Đi làm tan tầm, thời gian trôi qua rất bình hòa, cũng như mùa này vậy, sung túc mà không căng thẳng. Hai tuần đã trôi qua, vẫn không có tin tức gì của Triệu Quốc Lượng. Tuần thứ ba vừa đi làm, trên bàn làm việc của Hạng Tự Liễn đặt một tệp tài liệu thay đổi nhân sự cán bộ, tài liệu này do Ban Tổ chức Tỉnh ủy ban hành. Danh sách nhóm đầu tiên đập vào mắt, miễn nhiệm chức vụ Bí thư Thành ủy Ninh Lâm của đồng chí Tưởng Đa Văn, chuyển sang làm Phó Chủ tịch Chính hiệp tỉnh; miễn nhiệm chức vụ Phó thị trưởng thường trực của đồng chí Liễu Nhân Chí, bổ nhiệm làm Quyền thị trưởng thành phố Ninh Lâm; miễn nhiệm chức vụ Bí thư Thành ủy Quỳnh Triều của đồng chí Giả Thủ Đạo, chuyển sang làm Phó Bí thư Thành ủy Ninh Lâm (phụ trách Đảng đoàn); miễn nhiệm chức vụ Chủ nhiệm Khu phát triển Ninh Lâm của đồng chí Hạng Tự Liễn, chuyển sang làm Phó thị trưởng thành phố Ninh Lâm (phụ trách nông nghiệp). Xem xong dòng cuối cùng, Hạng Tự Liễn thở dài một tiếng. Cán bộ lãnh đạo là gì? Chẳng phải chỉ là một tờ lệnh điều động, một tờ giấy bổ nhiệm sao! Không biết các đồng chí khác có được thông báo trước hay không, nhưng Hạng Tự Liễn anh thì không hề trải qua cuộc nói chuyện với tổ chức, không có ai đả động lấy một lời, chẳng có lấy một chút dấu hiệu nào. Trong GDP của thành phố Ninh Lâm, tỷ trọng nông nghiệp chiếm cực kỳ nhỏ, chưa đến 5%, quyền lực luôn song hành cùng tài lực, vị trí Phó thị trưởng phụ trách nông nghiệp cũng có thể tưởng tượng được là như thế nào. Hơn nữa Hạng Tự Liễn vốn xuất thân từ ngành quy hoạch, theo quy tắc trong nghề, cũng phải phụ trách xây dựng mới đúng. Âm mưu! Âm mưu chính trị! Hạng Tự Liễn tức giận, đứng bật dậy, nhưng sau đó lại vô lực ngồi thụp xuống ghế.

Tưởng Đa Văn phát động phong trào chỉnh đốn tác phong kỷ luật trên toàn thành phố, không còn nghi ngờ gì nữa, mục đích là để cứu vãn bản thân, giữ lấy chiếc mũ quan trên đầu mình. Nhưng đã thất bại, thất bại một cách thảm hại, không biết có bao nhiêu cán bộ trên dưới Ninh Lâm đã ngã ngựa trong đợt vận động này, phải chịu sự xử lý của kỷ luật Đảng và pháp luật quốc gia, bản thân ông ta cũng chẳng thể tránh khỏi tai ương.

Phong ba không vì thế mà kết thúc, trong những ngày tiếp theo, đủ loại tin đồn thất thiệt lan truyền đi khắp nơi: Hạng Tự Liễn giả bệnh để trốn tránh trách nhiệm trong đợt phòng chống bão số 19; Hạng Tự Liễn thông đồng với Tưởng Đa Văn, lần này bị vạ lây; Hạng Tự Liễn là cái thá gì chứ, dựa vào việc có vẻ ngoài hơi giống con trai Trương Bí thư, nên mới được Trương Bí thư điều từ cái nơi chó ăn đá gà ăn sỏi là Quỳnh Đài về thành phố, nói trắng ra, chẳng khác nào mấy tên mặt trắng cả. Người ở trong quan trường thấy nhiều biết rộng, đối với tin đồn thất thiệt từ lâu đã thấy quen không lạ, Hạng Tự Liễn chỉ cười trừ cho qua chuyện. Con trai Trương Bí thư cái gì chứ, Trương Chúc Đồng căn bản chưa từng sinh con trai, dựa vào mối giao tình tri kỷ nhiều năm với Trương Bí thư, chẳng lẽ anh còn không rõ sao? Không có gì mà tạo ra chuyện, thật là vô căn cứ! Ngày hôm sau nhậm chức, chỉ có lễ chia tay, không có lễ chào mừng, Trưởng ban Tổ chức Thành ủy sau khi hoàn thành việc bàn giao ban lãnh đạo mới cũ ở Khu phát triển, lấy cớ có việc gấp đã chuồn mất, Hạng Tự Liễn một mình bước vào tòa nhà chính quyền thành phố vừa quen vừa lạ, bước vào căn phòng làm việc không biết đã từng chứa bao nhiêu đời Phó thị trưởng phụ trách nông nghiệp.

Nếu câu chuyện chỉ dừng lại ở đây, Hạng Tự Liễn cũng đành chấp nhận số phận, nhưng những chuyện xảy ra sau đó khiến anh hoàn toàn không thể chịu đựng nổi.

Cục trưởng Cục Nông nghiệp thành phố Tưởng Hoa Phong đệ trình kế hoạch nghiên cứu phát triển giai đoạn cuối cho loại lúa gạo chất lượng cao thích hợp gieo trồng tại địa phương, công việc giai đoạn đầu đã hoàn thành toàn bộ, bước cuối cùng vì thiếu kinh phí nên không thể thực hiện, yêu cầu Hạng Tự Liễn hỗ trợ tài chính. Hạng Tự Liễn hỏi qua tình hình phát triển, sau khi so sánh hiệu quả, cho rằng triển vọng phổ biến ứng dụng rất rộng lớn, quyết định bổ sung 10 vạn tiền vốn phát triển, liền sảng khoái ký tên, yêu cầu tài chính thành phố nhanh chóng thực hiện. Nhưng chưa đầy ba ngày, văn bản lại quay trở về bàn làm việc của anh, bên trên còn có hồi đáp của Cục trưởng Cục Tài chính thành phố, nói là thiệt hại do bão số 19 quá nặng nề, ngân sách thiếu hụt lớn, xin Hạng thị trưởng cân nhắc. Hạng Tự Liễn vừa nhìn, tức đến bốc hỏa, đây rõ ràng là chống đối và thị uy! Lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa, ngân sách Ninh Lâm mà không rút ra nổi 10 vạn tệ, thì cả nước này có mấy thành phố cấp địa khu rút nổi tiền chứ? Hơn nữa mới nhậm chức lần đầu duyệt chi tiền đã gặp phải chuyện này, uy tín của một vị thị trưởng đường đường chính chính còn ở đâu nữa?

Nhưng nghĩ lại, một Cục trưởng Tài chính, không dưng không cớ tuyệt đối không dám tự ý quyết định phủ quyết phê duyệt của thị trưởng, đây chẳng phải là tự tìm rắc rối chuốc họa vào thân sao? Xem ra có người đang ngáng chân mình rồi.

Một khi thất thế trên quan trường, nhịp điệu cuộc sống cũng đảo lộn theo. Làm việc bên ngoài, ánh mắt của những mối quan hệ cũ, thuộc cấp cũ đều dao động bất định, xen lẫn những suy đoán khó nói thành lời, về đến nhà, vợ là Ngô Xuân Nhụy cũng lạnh nhạt thờ ơ, Hạng Tự Liễn cảm thấy chỗ nào cũng không phải là mùi vị gì.

Cuối cùng có một ngày không nhịn được nữa, tìm cơ hội ngả bài với vợ. Sau khi anh ủ rũ than khổ xong, Ngô Xuân Nhụy không có lấy một câu thông cảm, vừa mở miệng đã hỏi về mối quan hệ giữa anh và Âu Dương Ni. Hạng Tự Liễn sững sờ một chút, lập tức phủ nhận.

"Không có hình bóng thì người ta làm sao vẽ vòng tròn được? Khắp đường lớn ngõ nhỏ đều biết anh có nhà ngoài, chỉ có mẹ con mình là nhắm mắt bịt tai cũng không tránh khỏi những lời đàm tiếu của người đời, lạnh mắt nhìn người!" "Người ta lúc xui xẻo, cái gì cũng đen đủi! Có người cố tình hại anh, hại bằng cách nào? Tiền bạc nè, đàn bà nè! Đây là cách làm thông dụng trên toàn thế giới. Không tham ô hối lộ, thì tùy tiện lôi một người đàn bà gán ép lên đầu anh, anh thừa nhận đương nhiên không được, mà không thừa nhận cũng không xong. Những chuyện bắt gió bắt bóng, dễ khiến người ta nghi ngờ suy đoán nhất, chỉ cần người chỉ trỏ sau lưng anh nhiều lên, anh sẽ trở nên thối nát, đối phương liền đạt được mục đích. Những tin đồn này mà em cũng tin sao! Nghĩ xem, những thứ thực sự thối nát có ai thèm để ý chứ? Chỉ có Ủy ban Kỷ luật, Cục Chống tham nhũng và Viện Kiểm sát mới bám riết không buông, nhưng tôi Hạng Tự Liễn vẫn đang tự do thân thể đây này!" Ngô Xuân Nhụy bán tín bán nghi, hỏi ngược lại: "Anh có biết bên ngoài người ta nói anh thế nào không? Ở Quỳnh Triều mượn danh nghĩa xây dựng thành phố, rầm rộ làm công trình hình ảnh để kiếm vốn chính trị, đến Khu phát triển lại bày trò độc đáo để thu phục lòng người! Lại còn hợp tác với tư bản thành lập Công ty Phát triển phía Tây ven sông, ngoài mặt là vì phát triển kinh tế, trong tối thì lấy tài sản quốc gia làm ân huệ, thỏa mãn tư dục cá nhân, không biết đã tham ô bao nhiêu lợi ích rồi..." Hạng Tự Liễn mặt cắt không còn giọt máu, vì quá kích động, hàm trên hàm dưới run rẩy. Anh đấm mạnh một quyền xuống mặt bàn, chiếc bình men xanh rơi xuống theo tiếng động, vỡ tan tành đầy một đống.

Trong hai tuần tiếp theo, Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố Ninh Lâm ba lần gọi anh lên nói chuyện, mỗi lần nói chuyện đều hỏi những câu hỏi không đâu vào đâu: Với tư cách là một trong những lãnh đạo chủ chốt xây dựng nhà máy điện Ninh Lâm, anh có hiểu biết gì về vụ án tham nhũng của Lê Doanh Quyền và Triệu Tân Lương? Có từng gửi tài liệu tố cáo lên tỉnh không? Tại sao trong quá trình xây dựng khu phía Tây Khu phát triển lại chọn cách thức hợp tác với tư nhân? Trong đời sống cá nhân có hành vi ngoại tình không... Những câu hỏi cách ba ngày lại năm ngày, chỉ có một mục đích, đó là hủy hoại hình ảnh của anh trong mắt đồng nghiệp. Hạng Tự Liễn sao lại không hiểu bản chất của vấn đề, nếu thực sự xảy ra vấn đề, đám người Ủy ban Kỷ luật này sẽ không nương tay đâu, lặp đi lặp lại như vậy chẳng qua chỉ muốn mượn cớ tạo ra tội danh vô căn cứ trong quần chúng, nhân cơ hội đẩy mình đi chỗ khác. Hạng Tự Liễn vừa không thể triển khai công việc, cũng chẳng ai thèm ngó ngàng đến công việc của anh, suốt ngày vùi đầu ở nhà, ngay cả cuộc họp công tác phòng cháy mùa thu đông cũng do Phó Bí thư Thành ủy Giả Thủ Đạo thâu tóm lo liệu hết.

Không thể ngồi chờ chết được nữa, Hạng Tự Liễn chạy đến Quỳnh Triều tìm Quách Vĩ sắp xếp cho một phòng khách, đóng cửa lại khổ sở suy nghĩ đối sách. Đã đắc tội với ai đây? Nghĩ mãi không ra! Chẳng lẽ thực sự như quần chúng nói, vụ án nhà máy điện Ninh Lâm liên quan đến cấp tỉnh? Bực bội hồi lâu, cuối cùng cũng có chút manh mối. Nghĩ đến kết quả phán quyết của Lê Doanh Quyền và Triệu Tân Lương, Hạng Tự Liễn hiểu rằng vụ án nhà máy điện có một bối cảnh lớn hơn, có người đang lấy cán bộ Ninh Lâm ra làm vật tế thần, lấy mình ra làm vật tế thần, nhằm ngăn chặn cuộc điều tra đi sâu hơn, đảm bảo lợi ích đã đạt được và tiền đồ chính trị. Vốn tưởng làm việc thần không biết quỷ không hay, ngờ đâu sự việc vẫn ập lên đầu, xem ra nguyên nhân Triệu Quốc Lượng mất tích bí ẩn cũng không ngoài điều này. Cách chức điều tra thì không quá khả năng, chỉ cần giữ im lặng, ai cũng không làm gì được mình. Nhưng Triệu Quốc Lượng thì đáng thương quá, vì có vụ sập hầm đường hầm chặn ngang, khiến người ta nắm được thóp, trong cuộc so tài chênh lệch thực lực này khó tránh khỏi thất bại. Chuyện đã đến nước này, dù có chuyển đi chỗ khác cũng chẳng có ngày lành để sống, chỉ dựa vào thực lực của bản thân thì vô phương cứu chữa, anh phải tìm kiếm sự hỗ trợ bên ngoài. Nhưng biển người mênh mông, ai có thể làm đấng cứu thế đây? Hạng Tự Liễn suy đi nghĩ lại, đều thấy mình không biết tự lượng sức, bạn học Ty trưởng? Hứa Hồng Vận? Lật khắp đáy lòng chỉ có hai người này là có hy vọng giúp mình thoát khỏi khốn cảnh, nhưng hy vọng đó giống như đốm lửa nhỏ, muốn đốt cháy cả đồng cỏ rộng lớn kia thì nói dễ hơn làm! Chỉ có thể cố gắng hết sức, bất kể là vì tiền đồ chính trị của cá nhân hay là thách thức quyền quý hủ bại. Chó cùng dứt giậu! Huống chi Hạng Tự Liễn từ tận đáy lòng cho rằng mình là một con sói, mang theo sự phản nghịch và ngạo khí bẩm sinh của trí thức Trung Quốc, anh muốn phản công!

Cầm điện thoại lên, kể cho bạn học Ty trưởng nghe về tình cảnh khó khăn hiện tại, tìm kiếm đối sách. Người bạn Ty trưởng đáp ứng rất sảng khoái, nhưng khi nghe vấn đề liên lụy đến lãnh đạo chủ chốt của tỉnh, giọng điệu liền mềm xuống, nói là sẽ cố gắng hết sức. Một đốm lửa chưa kịp rơi vào bụi cỏ đã dùng hết sạch năng lượng! Điều này không thể trách bạn học Ty trưởng được, trứng chọi đá chỉ có tự chuốc lấy diệt vong! Hạng Tự Liễn ngẩn người trên ghế, hồi lâu sau mới rút một điếu thuốc ra rầu rĩ hút. Đốm lửa thứ hai sắp sửa bùng nổ, Hạng Tự Liễn cầm ống nghe, tay hơi run rẩy.

Còn hai tuần nữa là đến thời gian Hứa Hồng Vận kết thúc chuyến khảo sát châu Âu, lúc này vẫn không biết đang ở nơi nào. Thư ký của Hứa Hồng Vận nghe điện thoại, nói là Hứa tổng hôm qua có gọi điện đến, dự kiến hôm nay đã đến Paris, Pháp, không biết làm thế nào để liên lạc. Hạng Tự Liễn báo danh tính, nhờ anh ta nhất định phải liên lạc được với Hứa Hồng Vận, nói là chuyện khẩn cấp. Thư ký đầy vẻ bất lực, ai bảo Hứa Hồng Vận thần long thấy đầu không thấy đuôi, ông ta mà không gọi điện tới, thì đố ai tìm được ông ta. Đá lửa bị ướt nước, nhất thời ba khắc không bắn ra được tia lửa nào!