất phát." Hạng Tự Liễn cười cười, đứng dậy trả lời không đúng câu hỏi: "Nào! Tôi kính mọi người một ly, làm việc ở xã Thanh Áo không dễ dàng, lúc nào cũng vất vả, ly rượu này xem như là rượu chúc mừng năm mới vậy. Mọi người cứ thong thả, ăn thêm chút đồ, nếu không phải thời gian gấp, tôi thật sự muốn cùng mọi người uống thêm vài ly đấy!" Lời nói bình dân, người nghe thấy thoải mái, mọi người đồng loạt đứng dậy nói: "Thị trưởng Hạng bận, Thị trưởng Hạng đi thong thả." Mấy vị phó chắc đều bị Nhan Ngọc Bảo phái đến thôn bắt kế hoạch hóa gia đình rồi, ba bốn người bồi bàn đều là nhân viên bình thường, mọi người tiễn Hạng Tự Liễn cùng đoàn rời xa rồi, lại ngồi xuống tiếp tục uống rượu ăn cơm.

Chưa đi xa được bao nhiêu, bên tai liền vang lên tiếng hò hét, mọi người đang làm việc hừng hực khí thế đây! Hạng Tự Liễn không kìm được thốt lên một tiếng cảm thán trong lòng, lại nhớ đến một câu chuyện. Có một lần, thành phố Ninh Lâm có một khách sạn bị quét vàng, trong đó có một cô gái kêu gào dữ dội, hỏi đội quét vàng tại sao bắt hai người họ, nói vợ chồng cùng phòng cũng phạm pháp sao. Nghe giọng điệu cô gái đó đúng là người địa phương, người đội quét vàng hỏi hai người quan hệ thế nào, cô gái liền mắng đội quét vàng là tổ chức tàn tật, vừa mới nói là quan hệ vợ chồng, chớp mắt lại hỏi nữa, không phải chứng hay quên cũng là não bị chập mạch tạm thời rồi. Cô gái giọng cứng, đội quét vàng cũng căng thẳng, người lĩnh đội liếc mắt nhìn người đàn ông, người đàn ông không hé răng, trong lòng có căn cứ rồi, ra lệnh một tiếng mang về cục. Cô gái còn thật kiên cường, lúc đầu mắng không ngừng, ra khỏi khách sạn liền phục tùng. Trong phòng thẩm vấn, liền có một màn đối đáp đặc sắc. Cảnh sát hỏi: Cô quan hệ thế nào với người đàn ông đó? Cô gái đáp: Quan hệ lãnh đạo với bị lãnh đạo. Người đội trưởng đội quét vàng đứng bên cạnh hơi đắc ý, chen vào một câu: Tại sao ở khách sạn lại khăng khăng nói là quan hệ vợ chồng, cô có biết không? Quan hệ lãnh đạo bình thường đến mấy, cũng không dẫn đến trên giường dẫn đến trong chăn được, cô đây gọi là quan hệ bất hợp pháp. Theo biểu hiện lúc đó của cô, nên xử phạt nặng và nghiêm. Đội quét vàng là một tổ chức tạm thời, danh hiệu đội trưởng quá hạn là vô hiệu. Người đội trưởng đó rất trẻ, khó tránh khỏi nhất thời đắc chí. Cô gái liếc xéo cậu ta, nói: Miệng chưa mọc lông, làm việc không vững, nhóc con ngươi hiểu cái gì, về nhà hỏi mẹ ngươi xem. Chàng trai bị mắng, mặt đỏ lên từng đợt, kiêng kỵ cô là người địa phương, nếu không gậy trong tay sớm đã đập xuống rồi. Cậu ta hận đến nghiến răng nghiến lợi nói: Đợi đấy, xem ta thu dọn cô thế nào. Cô gái đang định cãi lại, cảnh sát lại hỏi: Bộ phận nào? Cô gái đáp: Cục Dân chính. Các người đây là can thiệp vào công tác dân chính, ta ra ngoài sẽ kiện các người. Chàng trai cười thành tiếng, cảnh sát không nhịn được muốn cười, cuối cùng nhịn lại được, hỏi: Người đàn ông đó cấp bậc nào? Cô gái đáp: Chính cổ! Chàng trai lại không nhịn được chen vào: Đúng là rẻ rách, chính cổ cũng đáng để cô cởi quần nịnh nọt! Cô gái mắng lớn: Nhóc con câm miệng cho ta, không nịnh nọt chính cổ chẳng lẽ nịnh nọt phó cổ? Cảnh sát nổi trận lôi đình, đập bàn hét: Ta quản cô chính cổ phó cổ, hôm nay không phạt năm nghìn sáu nghìn, các người đừng hòng lau khô cái mông này! Có lẽ cảnh sát thấy một cái chính cổ nho nhỏ mà dẫn theo một người phụ nữ đi bán điên khắp nơi, quá làm tổn hại uy phong phó khoa của anh ta rồi. Cô gái lần này mắng cả cảnh sát vào, đồ chó đẻ, đến cả vợ chồng ở khách sạn ngươi cũng phạt tiền! Các người đây là đánh uyên ương đấy à? Chúng ta chính là muốn đánh những đôi uyên ương hoang dã như các người! Cảnh sát hơi đắc ý, vắt chéo chân lên. Lúc này chạy vào một cảnh viên ghé tai cảnh sát lầm bầm một hồi. Chân vắt chéo của cảnh sát lập tức buông xuống, mở to mắt hỏi: Các người rốt cuộc quan hệ thế nào? Ai là lãnh đạo ai là bị lãnh đạo? Cô gái cười lớn: Đương nhiên ta là lãnh đạo hắn là bị lãnh đạo, ta là vợ hắn là chồng, chẳng lẽ điều này cũng có vấn đề sao? Cảnh sát hồ đồ, hỏi: Lãnh đạo bị lãnh đạo cái gì, lại còn chồng lại còn vợ? Cô gái ngừng cười: Hắn là chồng ta, ta là vợ hắn, chẳng lẽ không phải vợ chồng sao? Vậy các người quan hệ thế nào, tại sao cô cứ mở miệng là nói là lãnh đạo bị lãnh đạo? Ta là lãnh đạo của hắn, hắn là cấp dưới của ta, chẳng lẽ không phải quan hệ lãnh đạo với bị lãnh đạo sao? Chồng chồng, trong vòng một trượng gọi là chồng, bây giờ đến cả bóng người cũng không thấy, còn lại đương nhiên chỉ là quan hệ lãnh đạo bị lãnh đạo rồi, phải không? Ở trong khách sạn ta luôn nói là quan hệ vợ chồng, các người lại thế nào cũng không tin, ta có cách gì! Chàng trai lộ rõ vẻ lúng túng, cảnh sát cũng hoảng loạn, nghi ngờ hỏi: Cô cấp bậc nào? Cô gái đáp: Cấp xứ! À! Cô chính là Vương Nguyệt Hương cục trưởng mới nhậm chức đấy à! Cảnh sát sợ đến mức đứng lên hỏi. Đúng vậy, vừa đi làm đã bị các người bắt như tội phạm rồi. Chàng trai sợ đến mức quay đầu bỏ chạy, cảnh sát liên tục nói hiểu lầm hiểu lầm. Vương Nguyệt Hương nguyên là Chủ nhiệm Văn phòng Ngoại vụ Ninh Lâm thường trú Thâm Quyến, vừa từ Thâm Quyến điều về làm Cục trưởng Cục Dân chính. Chồng là Ngô Chí Học luôn làm Phó xưởng trưởng kỹ thuật trong một doanh nghiệp trực thuộc Cục Dân chính, xưởng trưởng là phó khoa, anh ta đương nhiên thành chính cổ. Vợ chồng nhất thời cao hứng, muốn đổi môi trường điều chỉnh tâm trạng, không ngờ thành đối tượng quét vàng, bị bắt vào. Chàng ở đầu sông Trường Giang, thiếp ở cuối sông Trường Giang, quanh năm suốt tháng không gặp được mấy lần, cộng thêm Vương Nguyệt Hương xưa nay hành sự đanh đá táo bạo, trách không được họ nghĩ ra chiêu này. Việc này không lâu sau lan truyền khắp thành phố Ninh Lâm, đồng nghiệp gặp nhau thường lấy cô ra đùa cợt. Lời đồn luôn có thêm chút màu sắc câu chuyện, yếu tố diễn nghĩa. Hạng Tự Liễn chưa tiếp xúc với Vương Nguyệt Hương, nhưng lý luận về chồng đó đã in sâu vào tâm trí anh. Chồng chồng, trong vòng một trượng gọi là chồng, nhưng lãnh đạo với bị lãnh đạo nào chẳng thế? Mặc dù chính trị ảnh hưởng đến mọi ngóc ngách của đời sống xã hội, nhưng áp dụng vào một cá nhân nào đó, sức ảnh hưởng của lãnh đạo thường không ra khỏi một văn phòng, năm đó Mao Trạch Đông ở Diên An phàn nàn nói bài phát biểu của mình không truyền ra khỏi một cái hang, câu nói này thật sự có vài phần đạo lý. Nghe tiếng uống rượu cười ha hả phía sau, tâm trạng Hạng Tự Liễn càng tệ hơn, cảm thấy mình như bị "những người vợ" ngoài một trượng vứt bỏ.

Xe sắp xuất phát, Nhan Ngọc Bảo nắm tay Hạng Tự Liễn nói: "Thị trưởng Hạng, tôi vẫn đi cùng anh đi, thế này cứ làm tôi áy náy." Nhan Ngọc Bảo nói chân thành, Hạng Tự Liễn có chút dao động, cảm giác trong lòng vẫn được người tôn trọng không bị vứt bỏ, nhưng nghĩ đến những lời mình đã nói, đành nén giận nói: "Kế hoạch hóa gia đình không được lơ là, Bí thư làm gương, mọi người mới có khí thế. Nhưng có thể động não đổi phương pháp, đừng làm như ngồi tù ngày Tết thế." Nhan Ngọc Bảo còn tưởng Hạng Tự Liễn đang khen ngợi ông ta, cười hì hì đảm bảo: "Tôi sẽ tận tâm tận lực, tuyệt đối không phụ sự ủng hộ và khích lệ của cấp trên." Hạng Tự Liễn khóc không được cười không xong. Kế hoạch hóa gia đình là một nguồn nước không bao giờ cạn kiệt, có người nói làm việc ở Trung Quốc cái gì cũng chỉ là một trận gió, chỉ có chính sách kế hoạch hóa gia đình giống như sông Trường Giang, cuồn cuộn không dứt chảy đến tận chân trời, từ trung ương đến địa phương chưa bao giờ dám lơ là dù chỉ một chút. Nhưng việc gì đến địa phương đều biến chất, cơ sở thường vì lợi ích bản thân, mượn danh nghĩa kế hoạch hóa gia đình, lạm phạt tiền lạm niêm phong nhà, còn dấy lên bộ sính "chu di cửu tộc", một người sinh vượt mức, cô dì chú bác bảy tám đời đều vạ lây. Số tiền phạt cũng cao đến mức vô lý, từ một hai trăm đến mười mấy vạn. Như vậy, rất nhiều người đành bỏ xứ đi trốn để sinh cho một đàn. Vì vậy dân số Trung Quốc rốt cuộc là bao nhiêu, đã trở thành một ẩn số. Người như Nhan Ngọc Bảo không tiếc sức thực hiện quốc sách, đương nhiên cũng là vì lợi ích. Về điểm này, các thị trấn càng nghèo càng có ngôn ngữ chung, mọi người đều tự giác nỗ lực. Hạ Đông Sinh chạy qua hỏi: "Có cần đổi một chiếc xe không?" Anh sợ lãnh đạo đi xe hơi cao cấp đến nông thôn ảnh hưởng cảm xúc quần chúng. Hạng Tự Liễn vặn lại: "Đổi xe gì? Chúng ta không được tự lừa dối mình, mắt quần chúng là sáng như tuyết." Rất nhiều cán bộ vì muốn xây dựng hình ảnh trước quần chúng, thích học hoàng đế thời xưa vi hành, xe nhẹ người ít để tìm hiểu tình hình dân chúng. Thực tế quần chúng đối với việc cán bộ dùng xe ít khi có ý kiến, trong lòng người dân, quan huyện trong kịch là ngồi kiệu, quan huyện bây giờ là ngồi xe, đều là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Vả lại họ cũng không phân biệt được BMW, Crown, Honda, Audi hay Santana, cứ gọi chung là vỏ rùa, có lẽ vỏ rùa với mũ ô sa có mối liên hệ tất yếu nào đó. Hạ Đông Sinh đỏ mặt, nói: "Thị trưởng Hạng biết rõ, hiểu cơ sở rất sâu sắc ạ!" Hạng Tự Liễn cười cười, gọi Hạ Đông Sinh lên xe của mình. Rất nhanh đã đến đầu một thôn, Hạ Đông Sinh nói đơn giản tình hình thôn một chút, Hạng Tự Liễn một câu cũng không nghe lọt tai, chỉ thấy đầu hơi nặng, thói quen ngủ trưa vẫn đè nén thần kinh anh mệt mỏi. Ra xe, cán bộ lớn nhỏ trong thôn đã đợi ở đó. Hạng Tự Liễn bước lên bắt tay, Hạ Đông Sinh vừa giới thiệu, vừa dẫn đường phía trước, nhìn ra anh rất quen thuộc nơi này. Hạng Tự Liễn cũng không nhớ nhiều như vậy, chỉ biết Bí thư thôn béo lùn họ Dương, Thôn trưởng cao gầy họ Phùng, mặt hai người đều đen đen, không nhìn ra tuổi thật. Bí thư Dương hỏi Hạ Đông Sinh có cần vào văn phòng thôn ngồi chút không, Hạ Đông Sinh nghiêng đầu nhìn Hạng Tự Liễn, Hạng Tự Liễn không trả lời, Hạ Đông Sinh liền nói không cần. Đến một bãi đất trống trong thôn, rất nhiều dân làng hiếu kỳ vây lại xem náo nhiệt. Trên bãi đất trống có năm sáu người già dựa vào đống rơm phơi nắng, họ thấy đoàn Hạng Tự Liễn lên, liền nhắm mắt không nói chuyện. Hạng Tự Liễn bước lên ngồi xổm xuống, hỏi: "Sắp đến Tết rồi, các cụ chuẩn bị hàng Tết chưa?" Các cụ vẫn nhắm mắt không nói, Hạng Tự Liễn nhẹ nhàng vỗ vỗ vai một cụ già. Cụ già nhún vai nửa kinh ngạc nửa nghi ngờ mở mắt ra. Bí thư Dương ở bên cạnh hét lên, "Chú Tư, Thị trưởng Hạng của thành phố đến chúc Tết thôn Hạ Dương chúng ta đây." Cụ già bực bội trả lời: "Tôi không có đứa cháu như ông!" Bí thư Dương sắc mặt khó coi, lại không tiện phát tác, chỉ ho khan.

Hạng Tự Liễn lại hỏi: "Cụ năm nay bao nhiêu tuổi rồi?" "Bảy mươi hai!" Giọng điệu của ông lão rõ ràng không mấy thân thiện. "Thất thập cổ lai hy, lẽ ra đã sớm phải vào quan tài nghỉ ngơi rồi, thế mà Diêm Vương gia lại không thu nhận. Ngài có thu không? Nếu thu, tôi - Dương Thanh Bạch này xin dâng không bộ xương già này cho ngài." Hạng Tự Liễn trong lòng tức giận, nhưng vẫn giữ vẻ mặt ôn hòa hỏi: "Có mấy người con?" Ông lão ngẩn người, một người bên cạnh tiếp lời: "Mấy đứa con đều chết sớm cả rồi, chỉ còn lại một đứa cháu."

Không xa đó, vài đứa trẻ đang nhảy dây chun, một cậu bé năm sáu tuổi vừa nhảy vừa hát: "Kế hoạch hóa gia đình là chân lý, ai nắm được thì người đó mừng; đầu này một búa đầu kia một dùi, đánh cho gà bay chó chạy; nhà này bị phạt một vạn tám, nhà kia gia sản bị quét sạch; con khóc mẹ than, mẹ treo cổ, lũ tiểu quỷ trong làng đứng nhìn cười; kêu oan không cửa, quỳ sưng cả đầu gối, nha môn lúc nào cũng mở hướng Nam; lại một năm Tết đến, ngàn nhà vạn hộ không thấy cười; lo lắng tiểu quỷ tìm đến cửa, ăn uống cướp đoạt đòi hỏi trắng trợn..." Hạng Tự Liễn cau mày. Bí thư chi bộ thôn và thôn trưởng trong lòng hoảng hốt, vội tiến lên quát lũ trẻ. Lũ trẻ gan dạ, trái lại còn hát to hơn. Hạng Tự Liễn gọi Bí thư chi bộ thôn và thôn trưởng lại, tiến lên nắm tay đứa nhỏ hỏi: "Cháu học được từ đâu thế?" Đứa bé không lạ người, chỉ tay vào ông lão vừa nãy, nói là ông nội dạy.

Hạng Tự Liễn nói: "Cháu hát hay lắm! Các bạn nhỏ có thích hát không? Còn bài gì nữa, hát cho chú nghe với được không?" Đứa bé hỏi: "Chú là ai? Là quan đúng không! Cháu ghét quan lắm, bọn họ bức chết bố mẹ cháu. Không hát cho chú nghe đâu!" Bí thư chi bộ và thôn trưởng lại quát lên, nói: "Trẻ con không biết chuyện, đừng nghe nó nói nhăng nói cuội." Hạng Tự Liễn sa sầm mặt mày quở trách: "Trẻ con không biết nói dối, tôi muốn nghe, các người không đồng ý à?" Bí thư chi bộ và thôn trưởng không dám nói gì thêm, cười gượng gạo, liếc mắt nhìn ông lão. Đứa bé vui vẻ nói: "Chú không giống bọn họ, cháu hát cho chú nghe!" Sau đó cậu bé liền hát lên, những đứa trẻ khác cũng hát theo. Lúc này những ông lão đang phơi nắng đều mở mắt, tò mò nhìn Hạng Tự Liễn.

"Nhan Ngọc Bảo là hoạt bảo, Diêm Vương thấy cũng phải chạy trốn; Hạ Đông Sinh giống lạc nhân, tiểu quỷ thấy là vây quanh đòi; hoạt bảo đến người kinh sợ, lạc nhân đến ai cũng khen tốt; đáng thương lạc nhân không thể lật mình, tiếc thay hoạt bảo chết chẳng được..." "Bố mẹ cháu chết thế nào?" Đứa bé ngây thơ lắc đầu, không nói được. Ông lão lên tiếng: "Chính vì sinh nó mà chết, người ta đều nói nó mệnh cứng, khắc bố khắc mẹ, nhưng trời mới biết bọn họ chết thế nào!" Ông lão lời chưa dứt đã không kìm được nước mắt già nua chảy dài.

"Cụ ơi, cụ đừng khóc, có chuyện gì từ từ nói." Hạng Tự Liễn lấy khăn tay giúp ông lão lau đi những giọt nước mắt đục ngầu.

Trong cái thời đại mà sinh một gian, chết một vịnh, những đứa trẻ bên cạnh ông lão cứ lần lượt qua đời, chỉ để lại một mầm độc đinh. Mầm độc đinh rất hiếu thảo, ông lão cũng cảm thấy nửa đời sau đã có chỗ dựa. Sau khi con trai kết hôn, sinh được một cô con gái, cô bé năm tuổi đột nhiên ngất xỉu. Đến bệnh viện kiểm tra, hóa ra là bệnh tim bẩm sinh, thiếu hụt van tĩnh mạch nghiêm trọng. Ông lão, con trai đều biết chữ, hiểu lý lẽ, dựa theo quy định liên quan nên đã làm báo cáo xin thủ tục sinh thêm một đứa nữa gửi lên xã. Xã cũng rất thoải mái, xuống thôn nghe ngóng, tình hình xác thực, đồng ý cho sinh tiếp. Chín tháng mười ngày mang nặng đẻ đau, sinh được một cậu con trai, cả nhà ngày ngày vui mừng khôn xiết.

Ngoài sự ràng buộc của quan niệm hương hỏa truyền thống, ở những thung lũng núi non nơi cuộc sống dựa vào lao động chân tay này, "nuôi con phòng già" càng tỏ ra thực tế hơn. Điều này không thể trách sự nông cạn của nông dân, thói quen nam cày nữ dệt bao đời nay, không thể không khiến họ mang trong mình nỗi lòng thấp thỏm về tương lai!

Nhưng chuyện tốt thường kết thúc bằng bi kịch. Hai năm sau, Nhan Ngọc Bảo nắm quyền xã Thanh Áo. Không biết hắn lấy thông tin từ đâu, khăng khăng nói đứa cháu nhà họ Dương là sinh quá quy định, ngay cả khi đã xem giấy tờ liên quan, vẫn nhất quyết phải phạt một vạn. Ông lão không phục, bất đắc dĩ đành đưa cháu gái đến trạm y tế xã kiểm chứng. Kết quả ra, cả nhà đều chết lặng, ghi rõ rành rành hai chữ —— khỏe mạnh. Thế là Nhan Ngọc Bảo lên mặt, vu khống cả nhà thông đồng cố ý vi phạm chính sách quốc gia về kế hoạch hóa gia đình, con trai và con dâu đều bị bắt đến đồn công an xã giam lỏng, thông báo với ông lão phải nộp đủ một vạn tám tiền phạt mới thả người. Cả nhà nhịn ăn nhịn uống tích cóp ba năm năm cũng không bằng số này, thực sự không nộp nổi, chính quyền xã liền cử người đến khuân đi hết gia sản. Nhìn hai căn nhà cấp bốn trống trơn bốn bức tường, bà cụ tức giận đến mức tối hôm đó đã treo cổ, ông lão gào khóc thảm thiết, hàng xóm láng giềng đều lắc đầu thở dài, cô cháu gái nhỏ chưa từng thấy trận chiến này nên sợ hãi phát bệnh tim mà chết, con dâu sau khi về nhà cũng uống thuốc trừ sâu mà chết, một gia đình tốt đẹp giờ chỉ còn lại ông già, con trai và đứa cháu nhỏ. Người con trai không chịu nổi cú sốc này, trong cảnh kêu oan không cửa đã phát điên, hiện giờ vẫn không rõ tung tích, để lại hai ông cháu nương tựa vào nhau.

Ông lão khóc không thành tiếng, kể chuyện ngắt quãng, Hạng Tự Liễn nghe mà phẫn nộ, "Đây chẳng phải là tống tiền, vu khống hại người sao? Thiên hạ này còn vương pháp hay không!" Anh nhìn chằm chằm vào Hạ Đông Sinh hỏi.

Hạ Đông Sinh lộ vẻ hổ thẹn, nói: "Thị trưởng Hạng, chuyện này tôi cũng là sau này mới nghe người ta nói, lúc đó đang học ở trường Đảng, tình hình cụ thể không hề hay biết ạ!" "Thế còn sau đó? Không giải quyết gì cả? Chẳng lẽ xã Thanh Áo là chư hầu cát cứ một phương, tôi không tin là không có ai trị được." Hạng Tự Liễn thấy Hạ Đông Sinh khó xử, liền nói: "Đi đi đi!" Hạ Đông Sinh vội vã rút lui ra ngoài.

Đúng lúc này, Nhan Ngọc Bảo thở hồng hộc chạy đến, chỉ tay vào ông lão chửi bới: "Đồ già không chết, mày lại đang đi châm dầu vào lửa khắp nơi, vu khống Đảng và Chính phủ, phá hoại chính sách kế hoạch hóa gia đình!" Hạng Tự Liễn vốn dĩ đã không có cảm tình với tên này, trước mặt mình mà dám mắng người, đâu có chút dáng vẻ nào của một Bí thư xã ủy, anh nghiêm giọng quát: "Nhan Ngọc Bảo, cậu đến đây làm gì?" Nhan Ngọc Bảo không hề sợ hãi, lý lẽ hùng hồn nói: "Thị trưởng Hạng, tôi luôn không yên tâm về ngài, nên vội vàng chạy tới đây. Đừng nghe những kẻ này nói bậy, nghèo núi ác nước mới sinh dân điêu ngoa!" "Không yên tâm về tôi, tôi làm cậu lo lắng đến thế sao? Chẳng lẽ nơi Bí thư xã ủy đi được, Phó thị trưởng như tôi lại không đi được! Hôm nay chuyện này tôi quyết quản đến cùng, cậu đừng có nhúng tay vào!" Hạng Tự Liễn chỉ vào mũi Nhan Ngọc Bảo hỏi.

Làm vậy Hạng Tự Liễn rất không muốn, nhưng Nhan Ngọc Bảo quá không biết điều, không mắng vài câu thì thật khó xuống đài.

Nhan Ngọc Bảo đột nhiên nhận ra tình hình trở nên nghiêm trọng, vội vàng nói: "Thị trưởng Hạng, ngài bận cứ bận, tôi đi ngay, quyết không nhúng tay vào việc này." Hạng Tự Liễn cũng không thèm để ý đến hắn, tiện tay kéo cậu bé lại, vỗ đầu nói: "Đứa nhỏ đáng thương, đứa nhỏ ngoan, gọi chú là cha nuôi được không?" Đứa bé kiên quyết lắc đầu, nói: "Cháu không cần bố làm quan, làm quan đều là kẻ xấu xa!" "Nhan Ngọc Bảo cậu nghe xem, ngay cả đứa trẻ mấy tuổi cũng ghi hận chúng ta đến mức này, quan hệ giữa Đảng với quần chúng, giữa cán bộ với quần chúng ở xã Thanh Áo đã tồi tệ đến mức nào rồi, cậu giải trình thế nào với Thành ủy, chính quyền thành phố đây..." Đang nói, ông lão bò lại quỳ dưới chân Hạng Tự Liễn dập đầu lia lịa, gào lớn: "Xin vị thanh thiên đại lão gia hãy minh oan cho bốn oan hồn nhà tôi ạ!" Quần chúng vây xem ngày càng đông, hiện trường ngày càng khó kiểm soát. Nhan Ngọc Bảo bị đám đông vây quanh, xô đẩy, đám thanh niên ngứa ngáy tay chân rục rịch muốn thử, suýt chút nữa là xảy ra ẩu đả tập thể. Hạng Tự Liễn trong lòng chửi thầm Nhan Ngọc Bảo đồ ngu, sớm không chuồn, bây giờ muốn bảo hắn chuồn cũng không mở miệng nổi. Ngụy Hoằng Ích và Tiểu Hồ sợ Hạng Tự Liễn bị đánh, liều mạng dùng cơ thể che chắn. Hồ Hồng Lượng chen lên, đẩy Hạng Tự Liễn ra hiệu anh mau chóng rời khỏi nơi thị phi. Hạng Tự Liễn nhìn quanh, Bí thư chi bộ và thôn trưởng đã không biết trốn đi đâu từ lúc nào, anh một tay kéo ông lão, một tay bế đứa trẻ, quát lớn với quần chúng: "Mọi người bình tĩnh chút, chuyện của cụ, tôi đảm bảo sẽ cho mọi người một lời giải thích. Từ bây giờ tôi chính là cha nuôi của đứa nhỏ, ông lão chính là cha của tôi!" Lời vừa dứt, đám đông hỗn loạn lập tức ổn định lại. Lúc này Hạ Đông Sinh dẫn theo năm sáu cảnh sát xã chen vào, phía sau theo bảy tám lao động thời vụ, tay xách những thùng quần áo và thực phẩm. Nhan Ngọc Bảo như thấy cứu tinh, lập tức trốn vào đám cảnh sát.

"Bà con, hôm nay tôi đến chúc Tết mọi người, không ngờ vấn đề ở xã Thanh Áo lại nổi cộm như vậy, chuyến đi này không uổng phí! Hôm nay tôi đại diện cho Thành ủy và Chính quyền thành phố đưa ra lời cam kết long trọng với mọi người, sẽ cử người chuyên trách điều tra công việc của xã Thanh Áo trong mấy năm qua, đối với những cán bộ nghiêm trọng vi phạm pháp luật và kỷ luật, nhất định sẽ xử phạt nghiêm minh, trả lại công đạo cho mọi người." Hạng Tự Liễn nói xong, dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Được sự ủy thác của Thành ủy và chính quyền thành phố, tôi đặc biệt đến đây chúc Tết mọi người, bây giờ quyết định thành lập một nhóm nhỏ tạm thời gửi gắm sự ấm áp, tổ trưởng do cha nuôi của tôi là cụ Dương Thanh Bạch đảm nhận, bốn vị lão nhân khác là thành viên của nhóm, chúng ta đều đến làm hậu cần, đem tấm lòng của Thành ủy và chính quyền thành phố gửi đến những hộ không nơi nương tựa và hộ khó khăn nhất, mọi người thấy có được không?" Quần chúng vang lên tiếng hoan hô nhiệt liệt, không biết là ai hô lên một tiếng "Ông quan này có chút khác biệt!" Thế là từng thùng hàng được mở ra, loa phát thanh của thôn không ngừng vang lên những cái tên xa lạ, chẳng mấy chốc quần áo và thực phẩm đều đã phân phát xong. Lúc này những người hoạt bát nhất phải kể đến các phóng viên, máy quay phim không ngừng xoay tới xoay lui, máy ảnh không ngừng chĩa vào từng khung cảnh cảm động. Những lời tâm tình của quần chúng vùng núi sẽ thông qua micro và những dòng chữ đen trắng diễn dịch thành một vở kịch ngắn đặc sắc, sinh động bày ra trước mắt hàng triệu quần chúng thành phố Quỳnh Triều.

Hạng Tự Liễn bắt tay từ biệt quần chúng, lên xe khởi hành. Trên xe Hạ Đông Sinh thở phào một hơi dài, nói: "Thị trưởng Hạng nguy hiểm thật! Tôi thấy hôm nay đến đây thôi, những thôn khác đừng đi nữa." Dày vò một hồi, thời gian đã là bốn giờ chiều, Hạng Tự Liễn mệt đến mức mồ hôi hột trên đầu rịn ra, đâu còn tâm trí mà đi tiếp, thở dài nói: "Đông Sinh à! Những thứ này cậu sắp xếp lại, công việc nhất định phải làm thực tế và đến nơi đến chốn, phải làm cho quần chúng hài lòng." "Vâng! Tôi nhất định làm theo lời ngài dặn, hôm nay ngài cũng thấy rồi đấy, vấn đề xã Thanh Áo quá nhiều." "Vấn đề xã Thanh Áo, xem ra sau này cậu phải gánh vác nhiều hơn. Làm việc ở cơ sở không dễ dàng chút nào! Cái tên Nhan Ngọc Bảo kia làm việc kiểu gì vậy? *** lại chọn cái loại khốn kiếp này làm bí thư!" Hạng Tự Liễn không nhịn được mà chửi thề.

"Thị trưởng Hạng ạ! Người ta lưng tựa núi mặt hướng nước, tiến có thể bắt cá lùi có thể săn bắn; tôi là xã trưởng độc thân, cây độc khó làm nên rừng ạ!" "Ồ! Người ta dựa vào ngọn núi nào, đối diện là biển gì? Mà đè cậu đến mức không thở nổi." Chuyện này anh đã thề thốt đảm bảo trước mặt dân làng, không hỏi không được, nên câu hỏi cũng rất thẳng thắn. Mối quan hệ của Nhan Ngọc Bảo đã nắm rõ, làm việc sẽ dễ nắm chừng mực.

"Kẻ cùng kéo bè phái dựng cờ đại vương là anh em dì dượng, có lẽ tầng quan hệ này không quan trọng. Thị trưởng Hạng có từng nghe qua 'Thân Hòa Bang' chưa? Nghe nói gần như là người của hắn, nên ở xã Thanh Áo không ai dám đụng đến hắn." Hạ Đông Sinh nói chuyện như đố chữ, Tiểu Ngụy và Tiểu Hồ nghe xong thầm buồn cười. Hạng Tự Liễn 'ồ' một tiếng, bảo Hạ Đông Sinh kể về Thân Hòa Bang.

Tại thành phố Quỳnh Triều chủ yếu có ba tổ chức mang tính chất xã hội đen, có ảnh hưởng nhất gọi là Nhật Nguyệt Bang, chuyên kinh doanh buôn lậu, thứ hai là Đầu Trọc Bang, suốt ngày ức hiếp dân lành, lũng đoạn thị trường. Thân Hòa Bang xếp thứ ba, nhưng hành sự kín đáo nhất, chuyên hoạt động ở nông thôn, thay người đứng ra giải quyết sự việc, nhà nào trả tiền thì giúp nhà đó xử lý đối phương, hơn nữa rất giữ chữ tín, ai trả tiền trước thì đó là chủ. Nếu hai nhà giải quyết sự việc mà không mời bọn họ ra mặt, thì cả hai nhà đều phải gặp họa, sau này không mất lợn thì cũng chết dê. Nhật Nguyệt Bang tuy thường bị vây quét, nhưng tiền bạc có ma lực riêng, thế lực chưa bao giờ thực sự lụi tàn; Đầu Trọc Bang thì xui xẻo, ai thấy cũng ghét, một thời gian qua đã biến mất không dấu vết. Thân Hòa Bang học tập Bát Lộ Quân năm xưa đi sâu vào lòng địch đánh du kích, đến nay vẫn chưa lộ ra nửa cái đuôi cáo.

Nghe Hạ Đông Sinh nhắc đến thế, Hạng Tự Liễn trong lòng đầu tiên là giật mình, tiếp đó lại thầm đắc ý, kinh ngạc là cờ đại vương không dễ kéo, Thân Hòa Bang càng không thể coi thường, vui là mình đã quyết đoán nhận cháu của Dương Thanh Bạch làm con nuôi. Không phải vì mình yêu thích đứa nhỏ đó đến mức nào, chỉ là sợ sau khi mình đi, Nhan Ngọc Bảo sẽ trả thù hai ông cháu, nên dùng chút kế mọn, tránh cho sinh thêm rắc rối. Trên đường Hạng Tự Liễn chỉ ậm ừ đáp lời Hạ Đông Sinh, bất kể Hạ Đông Sinh nói gì, anh đều không bày tỏ thái độ.

Xe nhanh chóng đến trụ sở xã. Hạng Tự Liễn chui ra, nắm tay Hạ Đông Sinh nói: "Tình hình cơ bản tôi đã biết rồi, cậu cứ đợi đấy thôi." Hạ Đông Sinh gật đầu không trả lời gì. Lúc này, Nhan Ngọc Bảo từ một chiếc xe khác bước xuống, tiến lên nắm tay Hạng Tự Liễn nói: "Thị trưởng Hạng ơi! Hôm nay đa tạ ngài nhiều lắm, nếu không nhờ ngài ba câu hai lời trấn áp đám dân làng kia, tôi chắc chắn đã bị giẫm thành bùn rồi." "Bí thư Nhan khách khí quá, còn phải nhờ cậu gánh vác nhiều hơn, trước mặt đông đảo quần chúng mà mắng cậu, tôi cũng thấy không nỡ lòng nào! Thôi thì thế này, chuyện hôm nay giày vò cũng mệt rồi, tôi cũng không muốn ở lại nữa. Còn nửa xe quần áo và hàng Tết xin Hạ Đông Sinh ngày mai giúp tôi chuyển đến mấy thôn khác, sự sắp xếp cụ thể đã bàn với cậu ấy rồi. Ở đây tôi không lặp lại nữa, bây giờ phải về thành phố họp gấp. Xin cáo từ tại đây!" "Biết rồi biết rồi! Thị trưởng Hạng, chuyện hôm nay còn phải nhờ ngài chiếu cố cho, tình hình xã Thanh Áo phức tạp lắm ạ!" "Tôi tin cậu, nhưng vấn đề quần chúng nhất định phải làm tốt, sắp đến cuối năm rồi, ai cũng mong đợi một cái Tết bình an, chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không, đừng gây ra rắc rối vào lúc này, Thành ủy và chính quyền thành phố khó giải trình lắm đấy!" Nói xong, Hạng Tự Liễn ra lệnh cho hai xe tải dỡ hàng xuống. Sau đó bắt tay từ biệt các đồng chí trong xã.

Xe chạy được nửa đường, Hạng Tự Liễn bảo mọi người dừng lại. Các phóng viên tưởng trên đường xảy ra chuyện gì, vác máy quay máy ảnh vui vẻ chạy lên phía trước quan sát. Hạng Tự Liễn gọi một tiếng, nói với mọi người: "Chuyện hôm nay, mọi người đều nhìn rõ, đưa tin nhất định phải viết chân thực, những sự kiện loại này mà quần chúng quan tâm phải viết lớn, viết đậm, không những phải đưa tin trên báo đài địa phương, mà còn phải chuyển đến thành phố, tỉnh để đưa tin, phải tạo ra ảnh hưởng nhất định trong xã hội, như vậy mới thu hút được sự coi trọng và quan tâm của các cấp ủy Đảng và chính quyền. Đồng thời cố gắng tránh đưa tin về lời nói hành động cá nhân của tôi, phải nhìn nhận vấn đề từ góc độ quần chúng, trưng ra nhiều sự thật, nói nhiều lý lẽ, đưa ra những kiến nghị hợp lý, để dân chúng thảo luận." Cuối cùng Hạng Tự Liễn nói: "Hôm nay xã Thanh Áo đã dạy chúng ta một bài học sinh động, chỉ có đi sâu vào quần chúng mới thực sự khai thác được những đề tài đưa tin hay và mới. Nói đi cũng phải nói lại, hôm nay mọi người theo tôi vất vả lắm rồi, giờ đã gần sáu giờ chiều, chắc hẳn đói bụng lắm nhỉ! Tối nay tôi mời khách, Victoria thế nào?" Các phóng viên cười lớn, đều nói Thị trưởng Hạng suy nghĩ chu đáo, luôn quan tâm đến quần chúng. Hạng Tự Liễn nghe xong ngáp một cái, nói: "Chuyện này ngàn năm có một, tôi làm việc bao nhiêu năm nay vẫn là lần đầu, nên phải phá lệ, tối nay làm một bàn đại đoàn viên luôn. Nhưng mọi người đừng ăn dữ quá nhé, tôi mời cá nhân đấy!" Lại đổi lấy một tràng cười.

Xe về đến thành phố Quỳnh Triều, các phóng viên lại nhao nhao đòi về nhà. Hạng Tự Liễn hỏi: "Không ăn bữa tối miễn phí nữa à?" Một giọng nói quen thuộc vang lên: "Trên đời không có bữa trưa miễn phí, càng không có bữa tối miễn phí. Thị trưởng Hạng đang mua chuộc lòng người đấy!" Hạng Tự Liễn quay đầu nhìn Hồ Hồng Lượng và Ngụy Hoằng Ích, bất đắc dĩ lắc đầu, nói: "Xem này! Xã hội này làm người tốt thật khó, lòng tốt lại bị coi là lòng lang dạ thú!" Kẻ vừa tiếp lời lại nói tiếp: "Tấm lòng của Thị trưởng Hạng chúng tôi xin nhận, lần sau bù lễ sau nhé! Chúng tôi còn phải tranh thủ thời gian gấp rút viết bài đây!" "Ồ! Sao mọi người sợ tôi hạ độc à? Phóng viên Tiêu đại tài có phải không?" Hạng Tự Liễn điểm danh kẻ cầm đầu hùa theo.

Mọi người cười ha hả. "Vậy được rồi! Lần sau không được nói mà không giữ lời, ai cũng biết cái loa của Đảng chưa bao giờ nói một đằng làm một nẻo. Mọi người vất vả rồi, nhờ cậy cả nhé!" Thế là đường ai nấy đi.

Vừa về đến nhà, điện thoại di động (đại ca đại) đã reo. Giọng người bên kia rất trẻ, Hạng Tự Liễn nhất thời không nhớ ra là ai. Người kia im lặng một lát liền tự báo danh, gần như cùng lúc đó Hạng Tự Liễn cũng thốt ra tên anh ta —— Quách Vĩ. "Cậu tìm tôi có việc gì?" Hạng Tự Liễn nói xong liền hối hận, quá quan liêu rồi! Vội vàng bổ sung một câu: "Có việc gì cứ nói thẳng đi!" "Thị trưởng Hạng, tôi đang ở dưới lầu của ngài đây? Thấy ngài vừa về nhà, nghĩ là làm phiền ngài bận rộn nên không phải phép, nhưng vẫn không nhịn được mà gọi điện, tôi lên nhà ngài nói chuyện nhé?" "Lên đi, không vướng bận gì đâu." Hạng Tự Liễn pha bát mì tôm chưa kịp nở, vội vàng dọn dẹp túi gia vị vứt vào thùng rác.

Quách Vĩ vào, thấy trên bàn trà đặt bát mì tôm, liền ngượng ngùng nói: "Thị trưởng Hạng vẫn chưa ăn tối à? Làm quan cũng không dễ dàng! Ngài có thường sống thế này không, thế thì không được, cơ thể sẽ kiệt sức mất." Hạng Tự Liễn vỗ vỗ ngực nói: "Nhìn thân thể tôi vẫn còn cứng cáp đây này! Cậu cũng biết đấy, rất nhiều lúc chúng ta bận rộn mù quáng, ở chốn quan trường, thân bất do kỷ mà! Tôi là kẻ lười biếng, không muốn nấu cơm, đành ăn tạm cho qua bữa, hay là đến chỗ cậu ăn? Tiếc là lại quá xa." Hạng Tự Liễn ăn vội vài miếng, đặt bát xuống pha cho Quách Vĩ một chén trà, sau đó từ trong tủ lấy ra một bao thuốc lá, đưa cho Quách Vĩ một điếu. Quách Vĩ từ chối vài lần rồi nhận lấy. "Cậu như vậy là khách sáo rồi, người biết hút thuốc còn khách sáo cái gì!" Quách Vĩ nghe xong cười cười.

"Nói đi có việc gì cần tôi giúp?" Hạng Tự Liễn châm thuốc rít một hơi hỏi.

"Nhà khách chính quyền thành phố Quỳnh Triều cải chế đấu giá, tôi muốn tham gia, nhưng hỏi ra thì hóa ra chỉ hạn chế người có hộ khẩu thành phố Quỳnh Triều mới được tham gia đấu giá. Không giấu gì ngài, tôi rất kết vị trí của nhà khách, chứ không quan trọng giá bao nhiêu. Muốn nhờ ngài giúp một tay, xem có thể linh động một chút không." "Trên thông báo đấu giá có nói là chỉ hạn chế người địa phương tham gia đấu giá không?" "Không ạ! Nên tôi mới hăm hở chạy đến đăng ký, không ngờ ở giữa lại vướng cái rào cản này." "Thế thì không đúng rồi, làm kinh doanh vốn dĩ phải chú trọng cạnh tranh công bằng, sao lại phân biệt người địa phương với người ngoài chứ! Vả lại cậu từ thành phố Ninh Lâm đến, nói ra thì vẫn là lãnh đạo trực tiếp nhất của Quỳnh Triều đấy!" Hạng Tự Liễn dùng một lối nói đùa không mấy hóm hỉnh, anh thật sự hơi mệt rồi.

Hạng Tự Liễn chộp lấy danh bạ điện thoại cơ quan lật xem, sau đó gọi một cuộc điện thoại cho Cục trưởng Cục Thương mại.

"Alo! Cục trưởng Triệu phải không? Tôi là Hạng Tự Liễn đây! Ăn cơm chưa? Tôi muốn hỏi một việc, nhà khách chính quyền thành phố đấu giá có hạn chế người ngoại tỉnh tham gia không nhỉ... Ồ... Ừ! Thế này nhé! Giám đốc Quách của khách sạn Victoria thành phố Ninh Lâm muốn tham gia đấu giá, cậu xem có thể bổ sung thủ tục cho cậu ấy được không... Ồ... Lại phải làm phiền cậu nhắn cho quản lý công ty đấu giá một tiếng, bảo Giám đốc Quách sáng mai đến đó bổ sung thủ tục nhé! Đúng rồi, cậu ấy tên Quách Vĩ. Cảm ơn cậu!" Quay đầu lại, Hạng Tự Liễn nói với Quách Vĩ: "Sáng mai cậu đến tìm Quản lý Triệu của công ty đấu giá sớm chút, cứ bảo là tôi nói." Quách Vĩ cảm ơn Hạng Tự Liễn, rồi lại nói: "Ngài sống ở đây một mình à?" Hạng Tự Liễn gật đầu, tiếp tục rít dở điếu thuốc chưa tắt.

"Thị trưởng Hạng, công việc của ngài bận rộn như vậy, cuộc sống phải có người chăm lo, thế này năm này qua tháng khác không ổn đâu. Không phải tôi nói ngài, bây giờ có lẽ cảm thấy không có gì, đến lúc có tuổi mới biết hồi trẻ mắc phải bệnh gì. Tôi là dân học y, có trách nhiệm nhắc nhở ngài đấy!" "Lúc nào đổi nghề thế, làm kinh doanh rồi à?" "Nói ra cũng là yếu tố tình cờ tạo thành, cũng có thể nói là xu thế tất yếu. Năm mới tốt nghiệp, tôi theo cô từ Đài Loan về Ninh Lâm thăm người thân, sau một thời gian lưu lại thì quyết định ở lại lâu dài mở nhà hàng làm kinh doanh. Trở về Đài Bắc bán hết gia sản rồi bảy vòng tám lượt mới thực sự trở về quê cũ, không lâu sau khách sạn Victoria cũng khai trương, thế là tôi trở thành một nhân viên phục vụ." "Tiểu Quách biết đùa thật, quản lý khách sạn gọi là nhân viên phục vụ, thế thì Phó thị trưởng như tôi cũng là nhân viên phục vụ rồi. Sao lại nghĩ đến việc đến tham gia đấu giá nhà khách chính quyền thành phố Quỳnh Triều thế? Có phải muốn tự lập môn hộ không!" "Haha! Không phải tự lập môn hộ, là mở rộng kinh doanh." "Thế thì đúng rồi, không phải nói xấu người Quỳnh Triều, gần như toàn bộ khu vực Ninh Lâm đều thế này, người người nhà nhà đều thích tự làm ông chủ, khiến cho ông chủ lớn nhỏ đầy trời, nhưng lại chẳng thấy mấy người kiếm được nhiều tiền. Làm kinh doanh nhất định phải có tinh thần đồng đội, tìm mọi cách làm cho doanh nghiệp lớn mạnh, chỉ có như vậy mới phát huy đầy đủ hiệu ứng thương hiệu, đạt được hiệu quả tốt nhất." "Thị trưởng Hạng rất am hiểu kinh doanh đấy nhỉ! Không giấu gì ngài, cách đây không lâu tôi cũng có ý định tự lập môn hộ đấy! Sau đó đến Mỹ tu nghiệp một năm quản trị kinh doanh, mới hiểu ra đạo lý này. Tiếc là nhiều người Ninh Lâm vẫn đang phấn đấu vì giấc mộng làm ông chủ đấy!" "Có câu cổ ngữ gọi là thà làm đầu gà hơn làm đuôi bò, người Trung Quốc nơi nào cũng nghĩ đến độc lập tự chủ, tự lực cánh sinh. Cải cách mở cửa xét từ độ cao triết học mà nói chính là phải phá vỡ tư tưởng sản xuất nhỏ đang chiếm cứ trong đầu óc chúng ta, thực sự hòa nhập vào sản xuất xã hội hóa. Tiếc là báo chí của chúng ta vẫn đang cổ súy nơi này nơi kia có mười mấy vạn doanh nhân, có mấy chục vạn ông chủ lớn nhỏ, từ góc độ nào đó mà nói điều này tự nó đã là sự phủ nhận đối với cải cách mở cửa, là chúng ta đã đi ngược lại phương châm tuyên truyền." "Thị trưởng Hạng, luận điểm của ngài lại làm tôi thấy mới mẻ, ngay cả ở Mỹ, cũng không nghe họ đưa ra nghi vấn đối với bản thân cuộc cải cách mở cửa của Trung Quốc, cái họ lo lắng chỉ là cải cách mở cửa của Trung Quốc có thể kiên trì bền bỉ hay không." Không biết từ lúc nào, hai người trò chuyện gần một tiếng đồng hồ, Quách Vĩ xem đồng hồ nói: "Thị trưởng Hạng, muộn lắm rồi, không làm phiền ngài nghỉ ngơi nữa. Thế này nhé, đợi tôi đấu giá xong nhà khách và cải tạo xong, ngài đừng ăn mì tôm nữa... Công việc quan trọng, ăn uống là nhất. Lần này chúng tôi mở là món ăn đặc sắc, toàn hương vị Đài Loan, chỉ cần ngài chịu ghé qua, tôi sẽ chuẩn bị riêng cho ngài bốn món một canh, đảm bảo toàn là món ngài chưa từng ăn." Hạng Tự Liễn nắm tay Quách Vĩ nói: "Tiểu Quách, cậu cũng đừng khách sáo, lúc tôi muốn đến thì cậu cản cũng không được đâu, tôi chúc cậu đấu giá thành công trước nhé! Đến lúc đó đừng nói tôi Hạng Tự Liễn này tham ăn đấy." "Đâu có đâu có, ngài đến tôi chỉ cầu còn không được ấy chứ!"

Quách Vĩ đi rồi, Hạng Tự Liễn chạy vào phòng vệ sinh tắm một cái. Mặc dù mệt đến mức xương cốt rã rời, nằm trên giường vẫn không ngủ được. Nghĩ đến những cảnh tượng ở xã Thanh Áo, luôn cảm thấy thiếu thiếu việc chưa làm, chộp lấy điện thoại gọi cho đài trưởng đài truyền hình, nhấn mạnh cảnh tượng xuống nông thôn gửi gắm sự ấm áp hôm nay nhất định phải kéo dài thời lượng phát sóng. Sự việc quả nhiên đúng như dự đoán, đài trưởng vừa nghe, liền nói: "Thị trưởng Hạng tôi đang định báo cáo công việc với ngài đây! Có người gọi điện bảo tôi cố gắng đừng đưa tin các tình tiết trong đó đấy! Ngài xem nên làm thế nào?" "Việc này không những Quỳnh Triều phải đưa tin, còn phải tiến cử đến Ninh Lâm đưa tin, sự việc trọng đại, giấy không gói được lửa đâu, cậu đừng lo, có việc gì tôi gánh." Hạng Tự Liễn cảm thấy thế vẫn chưa đủ lực, lại bổ sung một câu: "Tôi đã báo cáo với Bí thư Tưởng ở thành phố rồi, ông ấy cũng đồng ý với ý kiến của tôi." Đầu dây bên kia truyền đến: "Vâng, tôi nhất định thực hiện theo ý của Thị trưởng Hạng." Lúc này Hạng Tự Liễn mới yên tâm cúp điện thoại. Sau đó Hạng Tự Liễn lại báo cáo diễn biến với Tưởng Đa Văn, Lê Doanh Quyền, Ngụy Đắc Minh và Triệu Tân Lương, câu trả lời nhận được đều là khẳng định, nhưng không nhắc đến chuyện Thân Hòa Bang.

Bình thường Hạng Tự Liễn có mười cái gan cũng không dám đứng ra quản việc này, cán bộ có liêm chính hay không vốn không nằm trong phạm vi chức quyền của anh, Nhan Ngọc Bảo tốt nhất hay xấu nhất đều nên do Thành ủy xử lý, nhưng lần này giống như đã dán chặt tâm ý muốn lật đổ Nhan Ngọc Bảo. Không lật đổ hắn thì mặt mũi mình để đâu, lời hứa hẹn trước mặt quần chúng! Thực ra Hạng Tự Liễn trong lòng đã có một ván cờ, dự liệu việc này mười phần chắc chín. Ở Quỳnh Triều hơn nửa năm, đường đi nước bước bên trong cũng đã nắm rõ. Quỳnh Triều có ba bang, phe Bí thư, phe Thị trưởng, phe Chủ nhiệm Nhân đại Nghiêm Đức Khôn. Phe Bí thư còn gọi là phe thầy trò, Ngụy Đắc Minh là Bí thư trường Đảng hai nhiệm kỳ trước của thành phố Ninh Lâm; phe Thị trưởng xã hội đều gọi là phe Sư phạm, Triệu Tân Lương xuất thân văn thư, những kẻ múa bút đều theo ông ta; Nghiêm Đức Khôn xuất thân anh hùng, cán bộ cấp trung đoàn chuyển ngành, ở vị trí Bí thư Ủy ban Chính trị Pháp luật thành phố lắc lư mười năm, nhưng vẫn không được đề bạt lên trên, nên than phiền nhiều nhất, bình thường hay nói một câu: "Cán bộ chuyển ngành quân đội chịu thiệt nhất, về địa phương cụt mất cái chân, một tiếng hiệu lệnh quay tại chỗ, quay một cái đã mười tám năm." Nhiều cán bộ trong quân đội sau khi lui về địa phương, theo quy định thuận tay giáng một hai cấp, vốn là cấp doanh, không khéo chỉ là một tiểu khoa viên. Trong quân đội cấp doanh dù sao cũng là một quan, trước sau có thể sai khiến mấy người, nếu là chính chức thì việc rửa chân cũng có lính mới hầu hạ lau cho. Lui về địa phương lại chẳng là gì cả, đôi khi phát cáu, những sinh viên mới ra trường còn nhếch mép nói, chẳng phải chỉ là một thằng lính hôi hám thôi sao, bày đặt tư cách cái gì! Nghe những lời này, cảm giác mất mát tất nhiên bành trướng lên, nên không phân hải lục không quân đều chạy đến bái lạy dưới môn hạ Nghiêm Đức Khôn. Nghiêm Đức Khôn cũng không từ chối ai, lãnh đạo số một số hai trong công kiểm pháp đều là người của ông ta. Nhan Ngọc Bảo xuất thân quân ngũ, lại là anh em dì dượng với Nghiêm Đức Khôn, quan hệ lại càng thắt chặt thêm một tầng, vừa chuyển ngành về đã sắp xếp cho cái vị trí Phó xã trưởng. Những năm này công kiểm pháp gây ra không ít rắc rối, quần chúng ý kiến rất nhiều, đều nói công kiểm pháp đánh đập cướp giật, ầm ĩ qua lại là một nhà. Thành phố có ý định chỉnh đốn lại không đưa ra được bằng chứng xác thực, Ngụy Đắc Minh và Triệu Tân Lương không dưới một lần chửi rủa trong đại hội. Chuyện Thân Hòa Bang Hạng Tự Liễn đã nghe từ lâu, cũng có người viết đơn tố giác lật tẩy Nhan Ngọc Bảo, nhưng kiểm tra tới kiểm tra lui vẫn là một đám người, không có kết quả. Hôm nay vô tình nghe Hạ Đông Sinh nhắc tới, Hạng Tự Liễn vô cùng mừng rỡ, bằng cảm giác anh biết bên trong có một vài tình tiết, nên trên đường đã trù tính làm thế nào để mở ra lỗ hổng từ trên người Nhan Ngọc Bảo. Cục diện kinh tế thành phố Quỳnh Triều đã mở ra, nhưng uy tín lãnh đạo không cao, Ngụy Đắc Minh và Triệu Tân Lương nhiều lần đề cập trong cuộc họp Thường vụ là phải chỉnh đốn đội ngũ cán bộ. Triệu Tân Lương đến Quỳnh Triều gần một năm rồi, đang lo không có cơ hội di dời gốc cây già Nghiêm Đức Khôn này, một khi nghe nói xã Thanh Áo xảy ra một cái sọt lớn như vậy, ông ta sẽ không đồng ý với kiến nghị của Hạng Tự Liễn sao?

Xã Thanh Áo có lẽ chỉ là một đại diện, ở Quỳnh Triều, xã thị trấn vùng núi có gần mười cái, những nơi núi cao hoàng đế xa đó, liệu có xuất hiện Nhan Ngọc Bảo thứ hai thứ ba không? Nghĩ đến Nhan Ngọc Bảo, trong lòng lại nổi giận, Hạng Tự Liễn thậm chí trách quần chúng thôn Dương tay mềm, không dạy dỗ hắn một trận tại chỗ. Nghĩ đến gia đình tan nát của ông Dương, Hạng Tự Liễn thở dài khép sách lại, nhìn trần nhà chạm khắc ngẩn người.