Sáng hôm sau, vừa vào làm việc, Hạng Tự Liễn liền gọi một cuộc điện thoại cho Hạ Đông Sinh, bảo anh ta nếu rảnh thì ghé qua thành phố một chuyến. Hạ Đông Sinh là người thông minh, cũng không hỏi han gì thêm, chỉ nói: "Chỉ cần Hạng thị trưởng mời cơm trưa là được." Hạng Tự Liễn đặt điện thoại xuống, tiện tay mở tờ "Quỳnh Triều Nhật báo" của ngày hôm nay ra xem. Trang nhất toàn là tin tức Bí thư và Thị trưởng xuống nông thôn xóa đói giảm nghèo, trao quà tình nghĩa, nhưng tiêu đề mỗi bài một vẻ: Bài dẫn đầu có tiêu đề chính là "Tăng cường mối quan hệ máu thịt giữa Đảng và nhân dân", tiêu đề phụ là "Bí thư Ngụy quan tâm đến nỗi khổ của quần chúng vùng núi", nghe cứ như xã luận của Báo Nhân Dân vậy. Đến lượt Triệu Tân Lương thì lại là một bộ mặt khác, chỉ có một cái tiêu đề đầu bài: "Thị trưởng Triệu nặng lòng với hơi ấm của quần chúng hương Thanh Áo". Có lẽ do Hạng Tự Liễn đã dặn dò từ trước nên các phóng viên làm việc cực kỳ đắc lực, tiêu đề bài viết là "Chợt ấm lại lạnh?", kèm theo một dấu chấm hỏi lớn, khiến người ta vừa nhìn đã sinh nghi, buộc phải đọc tiếp. Bài viết đầy nhiệt huyết, từ "nước sông Xuân ấm áp" nói sang đến "lòng quần chúng lạnh giá". Hạng Tự Liễn từ trước đến nay đọc báo đều là "một mắt ba dòng", nhưng lần này lại phá lệ đọc kỹ từng chữ, thậm chí còn đặc biệt ghi nhớ tên phóng viên là Tiêu Văn Trường. Anh vốn chưa từng biết tên người phóng viên cao gầy, có việc hay không cũng thích chen lời trước mặt lãnh đạo kia là gì, dù trước đây đã từng gặp mặt vài lần. Đặt báo xuống, anh đột nhiên nhớ ra sắp đến Tết, phải gọi điện hỏi thăm bạn học và bạn bè. Cầm cuốn danh bạ điện thoại lên lại không biết gọi cho ai trước, nghĩ ngợi một hồi, anh gọi cho một người bạn học đang làm Ty trưởng ở Bộ Giao thông. Có lẽ vì không khí lễ Tết mà sự nhiệt tình của đôi bên lại bùng phát trở lại, người bạn Ty trưởng vừa hỏi han cuộc sống, vừa hỏi thăm công việc, còn đặc biệt dặn dò Hạng Tự Liễn nếu rảnh thì ghé Bắc Kinh chơi.

Hạng Tự Liễn đùa rằng: "Ông bạn già! Thời tiết Bắc Kinh lạnh lắm đấy! Lúc này chắc không cao hơn âm mười ba độ đâu nhỉ, vậy mà cậu lại làm tớ cảm thấy cái nóng ba mươi mốt độ. Trước đây cứ thấy Bắc Kinh lạnh, thực ra Bắc Kinh là trời lạnh lòng người nóng, những câu chuyện mùa xuân đều từ Bắc Kinh truyền đi khắp đại giang nam bắc, trong ngoài Vạn Lý Trường Thành của tổ quốc, có phải ông bạn già sắp thăng quan phát tài rồi không đấy?" "Hạng Tự Liễn ơi Hạng Tự Liễn, vẫn là cậu hiểu lòng tớ nhất! Hồi đi học cậu là người bạn tốt nhất của tớ, bước chân vào xã hội cậu vẫn là người bạn tốt nhất của tớ, kẻ hiểu ta không ai bằng cậu! Như thế này đi, khi nào rảnh qua Bắc Kinh một chuyến, tớ sẽ cho cậu cảm nhận một chút về câu chuyện mùa xuân." "Được được, tớ nhất định sẽ qua. Người quê vùng núi hẻo lánh chúng tôi, gánh chè lên Bắc Kinh, quà tuy nhẹ nhưng tình nghĩa nặng, cậu phải chuẩn bị một bữa tiệc Bắc Kinh, kèm thêm một tá vịt quay Bắc Kinh nữa đấy, để tớ về còn lo cho cả gia đình già trẻ!" "Ông bạn già nói đùa rồi, vịt quay Bắc Kinh làm sao bằng sơn hào hải vị ở Ninh Lâm được! Nếu cậu chịu, tớ rất sẵn lòng lấy một con vịt quay đổi lấy một con cua lông lớn của cậu, đến lúc đó đừng bảo tớ 'chặt chém' người quen nhé!" "Được được được! Việc này nhất định thành giao, đến lúc đó đừng bảo cua lông kẹp đau tay đấy! Có lời này của cậu là tớ yên tâm trăm phần trăm rồi. Chúc cậu sớm một năm mới, chúc cậu vạn sự hanh thông!" Đặt điện thoại xuống, tâm trạng lập tức nhẹ nhõm hơn hẳn, không hiểu sao, anh cảm thấy như mình đã trở lại thời sinh viên, lúc này anh thực sự muốn làm một chuyến đến Bắc Kinh. Vừa tĩnh tâm lại, điện thoại lại đổ chuông. Cuộc gọi của Hứa Hồng Vận, hỏi anh có rảnh không, bảo rằng mình đã đến dưới lầu rồi. Hạng Tự Liễn vừa hay đang có việc cần tìm anh ta, liền cười xòa nói: "Ông chủ Hứa lớn đến rồi, tôi mà không dang hai tay chào đón sao được." Chẳng biết vị danh gia nào từng nói một câu thế này: Ảnh hưởng bên ngoài quyền lực và tiền bạc mới là vĩnh cửu, Hứa Hồng Vận mang lại cho người ta cảm giác chính là sự vĩnh cửu đó. Kể từ lần uống trà ở trà lâu Nhã Hiên Phương, cảm giác này liền thẩm thấu vào từng tế bào của Hạng Tự Liễn. Không lâu sau, Hứa Hồng Vận lên lầu, chắp hai tay, mặt nở nụ cười, giọng sang sảng hỏi thăm: "Chúc ông năm mới!" Hạng Tự Liễn đứng dậy, dịch ghế đáp lại: "Ngồi đi, ngồi đi! Năm mới phát tài, ông chủ Hứa lại có đại kế hoạch gì rồi hả? Vạn tượng canh tân đấy!" Hai người khách sáo vài câu, ngồi xuống rồi đi vào vấn đề chính. "Anh là người bận rộn, hiếm khi rảnh rỗi, đến chỗ tôi chắc không chỉ để chúc Tết đấy chứ?" "Lúc này không chúc Tết thì làm gì được nữa? Muốn mời anh giúp tôi cắt băng khánh thành đây, có rảnh không?" Hứa Hồng Vận lấy ra bao thuốc, đưa một điếu cho Hạng Tự Liễn, tự mình châm một điếu.

Lúc này, Ngụy Hoằng Ích bưng hai tách trà tới, đặt xuống xong liền mỉm cười lui ra ngoài, tiện tay đóng cửa lại. Hứa Hồng Vận nhấp một ngụm trà, ngẩng đầu nhìn Hạng Tự Liễn.

"Cắt băng khánh thành gì cơ? Ông chủ lớn như anh mà mời tôi cắt băng, tôi sợ mình không đủ tư cách ấy chứ!" Hạng Tự Liễn nói xong, nhả một vòng khói đẹp mắt, nhìn Hứa Hồng Vận cười cười.

"Công ty Vật liệu Xây dựng Hồng Vận sắp khai trương rồi, anh đã giúp đỡ lớn nhất, anh mà không đủ tư cách thì ai đủ tư cách đây!" Hứa Hồng Vận cung kính đưa tấm thiệp mời lên.

"Người ta đều nói 'Tốc độ Thâm Quyến', tôi thấy anh còn nhanh hơn cả Thâm Quyến đấy! Một cái quầy hàng (cơ ngơi) lớn thế này mà ba tháng đã xong xuôi, làm ngày làm đêm cũng không kịp ấy chứ! Nếu là quốc doanh, tôi thấy hai năm làm xong được đã là giỏi lắm rồi, Hứa Hồng Vận đúng là Hứa Hồng Vận, bảo sao anh lại phát tài. Tôi thấy cứ lấy anh làm tiêu bản, quảng bá 'Tốc độ Ninh Lâm' ra toàn quốc, chắc chắn sẽ càng khiến thế giới chú mục." "Hạng thị trưởng nói chuyện có phong thái của lãnh đạo trung ương rồi đấy, lần trước tôi ở Bắc Kinh, họ cũng nói như vậy." Hứa Hồng Vận đứng dậy vỗ vai Hạng Tự Liễn: "Anh phải phấn đấu đấy!" Hạng Tự Liễn nhún vai đáp: "Tôi chỉ là con ruồi đậu trên cán cân, không có trọng lượng gì, anh không phải là không biết, ông anh đừng lấy tôi ra làm trò đùa nữa. Nói trước xem có những ai tham gia đi!" "Tưởng Đa Văn, Lê Doanh Quyền, Ngụy Đắc Minh, Triệu Tân Lương, nhưng Hạng thị trưởng mới là khách quý đặc biệt của tôi, những người khác đều là thủ tục cả thôi." Hứa Hồng Vận hiếm khi nói tốt hay xấu về ai, lần này trực tiếp gọi tên các vị đầu sỏ, duy nhất gọi anh là Hạng thị trưởng, Hạng Tự Liễn nghe xong trong lòng nóng lên. Người có địa vị như Hứa Hồng Vận, đến Tỉnh trưởng gặp còn phải nể ba phần, một Phó thị trưởng thành phố cấp huyện như anh thì tính là gì chứ? Anh ta hoàn toàn không cần phải cung kính như vậy. "Ông anh à! Tôi không cần đi đâu, anh cũng không cần câu nệ hình thức, chúng ta hiểu lòng nhau là được rồi. Những chuyện phô trương này, cứ để các vị lãnh đạo làm đi. Phải rồi, tôi còn nợ anh một ân tình lớn đấy!" Nói đoạn, Hạng Tự Liễn lấy từ trong ngăn kéo ra một cọc tiền, muốn Hứa Hồng Vận nhận trước một trăm ngàn tiền vay, bảo số một trăm ngàn còn lại sau này sẽ trả tiếp.

Khoản vay giống như một tảng đá lớn, đè nặng lên lòng Hạng Tự Liễn, khiến anh cảm thấy giữa bạn bè có thêm một tầng màu sắc ảo ảnh, mơ hồ không rõ ràng. Trước đây Hạng Tự Liễn vốn không định trả tiền cho Hứa Hồng Vận, dù vợ mấy lần giục trả sớm cho xong, nhưng anh cứ ậm ừ qua quýt, nói rằng trả bảy tám chục ngàn thì người ta nhìn vào lại chê cười. Lời này cũng có lý, sau đó Ngô Xuân Nhụy không nhắc nữa. Kể từ lần uống trà ở Nhã Hiên Phương, anh cảm thấy không trả không được, lần này tiền thưởng cuối năm cộng với một số khoản thu nhập không rõ nguồn gốc vừa tròn một con số chẵn. Hứa Hồng Vận phản ứng rất bình thản, hỏi Hạng Tự Liễn có nhớ nhầm không, nói mình căn bản không cho anh vay tiền, bảo anh uống ngụm nước cho tỉnh táo, đừng có Tết nhất rồi lại trả nhầm tiền, làm vui lòng người ta mà lại hại khổ chính mình. Hạng Tự Liễn nhìn Hứa Hồng Vận, định nói toạc ra, nhưng nghĩ lại người ta đã không nhận, mình cứ cưỡng ép thì ngược lại làm người ta coi thường mình, đành giục anh ta uống nước, miệng liên tục bảo Hứa Hồng Vận tỉnh táo đến mức hồ đồ, đành để sau hãy nói.

Hứa Hồng Vận cười cười không nói gì, lại châm thuốc thong thả hút. Một lúc lâu sau, Hạng Tự Liễn hỏi anh ta khi nào tổ chức lễ cắt băng. Hứa Hồng Vận nói là ngày mùng một Tết. Ông chủ này cũng đủ tinh quái, một khắc thời gian cũng không chịu lãng phí, mùng một Tết ai nấy đều ở nhà đoàn viên, anh ta lại chơi trội tổ chức lễ thành lập công ty. Hạng Tự Liễn liền cười anh ta như cái con quay, không ai cầm roi đánh mà cứ vội cái gì không biết! Chi bằng đổi sang ngày rằm tháng Giêng cho náo nhiệt hơn, chọn ngày hội đèn lồng đông người, ảnh hưởng càng lớn hơn, dứt khoát bày biện sân khấu ra đường phố, làm một màn diễu hành di động đi khắp nơi.

Người nói vô tâm, người nghe hữu ý. Hứa Hồng Vận nghe xong, không nhịn được cười ha hả, nói muốn mời Hạng Tự Liễn làm cố vấn đặc biệt cho công ty, một ý tưởng này đáng giá vạn vàng, tốt hơn bất kỳ quảng cáo nào.

Lời này hoàn toàn chính xác, ở Ninh Lâm mỗi dịp Tết, chính quyền và dân gian đều tự giác tổ chức quần chúng diễu hành đèn lồng, rất nhiều người dân vùng sâu vùng xa từ sớm đã đổ về để xem cho bằng được. Theo thống kê điều tra chọn mẫu của đài truyền hình, năm ngoái vào Tết Nguyên Tiêu, gần chín phần mười thị dân thành phố Ninh Lâm xuống phố xem đèn lồng, các huyện khác cũng tương tự. Hạng Tự Liễn không ngờ một câu nói đùa lại khơi dậy hứng thú lớn như vậy của Hứa Hồng Vận, lại nịnh nọt vài câu, khen anh ta giỏi nắm bắt thông tin. Việc này nói là làm, Hứa Hồng Vận vội gọi điện cho nhân viên cấp dưới, bảo họ chuẩn bị năm chiếc kiệu diễu hành, đã làm là phải làm cho ra trò, phải có đặc sắc, khí phách phải lớn, để quần chúng nhìn vào là khắc sâu cái tên "Công ty Mô-tô Hồng Vận" vào tận đáy lòng. Đối phương chưa kịp phản ứng, còn đang ấp úng do dự, Hứa Hồng Vận liền nổi giận, mặt sa sầm mắng mỏ, bảo đừng hỏi nhiều mà lập tức chuẩn bị ngay, còn nói lễ khai trương tạm thời hủy bỏ.

Quay đầu lại, Hứa Hồng Vận lại như chưa có chuyện gì xảy ra, vẻ mặt dịu dàng đến mức không thấy chút tức giận nào.

"Ai cũng nói làm quan thì hỷ nộ không lộ sắc, tôi thấy bản lĩnh này ở Ninh Lâm không ai bằng ông anh đâu, người ta là âm chuyển nhiều mây, anh đây là nắng chuyển mưa to, mưa chuyển nắng, tất cả chỉ trong nháy mắt!" Hạng Tự Liễn trêu chọc.

"Ông em nhỏ cười anh rồi! Mở công ty quản lý người thì phải dùng giọng nặng! Anh nói nặng năm phần, người ta coi anh chỉ có ba phần, anh dùng mười hai phần sức, người ta mới chịu bỏ ra mười phần lực. Nhân viên doanh nghiệp cũng như thư ký trong chính quyền, không có ba tiếng sấm sét thì không lay chuyển nổi. 'Nói nhẹ nghe nặng' là cổ huấn, chỉ có thể dạy trẻ con thôi. Suy cho cùng vẫn là chủ nghĩa quan liêu hại chết người." "Việc này thì có liên quan gì đến chủ nghĩa quan liêu? Công ty lớn như anh không thể dựa vào uy tín cá nhân để phục người, phải dựa vào kỷ luật ràng buộc mới đúng, e là ông chủ lớn như anh đã quen kiểu quan liêu rồi, thuộc hạ cũng thấy lạ mà thành quen." "Liên quan lớn đến chủ nghĩa quan liêu đấy! Trung Quốc từ xưa đến nay đều là nhân trị, hiện nay tuy có luật này luật kia, nhưng thường là chấp pháp không nghiêm, vi phạm không truy cứu, có luật khó dựa, suy cho cùng vẫn là mô hình nhân trị truyền thống, dân chúng chỉ tin quan tin quản chứ không tin luật. Nhân viên mang tâm lý định sẵn này vào doanh nghiệp, doanh nghiệp sao có thể quản lý theo quy định, tôi sao có thể không quát tháo? Đây có lẽ là đặc sắc Trung Quốc chăng! Con đường chủ nghĩa xã hội mang đặc sắc Trung Quốc mà đồng chí Tiểu Bình mở ra, cũng có thể hiểu và phân tích từ tâm lý của người dân. Đồng chí Tiểu Bình vĩ đại là vĩ đại ở chỗ nắm bắt được thói quen dân tộc và tâm lý dân tộc chúng ta, không sao chép mô hình kinh tế và chính trị nước ngoài, trên cơ sở duy trì một môi trường xã hội và tâm lý quốc dân tương đối ổn định, từng bước hòa nhập với trào lưu thế giới..." Hạng Tự Liễn lại một lần nữa chấn kinh trước sự phân tích sâu sắc của Hứa Hồng Vận. Biết bao quan chức suốt ngày nhẩm đi nhẩm lại cải cách mở cửa phát triển kinh tế, đi con đường chủ nghĩa xã hội đặc sắc Trung Quốc, nhưng có mấy ai thực sự hiểu được bối cảnh lịch sử, bối cảnh xã hội và bối cảnh triết học nhân văn sâu sắc gói gọn đằng sau lý luận này chứ! Hơn mười năm qua, thành phố Ninh Lâm đạt được những bước phát triển dài về kinh tế, nói lớn thì nhờ lý luận Tiểu Bình, nói nhỏ thì nhờ truyền thống. Trong lịch sử, Ninh Lâm là một nơi nghèo khó, người đông đất ít, cả gia đình quanh năm suốt tháng quanh quẩn trên đồng ruộng cũng chỉ đủ ăn cháo loãng. Thời kỳ đội sản xuất, quần chúng ngoài mặt ủng hộ đại sản xuất, sau lưng lại lên núi khai hoang làm tiểu sản xuất, kẻ gan dạ không sợ mạo hiểm phá hoại trật tự kinh tế xã hội chủ nghĩa, cam làm kẻ đi theo con đường tư bản, lén lút làm nghề thủ công. Ban đầu chỉ một hai hộ làm, về sau gần như ùa lên làm cả. Chính quyền nhắm một mắt mở một mắt, chỉ cần trên không đốc thúc thì cũng để mặc đấy. Bảy tám năm sau, gió cải cách thổi lên, nghề thủ công liền biến thành tư bản, các nhà xưởng kiểu gia đình mọc lên như nấm. Có thể nói thành tựu ngày hôm nay của thành phố Ninh Lâm không thể tách rời sự "không làm gì cả" của chính quyền. Nhưng bây giờ chính quyền lại đang làm gì? Dù cấp ủy đảng chính quyền nào ở Ninh Lâm làm báo cáo, cũng không tránh khỏi khoe khoang vài câu: Đảng ủy chính quyền nhiệm kỳ này đã lãnh đạo nhân dân tiến hành cải cách mở cửa, tiến hành xây dựng chủ nghĩa xã hội hiện đại hóa như thế nào, đạt được những thành tích ra sao. Nhưng bình tâm suy nghĩ lại, đảng ủy và chính quyền chúng ta thực sự đã bỏ ra cái gì trong xây dựng kinh tế? Chỉ có thể nói là đã cho quần chúng một môi trường tự phấn đấu, nhưng thế này thì tính là gì? Chẳng qua chỉ là yêu cầu tối thiểu thôi, trách nhiệm không thể thoái thác mà! Lịch sử do nhân dân tạo ra, câu này muôn đời không sai. Nghĩ đến những doanh nghiệp nhỏ lẻ ở thành phố Quỳnh Triều, Hạng Tự Liễn càng cảm thấy mình có trách nhiệm, có nghĩa vụ xây dựng khu mở cửa thật tốt, phải kiến nghị với Ngụy Đắc Minh và Triệu Tân Lương, sớm tiến hành cải tạo và đổi mới kỹ thuật doanh nghiệp, có điều kiện thì liên hợp thành lập tập đoàn công ty, thúc đẩy quy mô hóa ngành nghề. Trước đây anh hoàn toàn không ngờ quần chúng hương Thanh Áo lại nghèo đến mức này, còn kém hơn hương Nam Phố của huyện Quỳnh Đài một đoạn xa. Đúng là không nhìn không biết, nhìn rồi mới thấy sợ, ở nơi được mệnh danh là thành phố số một Ninh Lâm như thành phố Quỳnh Triều, khoảng cách giàu nghèo lại cách biệt khủng khiếp đến thế, những hương trấn như Thanh Áo còn có tám chín nơi, quần chúng cơm ăn còn không đủ no. Chẳng lẽ tất cả những mâu thuẫn này không phải là điều đảng ủy và chính quyền thành phố Quỳnh Triều đáng lẽ nên thực sự quan tâm giải quyết sao? Quỳnh Triều năm nào cũng làm xóa đói giảm nghèo, nhưng vẫn cứ dừng lại ở bề nổi!

Những lời này Hạng Tự Liễn rất muốn chia sẻ với Hứa Hồng Vận, nhưng tiếp nối ý của Hứa Hồng Vận, anh lại cảm thấy hơi có ý bổ sung giải thích, liền chuyển chủ đề hỏi: "Đã nghe nói về bang Thân Hòa chưa?" "Bang Thân Hòa? Sao đột nhiên cậu lại quan tâm đến nó, lại còn không nằm trong phạm vi công việc của cậu? Tháng tư là bầu cử rồi, bớt một chuyện thì tốt hơn, ông em à, tôi hy vọng cậu có thể nhanh chóng thăng tiến, đừng gây ra chuyện gì ảnh hưởng đến đại cục." Hứa Hồng Vận nói rất thâm trầm.

Hạng Tự Liễn hơi thất vọng, với địa vị ngày nay của Hứa Hồng Vận, chuyện hắc bạch hai đạo có gì có thể giấu được anh ta, nghe lời nghe gió, Hứa Hồng Vận dường như không quan tâm đến mấy chuyện vặt vãnh gà gáy chó trộm. Nhưng hôm nay Hạng Tự Liễn phạm vào tính khí cứng đầu, không hỏi ra manh mối thì không bỏ qua, anh mang giọng điệu chất vấn nói: "Trong mắt ông chủ Hứa như anh có lẽ đây là chuyện vặt vãnh lông gà vỏ tỏi, nhưng trong mắt tôi nó là một chuyện lớn không thể bàn cãi! Bang Nhật Nguyệt tuy âm hồn không tan, nhưng giờ còn lại cũng chỉ là mấy tên du hồn dã quỷ, bang Đầu Trọc thì kẻ giết kẻ bắt, đã không còn khí hậu gì, bang Thân Hòa tuy làm toàn chuyện gà gáy chó trộm, nhưng phẫn nộ trong dân chúng rất lớn, oán thán khắp nơi! Không trị không được, lòng trộm thì càng ngày càng lớn!" "Lời thì nói vậy, nhưng đừng bao giờ coi thường bang Thân Hòa gà gáy chó trộm, tại sao đến hôm nay một tên cũng chưa bắt được? Không phải bộ phận liên quan không muốn bắt, mà thực sự là khó bắt! Bang Thân Hòa làm việc kín kẽ, cộng thêm có hậu thuẫn, thường là công an chưa hành động thì tin tức đã lộ ra ngoài rồi." Hứa Hồng Vận hút một hơi thuốc, chậm rãi phân tích.

"Có hậu thuẫn? Có hậu thuẫn mà còn làm loại chuyện hạ lưu này, càng nên giết sạch luồng khí âm này. Bên cạnh ông chủ Hứa anh có đầy rẫy 'thiên lý nhãn' và 'thuận phong nhĩ', ở Ninh Lâm có chuyện gì giấu được mắt tai anh! Có hậu quả gì tôi một mình gánh chịu, anh cứ kể cho tôi nghe chuyện về bang Thân Hòa đi." "Được thôi, lời xấu nói trước, làm đến mức sứt đầu mẻ trán thì đừng trách tôi hại cậu. Trước đây không có cái tổ chức bang Thân Hòa này, người biết chuyện đều biết, bang Thân Hòa là sản phẩm của cuộc đấu tranh chính trị ở Quỳnh Triều. Nghiêm Đức Khôn sau khi chuyển ngành về địa phương, liền ngồi lên ba chiếc ghế cao: Phó bí thư Thành ủy, Bí thư Ủy ban Chính trị Pháp luật kiêm Cục trưởng Cục Công an, nhưng bao nhiêu năm nay vẫn không thể tiến thêm nửa bước, trong lòng rất không cân bằng. Cho đến bốn năm trước, ở thành phố Ninh Lâm rốt cuộc cũng có ý định đề bạt ông ta, sắp xếp vị trí quyền Thị trưởng. Nhưng khi Đại hội Nhân dân biểu quyết, lại chọn đúng người ứng cử đi kèm. Lúc đó Nghiêm Đức Khôn đã năm mươi hai tuổi, bỏ lỡ cơ hội này thì chỉ còn biết đợi kiếp sau mới thực hiện được giấc mộng Thị trưởng. Kết cục này đương nhiên là ngoài ý muốn, ngày đó cũng không biết ông ta bước ra khỏi Đại hội đường bằng cách nào! Hối hận không nên làm quyền Thị trưởng ba tháng, chẳng phải đây là để lại cho mọi người một trò cười lớn sao? Thành phố Ninh Lâm lại không chịu sắp xếp vị trí mới, cứ bắt ông ta ở lại Quỳnh Triều, người đến bước này cũng coi như lòng nguội lạnh. Nhưng Nghiêm Đức Khôn chính là Nghiêm Đức Khôn, thế mà vẫn chấp nhận vị trí Chủ nhiệm Đại hội Nhân dân thành phố. Từ đó về sau, Quỳnh Triều trên dưới chẳng có ngày nào yên ổn, hễ là chuyện Đại hội Nhân dân dính dáng đến, Nghiêm Đức Khôn đều quản đến cùng, ngấm ngầm chống lại Thành ủy và Chính quyền thành phố. Dù thất bại trong bầu cử, nhưng dù sao cũng làm việc ở Quỳnh Triều nhiều năm, căn cơ sâu dày, Bí thư Thành ủy và Thị trưởng đều không làm gì được ông ta. Cấp trên biết chuyện này cũng điều phối vài lần, nhưng Nghiêm Đức Khôn kiểu 'đập nồi dìm thuyền', mềm không ăn cứng không chịu, tự xưng chấp pháp như núi, hai tay trong sạch, một lòng vì dân. Nói đi cũng phải nói lại, Nghiêm Đức Khôn mấy năm nay thực sự đã làm không ít việc thiết thực, nếu không có ông ta ngày ngày bới lông tìm vết của chính quyền, bang Nhật Nguyệt và bang Đầu Trọc chưa chắc đã dẹp xong. Lại không tự mình phạm pháp, cấp trên không tìm được lý do đường hoàng nào để đuổi ông ta xuống đài, đành nghe theo mặc kệ. Sau đó nhà máy điện xảy ra chuyện, Bí thư Thành ủy và Thị trưởng đều bị dính líu vào, cán bộ quần chúng lại càng nói tốt cho Nghiêm Đức Khôn. Lần này, danh tiếng Nghiêm Đức Khôn nổi lên như cồn, nhưng vấn đề kéo theo cũng xuất hiện, vì dỗi, một số cán bộ hương trấn được ông ta đề bạt lên năng lực bản thân thường không cao, thấy ông ta như mặt trời ban trưa, liền càng không sợ trời không sợ đất. Bang Thân Hòa chính là trong bối cảnh như vậy mà xuất hiện, nghe nói nhân vật đứng sau chính là em rể của Nghiêm Đức Khôn, Nhan Ngọc Bảo. Người này tôi không nói cậu cũng biết. Về chuyện bang Thân Hòa, xã hội đồn thổi đủ kiểu, có người nói trong bang có một hai trăm người, có người nói căn bản không có bang phái này." Hạng Tự Liễn nghiêm túc lắng nghe, không ngừng gật đầu. Hứa Hồng Vận lại cảnh cáo nói: "Theo tôi thấy, Nghiêm Đức Khôn mấy năm nay sở dĩ có thể ngồi vững ghế Chủ nhiệm Đại hội Nhân dân, không phải không có lý do. Cục diện hiện tại là thế chân vạc, Quỳnh Triều cần cục diện này. Cấp trên không phải thực sự không động được một Nghiêm Đức Khôn, mà là căn bản không muốn động. Nhà máy điện vẫn đang trong quá trình xây dựng, hàng loạt dự án mới nối tiếp nhau khởi công, chỉ cần ba chân trụ vững, Quỳnh Triều sẽ không xuất hiện sự kiện nhà máy điện thứ hai. Cậu có biết không? Vì chuyện nhà máy điện, Tưởng Đa Văn suýt chút nữa bị tỉnh bãi chức, có Nghiêm Đức Khôn làm Chủ nhiệm Đại hội Nhân dân này, chẳng khác nào cắm một vị Khâm sai đại thần ở Quỳnh Triều, Tưởng Đa Văn có thể kê cao gối mà ngủ. Vì vậy tôi khuyên cậu đừng nhúng tay vào chuyện này, làm không khéo 'Trư Bát Giới soi gương', trong ngoài không phải là người." Hạng Tự Liễn nghe xong, hồi lâu không lên tiếng. Ai có thể ngờ một bang Thân Hòa hạ lưu lại có bối cảnh chính trị phức tạp đến vậy, liên quan đến sách lược trị chính của quan chức cao nhất thành phố Ninh Lâm, càng không ngờ Hứa Hồng Vận lại đem mối quan hệ trong đó phân tích thấu đáo đến vậy, và không hề giấu giếm kể cho mình nghe. Hạng Tự Liễn đứng dậy, đi dạo một vòng trong phòng rồi trở về chỗ ngồi, nghiến răng dập tắt điếu thuốc trên tay, đột nhiên hỏi: "Bang Thân Hòa trộm gà bắt chó, Nhan Ngọc Bảo làm điều xằng bậy, chẳng lẽ Nghiêm Đức Khôn có thể dung túng sao? Ông ta hiện tại chẳng phải cần danh dự chính trị sao?" "Bang Thân Hòa có phải trộm gà bắt chó hay không, ai cũng không nói rõ được, ngay cả Nghiêm Đức Khôn cũng chưa chắc đã biết nội tình, Nhan Ngọc Bảo làm điều xằng bậy thì càng chưa chắc ông ta hiểu được một hai. Sao vừa đến hương Thanh Áo một chuyến, lại nảy sinh hứng thú với Nhan Ngọc Bảo thế?" "Quần chúng hương Thanh Áo hận không thể đem Nhan Ngọc Bảo ra nấu làm cơm đêm giao thừa!" Hạng Tự Liễn kể lại những gì đã chứng kiến và nghe được khi đi tặng quà tình nghĩa ở thôn Thượng Dương.

Hứa Hồng Vận kinh ngạc trợn tròn mắt, không tin hỏi: "Phản rồi phản rồi, vô pháp vô thiên, Nhan Ngọc Bảo không thành Tọa Sơn Điêu rồi sao, thấy gì cũng mổ?" "Đây đâu giống bộ dạng của một Bí thư Đảng ủy hương, đơn giản là kẻ tiểu nhân hèn hạ! Không, không phải người, là dã thú, là cá sấu! Tôi đang nghĩ, quần chúng thôn Thượng Dương tại sao lại nhát gan thế, tại sao không nhân cơ hội xử đẹp hắn một trận, cho hắn trúng 'vé số' ăn Tết luôn đi!" Hạng Tự Liễn trước là mắng nhiếc, sau là mỉa mai.

"Thảo nào cậu cứ khăng khăng đòi hỏi chuyện bang Thân Hòa, hóa ra là muốn tặng Nhan Ngọc Bảo một tờ 'vé số chính trị', để hắn đón một cái Tết ý nghĩa nhất." "Tôi là loại người nào, chẳng qua là kẻ làm việc, nào có nghĩ đến chuyện tặng ai vé số chính trị, chỉ là không ưa kiểu tác phong này, đề xuất ý kiến với Bí thư Ngụy và Thị trưởng Triệu mà thôi, nghe hay không là chuyện của họ. Phải rồi, có người nói bang Thân Hòa có hơn trăm người, có người nói căn bản không có bang Thân Hòa, rốt cuộc là chuyện gì? Chẳng lẽ đây chỉ là một quả bom khói, một nghi vấn chính trị?" Hứa Hồng Vận gật đầu, đáp: "Vừa mới nói mình là kẻ làm việc, chớp mắt đã bàn chuyện chính trị rồi. Tôi nói mà, cậu Hạng Tự Liễn vẫn rất hiểu chính trị đấy. Theo tôi thấy bang Thân Hòa chính là một quả bom khói, một nghi vấn chính trị, một màn sương mù chính trị mà Nghiêm Đức Khôn bày ra xung quanh Ngụy Đắc Minh và Triệu Tân Lương. Cậu nghĩ xem, Ngụy Đắc Minh và Triệu Tân Lương đến Quỳnh Triều nắm quyền, Nghiêm Đức Khôn có chân thành giữ mặt trận thống nhất với họ không? Bốn năm trước nếu không có Ngụy Đắc Minh và Triệu Tân Lương, vị trí Tổng thư ký Thành ủy hoặc Tổng thư ký Chính quyền thành phố Ninh Lâm, kiểu gì cũng thuộc về Nghiêm Đức Khôn. Tại sao Nghiêm Đức Khôn sau khi thất cử ở Quỳnh Triều, thành phố lại không có thái độ rõ ràng, chẳng phải vì có hai người kia cản đường. Giờ ba kẻ thù tụ lại một chỗ, vở kịch hay chỉ mới bắt đầu thôi! Tôi nghĩ căn bản không có tổ chức bang Thân Hòa, những người ở nông thôn kiếm cơm bằng cách giải quyết chuyện cho người khác từ xưa đến nay chưa bao giờ tuyệt chủng, còn chuyện trộm gà bắt chó thì càng thấy lạ mà thành quen, chỉ là phía sau có người phao tin, thả ra một bang Thân Hòa ở giữa quấy nhiễu, làm loạn tai mắt thôi. Bằng không tại sao đến nay chưa bắt được chút bóng dáng nào của bang Thân Hòa, một băng đảng trộm gà bắt chó thì có thể có bao nhiêu năng lượng? Bang Nhật Nguyệt và bang Đầu Trọc chẳng phải đều bị dẹp rồi sao?" Hạng Tự Liễn không nhịn được gật đầu, anh không thể không phục cách phân tích suy luận của Hứa Hồng Vận, "Theo anh thì bang Thân Hòa chẳng qua là quả bom khói mà Nghiêm Đức Khôn tung ra, 'một đồn mười, mười đồn trăm', quần chúng có chuyện gì xảy ra thì tự nhiên đổ lên đầu bang Thân Hòa, mắng Thành ủy chính quyền thành phố vô năng, ghi nợ lên đầu Ngụy Đắc Minh và Triệu Tân Lương. Nói như vậy thì Nghiêm Đức Khôn này đúng là không đơn giản! Ông ta xuất thân từ đại đội đặc vụ à?" "Không phải đại đội đặc vụ, là xuất thân từ trung đoàn đặc vụ đấy, cậu đừng có hạ thấp Nghiêm Đức Khôn, người ta lúc chuyển ngành đã là cán bộ cấp chính đoàn rồi. Nhưng Nhan Ngọc Bảo cũng quá kiêu ngạo, hiện tượng này phải trị, còn lợi hại hơn cả thổ hoàng đế nữa!" Hạng Tự Liễn do dự, không ngờ đi một chuyến đến hương Thanh Áo lại gây ra bao nhiêu phiền phức thế này. Truyền hình đã phát rồi, "Quỳnh Triều Nhật báo" cũng đã đưa tin, phân đã khều ra rồi, không dọn không được, bằng không cái thối không phải là phân, mà là Hạng Tự Liễn anh. Hạng Tự Liễn vô thức gãi gãi má, dường như trên mặt dính phân vậy. Lúc này chuông điện thoại reo, cuộc gọi của Hạ Đông Sinh, bảo rằng xe đã vào nội thành Quỳnh Triều, mười phút nữa sẽ đến trụ sở Chính quyền thành phố. Cúp điện thoại, Hạng Tự Liễn càng phiền muộn, nghĩ đến đôi mắt vô vọng của Dương Thanh Bạch, nghĩ đến gương mặt ngây thơ hồn nhiên của đứa "con nuôi", lòng như hũ dấm đổ, đâu đâu cũng là vị chua loét. Nắm đấm phẫn nộ, tiếng hét khàn đặc, sắc mặt thù hận của quần chúng thôn Thượng Dương lại hiện lên trong đầu, chậm rãi trải ra một màn cảnh tượng đáng sợ như ác mộng: từng đám dân làng từ khắp nơi đổ về, nam giới vác cuốc, phụ nữ cầm liềm, trẻ con căng ná, xông vào trụ sở chính quyền hương Thanh Áo, thấy người là đánh thấy đồ là đập. Dưới đất khắp nơi nằm la liệt những cán bộ hương máu me be bét, không ngừng rên rỉ, cầu xin, mà dân làng sau khi nhổ bãi nước bọt cuối cùng lên người họ, lại lao về phía nội thành Quỳnh Triều... Hạng Tự Liễn ngẩn người một hồi, nghiến răng tự nhủ: "Gió xấu không chặn đứng thì khó mà xoa dịu phẫn nộ của dân!" Hứa Hồng Vận còn có thể nói gì nữa! Đứng dậy cáo từ. Hạng Tự Liễn chợt nhớ ra điều gì, nói: "Tết Nguyên Tiêu làm diễu hành tốt nhất là làm vào tận trong thành phố Ninh Lâm." Hứa Hồng Vận sững người một chút, hiểu ý cười ha hả: "Cậu còn tâm trí quan tâm đến việc của tôi, lo dọn sạch chỗ dưới chân mình trước đi đã, cố gắng đừng gây rắc rối." Nói xong bắt tay rồi rời đi.

Hứa Hồng Vận chân trước vừa đi, Hạ Đông Sinh liền gõ cửa. Hạng Tự Liễn cảm thấy mệt mỏi chưa từng có, mở cửa xong, không nói một câu nào liền đổ ập xuống ghế sofa.

Hạ Đông Sinh nơm nớp lo sợ, đứng xoa tay dậm chân rất không tự nhiên, cho đến khi Hạng Tự Liễn vẫy tay, bảo anh ta ngồi xuống bên cạnh, Hạ Đông Sinh mới mở lời hỏi: "Hạng thị trưởng người không khỏe ạ?" Hạng Tự Liễn không trả lời, tiện tay ném tờ "Quỳnh Triều Nhật báo" trong ngày trước mặt Hạ Đông Sinh. Hạ Đông Sinh xem xong liền cười: "Hạng thị trưởng đang tạo thế công dư luận đấy à! Binh mã chưa động, lương thảo đi trước, chuẩn bị chu đáo thật!" Hạng Tự Liễn không vui mắng: "Tạo thế công dư luận gì chứ? Tôi đang giúp anh chùi đít đấy! Hương Thanh Áo thành ra cục diện này, anh gánh một nửa trách nhiệm, cuối cùng xử lý e là khó mà tránh khỏi tội lỗi." Hạ Đông Sinh lập tức thu lại nụ cười, ấp úng hỏi: "Không đến mức đó chứ? Vấn đề đáng phản ánh tôi đều đã phản ánh rồi, phía trên chẳng có động tĩnh gì, tôi là cấp phó như tôi cũng không thể làm phản được, hơn nữa tôi cũng không làm được cái phản này mà? Công việc cơ sở khó khăn, công việc hương Thanh Áo đặc biệt khó khăn, người khác có lẽ không tin, Hạng thị trưởng anh là người tận mắt chứng kiến mà." Hạng Tự Liễn vô tình liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường, thời gian gần mười hai giờ, mới hỏi: "Ăn cơm trưa chưa?" "Chưa ạ! Chẳng phải đã hẹn trưa nay anh mời khách sao? Vừa vào cửa thấy anh thần thái nghiêm nghị, nhất thời lại không thấy đói bụng nữa." Hạ Đông Sinh xoa xoa bụng nói: "Suýt nữa thì không đến được, quân lệnh khó trái mà! Tôi là nhảy từ cửa sổ ra đấy." "Cái gì? Nhảy từ cửa sổ ra? Anh không chê tôi không tiếp đãi anh kịp thời đấy chứ! Đi đi đi, ăn cơm trước đã, công việc là số một, nhưng phải phục tùng cái tiền đề lớn là ăn cơm, sét không đánh người đang ăn, lát nữa rồi tính sổ anh sau." "Tôi đâu dám chê anh thị trưởng chứ! Là trụ sở chính quyền hương Thanh Áo bị quần chúng bao vây rồi, tôi không ra được, đành phải nhảy cửa sổ trốn chạy." "Không phải đùa đấy chứ, quần chúng bao vây hương, anh là Hương trưởng cứ thế mà đi à. Được rồi, cho tôi dừng lại, mau quay về xử lý cho xong đi, đừng để ai cũng không qua nổi cái Tết." Hạng Tự Liễn lúc này mới thực sự nổi cáu, mắng lớn: "Tôi còn tưởng anh Hạ Đông Sinh là người tốt, hóa ra cũng vô trách nhiệm giống hệt Nhan Ngọc Bảo, chỉ vì tôi tìm anh có việc, mà có thể bỏ mặc quần chúng bỏ mặc cán bộ hương, điển hình là chủ nghĩa duy thượng, chỉ biết nhìn sắc mặt cấp trên mà làm việc. Cứ tiếp tục thế này, chuyện hương Thanh Áo vĩnh viễn không giải quyết tốt được." Hạ Đông Sinh có lẽ đã quen bị mắng, không giận không nộ đáp: "Hạng thị trưởng anh phê bình đúng, nếu thực sự xảy ra chuyện đại sự, tôi đâu dám nhận cái 'lệnh Diêm Vương' của anh chứ! Tôi đến đây, anh chẳng 'bổ' tôi ra à! Quần chúng bao vây chính quyền hương là tìm Nhan Ngọc Bảo đòi một lời giải thích. Nhan Ngọc Bảo sáng sớm đã lên Quỳnh Triều rồi, không tìm thấy hắn, quần chúng mới tìm tôi trút giận, nếu tôi lộ diện, thì hôm nay đừng hòng thoát thân, cái 'lệnh Diêm Vương' của anh cũng chỉ có nước bỏ đi." "Thế này mà gọi là bao vây trụ sở chính quyền hương, hóa ra là khiếu nại bình thường, anh người này nói chuyện phóng đại ghê gớm, dứt khoát nói quần chúng tấn công trụ sở chính quyền hương luôn đi." Lời giận đã mắng xong, Hạng Tự Liễn giục Hạ Đông Sinh đi ăn trưa.

Lên xe, Hạng Tự Liễn nói: "Hôm nay tôi làm tài xế cho anh một lần, cũng làm 'bà mẹ' một lần, cơm ăn ở nhà tôi, thức ăn giản đơn rượu là Ngũ Lương Dịch, coi như chúc mừng sự dũng cảm nhảy cửa sổ chạy thẳng đến điện Diêm Vương của anh. Lát nữa uống rượu anh đừng bảo quên chuyện kiếp trước, phải khai báo từng li từng tí một đấy, tôi không cho anh uống 'canh mạnh bà' đâu!" Hạ Đông Sinh cười cười, biết Hạng Tự Liễn đang trút giận lên mình, ai bảo anh ta quan liêu nghiêm trọng, không rõ đầu đuôi sự việc mà mắng mỏ một tràng cơ chứ! Bữa cơm công việc biến thành bữa cơm gia đình, đẳng cấp tự nhiên cao hơn một bậc, Hạ Đông Sinh thầm đắc ý, nhưng không lộ sắc mặt nói: "Nghe nói kẻ tham ô hối lộ mà vào Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật, mười người chín người đều phun ra hết, cảm giác của tôi bây giờ chính là một trong tám chín người đó, không phun ra được không?" "Anh đấy, nhốt vào động 'Trát Tử' (động hành hình), e là cũng không ép ra nổi một tiếng rắm, trừ khi bị điên muốn thay não." Nói đoạn, xe đã đến trên đường lớn, xe cộ trên đường như nước, Hạng Tự Liễn không dám nói thêm gì nữa.

Không lâu sau, Hạng Tự Liễn gọi vài món tại một quán bình dân, bảo người làm xong mang thẳng đến nhà. Ông chủ là người quen, tiến lên phát thuốc, hỏi: "Hạng thị trưởng lại có khách quý? Làm thị trưởng mà tự bỏ tiền túi mời khách thì hiếm thấy đấy, tôi mở tiệm ở đây hơn mười năm, chỉ hợp với ông quan như anh, một chút chảnh chọe cũng không có." Hạng Tự Liễn cười: "Ông chủ Triệu có phải đeo kính màu nhìn người không, hình như làm quan thì chỉ có mình tôi là người tốt, thực ra đại đa số cán bộ chính quyền đều liêm khiết." Hạ Đông Sinh tuy là người ngoài cuộc, nhưng trong lòng còn nóng hơn bất cứ ai, xem ra Hạng Tự Liễn đã xem mình là khách quý rồi. Hai người vừa vào cửa phòng ngồi xuống, thức ăn liền mang lên theo. Hạng Tự Liễn lấy từ tủ rượu ra một chai Ngũ Lương Dịch chia làm hai phần, nói là "khoán đến tận hộ". Hạ Đông Sinh cũng không khách sáo, nâng ly mượn hoa dâng Phật uống cạn trước. Thức ăn là những món bình thường nhất, vì ăn ở nhà nên có thêm một phần tình cảm. Hai người vừa uống vừa trò chuyện, phơi bày hết cả gốc rễ bốn năm qua của hương Thanh Áo.

Hóa ra kể từ sau khi Nghiêm Đức Khôn thất cử Thị trưởng và lên làm Chủ nhiệm Đại hội Nhân dân không lâu, Nhan Ngọc Bảo được đề bạt từ Phó hương trưởng lên vị trí Bí thư Đảng ủy hương. Nhan Ngọc Bảo ngay ngày đầu nhậm chức đã nắm lấy vấn đề kế hoạch hóa gia đình để làm bài, việc này vốn dĩ là do hắn phụ trách, có thể nói là đường quen lối cũ. Lần họp đầu tiên đã ám chỉ hương Thanh Áo nền tảng kém, thu nhập cán bộ thấp, bảo mọi người phải động não cải thiện cuộc sống. Hương trấn vùng ven biển trước là ăn theo nghề cá, sau là ăn theo doanh nghiệp, bây giờ cải cách mở cửa thì ăn theo đất đai. Hương nghèo vùng núi thì làm sao đây? Phải tùy theo điều kiện mà làm chứ! Vùng núi đất rộng người thưa quản lý lỏng lẻo, phía trên muốn quản nhưng lực bất tòng tâm, chỉ cần nắm chặt kế hoạch hóa gia đình không buông, chấp hành nghiêm túc quốc sách cơ bản, hương nghèo cũng có thể biến thành chính quyền giàu. Dưới sự ám thị của hắn, hương Thanh Áo trên dưới hầu như không ai không tán thành, bốn năm nay chỉ tính riêng tiền phạt kế hoạch hóa gia đình đã không dưới năm triệu tệ. Nực cười hơn là chỉ cần người ta trả nổi tiền, đẻ hai thai ba thai đều không thành vấn đề, sinh quá một thai phạt hai vạn, sinh quá hai thai phạt bốn vạn. Kết quả thì sao! Những gia đình nghèo không trả nổi tiền thì ý kiến lớn lắm, ban đầu còn không ngừng có người đến chính quyền hương khiếu nại, sau này chuyện này cũng dần lắng xuống. Hóa ra Nhan Ngọc Bảo tung ra một chiêu tuyệt kỹ, mỗi thôn thực hiện tự khoán, Bí thư chi bộ thôn chịu trách nhiệm toàn diện, chỉ cần quần chúng không khiếu nại, ăn chia hai tám, thôn hai phần hương tám phần. Từ hương xuống thôn, tính tích cực của cán bộ đều bị Nhan Ngọc Bảo điều động lên cả, dưới sự chi phối của lợi ích kinh tế cao ngất ngưởng, kỷ luật đảng quốc pháp trở thành hình thức, thế là bi kịch của gia đình lão Dương Thanh Bạch đã xảy ra... Hạng Tự Liễn nghe từng chữ từng chữ, đôi đũa dừng giữa không trung không hạ xuống nổi. Nghĩa là bi kịch của gia đình Dương Thanh Bạch không phải là sự kiện ngẫu nhiên, mà là một cái bẫy do một nhóm người ở hương cấu kết với trạm y tế địa phương thiết lập, là một ví dụ điển hình về sự thối nát tột cùng của cán bộ cơ sở, là hình ảnh chân thực của "quan phỉ một nhà", là điển hình của "quan bức dân phản". Anh không nhịn được đập bàn đứng dậy, mắng lớn: "Đây đâu phải là chính quyền cơ sở dưới sự lãnh đạo của Đảng Cộng sản, đơn giản là thổ phỉ lưu manh, không nghiêm trị khó xoa dịu phẫn nộ của dân!" Hạ Đông Sinh nhìn ngũ quan đỏ bừng méo mó của Hạng Tự Liễn, kinh ngạc đến mức không khép được miệng, hồi lâu mới thốt ra ba chữ "Đây đây đây..." Hạng Tự Liễn lúc này mới nhận ra mình thất thố, ngồi xuống giục Hạ Đông Sinh ăn cơm, nhưng chính mình sao cũng không động đũa nổi, mở lời liền hỏi: "Bang Thân Hòa với Nhan Ngọc Bảo lại có quan hệ gì?" Hạ Đông Sinh cũng không còn tâm trí nhấm nháp thưởng thức nữa, nâng ly rượu nói: "Hạng thị trưởng, hương Thanh Áo đã đến mức không trị không được rồi, hôm nay dù có mất mũ quan, tôi cũng phải nói rõ vấn đề. Chuyện này tôi nén trong lòng nhiều năm rồi, không nói ra thì lương tâm bất an ạ! Nào, cạn ly rượu này, mẹ kiếp, tôi dù ngày mai về nhà làm ruộng, cũng phải vạch trần tội trạng Nhan Ngọc Bảo gây ra!" Nói xong nâng ly lớn lên, ực ực hai tiếng uống sạch bách.

Ở Trung Quốc, đấu tranh chính trị thường dựa trên cơ sở hy sinh lợi ích của quần chúng, mặc dù Nghiêm Đức Khôn làm vậy ở một mức độ nào đó đã đóng vai trò tích cực, nhưng dù sao cũng khác với phân quyền theo nghĩa thực sự, càng không phải là cải cách thể chế chính trị nào cả.

Hạng Tự Liễn không chịu nổi nữa, phải gặp ngay Ngụy Đắc Minh và Triệu Tân Lương, sớm áp dụng biện pháp. Anh đứng dậy dặn dò Hạ Đông Sinh: "Hôm nay đến đây thôi, anh lập tức quay về Thanh Áo, chỉ còn năm ngày nữa là đến cuối năm rồi, cố gắng ngăn chặn cán bộ hương vào thôn bắt bừa phạt bừa niêm phong bừa. Nhớ kỹ phải đảm bảo an toàn thân thể cho quần chúng, đừng để xảy ra án mạng nữa. Còn chưa biết Nhan Ngọc Bảo lại gây ra chuyện gì đâu!" Hạ Đông Sinh thấy biểu cảm nghiêm túc của Hạng Tự Liễn, lập tức đứng dậy cáo từ, thề thốt đáp: "Đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ, để quần chúng hương Thanh Áo đón một cái Tết bình an, để lãnh đạo thành phố đón một cái Tết bình an." Hạng Tự Liễn thấy Hạ Đông Sinh nói chuyện như một người lính báo cáo trước thủ trưởng, không nhịn được thở phào nhẹ nhõm nói: "Còn đón một cái Tết bình an, tôi thấy năm nay ai cũng đừng hòng bình an, anh quay về nhớ cẩn thận, có chuyện gì kịp thời báo cáo." Hạ Đông Sinh bước đến cửa, Hạng Tự Liễn lại gọi lại hỏi: "Thôn Thượng Dương anh nói chính là cái thôn hôm qua đến đấy à, cái ông Bí thư chi bộ thôn béo lùn kia chính là bố vợ Nhan Ngọc Bảo?" Hạ Đông Sinh gật đầu rồi rời đi.

Hạng Tự Liễn lập tức gọi điện cho Ngụy Đắc Minh, nói có việc gấp cần bàn. Ngụy Đắc Minh đang thăm hỏi bộ đội trú đóng năm xưa, vội vã hỏi Hạng Tự Liễn có thể nói trong điện thoại không. Đây không phải là chuyện ba lời hai câu có thể nói rõ ràng, Hạng Tự Liễn đành hét vào ống nghe: "Mười vạn hỏa tốc không thể chậm trễ, nếu không tôi đi tìm Thị trưởng Triệu báo cáo trước đấy?" Ngụy Đắc Minh nghe vậy liền sốt ruột, vội đảm bảo mười lăm phút nữa gặp ở văn phòng.

Hạng Tự Liễn lập tức lái xe đến Chính quyền thành phố, vừa đến cổng đã thấy xe của Ngụy Đắc Minh lái vào sân. Xuống xe, Hạng Tự Liễn lập tức chạy tới hỏi thăm: "Bí thư Ngụy động tác nhanh thật đấy, còn chưa đầy mười phút nữa là!" "Mười vạn hỏa tốc không thể chậm trễ, ông thị trưởng Hạng anh nói chuyện đúng là cân nhắc từ ngữ, tiết kiệm lời như vàng thật đấy! Chuyện bé bằng móng tay mà cứ làm như trời sập không bằng?" Ngụy Đắc Minh nói lời nặng, giọng điệu lại rất thoải mái.

"Không có việc gấp, tôi đâu dám chặn đường Bí thư Ngụy, đến văn phòng anh rồi nói tiếp." Phó thư ký và thư ký bên cạnh nghe vậy lập tức tránh ra.

Đóng cửa lại, câu đầu tiên Hạng Tự Liễn nói là: "Hương Thanh Áo xảy ra chuyện lớn rồi, tình hình nghiêm trọng hơn nhiều so với báo cáo ngày hôm qua, liên quan đến một âm mưu chính trị." "Âm mưu chính trị gì?" Tai Ngụy Đắc Minh chỉ thiếu chút nữa là vểnh lên.

"Có người phản ánh, bang Thân Hòa thực chất là tấm bình phong, căn bản không tồn tại, sau lưng có nhân vật lớn chống lưng, cố tình tung tin đồn mê hoặc quần chúng không hiểu rõ sự tình, mượn cớ này kiềm chế lãnh đạo chủ chốt của Thành ủy, chính quyền thành phố triển khai công việc bình thường." Hạng Tự Liễn nhấn mạnh bốn chữ "lãnh đạo chủ chốt", nói xong dừng lại nhìn Ngụy Đắc Minh.

Ngụy Đắc Minh không có phản ứng gì, xem ra ông ta đã ngửi thấy mùi vị gì đó rồi. Thấy Hạng Tự Liễn dừng lại, Ngụy Đắc Minh mới nói: "Có một số ít đồng chí luôn thích tự cho mình thông minh, đối đầu với Thành ủy, chính quyền thành phố, đây đã là sự thật không thể chối cãi ở Quỳnh Triều rồi. Anh ở bên ngoài đã nghe được những gì?" "Bí thư Đảng ủy hương Thanh Áo Nhan Ngọc Bảo cầm đầu gây gió xấu, lấy cớ thực hiện quốc sách cơ bản kế hoạch hóa gia đình, trắng trợn vơ vét tài sản, bắt người bừa bãi, phạt bừa bãi, niêm phong nhà bừa bãi. Nghe nói một nơi nghèo khó hẻo lánh bốn năm nay riêng tiền phạt sinh quá đã vượt quá năm triệu tệ, đây chỉ là sổ sách nửa công khai của hương, còn những trò mèo sau lưng thì không cách nào miêu tả chính xác được. Ngoài ra một tổ chức giống bang Thân Hòa đã lộ diện, kẻ đứng đầu điểm tiêu thụ hàng gian chính là bố vợ Nhan Ngọc Bảo!" Nói đến đây mắt Ngụy Đắc Minh sáng rực, lập tức cầm điện thoại giục Triệu Tân Lương lập tức đến văn phòng mình.

Sự tiến triển của sự việc tương tự như những gì Hạng Tự Liễn dự liệu. Khi báo cáo kết thúc, Ngụy Đắc Minh khẩn cấp triệu tập hội nghị thường vụ Thành ủy, chỉ trong hai mươi phút ngắn ngủi đã phân công xong nhiệm vụ: Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố trực tiếp chịu trách nhiệm, yêu cầu trước mười hai giờ đêm phải thực hiện "song quy" (giam giữ quy định tại thời gian và địa điểm xác định) đối với Nhan Ngọc Bảo; Cục trưởng Cục Công an dẫn người mặc thường phục đến hương Thanh Áo bắt giữ bố vợ Nhan Ngọc Bảo, đồng thời sắp xếp nhân sự làm tốt công tác tư tưởng của quần chúng trong thôn, đặc biệt là công tác tư tưởng của cán bộ thôn, nhanh chóng lấy chứng cứ, làm rõ mối quan hệ tiền sảnh hậu trường của trại nuôi heo; Phó bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố chịu trách nhiệm tổ chức các bộ phận công an, viện kiểm sát thành lập tổ điều tra tạm thời, sáng mai lập tức tiến vào trụ sở chính quyền hương Thanh Áo làm tốt công tác tuyên truyền chính sách, tranh thủ các đồng chí phạm sai lầm sớm cải tà quy chính, tích cực tố giác những vấn đề tồn tại nhiều năm ở hương Thanh Áo; Căn cứ việc đồng chí Hạ Đông Sinh có biểu hiện lập công, tạm thời không truy cứu trách nhiệm, và sắp xếp bảo vệ phù hợp; Tổ điều tra tạm thời chịu trách nhiệm triệu tập quần chúng khiếu nại ở hương Thanh Áo tọa đàm, ổn định cảm xúc quần chúng, giải quyết từng khối u tồn đọng ở từng thôn, ngăn chặn sự việc mở rộng thêm.

Trí tuệ của nhà khoa học viết trên đỉnh đầu, trí tuệ của nhà chính trị viết trên khuôn mặt, gương mặt Bồ Tát của Ngụy Đắc Minh lúc này nghiêm nghị như một khối kim cương, tác phong làm việc nhanh nhẹn khiến Hạng Tự Liễn tự thấy kém xa, thầm nghĩ mình còn phải tu luyện bao nhiêu ngày tháng nữa mới đạt được cảnh giới thu phát tự nhiên như Ngụy Đắc Minh. Ra khỏi hội trường đã là ba giờ rưỡi chiều, Hạng Tự Liễn bước trên lớp cỏ khô vàng mềm, cảm thấy vô cùng vững chãi, nghĩ đến lời Hứa Hồng Vận sáng nay dặn đi dặn lại mình phải cẩn thận hành sự, cảm thấy hơi lo xa. Đêm qua vẫn chưa thực sự ngủ ngon, bây giờ những việc cần triển khai Ngụy Đắc Minh đều đã sắp xếp thay mình, lòng nhẹ nhõm, một cơn buồn ngủ ập đến, anh cứ thế đi về phía bãi đỗ xe.

Hạng Tự Liễn lái xe thẳng về phía căn hộ, nghĩ bụng bù lại giấc ngủ đã mất trước đã. Trên đường Quách Vĩ gọi điện tới, nói là cảm ơn anh đã giúp đỡ, tại buổi đấu giá đã như nguyện giành được quyền kinh doanh nhà khách chính quyền thành phố. Hạng Tự Liễn lấy tinh thần đáp xã giao vài câu, tiện thể chúc anh ta năm mới vui vẻ, sớm ngày phát tài. Về đến nhà, Hạng Tự Liễn liền trùm chăn ngủ thiếp đi.

Cảm giác vừa ngủ được một lát, một tiếng chuông điện thoại đánh tan cơn buồn ngủ, Hạng Tự Liễn lòng thấy không thoải mái, vừa xem đồng hồ vừa nghe điện thoại. Ánh sáng trong phòng mờ ảo, căn bản không nhìn rõ, Hạng Tự Liễn vô thức vung tay, cầm ống nghe cáu kỉnh hỏi: "Alô! Ai đấy!" Vừa nói xong, Hạng Tự Liễn liền hối hận, hóa ra là Ngô Xuân Nhụy gọi điện giục hỏi anh khi nào về nhà ăn Tết, nói là con trai Khải Khải mấy ngày nay cứ nhớ anh. Hạng Tự Liễn lập tức thay đổi sắc mặt trêu chọc nói: "Con trai càng lớn cánh càng cứng càng muốn bay xa, trước đây chẳng nhớ đến tôi, bây giờ còn nhớ đến tôi sao? Vợ chồng vốn là chim cùng rừng, sợ là bà muốn tôi rồi đấy nhỉ!" "Vợ chồng vốn là chim cùng rừng, đến cuối lại mỗi người mỗi nơi. Bây giờ chưa đến cuối, mà đã mỗi người một nơi rồi, anh nói xem từ khi anh đến Quỳnh Triều, đã về nhà mấy lần? Chỉ có những ngày mẹ anh ở đó là chăm chỉ! Haiz!" Ngô Xuân Nhụy ủ ê oán trách.

Hạng Tự Liễn vốn định hỏi có phải Khải Khải gây chuyện ở bên ngoài không, lời đến đầu lưỡi lại nuốt xuống, vợ đã oán trách anh thiên vị mẹ, thêm đứa con trai nữa, vị trí của bà Ngô Xuân Nhụy này còn ở đâu? Thế là đổi giọng nói: "Người ở giang hồ thân bất do kỷ mà! Đợi tôi điều về Ninh Lâm, đảm bảo ngày nào cũng ở bên bà. Người ta nói sau lưng một người đàn ông thành công nhất định có một người phụ nữ tốt, bà sẽ không nhìn tôi bị treo ở Quỳnh Triều trên không ra dưới không tới mà khoanh tay đứng nhìn chứ!" Người phụ nữ lòng mềm nhũn, ở đầu dây bên kia bật cười khúc khích: "Đừng giả bộ đáng thương nữa, anh ở bên ngoài phong phong quang quang, người bị treo lên là tôi chứ không phải anh đấy! Anh làm cái quan lớn không ra lớn nhỏ không ra nhỏ, tôi cũng thành 'vật phẩm bồi giá' của Đảng Cộng sản rồi." "Vật phẩm bồi giá này cũng là cực phẩm trân phẩm đấy, ai thấy ai cũng thèm nhé! Như này đi, tôi đảm bảo về nhà ăn cơm tất niên là được chứ gì." Người phụ nữ càu nhàu vài câu rồi cúp điện thoại, dặn dò anh ăn nhiều rau ít uống rượu, sớm tối trời lạnh nhớ mặc thêm áo. Hạng Tự Liễn nghe xong lòng thấy ấm áp, lại nhớ đến từng ưu điểm của vợ, liền nôn nóng muốn về nhà ăn Tết. Kéo rèm cửa, bên ngoài đã là đèn đuốc muôn nhà, xem đồng hồ hóa ra đã quá bảy giờ, Hạng Tự Liễn mới thấy đói bụng.