Đã hơn mười ngày trôi qua. Hạng Tự Liễn mới sực nhớ ra mẹ vợ vẫn đang nằm viện chờ anh về thăm! Vội vàng gọi điện về nhà. Ngô Xuân Nhụy chưa về, con trai là người nghe máy, nói bà ngoại đã xuất viện về nhà tĩnh dưỡng từ lâu rồi. Hạng Tự Liễn chọn vài món quà bồi bổ người già thích trong tủ quà, nào là nhân sâm, cao a giao các loại, bỏ vào cốp xe rồi phóng như bay về nhà.

Lúc này trời sâm sẩm tối, cây lá rộng hai bên đường đã nhú những chồi non xanh biếc, cỏ dại bên đường nở những bông hoa không tên. Dáng núi xa xa phác họa đường nét rõ rệt từ ánh hoàng hôn còn sót lại, trải rộng niềm vui mới mẻ dưới tầng mây nhạt. Hạng Tự Liễn chậm rãi lái xe, trong lòng đầy ắp cảnh sắc Ngọc Nữ Phong. Chẳng hiểu sao, dù bận rộn, mệt mỏi hay gian khổ đến đâu, chỉ cần có thời gian rảnh, anh lại không kìm được mà nghĩ về câu chuyện đẹp đẽ bi thương kia, nghĩ về áng mây trôi bồng bềnh bất định trên Ngọc Nữ Phong, nghĩ về dáng vẻ ngọc nữ ẩn hiện trong làn mây mù. Thực ra anh không có cảm nhận trực tiếp gì nhiều về Ngọc Nữ Phong, chỉ là vài lần đi ngang qua đó thôi, mà cái cảm giác hư ảo này cứ vương vấn mãi không tan, đôi khi còn ngưng tụ trong lòng thành nỗi niềm sâu nặng, trở thành tâm nguyện chưa thành. Anh quyết định sẽ đi thăm Ngọc Nữ Phong, đi vén lên tấm mạng che bí ẩn của ngọc nữ.

Vừa vào cửa, Hạng Tự Liễn đã cảm thấy không khí không bình thường. Trước kia mỗi khi về nhà, vợ luôn tươi cười đón chào, lần này ngoài cái liếc nhìn lạnh nhạt ra, để lại chỉ là một bóng lưng trông quen thuộc, Ngô Xuân Nhụy quay người đi vào phòng mình. Hạng Tự Liễn định nói gì đó lại nuốt ngược vào trong, chưa kịp để hành lý xuống đã rẽ vào phòng mẹ vợ. Cụ bà cũng không trách móc gì anh, cười hì hì hỏi anh đã ăn tối chưa, trông thấy sức khỏe hồi phục khá nhanh. Hạng Tự Liễn hỏi thăm, đặt đồ lên kệ, ngồi xuống trò chuyện với cụ. Con trai Khải Khải nghe tiếng liền chạy vào đòi quà, Hạng Tự Liễn đang bực mình, chính bản thân còn chưa được ăn tối, đã hơn bảy giờ rồi bụng đói cồn cào, hơi sức đâu mà chấp nhặt với trẻ con! Con trai lại ôm chặt lấy chân anh không buông, nói anh không giữ lời hứa. Lần trước lúc sắp đi, Hạng Tự Liễn quả thực đã hứa mua quà sinh nhật cho con, nhưng vì việc bận đầu óc rối bời, chớp mắt đã quên sạch. Nhưng điều anh nghe vào lúc này không phải quà sinh nhật, mà là bốn chữ "không giữ lời hứa". Vừa vào cửa, ánh mắt lạnh lùng của vợ đã cho anh biết mình đã thất tín. Hạng Tự Liễn như bị con trai khều trúng vết thương còn đang chảy máu, mất kiên nhẫn hất văng đôi bàn tay đang ôm chặt lấy mình của con ra. Khải Khải oà khóc nức nở.

Ngô Xuân Nhụy chạy vào, kinh ngạc trừng mắt nhìn Hạng Tự Liễn, một lúc sau mới cười lạnh cay nghiệt nói: "Hạng Tự Liễn, anh giỏi lắm! Vừa về đến nhà đã giở thói oai phong, Khải Khải nó làm gì anh? Mà anh lại nổi cơn thịnh nộ vô cớ thế này! Người ta nói cấm có sai, không thương thì không gian, không quan thì không điêu, quan chưa làm đến đâu mà cái thói hách dịch thì không nhỏ chút nào! Có phải là không muốn cái nhà này nữa rồi không?"

Con trai không đợi Ngô Xuân Nhụy nói xong, liền tủi thân rúc vào lòng cô.

Hạng Tự Liễn hối hận vì sự thô lỗ của mình, trong ký ức anh chưa bao giờ đánh hay mắng Khải Khải, hôm nay lại làm nó khóc. Trái tim đứa trẻ là nhạy cảm và mong manh nhất, lần này e là sẽ để lại tổn thương vĩnh viễn trong tâm hồn non nớt của nó. Ngô Xuân Nhụy rõ ràng là nói bóng nói gió, cơn giận của cô một nửa là vì con, một nửa là vì lo cho mẹ. Hạng Tự Liễn lúc này không muốn giải thích gì cả, không phải anh không muốn về nhà thăm mẹ, mà thật sự là quá bận quá mệt. Bây giờ mẹ đã xuất viện về nhà, anh cũng đã về, nhưng vợ lại không có sắc mặt tốt, con trai lại còn tham gia vào khóc lóc ầm ĩ. "Đây còn là nhà sao? Một người khóc lóc ầm ĩ, một người cười lạnh nhạt!"

"Hạng Tự Liễn à Hạng Tự Liễn, nói năng phải có lương tâm. Mẹ anh ốm, tôi làm trâu làm ngựa hầu hạ, còn anh thì sao? Mẹ tôi nằm viện cả tuần nay, chẳng thấy bóng dáng anh đâu. Bình thường anh nói anh bận, tôi cũng tin anh bận, việc trong nhà có việc nào khiến anh bận tâm chưa? Anh một tháng hai tháng không về nhà, tôi cũng chưa từng nói anh một câu! Xem ra lòng bàn tay và mu bàn tay đúng là không giống nhau mà! Mẹ mình ốm thì một tuần một chuyến hai chuyến cứ chạy đi, còn lần này thì sao?" Ngô Xuân Nhụy tức giận đến mức không thở nổi.

Cụ bà thấy hai vợ chồng anh nổi giận thật, vội khuyên con gái: "Xuân Nhụy, con nhìn xem, chẳng phải Hạng Tự Liễn đã về rồi sao? Người ta công việc bận rộn không về được, con phải thông cảm cho người ta, sao vừa gặp mặt đã cãi nhau rồi!"

Hạng Tự Liễn đang định giải thích, không ngờ Ngô Xuân Nhụy lần này quyết tâm muốn cãi nhau một trận. "Mẹ đừng bênh nó nữa, mẹ nể mặt nó thì nó sẽ leo lên đầu lên cổ mẹ đấy. Không thấy thái độ nó đối với Khải Khải sao? Trước đây nó có bao giờ đánh Khải Khải đâu!"

Hạng Tự Liễn không ngờ Ngô Xuân Nhụy lại nói ra những lời như vậy, anh cứ tưởng người vợ hiền thục đức hạnh của mình, hóa ra tất cả những gì làm chỉ là để giữ thể diện! Cảm giác hụt hẫng chưa từng có nhanh chóng chiếm lấy cái đầu đang phồng rộp của anh, đáng tức giận hơn là những lời này lại nói ra trước mặt mẹ vợ. Xem ra lần này phải xé toạc lớp mặt nạ ra rồi! Anh không thể kìm chế được bản thân nữa, "Được, được, được! Tôi làm quan tôi tác oai tác quái, tôi leo lên đầu lên cổ hai mẹ con cô mà tè mà ỉa!"

Ngô Xuân Nhụy tức đến méo cả cổ, cầm lấy gói nhân sâm cao a giao trên kệ ném ra ngoài cửa sổ. "Hạng Tự Liễn à Hạng Tự Liễn, tôi cứ tưởng anh ít nhất cũng cảm thấy chút hối lỗi vì những việc mình làm, không ngờ anh dám chửi cả mẹ tôi, anh có phải do mẹ sinh ra không vậy? Mẹ tôi lại làm gì anh hả? Chửi anh? Ghét anh? Làm anh mệt à?"

Hạng Tự Liễn nhìn sắc mặt tối sầm của mẹ vợ, nhìn bộ dạng giận dữ của Ngô Xuân Nhụy, thật là không thể biện bạch. Anh đâu có chửi mẹ vợ, đây chỉ là lời nói lúc tức giận, là đang trách móc Ngô Xuân Nhụy và thằng con trai Khải Khải mà thôi! Dù thế nào anh cũng không đến mức không biết nặng nhẹ mà chửi đến người già được! Nhưng lúc này còn ai nghe anh giải thích nữa chứ? Cụ bà đứng dậy muốn đi, Ngô Xuân Nhụy vừa giận vừa vội, con trai ở bên cạnh gào khóc. Hạng Tự Liễn vội vàng giải thích: "Con không phải nói mẹ đâu, mẹ vợ à!" Nhưng chẳng ai thèm nghe nữa, sự hiểu lầm về ý nghĩa ngôn từ đã khơi mào cho một cuộc mâu thuẫn gia đình thực sự.

Vốn dĩ Ngô Xuân Nhụy chỉ là trong lòng có cục tức, nói vài câu là xong, lần này lại gây ra sóng gió lớn. Cô kéo người mẹ già nua khóc lóc nói: "Mẹ, mẹ đi đâu cơ chứ! Đây cũng đâu phải nhà nó, mẹ ở lại đây con muốn xem nó thu xếp hai mẹ con mình thế nào!"

Hạng Tự Liễn hết lời thuyết phục cuối cùng cũng khuyên được cụ và vợ, nhưng vết rạn nứt tình cảm đã âm thầm lan rộng, sẵn sàng có nguy cơ đổ vỡ. Đêm đó Ngô Xuân Nhụy và mẹ nằm chen chúc trên một chiếc giường, Hạng Tự Liễn vốn muốn ngủ cùng con trai, nhưng con trai chết sống không chịu, cộng thêm đói bụng không sao ngủ được, nằm gối đầu trằn trọc mãi.

Cái nhà này trong thời gian ngắn khó mà ở tiếp được, sự tồn tại của anh trở nên thừa thãi. Thừa thãi thì cũng thôi đi, kệ không thèm quan tâm cũng không phải không được, nhưng con người dù sao cũng không phải là vật dụng, Hạng Tự Liễn ở nhà cảm thấy trong lòng phiền muộn, vợ con cũng chê anh phiền, cảm nhận của người già lại càng thêm một tầng hụt hẫng. Năm đó Ngô Xuân Nhụy muốn lấy Hạng Tự Liễn, mẹ kiên quyết phản đối, chỉ vì nể con gái đòi sống đòi chết, mới miễn cưỡng gật đầu. Tình hình sau đó dần dần tốt lên, sau khi Hạng Tự Liễn lên làm phó huyện trưởng, cụ bà không bao giờ nhắc lại chuyện này nữa. Hạng Tự Liễn đến Ninh Lâm cũng đã ba năm, mẹ vợ chưa bao giờ đến nhà, có lẽ trong lòng có gánh nặng cảm thấy nợ con rể điều gì đó. Lần này nếu không phải đến Ninh Lâm họp mà bị viêm ruột thừa cấp tính, cụ bà cũng sẽ không ở lại đây lâu như vậy. Ngô Xuân Nhụy thông báo cho Hạng Tự Liễn về nhà thăm, không thể không nói là dụng tâm lương khổ, bao nhiêu năm nay mối quan hệ giữa mẹ và Hạng Tự Liễn vẫn luôn không thể thấu hiểu từ tận đáy lòng. Tuy nhiên, mọi thứ đều khiến người ta thất vọng.

Hạng Tự Liễn chọn cách bỏ đi. Sáng sớm ngày hôm sau, sau khi cả nhà lặng lẽ ăn sáng xong, Hạng Tự Liễn đến bên đầu giường mẹ vợ nói: "Mẹ vợ, chuyện tối qua con phải xin lỗi mẹ, mong mẹ tha thứ cho con! Con thực sự không có chửi mẹ, chỉ là lời nói lúc tức giận, là những lời giận dỗi nhắm vào hai mẹ con Khải Khải thôi! Đại hội đại biểu nhân dân sắp khai mạc, thời gian này cứ bận rộn sắp xếp nhân sự, mãi không thể đến thăm mẹ, tin rằng mẹ nhất định sẽ hiểu. Vốn dĩ con muốn ở nhà bầu bạn với mẹ, coi như bù đắp những thiếu sót đối với mẹ bấy lâu nay, nhưng Xuân Nhụy nó đang có cục tức trong lòng, con nghĩ hay là cứ về trước, mấy ngày nữa lại đến thăm mẹ."

Cụ bà có lẽ thực sự từ tận đáy lòng đã tha thứ cho con rể, gật đầu nói: "Con đi đi! Công việc của Xuân Nhụy để mẹ lo."

Sau khi Hạng Tự Liễn ra khỏi cửa, cảm thấy toàn thân rã rời. Thời gian này tâm lực kiệt quệ, niềm vui thăng tiến nhanh chóng bị chôn vùi trong đống công việc bận rộn, những tranh cãi trong việc điều chỉnh nhân sự càng khiến anh cảm thấy con đường làm quan đầy gian nan. Chưa từng làm lãnh đạo đứng đầu cứ tưởng người đứng đầu vinh quang thế nào, nhưng Ngụy Đắc Minh thời gian này chẳng vinh quang nổi, người chưa đi mà thuộc hạ bên dưới đã bắt đầu lung lay, mọi người không còn coi lời của ông ta là lệnh truyền nữa. Đây là một bài học tốt nhất, Hạng Tự Liễn thầm quyết định, sau khi nhận chức nhất định phải chỉnh đốn nhân sự cho tốt.

Hạng Tự Liễn lái xe dạo quanh thành phố không mục đích. Bận rộn mười mấy ngày đêm, việc sắp xếp nhân sự ở Quỳnh Triều cuối cùng cũng tạm thời kết thúc, công việc trước đây của Hạng Tự Liễn cơ bản đã bàn giao cho Triệu Quốc Lượng, bản thân anh có được sự nhàn rỗi hiếm hoi. Sắp phải về Ninh Lâm rồi, vốn muốn nhân cơ hội này ở nhà vài ngày, không ngờ nhà lại trở thành nơi tranh cãi lạnh lùng, căn bản không có chỗ dung thân. Ngay khi anh đang hoang mang không biết đi đâu, Âu Dương Ni gọi điện đến, hỏi anh có rảnh đi Ngọc Nữ Phong không. Hạng Tự Liễn do dự một chút, rồi đồng ý. Anh lái xe đến ký túc xá đài truyền hình, Âu Dương Ni đã đợi sẵn ở bên ngoài. Lên xe, hai người phóng như bay về phía thành phố Quỳnh Triều. Hôm nay là thứ bảy, trời đẹp lạ thường. Mấy ngày trước âm u mịt mù, thỉnh thoảng mới lộ ra một tia nắng hiếm hoi, lần này trời cao mây rộng, không khí trong lành không bụi bặm, núi xa nước gần thu hết vào tầm mắt. Hạng Tự Liễn tạm thời quên hết mọi phiền não, đắm mình vào một thế giới hoàn toàn mới.

Dù là chuyến du lịch ngắn ngày, nhưng hành lý của Âu Dương Ni lại không ít, túi xách căng phồng. Hạng Tự Liễn thầm lấy làm lạ, sau khi lên xe liền cười hỏi: "Có phải là phỏng vấn bí mật không, trong túi giấu máy quay phim không bao giờ rời thân của phóng viên đó hả?"

Âu Dương Ni ngồi ghế sau, cười không đáp.

Nhưng ánh mắt của cô dường như đã tiết lộ bí mật, trên mặt ửng hồng ẩn hiện. Hạng Tự Liễn cảm thấy sự ngạc nhiên khó hiểu, cái vẻ nhíu mày mỉm cười của người phụ nữ này luôn khiến anh để tâm. Cử chỉ của Âu Dương Ni có chút kỳ quặc, cách ăn mặc lại càng khó hiểu, thân trên mặc một chiếc áo khoác dạ màu hồng phấn, là loại dày kiểu cũ, trên đầu đội một chiếc mũ lụa mỏng màu đen, bên dưới mặc chân váy dài màu xanh mực, dưới chân là đôi giày da đen mũi nhọn. Phong cách ăn mặc kiểu này đã từng thịnh hành một thời vào cuối những năm tám mươi, thời nay ngay cả ở những xó xỉnh vùng núi hẻo lánh cũng không tìm ra người thứ hai. Hạng Tự Liễn vừa lái xe vừa suy nghĩ ý nghĩa trong đó, nhưng chẳng đầu mối nào cả. Âu Dương Ni bình thường ăn mặc không hẳn là tiên phong, ít nhất cũng bắt kịp xu hướng, lần này lại bước vào hàng ngũ cổ điển hoài cổ. Có khi nào là nhân tiện về nhà thăm bố mẹ không? Đây có lẽ là lý do tốt nhất, con cái trẻ tuổi để chiều lòng sở thích giản dị tiết kiệm của bố mẹ ở quê, khi về nhà chọn những bộ quần áo không hợp thời trang khoác lên người, để mong khi gia đình sum họp bớt một phần chướng mắt, thêm một phần tình thân. Nghĩ như vậy, Hạng Tự Liễn càng cảm thấy mình hỏi thật ngốc nghếch, trong túi đó chắc chắn là quà tặng mang về hiếu kính cha mẹ. Hạng Tự Liễn hơi có chút hụt hẫng, nhưng đó chỉ là cảm giác trong chớp mắt, giống như bùn nhơ nước đục trong hố trên đường, thoáng hiện lên trước mắt rồi vụt qua, còn từng màn cảnh sắc tràn đầy sức sống và hơi thở cuồn cuộn của mùa xuân ập vào mặt mới là điều luôn làm vui mắt vui tai. Bộ trang phục này của Âu Dương Ni tuy lỗi thời nhưng không lỗi mốt, giống như ngôi sao nổi tiếng mặc quần áo gì cũng có thể đổi lấy những tiếng hò reo của các chàng trai cô gái và những lời tâng bốc của giới truyền thông, Hạng Tự Liễn không thể không thừa nhận từ tận đáy lòng rằng vẻ đẹp của cô vượt xa lớp vỏ bọc, chính bộ trang phục này vẫn không thể bao bọc hết sự trưởng thành nóng bỏng của cô, dùng từ thời thượng hiện nay mà nói thì đó chính là gợi cảm. Hạng Tự Liễn nghĩ đến mức hơi choáng váng, dường như thứ lướt qua trước mắt không phải là cảnh vật thiên nhiên, mà là dáng vẻ yêu kiều của Âu Dương Ni.

Lúc này bỗng thấy gáy ngứa ngứa, Hạng Tự Liễn rảnh tay trái ra sờ sờ, nhưng chẳng bao lâu lại ngứa đến mức không chịu nổi. Anh cố gắng tập trung sự chú ý vào việc lái xe. Phía sau có Âu Dương Ni ngồi, một người đàn ông lớn xác cứ chốc chốc lại đưa tay ra gãi ngứa, để người khác nhìn thấy thì ra thể thống gì. Nhưng thật sự không chịu nổi, ngứa đến mức trái tim cũng căng lên, Hạng Tự Liễn nhanh chóng đưa tay ra... gáy thì chưa sờ tới, sờ trúng là một bàn tay nhỏ nhắn ấm áp mềm mại. Hạng Tự Liễn đột nhiên hiểu ra, nhất thời quên cả gãi ngứa, ha ha không nhịn được mà cười lớn. Âu Dương Ni càng cười đến mức nghiêng ngả, hóa ra cô đang cầm một sợi tóc trêu chọc dế trên gáy Hạng Tự Liễn!

Đợi Âu Dương Ni ngừng cười, Hạng Tự Liễn mới quay đầu lại nheo mắt hỏi: "Cô Âu Dương, trên người tôi đầy rận, hay là cô ngồi lên phía trước giúp tôi bắt sạch từ đầu đến chân đi!"

"Được thôi, chỉ cần anh trả đủ tiền công, tôi có thể không tính chi phí, đảm bảo để thưa thị trưởng Hạng thân mến của chúng ta không một lỗ chân lông nào là không thoải mái!" Âu Dương Ni nói xong cười khúc khích, trên mặt ửng lên vệt hồng nhạt, khiến người ta cảm thấy trong lời nói có ẩn ý.

Hạng Tự Liễn nghe xong tim đập nhanh hơn, những lời này ở trên trường mặt không phải mới nghe một hai lần, riêng tư mấy cô nàng tự nguyện dâng hiến cũng thường gặp, nhưng bản thân chưa bao giờ động lòng, một ám chỉ nửa thật nửa giả của Âu Dương Ni lại khiến anh nóng máu. Ngay lúc này Âu Dương Ni rướn người qua, hôn mạnh một cái lên gáy anh, Hạng Tự Liễn không kìm được khẽ kêu "á" một tiếng, chiếc xe bất giác chậm lại.

Hạng Tự Liễn trấn tĩnh lại, vội vàng đổi chủ đề, than phiền mặt đường quá hẹp chất lượng công trình quá kém, đường mới làm mà ổ gà ổ voi đi xe cứ như đi cà kheo. Âu Dương Ni hai tay đặt lên vai Hạng Tự Liễn không động đậy, khẽ nói: "Cứ lái chậm thôi, em thích nhìn dáng vẻ tập trung của anh!"

Hạng Tự Liễn vỗ vỗ mu bàn tay cô, nhấn ga mạnh hơn.

Khi đi ngang qua trước cửa Ủy ban nhân dân hương Thanh Áo, Âu Dương Ni bỗng hỏi: "Tại sao Nhan Ngọc Bảo chỉ bị kết án năm năm tù giam? Tên này đáng chết!"

"Cô không ở trong đó nên không thể thấu hiểu các mối quan hệ bên trong, xử lý một người tuyệt đối không đơn giản như báo chí nói đâu, kết cục này của Nhan Ngọc Bảo cũng coi như hợp tình hợp lý." Hạng Tự Liễn không có ý định nói nhiều với cô về chuyện quan trường, đây là nguyên tắc làm việc của anh, chuyện gì không nói được thì kiên quyết không nói.

Âu Dương Ni dường như đã cảm nhận được, im lặng không nói nữa. Điều Hạng Tự Liễn nghĩ đến không phải Nhan Ngọc Bảo, mà là Hạ Đông Sinh. Hạ Đông Sinh trong sự kiện Nhan Ngọc Bảo không bị kỷ luật, không thể không nói là nhờ mình âm thầm giúp đỡ. Hai ngày trước khi sắp xếp lãnh đạo đứng đầu, cấp phó của các hương trấn, Triệu Tân Lương phản đối Hạ Đông Sinh nhậm chức Bí thư Đảng ủy hương Thanh Áo, cuối cùng vẫn là Hạng Tự Liễn gạt bỏ ý kiến trái chiều, nói giúp rất nhiều lời tốt đẹp trước mặt Ngụy Đắc Minh mới không bị gạt ra. Hạ Đông Sinh là người có tố chất làm lãnh đạo đứng đầu, chuyện xảy ra ở hương Thanh Áo không thể đổ lỗi chính cho anh ta, ở vị trí của anh ta có rất nhiều nỗi khổ tâm không nói ra được. Hạng Tự Liễn không quên lời dạy của Bí thư Trương, bồi dưỡng một cán bộ tốt không dễ, nhưng lại có thể đổ xuống một đám bất cứ lúc nào. Hạ Đông Sinh chưa bao giờ yêu cầu điều gì trước mặt anh, càng khiến Hạng Tự Liễn thấy anh ta là một nhân vật. Theo lẽ thường mà nói, Hạ Đông Sinh không thân không thích với anh, mình không cần thiết phải chủ động giúp đỡ. Nhưng năm đó tại sao Bí thư Trương lại chọn trúng mình? Cứ theo lý này, anh cũng phải kéo Hạ Đông Sinh một tay, huống hồ tiếng tăm của anh ta ở hương Thanh Áo cũng không tệ. Nghĩ đến Hạ Đông Sinh, Hạng Tự Liễn có cảm giác nhẹ nhõm, dường như lại cảm nhận được sự ấm áp của Bí thư Trương.

Rất nhanh, xe đã đến dưới chân Ngọc Nữ Phong. Hạng Tự Liễn quay đầu lại hỏi Âu Dương Ni có muốn về nhà không. Âu Dương Ni do dự một chút, lắc đầu. Xe chạy vào khách sạn Ngọc Nữ, đã có người gác cổng đợi sẵn bên cạnh giúp mở cửa xe. Xe đi trên đường hơn hai tiếng đồng hồ, bảy vòng tám vòng không biết bao nhiêu vòng, Âu Dương Ni chui ra khỏi xe đứng không vững. Hạng Tự Liễn muốn đỡ một cái, lại sợ người khác nhìn thấy sẽ đàm tiếu, đành hỏi cô có muốn mở phòng nghỉ ngơi một chút không. Âu Dương Ni chỉnh lại mái tóc dài, nở nụ cười rạng rỡ với Hạng Tự Liễn, nhún vai biểu thị không sao cả. Ngay khi Hạng Tự Liễn đang tiến thoái lưỡng nan, giám đốc khách sạn tiến lên đón, cười hì hì bắt tay Hạng Tự Liễn xã giao, nói xong ra lệnh cho cấp dưới mở một phòng cho thị trưởng Hạng. Hạng Tự Liễn không quen biết giám đốc, cho đến khi vào phòng cũng không hỏi tên ông ta.

Khách sạn Ngọc Nữ được xây dựa núi gần nước, mái hiên cao vút, các tòa nhà độc lập với nhau, giữa các tòa nhà là hành lang uốn lượn, điểm xuyết vài hòn non bộ vườn hoa. Người không quen người nhưng quen xe, biển số xe trở thành dấu hiệu đặc biệt, biển số xe Quỳnh Triều số 6 trở thành tấm biển hiệu và bùa hộ mệnh tốt nhất, hai người dưới sự vây quanh của mọi người lên tòa nhà thứ ba. Giám đốc là một gã béo cười tủm tỉm, dọc đường vừa đi vừa tự lẩm bẩm giới thiệu tình hình khách sạn Ngọc Nữ. Tòa nhà ở tiền sảnh gọi là Ngọc Nữ Nghênh Tân lâu, sảnh tầng một đăng ký khách đến, ba tầng còn lại làm phòng tiêu chuẩn thông thường. Tòa nhà thứ hai gọi là Ngọc Nữ Xuân Huy lâu, ngoài phòng khách tiêu chuẩn ra, còn có hai phòng họp, xung quanh là một núi một hồ rêu bao quanh bậc thềm, cỏ xanh trải thảm. Tòa nhà thứ ba gọi là Ngọc Nữ Chải Nguyệt lâu, toàn là phòng suite, phân thành ba loại theo các tiêu chuẩn khác nhau, mỗi phòng đều có một mặt lơ lửng giữa không trung, đối diện thẳng với Ngọc Nữ Phong phía đối diện. Mỗi dịp trăng thanh gió mát, đứng trước cửa sổ có thể nhìn thấy cảnh đêm ngọc nữ đối trăng chải đầu. Đến cửa phòng, Hạng Tự Liễn quay đầu nhìn lại, phía sau đi theo ba nhân viên phục vụ, đều là những cô gái trẻ đẹp. Ba người trên tay mỗi người nâng một món đồ, một chai rượu vang Thi Hiên Ni, hai chiếc ly rượu màu xanh nhạt, ba phần điểm tâm tinh xảo. Hạng Tự Liễn không khỏi cau mày, người này hành động nhanh thật, trước sau chẳng quá năm phút đồng hồ, ông ta đã sắp xếp đâu ra đấy!

"Đây là làm gì vậy?" Hạng Tự Liễn không tiện mặt mày lạnh tanh nói chuyện, giọng điệu có chút không hài lòng, nói xong nhìn ba nhân viên phục vụ cúi đầu thuận mắt. Nhân viên phục vụ như không nghe thấy gì, ngay cả liếc mắt cũng không liếc.

"Đây là quy định của khách sạn, phàm là lãnh đạo đến đều làm như vậy." Giám đốc đầy vẻ nịnh nọt, nói xong liếc mắt, nhân viên phục vụ đầu tiên bước nhanh lên mở căn phòng phía đầu bên đông.

Phải khâm phục sự huấn luyện nghiêm túc của họ, Hạng Tự Liễn hối hận vì không nên lái xe của mình tới. Nhưng sự đã rồi cũng đành thuận theo sự sắp xếp của họ. Âu Dương Ni theo Hạng Tự Liễn vào phòng, mặt vô cảm.

Các nhân viên phục vụ sau khi đặt đồ xuống, không đợi sai bảo đã lùi ra khỏi phòng. Giám đốc không có ý định rời đi, hỏi Hạng Tự Liễn có hài lòng không, còn cần gì nữa không. Tâm trạng của Hạng Tự Liễn mất quá nửa, luôn cảm thấy thiếu thiếu gì đó, nhất thời lại không nhớ ra, chỉ gật đầu nói tốt tốt. Giám đốc nhìn quanh xem xét chứng minh quả thực không thiếu đồ gì, lại hỏi Hạng Tự Liễn có cần sắp xếp hướng dẫn viên không. Hạng Tự Liễn nổi cáu, hạ lệnh đuổi khách: "Nếu có cần, tôi sẽ tìm ông." Nói xong mới nhớ ra phòng của Âu Dương Ni chưa sắp xếp, vội gọi giám đốc lại. Chưa kịp để Hạng Tự Liễn mở miệng, giám đốc béo đột nhiên hiểu ra, vội gọi điện thoại gọi nhân viên phục vụ chuyển hành lý của Âu Dương Ni sang phòng bên cạnh. Lúc sắp đi, giám đốc bắt tay Hạng Tự Liễn nói, hoan nghênh thị trưởng Hạng đến ở khách sạn Ngọc Nữ, nói xong đưa một tấm danh thiếp, chủ động yêu cầu có việc gì cứ gọi bất cứ lúc nào.

Hạng Tự Liễn nhìn danh thiếp, công phu tính là tinh xảo, có núi có nước, Ngọc Nữ Phong được thu nhỏ trong đó, đáng tiếc cái tên quá lớn, ba chữ Tiền Kiến Đồ chiếm mất một nửa thiên địa. "Gọi bất cứ lúc nào? Còn phải hầu tòa bất cứ lúc nào nữa chứ! Giám đốc Tiền thật biết nói đùa, cảm ơn ông, tạm biệt!" Hạng Tự Liễn chỉ mong ông ta sớm đi cho khuất mắt.

Trở về phòng, Hạng Tự Liễn hoàn toàn mất hứng, mở cửa sổ châm một điếu thuốc hút không mục đích. Âu Dương Ni không biết từ lúc nào đã đến bên cạnh, đứng bên cạnh lặng lẽ dõi theo. Hạng Tự Liễn định thần lại nói: "Chúng ta ra ngoài đi dạo đi, sắp đến giờ ăn trưa rồi, không ăn ở khách sạn đâu, đi đến đâu ăn đến đó!"

Mặt Âu Dương Ni lộ vẻ vui mừng, nhảy hai vòng quanh Hạng Tự Liễn, mái tóc đen dài khẽ lướt qua khuôn mặt Hạng Tự Liễn, giống như gió xuân thổi tới chạm vào những lỗ chân lông đa tình. Lúc này Hạng Tự Liễn phát hiện Âu Dương Ni rất cao, phối thêm một đôi giày cao gót gần như bằng đầu với anh.

Hai người ra khỏi khách sạn, men theo con đường nhỏ của sông Quỳnh Triều đi ngược dòng lên. Đúng là thời gian đẹp để du xuân, người đi đường trên đường đông như mắc cửi, thỉnh thoảng xen lẫn vài người nước ngoài mặt trắng mắt xanh. Nhìn từ xa Ngọc Nữ Phong bình thường không có gì lạ, giữa vạn núi lại càng tỏ ra thấp kém, sừng sững nhỏ bé trong hẻm núi được bao quanh bởi quần sơn. Đến gần mới phát hiện ra điểm độc đáo của nó. Núi rất dốc rất thẳng, hai đỉnh núi từ giữa tách ra, vút cao lên, đến chỗ cổ lại hòa quyện vào nhau, như một đôi tình nhân ôm nhẹ. Trên núi đá hiểm nguy, sỏi đá xếp chồng tự thành hình dáng, ở giữa khảm những rừng cây bụi rậm rạp, thỉnh thoảng có vài cây thông xanh già cỗi bẻ những đống đá hỗn độn kiêu hãnh đứng sừng sững trong lớp đá vụn, có chút phong vị của Tiểu Hoàng Sơn. Hạng Tự Liễn đi theo Âu Dương Ni, theo cô dừng dừng nhìn nhìn thỉnh thoảng kể một câu chuyện truyền thuyết cảm động. Âu Dương Ni như đã quên đi chuyện không vui xảy ra ở khách sạn, trên đường tiếng cười không ngắt. Nhưng loại cười này tuyệt đối không phải kiểu nô đùa của thiếu nữ, tràn đầy sức quyến rũ của người phụ nữ trưởng thành, gió xuân không dấu vết cười không lộ răng. Mỗi khi đến nơi cảm động Hạng Tự Liễn bình luận vài câu, một người thổi sáo một người bấm lỗ, quả nhiên là một đôi vợ chồng ân ái, linh tê tương thông. Ngọc Nữ Phong ngay trước mắt, Âu Dương Ni mặc dù cẩn thận từng chút từng chút, một đôi giày cao gót giẫm trên con đường núi không bằng phẳng vẫn làm cô xóc đến mức thịt xương tê dại, bầu ngực cao vút không ngừng đung đưa trước mắt Hạng Tự Liễn, giống như con cá diếc không tình cờ nhảy lên khỏi mặt nước sông Quỳnh Triều, đung đưa ra một dòng sông gợn sóng. Hạng Tự Liễn không tâm trí xem Ngọc Nữ Phong trên đầu, dồn ánh mắt xuống sông Quỳnh Triều dưới chân, nhưng trong sông Quỳnh Triều rõ ràng cũng là bóng dáng Âu Dương Ni, thân tâm đều định mệnh không thể thoát khỏi. Dưới sự dẫn dắt của Âu Dương Ni, vô tình đến một ngã ba đường. Bên cạnh ngã ba có một quán ăn đặc sản rừng, người vào người ra vô cùng náo nhiệt. Hạng Tự Liễn cảm thấy bụng đói cồn cào, hai người nhìn nhau liền rẽ vào.

Thịt gà rừng, thịt lợn rừng, thịt vịt rừng, một bữa đặc sản rừng khiến hai người ngon miệng, Hạng Tự Liễn nói đùa: "Người đẹp bên tay áo mỹ vị đầy hương thơm, chỉ thiếu rượu ngon say người thôi!"

Âu Dương Ni bĩu môi cười Hạng Tự Liễn lòng tham không đáy, "Người đời mười phần thì tám chín phần không như ý, em nghĩ hôm nay là ngày hạnh phúc nhất của em rồi, ai giống như anh được đằng chân lân đằng đầu!"

Sau khi ăn trưa xong Âu Dương Ni nói bụng nặng, đề nghị xem phong cảnh dưới núi trước, ngày mai rồi lên Ngọc Nữ Phong. Chỉ cần Âu Dương Ni vui, Hạng Tự Liễn rất vui lòng tặng một ân huệ, thế là hai người rẽ vào một con đường nhỏ. Đường nhỏ quả nhiên vắng vẻ, trên đường không gặp mấy người đi đường, cộng thêm rừng rậm cảnh tĩnh mịch, kiểu như động vật nhỏ như sóc nhẹ nhàng nhảy từ trên cây xuống cũng không thoát khỏi tai của hai người. Âu Dương Ni trở nên bạo dạn hơn, thỉnh thoảng tựa vào người Hạng Tự Liễn. Hạng Tự Liễn cũng không còn kiêng dè, thỉnh thoảng vuốt ve mái tóc dài của cô.

Nắng xuân buổi chiều mang theo bảy phần nhiệt liệt, thỉnh thoảng xuyên qua lá cây xanh non rải rác trên người Âu Dương Ni, dường như cố tình tranh chấp với Hạng Tự Liễn, tham lam không chịu nghỉ ngơi trong chốc lát. Âu Dương Ni kêu nóng, cởi chiếc áo khoác dạ dày cộm nặng nề cầm trước ngực. Hạng Tự Liễn nhìn những giọt mồ hôi li ti rịn ra trên chiếc cổ hồng hào thanh mảnh cao vút của cô, không khỏi đau lòng đón lấy chiếc áo khoác từ tay Âu Dương Ni, gấp lại treo trên cánh tay phải.

Phía trước thấp thoáng truyền đến tiếng động như sấm chấn, chắc là sắp đến thác nước Quỳnh Đài rồi. Hạng Tự Liễn chưa từng đến, nhưng đã nghe từ lâu, thác nước Quỳnh Đài là một trong mười thác nước nổi tiếng của cả nước. Không ngoài dự đoán, Âu Dương Ni chủ động đảm nhận vai trò hướng dẫn viên miêu tả khoác lác trước mặt du khách. Hóa ra thác nước Quỳnh Đài nằm ở nơi giáp ranh giữa huyện Quỳnh Đài và thành phố Quỳnh Triều, trong truyền thuyết Ngọc Nữ năm đó chính là tận dụng lúc thủy triều lên mới đến nơi này. Đoạn hạ lưu thác nước Quỳnh Đài dài gần một dặm lòng sông là kết cấu lớp đá vụn, dòng sông có hình chiếc bình điển hình, hai đầu hẹp ở giữa phình to, một khi chịu sự đỉnh đỡ của thủy triều lớn lũ thượng nguồn tràn xuống không trôi, mực nước sông liền tăng vọt. Truyền thuyết kể rằng tối hôm Ngọc Nữ đến nơi này nước sông hạ lưu đã trào ngược lên địa phận Quỳnh Đài.

Truyền thuyết chỉ là truyền thuyết, thác nước Quỳnh Đài cao hơn sáu mươi mét, nếu nước sông trào ngược thượng nguồn, e là toàn bộ Quỳnh Triều đã thành đại dương mênh mông rồi. Nhưng hương Thanh Áo thường xuyên bị ngập lại là một sự thật không thể chối cãi, kết cấu địa chất đặc biệt ở đây, đối với du khách mà nói không khác gì tiên cảnh nhân gian, nhưng đối với người dân địa phương mà nói lại là đền Long Vương, năm nào cũng nơm nớp lo sợ bị nước ngập.

Khi Hạng Tự Liễn đứng trước thác nước gầm thét không ngừng, thứ khơi dậy không phải là hào hùng vạn trượng, mà là nỗi khổ của người dân hương Thanh Áo. Thượng đế chưa bao giờ công bằng, tại sao vùng khỉ ho cò gáy lại thường xuyên gặp thiên tai! Anh càng cảm thấy để Hạ Đông Sinh làm lãnh đạo đứng đầu không sai, anh tin vào trực giác và khả năng quan sát của mình.

Sự vĩ đại của nhân loại nằm ở chỗ dùng hành động chinh phục thiên nhiên, một bước không được thì hai bước, hai bước không được thì ba bước. Quay lại, leo lên trăm bậc thang, xuyên qua một rừng trúc, thác nước Quỳnh Đài đã ở dưới chân. Hóa ra thác nước làm rung động tâm can đã lùi về làm bối cảnh, nói cho cùng con người là tự làm mình rung động, từ đầu đến cuối. Phía trên thác nước, một dải đá bắc ngang mặt sông. Âu Dương Ni chỉ vào dải đá nói: "Nghe nói Ngọc Nữ năm đó không đành lòng để nước sông tràn lan khiến sinh linh đồ thán, vẫy tay dời một bức vách đá chặn nước sông, mới khiến người dân hạ lưu tránh được tai họa diệt vong. Nhưng theo sự xói mòn xâm nhập không ngừng nghỉ ngày đêm của dòng nước, bức vách đá cuối cùng hóa thành một dải đá, trở thành tuyệt phẩm thiên nhiên ban tặng cho nhân loại!"

Dải đá là một chiếc cầu vòm tự nhiên, kết nối hai bờ sông Quỳnh Đài. Hạng Tự Liễn vừa nhìn thấy đã đặt một dấu hỏi lớn trong lòng, thân cầu hình dáng này rõ ràng đã thấy ở đâu rồi? Anh xem đến mê mẩn, không tự chủ được mà lẩm bẩm: "Nhân gian tháng ba hoa điểm cỏ, Quỳnh Đài một đêm đường nối cầu." Đây chẳng phải là chiếc cầu gỗ mình tự tay vẽ một năm trước sao? Giống quá! Vân gỗ cầu bị gió mưa ăn mòn rõ ràng có thể phân biệt được, ở giữa thân cầu một chùm dây leo hoa sen đá sum suê như tấm thảm như tán cây bao phủ thân cầu, chia chiếc cầu đá liền thành một khối thành hai đoạn một cách khéo léo, những dây leo như xúc tu vươn ra hai bên hướng lên không trung, giống như hai bàn tay mở ra hướng về nhau nhưng không thể chụm lại một chỗ. Tạo hóa kỳ diệu hay linh cảm tình cờ? Hạng Tự Liễn kinh ngạc đến mức không ngậm được miệng, đó rõ ràng là đôi bàn tay ẩn hiện mơ hồ trong tranh mà không sao bắt được! Thân cầu hẹp, đế vững chắc, ngay cả môi trường xung quanh cũng đại khái không sai khác, con đường núi quanh co, dòng sông chảy chậm rãi. Trời xanh phản chiếu trong nước biếc, thật là một bức tranh tươi đẹp chim bay qua nước, cá bơi trong mây! Thấy Hạng Tự Liễn mê mẩn, Âu Dương Ni liền lặng lẽ đứng sau lưng nhìn tấm lưng vững chãi của anh, giống như đang mong chờ đợi lại như sắp từ biệt đi xa.

Hạng Tự Liễn chính là Hạng Tự Liễn, quay người lại nở nụ cười khiêm tốn với Âu Dương Ni, vẻ kinh ngạc đã sớm tan biến.

Lòng sông như đá mài nước sông biếc thấu, ven bờ phủ phục những viên đá xanh lớn nhỏ khác nhau, từng viên nhẵn bóng như gương. Vài đứa trẻ ngồi trên đó, ánh mắt dõi theo từng đàn cá nhỏ tung tăng trong sóng nước. Âu Dương Ni kéo Hạng Tự Liễn đi về phía vách đá. Nước sông ngày càng xiết, bước chân ngày càng chậm, mặc dù hai bên có lan can bảo vệ, mọi người vẫn treo tim lên tận cổ họng. Dưới là dòng sông chảy xiết, bên ngoài là thác nước Quỳnh Đài hùng vĩ đổ xuống. Đứng dưới thác nước ngước nhìn, không cảm thấy khí phách bao nhiêu, lần này nhìn từ trên cao xuống, lập thấy dưới chân lạnh buốt. Thác nước đổ xuống lưng chừng thung lũng đập vào vách đá đột ngột, nước bắn tung tóe, lan tỏa ra nửa sườn núi mây mù, theo gió núi cuồn cuộn âm u lạnh lẽo chui thẳng vào trán. Âu Dương Ni ngược lại không có chút sợ hãi nào, treo nửa thân người lơ lửng ngoài lan can, một đôi tay không ngừng chỉ điểm cảnh núi rừng phái sinh trong mưa phun sương phủ. Hạng Tự Liễn không dám bất cẩn, một tay nắm chặt lan can, một tay nắm chặt Âu Dương Ni. Trong khung cảnh sương mù mờ ảo, Âu Dương Ni quay đầu cười với Hạng Tự Liễn. Hạng Tự Liễn giả vờ như không có chuyện gì cười lại một cái, bàn tay nắm lan can lại rịn mồ hôi, dư vị của việc đứng trên vực thẳm trăm trượng cùng với phong cảnh này vĩnh viễn định hình trong lòng.

Thời gian gần dịp Thanh Minh, hoa đỗ quyên trong núi phần lớn đều cuộn lại những nụ hoa căng mọng, bên chân dốc gần nước đang kiêu hãnh đứng sừng sững những nụ hoa. Hạng Tự Liễn không muốn để Âu Dương Ni nhìn ra sự căng thẳng của mình, cố tình dồn ánh mắt vào mảnh đất dốc bên rừng trúc. Ngay khi anh vô tình hữu ý thưởng thức những bông hoa đỗ quyên đỏ rực vàng thắm, từ trong rừng trúc thò ra vài tiểu đạo sĩ búi tóc cao mũ cánh chuồn. Búi tóc cao mũ cánh chuồn lúc ẩn lúc hiện, lấm lét nhìn về phía bờ sông rồi thỉnh thoảng ghé tai nhau thì thầm. Tiếng thác đổ như sấm vang trời, căn bản không thể nghe được cuộc trò chuyện của họ, các tiểu đạo sĩ càng tỏ ra ngang ngược. Hòa thượng không tụng kinh đạo sĩ không luyện đan, chạy vào rừng trúc làm gì thế? Hạng Tự Liễn cảm thấy kỳ quặc, nhưng lại không nói ra được, cho đến khi ba đạo sĩ trong đó cùng nhau ném đá xuống sông, mới hiểu ra. Hóa ra bờ sông bên kia có bốn năm người phụ nữ vây quanh một tảng đá lớn đang giặt quần áo, tiểu đạo sĩ xuân tâm tìm trò vui trêu chọc đấy! Một đòn đá dấy lên ngàn lớp sóng, những người phụ nữ không hẹn mà cùng đứng dậy mắng nhiếc về phía rừng trúc, từng khuôn mặt phấn khích như những bông hoa đỗ quyên đang nở rộ bên chân dốc. Búi tóc cao mũ cánh chuồn dứt khoát đứng ra, nháy mắt đưa tình gọi mời. Phong cảnh lập tức ảm đạm đi, Hạng Tự Liễn kéo Âu Dương Ni quay lại. Hai người một trước một sau cẩn thận bước qua cầu đá, xuyên qua rừng trúc bên kia, lên đến chùa Ngọc Nữ.

Trước chùa Ngọc Nữ có chín mươi chín bậc thang, gọi là Cửu cửu quy nhất, coi là một trong những tinh túy văn hóa của Đạo gia. Hai người đến chân bậc thang, năm đạo sĩ đã lên đến đỉnh bậc thang, chỉ để lại bóng lưng búi tóc cao mũ cánh chuồn áo rộng thoáng chốc biến mất. Hạng Tự Liễn nhìn những bước chân vội vã của họ, không khỏi khẽ bật cười thành tiếng, những tiểu đạo sĩ này! Âu Dương Ni không biết nguyên do, cũng mím môi theo. Hai người bước từng bậc đi lên.

Lên bậc thang, trước mắt là một đài ngắm cảnh rộng rãi, núi xanh hẻm núi suối chảy chim bay thu hết vào tranh. Dưới đất khảm đầy sỏi nhỏ, hai bên đỉnh núi xanh biếc ôm ấp, trước mắt là hai hàng cây tường vi thẳng tắp, dưới gốc cây là những chùm hoa dành dành, hương hoa tỏa ra ngào ngạt. Hai bên lối đi mỗi bên dựng một lư hương đá hình tháp, hương khói đầy ắp bát đầy ắp chậu. Mười mấy tín đồ hành hương thành tâm đang xếp hàng thắp hương, có thể thấy Ngọc Nữ có linh vạn dân bái lạy. Đại điện hướng về đài ngắm cảnh lưng tựa núi sau, phía trên cửa chính treo ba chữ vàng "Hải Thần Điện", hai bên cửa là một câu đối rồng bay phượng múa, Một tháng mười hai gieo mây mưa, hai mươi bốn giờ rung gió sấm. Hạng Tự Liễn nghĩ đến cảnh mấy tiểu đạo sĩ đùa cợt với phụ nữ bên sông, không khỏi cười gằn, cười xong lẩm bẩm lại hai lần câu đối. Một tháng mười hai gieo mây mưa, hai mươi bốn giờ rung gió sấm! Câu đối này không nghi ngờ gì là miêu tả cảnh tượng hoành tráng của thác nước Quỳnh Đài, nhưng văn tự một khi dính líu đến chuyện nam nữ, liền có thêm một tầng màu sắc mập mờ. Âu Dương Ni không biết tại sao Hạng Tự Liễn lại hứng thú như vậy, thừa lúc đối phương vui vẻ lại kể chuyện xưa. Đây đã không phải là câu đối ban đầu nữa, truyền thuyết là Lữ Động Tân khi nam hạ Quỳnh Đài du lịch đã sửa lại. Một tháng mười hai không dứt gieo mây mưa, hai mươi bốn giờ lâu dài rung gió sấm, Lữ Động Tân lúc đó đã đắc đạo thành tiên, có lẽ là do sự nhạy cảm với văn tự, hoặc là do sự trách nhiệm với tông môn giáo phái của mình, phất tay một cái liền lược bỏ bốn chữ "không dứt lâu dài". Hạng Tự Liễn nghe xong tấm tắc không dứt, Lữ Động Tân thật không hổ danh là người xuất thân tiến sĩ đời Đường, người ta là vẽ rồng điểm mắt, ông ấy lại là vẽ rắn thêm chân, vài chữ ngắn gọn càng tôn lên cảnh tượng thác nước Quỳnh Đài khí thế vạn ngàn!

Hai người đang lưỡng lự trước cửa, đột nhiên một đạo sĩ già dẫn theo sáu tiểu đạo sĩ tiến lên đón, trong đó năm người chính là những kẻ búi tóc cao mũ cánh chuồn vừa trêu đùa phụ nữ bên sông. Đạo sĩ già khuôn mặt đầy đặn thần thái rạng rỡ, vừa vươn tay ra, vừa nói: "Không ngờ Chủ nhiệm Hạng đến tệ tự, có lỗi không đón tiếp từ xa, có lỗi không đón tiếp từ xa!"

Âu Dương Ni vô cùng ngạc nhiên, cứ tưởng đạo sĩ già là người quen cũ của Hạng Tự Liễn, người ta rõ ràng là thị trưởng, mà đối phương lại cứ mở miệng là gọi chủ nhiệm. Thực ra Hạng Tự Liễn còn kinh ngạc hơn Âu Dương Ni, nhìn kỹ đạo sĩ già có vẻ quen mặt, nhưng lại không nhớ ra đã gặp ở đâu, đành khách khí xã giao: "Đạo trưởng khách sáo rồi, Hạng Tự Liễn có đức có tài gì, lại làm phiền đến đại giá của ngài!"

Lời vừa dứt, Hạng Tự Liễn liền hối hận, hóa ra đạo sĩ già không phải ai khác, chính là Bạch Nhân Tiêu đã xem tướng cho mình vào thời điểm này năm ngoái. "Ồ! Hóa ra là Đại sư Bạch! Một năm không gặp không ngờ càng thêm tiên phong đạo cốt, tinh thần lắm!"

Sau khi nhận ra Bạch Nhân Tiêu, Hạng Tự Liễn càng kinh ngạc đến mức không thể hình dung, nhưng bề ngoài giả vờ như vui mừng hớn hở. Bạch Nhân Tiêu sao lại đến đây làm trụ trì? Ông ta lại làm sao biết mình đã làm Chủ nhiệm khu phát triển thành phố Ninh Lâm? Nếu nói giám đốc khách sạn Ngọc Nữ Tiền Kiến Đồ nhận ra thân phận của mình là do một loại nhạy cảm nghề nghiệp, vậy Bạch Nhân Tiêu dựa vào đâu chứ? Thiên hạ không có thuật càn khôn đại na di, Bạch Nhân Tiêu càng không thể là một vị thần sống thật sự, chỉ có thể nói ông ta quan tâm đến chính trị hơn bất kỳ ai! Việc điều động công việc chỉ phát hành văn bản nội bộ, ngay cả Âu Dương Ni cũng không biết nội tình, mà Bạch Nhân Tiêu đối với tất cả những điều này dường như biết rõ như lòng bàn tay! Hạng Tự Liễn vừa xã giao, vừa suy nghĩ nát óc về nguyên nhân bên trong. Anh nảy sinh sự hứng thú chưa từng có đối với chùa Ngọc Nữ, đồng thời cũng thầm lo lắng.