Đã qua giờ làm việc, trong đơn vị có một nhóm thanh niên tụ tập thành vòng tròn bàn tán xôn xao, dường như đang nói về việc người này nhậm chức phó thị trưởng, người kia nhậm chức phó trưởng ban Tuyên giáo. Âm thanh rất khẽ, loáng thoáng mơ hồ lại như chẳng nghe thấy gì, Hạng Tự Liễn vẫn không tự chủ được mà trở nên kích động, trong lòng phập phồng không yên, cứ như thể họ đang bàn tán về việc thăng tiến của chính mình vậy. Sau khi kích động xong lại thấy buồn cười, Ban Tổ chức còn chưa khảo sát mình, thì có thể có sự sắp xếp nhân sự nào được chứ! Đang định tiến lên hỏi cho rõ ràng, Kỹ sư cao cấp Trương bỗng từ trong nhà vệ sinh đi ra, một tay xách cạp quần, một tay xoa xoa khuôn mặt tím tái vì nhịn. Ông nhìn quanh đám đông rồi lại nghiêng đầu nhìn Hạng Tự Liễn, chen lời: "Phượng hoàng không động, gà dời tổ, kích động cái gì không biết, lại chẳng phải mình thăng chức. Các người là đám kim phượng hoàng thì đừng hòng dời tổ, lo mà làm tốt chuyên môn của mình đi." Kỹ sư cao cấp Trương tên là Lạc Thiên, suốt ngày cười hì hì, cặp kính thường xuyên treo lơ lửng trên chóp mũi. Có lẽ do tế bào não chết đi quá nhiều, ngay cả thuốc mọc tóc cũng mất tác dụng, toàn bộ phần trán bóng loáng rồi cứ thế phát triển về phía sau, vài sợi tóc lơ thơ vắt vẻo quanh đầu, ở giữa tạo thành một mảng trắng hình chữ U ngay ngắn, nhìn qua trông chẳng khác gì Thiết Quải Lý trong Bát tiên quá hải. Ngày thường mọi người đều gọi ông là Thiết Quải Trương, ông cũng vui vẻ hưởng ứng kiểu sống như tiên ấy, khi rảnh rỗi là chuyện cười tuôn ra không dứt. Tiểu Lý ở phòng Lâm nghiệp là người hay thích đối đầu với Trương Lạc Thiên nhất, hai người một chính một tà, một âm một dương cứ tụ lại với nhau là sinh ra đủ thứ chuyện ân oán thị phi. Thế nhưng mọi người chưa bao giờ coi đó là chuyện to tát, đều biết lão già và gã trẻ tuổi này dù vẻ ngoài bằng mặt không bằng lòng, nhưng thực chất lại như mẹ con, như cành liền cành, như cổ uyên ương, muốn tách cũng tách không rời.
Quả nhiên Tiểu Lý phản kích: "Ông là cái lão Thiết Quải Trương này, bớt đả kích sự tự tin của chúng tôi đi. Ông sống cũng gần đủ rồi, không còn trông mong gì nữa, chứ chúng tôi vẫn còn muốn phấn đấu vì tương lai. Biết đâu có ngày tôi đốt cho ông nén nhang lớn, cảm ơn ông lão thần tiên trên trời đã âm thầm phù hộ đấy!" Mọi người nghe ra Tiểu Lý đang rủa Trương Lạc Thiên là lão già không chết, nên không tiện xen vào, chỉ nhìn nhau cười trừ. Hạng Tự Liễn bước vào, nghe thấy tiếng cười sảng khoái liền hỏi: "Chuyện gì mà náo nhiệt thế, ai thăng chức vậy?" Hạng tự nhủ chuyện này không liên quan đến mình, nên giọng nói to hơn bình thường gấp đôi.
Quan hệ giữa Trương Lạc Thiên và Hạng Tự Liễn cũng khá tốt, gã này chỉ là hơi phiền, nói năng không phân trường hợp, muốn nói gì thì nói, lãnh đạo không thích nhưng cũng đành chịu, ai bảo gã là lão thần tiên cơ chứ! Trương Lạc Thiên liền kể, có người trình độ tiểu học được điều động về Ban Tuyên giáo làm phó trưởng ban, có người phát tài rồi cũng gặp vận may chính trị mà được làm phó chủ tịch Chính hiệp.
Hạng Tự Liễn khẽ bĩu môi, bước vào văn phòng. Những người khác thấy thời gian còn sớm nên tiếp tục công việc dang dở.
Trong cơ quan ở thành phố Ninh Lâm, lòng người tan rã, chỉ cần lãnh đạo chính không có mặt, thì ai cũng chẳng sợ ai. Rất nhiều người ở cơ quan thì ăn cơm tập thể, về nhà lại mở lò riêng, suốt ngày tranh thủ lẻn ra ngoài, tích cực làm kinh tế phụ. Hai năm nay, xe cộ trong sân cơ quan tăng vọt, phần lớn là xe tư nhân. Những người chỉ sống dựa vào lương như Hạng Tự Liễn lại trở thành kẻ nghèo kiết xác, mà lại không thể ra ngoài làm thêm, bảo là phải chú ý hình tượng lãnh đạo. Mặc dù các lãnh đạo thường nói một đằng làm một nẻo, nhưng hai năm nay Hạng Tự Liễn thực sự chưa từng nghĩ đến việc ăn "bát cơm thứ hai". Toàn bộ Cục Quy hoạch tổng cộng chỉ có hai mươi lăm người, xe ô tô công ba chiếc, xe ô tô tư nhân năm chiếc, xe máy mười bảy chiếc, tính ra cả cục chỉ có anh, Trương Lạc Thiên và Tiểu Lý là suốt ngày đạp xe đạp đi làm. Vốn tưởng được điều về thành phố thì cuộc sống sẽ dễ chịu hơn, nhưng so sánh mới thấy chênh lệch cả vạn dặm, Hạng Tự Liễn cảm thấy còn chẳng bằng thời còn ở dưới huyện leo núi lội suối làm việc bán mạng.
Sau khi đóng cửa ngồi xuống, anh gọi một cuộc điện thoại tới Bắc Kinh, cảm ơn người bạn học đã giúp đỡ. Hạng Tự Liễn không thể ngờ được chỉ mới tám chín ngày, Bộ Giao thông đã chuyển cả văn bản lẫn kinh phí về thành phố Ninh Lâm. Công việc ở Bộ nhanh, nhưng hành động của Triệu Quốc Lượng còn nhanh hơn. Hạng Tự Liễn vừa đặt điện thoại xuống, anh ta đã gọi tới, nói rằng mọi sự đã chuẩn bị xong, chỉ còn thiếu gió đông.
Lúc này Hạng Tự Liễn lại tỏ ra bình tĩnh bất thường, thong thả nói: "Gió đông đã đến rồi, chỉ cần mượn quạt ba tiêu của Thiết Phiến Công chúa một chút là nước chảy thành sông thôi. Bên anh rốt cuộc thế nào rồi?" Triệu Quốc Lượng vui vẻ hét lớn qua điện thoại: "Tôi đã huy động ba điểm, ở xã Bắc Áo, xã Tây Áo và xã Nam Áo, mỗi nơi tổ chức một chiến dịch nghìn người, thời gian ấn định vào thứ Năm. Đài truyền hình tỉnh và thành phố, báo chí đều có người đến, thanh thế rất lớn, còn náo nhiệt hơn cả đại hội xét xử trong đợt nghiêm trị năm ngoái nữa!" Hạng Tự Liễn nghe xong liên tục khen hay, sau khi khen xong mới thổ lộ thực tình: "Bộ đã rót kinh phí hỗ trợ ba triệu nhân dân tệ cho công trình cải tạo tuyến đường Ninh Đài huyện Quỳnh Đài, văn bản vừa đến thành phố, tôi đang trù tính làm sao để lãnh đạo Thành ủy, Ủy ban thành phố và các đầu não ở các ban ngành tham gia vào đại hội nghìn người đó đây." Triệu Quốc Lượng nghe vậy đại hỉ, lầm bầm nói chuyện trong điện thoại hồi lâu. Sau khi xong việc, Hạng Tự Liễn bỗng nhiên muốn cười, nhịn một chút lại thấy đó là lẽ đương nhiên, thầm trách mình chưa đủ chín chắn. Một trong những bí quyết chốn quan trường là bất kể người phía trên là lãnh đạo, chiến hữu, bạn học hay quan hệ khác, trước mặt người ngoài đều khua môi múa mép nói là bạn, cứ như thể bạn bè mình đầy thiên hạ, chỗ dựa vô cùng lớn vậy. Trước mặt Triệu Quốc Lượng, Hạng Tự Liễn chính là làm như vậy, quả thực biến người bạn là Cục trưởng ở Bộ Giao thông thành bạn bè của mình.
Vừa bước ra khỏi văn phòng, anh đã đụng mặt Cục trưởng Đổng Bộ Hiểu. Đổng Bộ Hiểu kẹp cặp tài liệu dưới nách phải, tay trái xách túi ni lông căng phồng bước vào cổng cơ quan. Hạng Tự Liễn tiến lên đùa: "Cục trưởng Đổng vừa đi 'Đại thoại Tây du' về, có mang cho đám khỉ con chúng tôi quà gì mới lạ không?" Cục Quy hoạch có một quy tắc ngầm, Cục trưởng đi du lịch về phải tặng quà lưu niệm cho mấy phó cục trưởng, phó cục trưởng thì cũng phải bày tỏ tâm ý với các trưởng phòng, các trưởng phòng lại phải chăm lo cho nhân viên trong phòng mình. Nhìn thì thấy một đơn vị trên dưới hòa khí, như sợi gai bện thành thừng, vững chắc không thể phá vỡ. Hạng Tự Liễn khi mới vào Cục Quy hoạch thật sự không hiểu sâu xa chuyện này, tháng lương đầu tiên, kế toán Triệu Tiểu Mẫn đưa anh ký bảng lương và nhận lương xong, lại lấy ra một tờ đơn không đề mục bắt anh ký. Hạng Tự Liễn cầm lên xem, bên trên chia theo chức quan lớn nhỏ gồm cục trưởng, phó cục trưởng, trưởng phòng và nhân viên, chia thành bốn mức, lần lượt là một nghìn hai trăm, một nghìn, tám trăm và sáu trăm tệ. Hạng Tự Liễn khẽ hỏi Tiểu Triệu đây là tiền gì. Tiểu Triệu liền cười, hỏi ngược lại Cục trưởng Đổng có nói gì với anh chưa. Anh chẳng nói tiếng nào liền ký tên. Sau này mới biết đây là quy hoạch nội bộ của Cục Quy hoạch, ai nấy đều ngầm hiểu mà thực hiện.
Hóa ra Cục Quy hoạch tuy khởi đầu hơi muộn, nhưng điều kiện phúc lợi lại không hề chậm chân, các đơn vị khác có thì bên mình cũng chẳng thiếu. Tiền từ đâu ra? Tất nhiên không phải từ ngân sách nhà nước, cũng chẳng phải ăn trộm ăn cướp, một phần là tiền bán bản vẽ, một phần là tiền phí phê duyệt dự án công trình, đơn vị nào muốn xây dựng thì phải mua bản vẽ quy hoạch và đóng phí phê duyệt công trình. Giá bản vẽ quy hoạch thực hiện giá thả nổi, chia thành ba bậc: đơn vị hành chính, đơn vị sự nghiệp và đơn vị doanh nghiệp, bậc sau cao hơn bậc trước; trong phí phê duyệt công trình chia làm ba nội dung: một là phí cấp phép quy hoạch hành chính, hai là phí quản lý chính quyền địa phương, ba là phí thủ tục. Bản vẽ quy hoạch và phí thủ tục đều viết biên lai, biên lai cũng giống như giấy trắng, thậm chí còn chẳng đóng dấu của Cục Quy hoạch, khoản này đương nhiên trở thành thu nhập tư nhân của Cục Quy hoạch, trở thành kênh tăng thu nhập ổn định và nguồn hạnh phúc của mọi người. Ban đầu các nhân viên cũng có ý kiến, bảo dựa vào đâu mà lãnh đạo lại được lấy nhiều hơn. Nhưng lãnh đạo có lý lẽ của lãnh đạo, chuyện này một khi bị kiểm tra hay bị người khác tố giác, nhân viên ăn vào thì chỉ cần nhả ra, cam kết lần sau không ăn là xong. Nhưng lãnh đạo là phải gánh trách nhiệm lãnh đạo, rủi ro càng lớn thì thù lao đương nhiên càng nhiều, quy luật kinh tế thị trường là vậy mà, các đồng chí! Chúng ta đang được hưởng lợi từ quy luật thị trường, nếu không thì chúng ta đã chẳng có thị trường này rồi! Lãnh đạo nói vậy, mọi người liền thấy tâm bình khí hòa, cảm thấy thị trường không thể mất, nếu không thì chẳng có việc để làm. Sau này Hạng Tự Liễn biết được mọi người sau lưng đều gọi Đổng Bộ Hiểu là "Đổng thị trường", vị Cục trưởng trình độ tiểu học này thật sự đã học được tinh túy của kinh tế thị trường, người người phục khẩu phục, ngay cả lão cổ hủ như Trương Lạc Thiên cũng vui vẻ chấp nhận mặc cả giá. Bình thường gã này nhìn sự việc thấu đáo nhất, mở miệng ra là lãnh đạo thế này lãnh đạo thế nọ, thường chỉ một câu là nói toạc thiên cơ, câu nào nghe cũng như chân lý, không để ý kỹ còn tưởng gã là cao nhân ẩn thế.
Ai cũng biết tham nhũng, nhìn thấy hay nghe thấy thường là căm giận chửi bới, nhưng một khi rơi vào bản thân mình thì lại hớn hở chấp nhận. Người khác làm được tại sao mình không làm được! Trong một đơn vị, ai mà cam lòng làm chim đầu đàn, công khai đứng ra phản đối việc tăng thu, thì dù có là thiên vương lão tử cũng bị chết đuối trong nước bọt của đám đông. Hạng Tự Liễn hiểu thời thế, những ngày sau đó không bao giờ nhắc lại chuyện này nữa. Có người nói sự ăn ý trong một chừng mực nào đó chính là sự thỏa hiệp tâm lý tốt nhất mà những người trong cuộc đạt được, về vấn đề phúc lợi tăng thu, trong mỗi ban ngành mỗi đơn vị đều chỉ có một tiếng nói khẳng định.
"Đại thoại Tây du", một câu cửa miệng mà Đổng Bộ Hiểu hay nói, bất kể là người khác khoác lác lên tận trời xanh, hay là họp hành ngủ gật, hoặc là có tâm sự mà mất tập trung, ông đều lấy câu này ra để giễu cợt cấp dưới. Thật không biết trong đầu Đổng Bộ Hiểu chứa đựng những gì, câu nói này về sau lại trở thành tên bộ phim tiêu biểu của Châu Tinh Trì, nghĩ lại chắc chắn ông ấy sẽ rất hối hận vì lúc đó không đăng ký bản quyền. Hôm nay Hạng Tự Liễn lấy câu đó ra nói ông, ông chẳng hề tức giận chút nào, ngược lại còn cười mắng: "Mẹ kiếp, đúng là nói trúng tim đen của tôi rồi, trên đường đi máy bay đi đi về về, quả thật có cảm giác đó." Thời đó sự nghiệp du lịch mới bắt đầu không lâu, lãnh đạo đi du lịch đường dài là chuyện cực kỳ hiếm, Đổng Bộ Hiểu cùng vài vị phó thị trưởng đi công vụ một chuyến đến Tây Song Bản Nạp quả thật là chuyện hiếm có, mây bay gió cuốn, cộng thêm phong cảnh Tây Song Bản Nạp quả thật có chút cảm giác "thiên thượng nhân gian", đây không phải Đại thoại Tây du thì là gì nữa? Đổng Bộ Hiểu vỗ vai Hạng Tự Liễn bảo anh vào văn phòng mình ngồi chơi. Gã thô lỗ này thật sự thừa hưởng tính cách hào sảng của người Sơn Đông, tuy bình thường làm việc luôn độc đoán, nhưng hễ vui lên là thấy thân thiết như gặp cố nhân. Ông lấy một đôi vòng ngọc đưa cho Hạng Tự Liễn, bảo anh mang về nhà dỗ vợ, nói là chuẩn bị mang cho bạn, hôm nay vui nên coi như quà tặng tiên ông cho thằng khỉ con này. Hạng Tự Liễn biết "Đổng thị trường" càng hiểu kinh tế tiểu nông, lúc khách sáo thì còn hiếu khách hơn cả người nông thôn, nếu anh từ chối quanh co ông sẽ đổi sắc mặt, vì vậy anh cung kính nhận lấy, lấy cớ có việc gấp phải đi, liền đứng dậy cáo từ.
Vừa đi tới cửa, Đổng Bộ Hiểu lại gọi anh lại, nói rằng Trương Bộ trưởng đã nhậm chức Phó Bí thư Thành ủy, hỏi anh có biết không. Hạng Tự Liễn lắc đầu, Đổng Bộ Hiểu liền mắng anh: "Cậu là khách quý của Trương Bộ trưởng sao lại không biết, văn bản đều đã ban hành rồi còn muốn giấu à?" Đổng Bộ Hiểu nói câu này đường đột nhưng dường như đã chuẩn bị sẵn, trong lòng Hạng Tự Liễn khựng lại một nhịp, đáp: "Nghe Trương Bộ trưởng trên bàn ăn loáng thoáng nhắc qua, lúc đó không để ý, giờ nghĩ lại thì đúng là chuyện như vậy." Đổng Bộ Hiểu cười Hạng Tự Liễn lanh chanh, nói Trương Bộ trưởng thật biết dùng người, nói Hạng Tự Liễn nhất định sẽ theo đó mà gặp may mắn lớn. Thực ra Hạng Tự Liễn hoàn toàn không biết chuyện này, giờ nghĩ lại trách không được sáng sớm mọi người tụ tập bàn tán xôn xao, hóa ra thành phố có thay đổi nhân sự lớn thế này. Anh muốn hỏi Trương Phó Bí thư phụ trách mảng nào, nhưng nghĩ lại những lời vừa nói, lại nuốt ngược vào trong.
Ra khỏi đơn vị, Hạng Tự Liễn không khỏi cân nhắc trọng lượng của chiếc vòng. Mẹ kiếp, rốt cuộc đang hát vở kịch gì đây! Vốn định trước tiên đến Cục Giao thông tìm Nguyễn Thiên Kiều làm công tác tư tưởng, giờ anh đã thay đổi ý định, hướng về phía tòa nhà Thành ủy.
Tòa nhà Thành ủy đặt ở phía sau tòa nhà Ủy ban thành phố, cao hơn một tầng, tòa Ủy ban ba tầng, tòa Thành ủy bốn tầng. Hai tòa nhà sát cạnh nhau, ở giữa ngăn cách bởi một rừng trúc xanh rậm rạp, nhìn từ xa, tòa Ủy ban thành phố có chút vẻ quá tải, còn tòa Thành ủy trốn phía sau lại tỏ ra nhàn nhã tự tại. Hạng Tự Liễn nghĩ có lẽ đây chính là cái gọi là hiệu ứng cảnh quan chăng! Rừng trúc xanh đó đã trở thành người tạo ra hiệu ứng. Đi qua cổng vòm lớn ở giữa tòa Ủy ban, đi trên con đường nhỏ lát đá cuội dài bảy tám mét, ánh nắng lốm đốm rải trên rừng trúc, chấm phá từng vệt bóng sáng nhảy múa. Văn phòng của Trương Bộ trưởng, không! là Bí thư Trương, đặt tại phòng 301, căn phòng ở phía nam nhất. Cách sắp xếp vị trí văn phòng lãnh đạo Thành ủy quả thật có chút tính nghệ thuật, quan càng lớn tầng văn phòng càng cao, càng bí mật: tầng bốn ngoài hai phòng họp lớn nhỏ, còn có một văn phòng của Bí thư Thành ủy Tưởng Đa Văn; văn phòng của Phó Bí thư Trương nằm ngay dưới chân Tưởng Đa Văn, đối diện, dựa vào góc nam nhất, nếu không có ai tìm đến cửa thì không bị ảnh hưởng bởi thế giới bên ngoài. Hạng Tự Liễn biết được từ thư ký Lưu Tinh Hà của Phó thị trưởng thường trực Liễu Nhân Chí, Trương Bí thư là Phó Bí thư thứ hai của Thành ủy, phụ trách mảng đảng đoàn. Phó Bí thư thứ nhất đương nhiên do Thị trưởng kiêm nhiệm. Đi thẳng đến văn phòng 301, đang định gõ cửa, một người vừa vặn mở cửa từ bên trong đi ra, trên mặt còn vương nụ cười thói quen. Hạng Tự Liễn nhận ra đó là Liễu Nhân Chí, vội nói chào Phó thị trưởng Liễu. Liễu Nhân Chí gật đầu, từ từ bước đi.
Ngay lúc này, Trương Chúc Đồng nghe ra giọng của Hạng Tự Liễn, hỏi: "Tiểu Hạng phải không, có việc tìm tôi à?" Đáp lời: "Trương Bộ trưởng, ngài đang bận ạ?" Vừa dứt lời, Hạng Tự Liễn đã hối hận không thôi, trước mặt người ngoài mình không nên gọi là Trương Bộ trưởng, người ta đã là Phó Bí thư thứ hai của Thành ủy từ lâu rồi.
Giọng của Bí thư Trương lại truyền ra từ sâu trong căn phòng: "Tiểu Hạng, với tôi còn khách sáo cái gì, vào đi, vào đi!" Nghe câu này, người phản ứng đầu tiên là Phó thị trưởng Liễu, chỉ thấy ông ta chầm chậm quay đầu lại, khó hiểu nhìn Hạng Tự Liễn cười một cái, rồi thong thả bỏ đi.
Văn phòng Bí thư Trương chia làm ba phần: gian ngoài đặt một bộ bàn ghế, chắc là chỗ làm việc tạm thời của thư ký, thông thường thư ký làm việc ở phòng 302 bên cạnh; gian trong là nơi làm việc của Bí thư, bàn ghế to đến mức khoa trương, trên bàn chồng chất tài liệu dày cộm, ở góc đặt giá báo, kẹp đủ loại báo Đảng từ trung ương đến địa phương; bên cạnh mở một căn phòng tối, chắc là phòng nghỉ. Thú vị là nền gian ngoài lát gạch men màu xanh trà, còn gian trong lại trải thêm thảm đỏ thắm. Hạng Tự Liễn bước lên, trong lòng tràn đầy cảm giác kỳ lạ.
Đi đến trước mặt Bí thư Trương, nói: "Trương lão à, ngài làm Bí thư rồi mà giấu kín quá, nếu không nghe người khác nói tôi còn chẳng biết đâu! Thực ra ngài sớm đã nên làm Bí thư rồi, tỉnh cuối cùng cũng không tha cho ngài nữa chứ gì?" Trương Chúc Đồng không tiếp lời, tự mình đứng dậy rót cho Hạng Tự Liễn cốc nước. Hạng Tự Liễn có chút thụ sủng nhược kinh. Tuy ở nhà Bí thư thường hay đùa giỡn, trông rất tùy ý, nhưng ở nơi làm việc, ông ấy luôn rất nghiêm túc.
Trương Chúc Đồng ra hiệu cho Hạng Tự Liễn ngồi xuống, mới cảm thán một câu: "Tôi tuổi tác thế này rồi còn thêm áp lực gì nữa! Người già rồi. Giang sơn đời nào cũng có anh tài xuất hiện, việc sau này dựa vào các cậu thế hệ sau. Tôi là chẳng còn cách nào khác mới phải làm, đợi có nhân sự phù hợp thì sẽ lui về tuyến hai." Hạng Tự Liễn uống một ngụm nước rồi suy nghĩ, cảm thấy gọi là Trương lão không phù hợp, liền không chút nịnh nọt đổi giọng: "Bí thư Trương, ngài là trụ cột của thành phố, ngài lui xuống thì bầu trời Ninh Lâm này ai chống đỡ đây, thế hệ sau sẽ bị đè cho gào khóc thảm thiết, ngài nỡ lòng nào! Người gặp thời thịnh thế, công lao đương thời lợi ích thiên thu, con cháu đời sau còn đợi ngài mang lại phúc lợi đấy." Nói những lời này chính mình cũng bật cười, nhưng giọng rất khẽ.
"Tiểu Hạng, cậu là đang cười tôi hay là đang nâng tôi thế? Nói lời trong lòng cậu đi, chắc là có việc gì tìm tôi đúng không!" Ngày thường không có việc gì, ai dám tìm Bí thư tán gẫu trong giờ làm việc. Trương Chúc Đồng hỏi như vậy, Hạng Tự Liễn liền liên tục gật đầu, nói Bí thư có tiên kiến, sau đó liền kể lại một lượt chuyện cải tạo tuyến đường Ninh Đài: Trương Bí thư chắc còn nhớ ngày 15 tháng 11 ba năm trước chứ, ngài đích thân dẫn người đến huyện Quỳnh Đài khảo sát tôi, cái tốt này không cần nói nữa. Lúc đó người dân đều nói huyện đã bao nhiêu năm không có vị quan to như ngài đến, tin tức nhanh chóng làm chấn động cả huyện Quỳnh Đài. Nhưng cũng quá ủy khuất cho ngài, huyện Quỳnh Đài nghèo nàn lạc hậu chẳng có gì đáng để người ta nhớ thương đặc biệt, nhưng con đường nát từ Ninh Lâm đến Quỳnh Đài đó chắc ngài sẽ không bao giờ quên được, hai ngày đó chắc chắn làm ngài tìm lại được cảm giác việt dã trên chiến trường Trung - Việt năm nào. Nói ra thật đáng thương, huyện Quỳnh Đài là khu căn cứ cách mạng này chỉ có con đường nát này thông tứ phương, giao thông thực sự quá bế tắc! Người dân khu căn cứ ngày ngày mong thoát nghèo, thành phố cũng năm nào cũng làm công tác giúp đỡ thoát nghèo, nhưng người nghèo ở huyện Quỳnh Đài không giảm mà lại tăng. Kinh tế huyện hai năm nay cũng xuống dốc. Rất nhiều người mắng lãnh đạo huyện Quỳnh Đài là thùng cơm, nhưng tôi làm việc ở huyện Quỳnh Đài bảy năm, hiểu rõ nỗi khó của họ. Thời gian tôi làm ở Quỳnh Đài, vận may tốt, nắm bắt chính sách mở cơ chế linh hoạt xây dựng một nhà máy chế biến khoai lang và ba điểm chế biến rau dương xỉ, còn may mắn được thành phố nêu tên. Nhưng bây giờ không được rồi, không thể chỉ dựa vào chính sách, còn phải nói đến cơ sở hạ tầng và dự án phụ trợ, nếu không thì gọi ai đầu tư đây? Kinh tế thị trường là thực tế, người Quỳnh Đài ra ngoài phát tài chẳng ai chịu quay về quê hương báo đáp. Tại sao? Vì không báo đáp được, còn phải lỗ vốn! Chỉ trách con đường nát kia quá nát, núi cao đường xa, vốn chỉ ra không vào, nhân tài chỉ ra không vào, còn bàn chuyện đại kế phát triển gì nữa. Người dân huyện Quỳnh Đài khổ, cán bộ trong lòng cũng khổ, công tác không lên nổi, năm nào cũng đến thành phố ngồi ghế lạnh, thăng tiến thì càng khỏi nói. Trong sân huyện ủy, Ủy ban huyện Quỳnh Đài có một bài vè nói rằng: Quỳnh Đài là cái đền Long Vương, chum nước bếp lò liền giường ngủ. Cán bộ ngày ngày gào thoát nghèo, nói năng mãi chẳng có hồi âm. Công việc mọi người làm bán mạng, Bí thư Huyện trưởng năm nào cũng thay. Hỏi thử thuốc hay nơi nào có, đừng nhắc con đường gập ghềnh lầy lội.
Nói đến đây Hạng Tự Liễn dừng lại, xem phản ứng của Bí thư Trương, Bí thư Trương vẻ mặt nặng nề, lời nói của mình đã bắt đầu có hiệu lực. Trương Chúc Đồng khẽ nói: "Chúng ta mấy năm nay quả thực chưa đủ coi trọng công tác ở Quỳnh Đài, chưa đủ coi trọng công tác thoát nghèo, nhiều việc chỉ dừng lại ở bề nổi, bài vè của Quỳnh Đài nói đúng nói hay, Tiểu Hạng cậu nói đúng nói hay!" Hạng Tự Liễn có chút đắc ý, những lời này anh đã nhẩm trong lòng hơn chục lần, đặc biệt là bài vè đó là tự mình trăn trở mất cả một đêm mới nghĩ ra. Làm việc chú trọng công tâm là thượng sách, chỉ cần Bí thư coi trọng, việc cải tạo tuyến đường Ninh Đài không sợ không thực hiện được.
Bí thư Trương suy nghĩ một hồi, ra hiệu cho Hạng Tự Liễn nói tiếp. Hạng Tự Liễn liền tiếp tục dệt nên lời nói dối chân thực của mình: Huyện Quỳnh Đài muốn thoát nghèo muốn làm giàu mấu chốt nằm ở lãnh đạo, chỉ cần lãnh đạo coi trọng, tạo môi trường thoát nghèo làm giàu cho họ, người dân huyện Quỳnh Đài có năng lực sáng tạo. Họ cần nhất là con đường, một con đường không yêu cầu cao, chỉ cần tuyến Ninh Đài cải tạo tốt, xe cộ không phải làm "tôn tử" bò nữa, mọi người sẽ tự giác đuổi kịp trào lưu thời đại cải cách mở cửa. Dự án cải tạo tuyến đường Ninh Đài, huyện Quỳnh Đài đã yêu cầu thành phố hơn hai năm, nhưng đến nay vẫn chưa thực hiện. Quỳnh Đài là huyện nghèo duy nhất của thành phố, là huyện nghèo cấp quốc gia, không nói đến việc mưu cầu phúc lợi cho dân, chỉ tính từ việc duy trì hình ảnh tổng thể của thành phố, tuyến đường Ninh Đài cũng là không cải tạo không xong, không thể để huyện Quỳnh Đài làm hỏng thanh danh thành phố Ninh Lâm. Không biết làm sao, quần chúng huyện Quỳnh Đài đối với việc thành phố vẫn chưa thực hiện kế hoạch cải tạo tuyến đường Ninh Đài có ý kiến rất lớn, đều làm cả thư kiến nghị của vạn dân rồi, nghe nói làm Bộ chú ý, đều có ý kiến văn bản đốc thúc rồi.
Bí thư Trương bảo Hạng Tự Liễn dừng cái lưỡi lại, hỏi: "Có phải cậu thông đồng với Liễu Nhân Chí đến để bao vây tôi không! Cậu ta chân trước vừa chưa ra khỏi cửa này, cậu đã theo chân vào." Hạng Tự Liễn kêu oan, nói mình nghe đồng chí ở huyện dưới kể, họ còn ủy thác mình chuyển yêu cầu của huyện Quỳnh Đài tới Bí thư Trương, mình hoàn toàn không biết Phó thị trưởng Liễu cũng biết việc này. Nghĩ đến nụ cười bí ẩn của Liễu Nhân Chí ở cửa lúc nãy, lòng Hạng Tự Liễn càng thêm chắc chắn. Chắc chắn là Triệu Quốc Lượng đứng sau làm công tác động viên toàn diện, tìm Liễu Nhân Chí làm đòn bẩy bẩy tầng lớp lãnh đạo quyết sách của thành phố!
Nói xong Hạng Tự Liễn liền lấy báo cáo của Huyện ủy, Ủy ban huyện Quỳnh Đài và thư kiến nghị của vạn dân đưa cho Trương Chúc Đồng.
Trương Chúc Đồng xem kỹ một lượt, nói: "Tiếng lòng quần chúng rất mạnh mẽ, thành phố nên coi trọng!" Nói xong lấy văn bản từ Bộ tới bổ sung nói: "Đúng vậy, ngay cả Bộ cũng chú ý rồi, cậu cùng Tiểu Phương nói việc này với các sơn đại vương (chỉ các lãnh đạo quyền lực) ở các ban ngành liên quan, cứ bảo là ý của tôi, ngày mai đến văn phòng tôi họp điều phối, thực hiện việc này đi." Nói xong gọi điện thoại bảo Phương Vũ ở phòng bên cạnh qua.
Tiểu Phương tên là Phương Vũ, là thư ký của Trương Bộ trưởng, Trương Bộ trưởng làm Bí thư, cậu ta cũng được thăng chức nửa bậc. Hai bên đều rất quen thuộc, cầm báo cáo và thư kiến nghị vạn dân đã được Bí thư Trương ký tên, hai người chạy thẳng tới văn phòng Phó thị trưởng Liễu. Phó thị trưởng Liễu ký "Yêu cầu Ủy ban Kế hoạch, Ủy ban Kinh tế, Tài chính, Quy hoạch, Giao thông và Ngân hàng Xây dựng thực hiện nghiêm túc ý kiến của Bí thư Trương" xong, hai người lại chia nhau liên lạc với các đầu não ban ngành bàn bạc chi tiết cụ thể. Việc quy hoạch do Hạng Tự Liễn báo cáo với Đổng Bộ Hiểu.
Buổi chiều, hai người tụ lại một chỗ, do Phương Vũ chấp bút viết những tình hình sơ bộ liên lạc được thành báo cáo, gửi lên Bí thư Trương. Lúc sắp đi, Hạng Tự Liễn đột nhiên nhớ ra một việc, quay đầu nói với Bí thư Trương thứ Năm huyện Quỳnh Đài tổ chức đại hội nghìn người xây dựng tuyến đường Ninh Đài, hỏi ngài có đi xem không. Tuy nhiên anh nói rất uyển chuyển, nói mình vừa vui mừng liền chuyển đạt lại sự thấu hiểu, quan tâm và ủng hộ của Bí thư Trương đối với huyện Quỳnh Đài tới họ, Huyện ủy, Ủy ban huyện Quỳnh Đài vô cùng cảm ơn Bí thư Trương, quyết định dùng hành động thực tế để bày tỏ lòng biết ơn và niềm vui của nhân dân toàn huyện. Nhưng Bí thư Trương vẫn nghe ra manh mối, huyện mà ăn gan hùm cũng không dám tự ý quyết định, liên tục nói trong này có quỷ, quỷ vương đó chính là Hạng Tự Liễn. Hạng Tự Liễn cũng không tỏ thái độ, chỉ nói Bí thư Trương không đi sẽ làm 500.000 người Quỳnh Đài thất vọng.
Bí thư Trương đương nhiên không thể để người Quỳnh Đài thất vọng, càng không thể để người Ninh Lâm thất vọng, nên nói: "Tôi là không còn nơi nào để trốn rồi, ai bảo tôi chui vào vòng mai phục của cậu." "Vòng mai phục này không có tiếng súng và khói thuốc, chỉ có tiếng vỗ tay và tiếng cười." Hạng Tự Liễn đáp lời rất hay, nghe xong Bí thư Trương như trở lại tuổi mười tám mười chín, giữa hàng lông mày nhăn nheo chợt lan tỏa nét thanh xuân. Tuy nhiên Bí thư vẫn là Bí thư, vui mừng xong vẫn không quên đạo lý cách mạng chưa thành công đồng chí vẫn cần nỗ lực, bĩu môi nói: "Vạn lý trường chinh mới bắt đầu, sau này có sơ suất gì tôi chỉ hỏi tội mình cậu thôi." Hạng Tự Liễn lập tức nghiêm túc theo. Thực ra Bí thư Trương từ lâu đã nhận được thư mời do Mã Tân Quân đích thân gửi tới.
Sáng thứ Tư, bốn chiếc xe của thành phố hùng hổ tiến về huyện Quỳnh Đài. Bí thư Trương, Thị trưởng Liễu và lãnh đạo các đơn vị liên quan đều đến. Cục Quy hoạch đến đương nhiên là Hạng Tự Liễn, Đổng Bộ Hiểu lần này khăng khăng nói mình có việc, ủy quyền toàn bộ.
Đến bãi đỗ xe trước mười phút, Hạng Tự Liễn nhìn cái thấy ngay Đơn Khâu Thủy trong đám đông. Bình thường trong cơ quan đi làm đi muộn về sớm là chuyện thường như cơm bữa, đặc biệt là các vị đầu não đến muộn nửa tiếng là chuyện thường, một tiếng là chuyện hay gặp, lần này đều phá lệ tập trung lại từ sớm. Hạng Tự Liễn lần lượt bắt tay từng người, miệng nói những lời xã giao như Cục trưởng Trịnh khỏe không, Trưởng phòng Vương sớm nhé, sau đó giới thiệu với mọi người người bạn học là Cục trưởng Vu Khải Minh từ Bộ về. Thế là trên mặt trận lại có những cái bắt tay và lời xã giao nhiệt tình hơn. Các vị đầu não các đơn vị không khỏi nhìn thêm vài lần vị Phó Cục trưởng Quy hoạch bình thường không mấy nổi bật này, vô hình chung nâng cao vị thế của Hạng Tự Liễn. Không lâu sau, Phó thị trưởng Liễu tới, Phó Bí thư Trương tới, các đơn vị báo chí cũng tới. Phó Bí thư Trương, Phó thị trưởng Liễu sau khi hỏi han xã giao với Phó Cục trưởng một lúc, bắt đầu lên xe xuất phát.
Vốn sắp xếp Hạng Tự Liễn ngồi cùng xe riêng của Phó thị trưởng Liễu để tiếp đãi người bạn Cục trưởng, Hạng Tự Liễn nói mình không đủ đẳng cấp, khăng khăng muốn ngồi xe phỏng vấn của báo chí đi. Trên mặt trận lại có thêm một tiết mục, Phó thị trưởng Liễu không mời nổi một vị Phó Cục trưởng. Thực ra Hạng Tự Liễn có tính toán khác. Đêm qua sau khi tiệc tan, bạn Cục trưởng hỏi anh có khó khăn gì cần giúp đỡ không. Ý đó người khác có lẽ không hiểu, Hạng Tự Liễn sao lại không hiểu chứ! Trước kia khi còn đi học, hai người là bạn tốt đầu chụm đầu, chỉ tiêu vào kinh cũng là Hạng Tự Liễn nhường cho anh ta. Bạn bè như vậy có ngày rạng rỡ sao có thể không cảm ơn người bạn đồng môn năm xưa? Lời của bạn ngắn gọn súc tích, Hạng Tự Liễn cũng không kiêng dè, kể lại chuyện mình đang tranh cử Phó thị trưởng thường trực thành phố Quỳnh Triều. Hôm nay mình không ngồi xe Phó thị trưởng Liễu, bạn học sẽ có cơ hội tranh thủ thêm ủng hộ cho mình, vì sự coi trọng và ủng hộ của lãnh đạo quan trọng hơn vạn lần người khác nói tốt về mình. Ngồi xe phỏng vấn của báo chí còn một lý do nữa, hôm nay anh rất muốn nói chuyện với Đơn Khâu Thủy, ở cùng người bạn học cấp ba này thực sự có thể làm anh thoải mái cả thân lẫn tâm.
Xe vừa chuyển bánh, Đơn Khâu Thủy liền lấy anh ra làm trò đùa, nói: "Cục trưởng Hạng, con sâu này xem ra sắp chui lên mặt đất lột xác kêu ve sầu rồi, hôm nay ngay cả Phó thị trưởng Liễu cũng không nổi bật bằng ông, cẩn thận kẻo người ta đỏ mắt, chưa kịp leo lên cây đã bị bắt đi làm mồi nhậu đấy." Mấy năm nay người Ninh Lâm nghĩ đủ mọi cách ăn đồ tươi, trước là tiệc vàng, sau đó ăn nhiều hải sản quá lại đổi sang ăn thú rừng, nào là cầy hương, rắn vàng lớn, tê tê, óc khỉ đều được bê lên bàn. Nghe nói bàn tay gấu cũng lén lút chui vào dạ dày của những người có quyền có tiền, chuyện này còn bị đài trung ương vạch trần một lần, kết quả nhà hàng kinh doanh ế ẩm một thời gian. Tuy nhiên cảnh xấu không dài, ngày tốt lành thì ngày nào cũng có. Năm ngoái lại rộ lên ăn châu chấu, cào cào, gián và sâu, bảo là giàu protein ít chất béo, dinh dưỡng phong phú ngon miệng, bổ khỏe lại trừ hại công cộng. Chỉ một đêm mọi người đều trở thành tình nguyện viên hiến thân cho sự nghiệp công ích. Ăn một năm mọi người đều chán, lại hoài niệm món sơn hào hải vị, nhưng duy chỉ có sâu là được ưu ái, nhắc đến thôi đã làm người ta chép miệng ngon lành. Sâu hơi mang tính sách vở, người Ninh Lâm đều gọi là "bạch điều", chính là ấu trùng của ve sầu, cuộc sống trưởng thành ở dưới đất, béo mầm là thức ăn cho gà thượng hạng. Theo người học sinh học nói, con sâu này quả thật không dễ dàng, cứ thế tu luyện ba bốn năm dưới đất tăm tối không thấy ánh mặt trời, mới có thể bò lên gặp ánh mặt trời một lần, thiên tân vạn khổ bò lên cây lột xác thay da để náo nhiệt một mùa hè. Mấy ngày trước Hạng Tự Liễn còn đùa với Đơn Khâu Thủy rằng ve sầu mùa hè năm nay e là đều khóc không ra tiếng rồi.
Đơn Khâu Thủy nói vậy, cả xe người đều cười, trong đó có một người cười đặc biệt vang giòn, cười làm lòng Hạng Tự Liễn cũng rung động hai nhịp. Anh quay đầu nhìn, hóa ra là nữ phóng viên đài truyền hình Ninh Lâm Âu Dương Ni. Người phụ nữ này bình thường yếu đuối mỏng manh, nói năng cũng nhỏ nhẹ, không ngờ lúc cười lại thực sự có một không hai, đôi lúm đồng tiền bình thường không thấy lúc này xoáy lên một cơn lốc, bề ngoài tĩnh lặng lạnh lùng hoàn toàn bị lột bỏ, để lộ ra bí mật nào đó không thể diễn tả được vẫn luôn được cất giấu trong thế giới nội tâm của người phụ nữ. Người phụ nữ 27-28 tuổi, tuổi cũng không còn nhỏ, nhưng chính là chưa bàn chuyện đối tượng. Làm phóng viên suốt ngày lộ diện trước công chúng, không thể có lỗi với khán giả rộng lớn, Âu Dương Ni có một khuôn mặt tròn trịa, như trăng rằm đung đưa trên chiếc cổ thanh mảnh, cao một mét bảy nhưng nặng không quá một trăm cân, cả người như một con bọ ngựa gầy gò. Tuy nhiên vóc dáng như vậy lại đúng khẩu vị của người thành phố nhất, năm xưa sau lưng Âu Dương Ni không biết có bao nhiêu người theo đuổi, nhưng cô khăng khăng làm tổn thương trái tim trẻ trung nóng bỏng này đến trái tim khác. Không biết từ khi nào, người xung quanh đều thành gia lập nghiệp cả rồi, nhưng cô vẫn như không có chuyện gì mà phiêu bạt, kết quả rơi vào danh hiệu "người đẹp băng giá". Âu Dương Ni nói lạ cũng thực lạ, đối diện phỏng vấn thì cười tươi như hoa, nhưng quay lưng lại thì mặt lạnh như tiền. Chuyện này là Phương Vũ kể lại, Phó thị trưởng Liễu từng chịu sự đối xử lạnh nhạt âm dương thất thường này của cô.
Hạng Tự Liễn thấy người phụ nữ cười vui vẻ, thật sự khó mà tin cô chính là "người đẹp băng giá" mà mọi người cứ miệng nói. Đợi lúc cười ngưng, Hạng Tự Liễn hỏi cô vì sao cười. Vừa dứt lời, Âu Dương Ni lại cười ngặt nghẽo không thôi, làm cả xe người ta như nồi cháo loãng, không biết mình đang ở đâu. Lòng Hạng Tự Liễn khựng lại hai nhịp, sâu thẳm trong linh hồn trào ra một câu: "Cuộc sống thường là thay đổi từ nụ cười." Sau đó lại không nhịn được nhìn thêm hai lần Âu Dương Ni. Âu Dương Ni lại cười khúc khích, ngực phập phồng.
Hạng Tự Liễn đột nhiên như nhớ ra điều gì, lớn tiếng hỏi mọi người: "Người Ninh Lâm cái gì chưa từng ăn?" Ngoài Hạng Tự Liễn và tài xế, cả xe toàn người làm báo, có sự nhạy cảm bẩm sinh với trò chơi ngôn từ, có người nói muỗi, có người nói ruồi, Âu Dương Ni không biết lấy hứng thú từ đâu, cũng chen vào trò náo nhiệt này, nói: "Đại trùng hổ chưa từng ăn." Hạng Tự Liễn không thể không khen cô thông minh, khen xong lại hỏi: "Cô Âu chưa từng ăn thì tôi tin, nhưng không biết có từng chạm vào chưa, đặc biệt là mông đại trùng!" Mông đại trùng ở thành phố Ninh Lâm có một lớp nghĩa khác, phụ nữ trên bàn bài đánh sai bài, đối phương sẽ mắng cô tối qua có phải mông đại trùng chạm nhiều quá không, không có tinh thần. Lời Hạng Tự Liễn vừa thốt ra liền hối hận, Âu Dương Ni dù sao cũng là cô gái. Cả xe người không biết là tố chất cao hay sợ chọc giận Âu Dương Ni mà không ai cười ra tiếng. Âu Dương Ni không cảm thấy có gì bất thường, nói mình từng chạm trong rạp xiếc rồi! Lời cô vừa dứt, mọi người đều cười muốn phun cơm. Nhân lúc náo nhiệt, không biết ai nói một câu băng giá sắp tan chảy rồi, Âu Dương Ni nghe xong cũng như không có chuyện gì.
Đừng nhìn các phóng viên đều đảm đương vai trò cơ quan ngôn luận của Đảng, nhưng hễ rảnh rỗi là toàn lời bỗ bã. Hạng Tự Liễn hứng thú, nói: "Có một chuyện cười không sợ đắc tội các bạn, mọi người rộng lượng nhé, nếu không thì không nói nữa." Đường xa thế này, mọi người đang lo buồn chán, đương nhiên gật đầu đồng ý. "Cái gì các bạn cũng ăn qua rồi, tôi thì chưa." Mọi người vắt óc nghĩ không ra, đành bảo Hạng Tự Liễn lật bài tẩy, khi nghe là bọ hung, người người đều ủ rũ, chỉ mình Âu Dương Ni cười ngả nghiêng. Đồng nghiệp của Âu Dương Ni là Trang Tiểu Chung bắt đầu làm khó trước, yêu cầu Hạng Tự Liễn nói lý lẽ, nếu không thì coi anh là kẻ thù chung của giới dư luận. Mọi người đều đồng thanh phụ họa. Hạng Tự Liễn liên tục nói họ nói lời không giữ lời, giống như thường ngày làm báo cáo vậy, chính một câu phản một câu, ngày đầu đăng ra phát ra thì ca ngợi hết lời, ngày thứ hai thì bút phạt khẩu phạt không ngừng, dù sao trên nói sao làm vậy. Phóng viên bình thường có ý kiến lớn nhất đối với lãnh đạo, đều nói Trung Quốc không có tự do báo chí, cái gọi là tin tức toàn do miệng lãnh đạo thổi ra. Hạng Tự Liễn có không ít cơ hội tiếp xúc với họ, cũng coi như quen biết, nên không kiêng dè nhiều. Anh đưa ra một ví dụ, tháng trước Báo Ninh Lâm đưa tin lớn về một doanh nghiệp tư nhân làm lớn tài sản như thế nào, rồi thoát khỏi ý thức tiểu nông bước lên con đường kinh doanh cổ phần tập đoàn như thế nào, nhưng chẳng qua hai ngày lại nói doanh nghiệp này làm giả bán giả thế nào, mưu cầu tiền phi nghĩa thế nào, làm mọi người mắng lãnh đạo một trận. Sau đó Hạng Tự Liễn nói: "Có phải các bạn đều từng ăn bọ hung rồi không, nếu không sao lại thích bới (phân) như vậy?" Tuy nhiên Hạng Tự Liễn cuối cùng vẫn nói đỡ cho họ, nói chuyện này thực ra không thể trách mọi người. Trách ai đây? Mọi người đành lắc đầu!
Sắc mặt mọi người khó coi, Đơn Khâu Thủy có chút bất bình, mắng Hạng Tự Liễn: "Chúng tôi là bọ hung, các người làm quan chính là cái hố phân lớn, rơi vào trong này rồi, chúng tôi còn phân biệt được sao? Hôm nay đến Quỳnh Đài thì hãy bới cho ra trò, xem Vương Lão Ngũ anh còn dám phách lối." Hạng Tự Liễn nửa thật nửa đùa nói: "Nói vậy không được, tôi chỉ đứng trên tư cách người ngoài cuộc nói câu công đạo, sao cậu có thể lấy tôi ra xả giận chứ? Nếu cơ quan ngôn luận của Đảng đều từ chối lời nói thẳng, nguyên tắc cầu thị của chúng ta sẽ không có chỗ đặt chân, đây là tính Đảng đấy, các đồng chí!" Mọi người chuyển lo thành vui, lại liên tục bày tỏ ý kiến mới.
Không lâu sau, xe rung lắc dữ dội. Ban đầu người người đều mắng chửi, về sau xóc mệt rồi mắng mệt rồi, cũng lặng thinh không nói. Cứ thế xóc đến tận huyện thành Quỳnh Đài, người đều hư thoát, thực sự cảm nhận được con đường đứt ruột này thực sự làm người ta xóc cho ruột đứt dạ dày thủng. Xuống xe, mọi người lại mắng chửi một trận, cuối cùng liên tục bày tỏ con đường này không sửa không được.
Hạng Tự Liễn vui mừng, nghĩ thầm người trên ba chiếc xe phía trước cảm nhận chắc chắn không kém gì họ, con đường này coi như sửa định rồi.
Đến khách sạn huyện Quỳnh Đài, Bí thư Huyện ủy Trần Kình Đống, Huyện trưởng Giả Thủ Đạo dẫn theo một đám người đứng ngoài đón. Khách sạn Quỳnh Đài thực ra là nhà khách Huyện ủy, Ủy ban huyện sửa sang mà thành, trên tường còn loáng thoáng viết mấy chữ "Nông nghiệp học Đại Trại, Công nghiệp học Đại Khánh", tuy nhiên đây đã là khách sạn tốt nhất huyện Quỳnh Đài rồi. Mấy đầu não từ trên xuống dưới lần lượt bắt tay xong, mọi người liền nối đuôi nhau vào.
Hạng Tự Liễn đi cuối cùng, Giả Thủ Đạo theo sau Trần Kình Đống đuổi lên, nắm chặt tay Hạng Tự Liễn, khẽ nói: "Lão huynh, vất vả cho anh rồi! Lần này thực sự đại diện Huyện ủy, Ủy ban huyện Quỳnh Đài cảm ơn anh đấy!" Hạng Tự Liễn phản ứng đầu tiên là người anh không cẩn thận làm huyện trưởng, mà mình rõ ràng trẻ hơn anh ta mười mấy tuổi. Tuy nhiên lời cảm ơn vẫn nghe vào lòng, công trình trì hoãn mấy năm mười mấy ngày là xong, anh ta làm huyện trưởng sao có thể không vui không cảm ơn chứ? Tuyến đường Ninh Đài một khi xây xong, công thần hạng nhất không ai khác ngoài anh! Hạng Tự Liễn khách sáo đáp: "Tôi là một thành viên của Quỳnh Đài, vẫn phải cảm ơn Huyện trưởng Giả nhiệt huyết tâm can chứ!" Nói đi cũng phải nói lại Giả Thủ Đạo vẫn là cấp trên cũ của Hạng Tự Liễn, sáu năm trước anh ta đã là Huyện trưởng Quỳnh Đài rồi. Hai người tuy cùng làm việc nhiều năm, nhưng cũng chỉ giới hạn ở quan hệ công việc, không bàn đến bất kỳ tư giao nào, Hạng Tự Liễn từ trong lòng đã vạch ra một hố sâu với Giả Thủ Đạo, lời xã giao trong đó thành phần cũng đậm hơn chút.
Trần Kình Đống nhìn Hạng Tự Liễn cười nhạt, đối với hành vi vượt cấp của Giả Thủ Đạo dường như hoàn toàn không để ý. "Cục trưởng Hạng, anh là công thần hạng nhất cải tạo tuyến đường Ninh Đài đấy! Huyện ủy, Ủy ban huyện Quỳnh Đài cảm ơn anh, người dân Quỳnh Đài càng cảm ơn anh! Tiểu Triệu đều kể hết với tôi rồi, thực sự cảm ơn anh!" Trần Kình Đống nói xong ôm chặt lấy Hạng Tự Liễn.
Hạng Tự Liễn thở không ra hơi, trực giác mách bảo anh, mình không cẩn thận liền trở thành đạo cụ để Trần Kình Đống và Giả Thủ Đạo ngầm đấu pháp so kè. Giọng nói của Trần Kình Đống to đến khoa trương, tư thế ôm càng khoa trương, dường như họ là anh em ruột thịt thất lạc mười năm. Nhưng Hạng Tự Liễn từ trong bụng mẹ sinh ra, là lần đầu tiên gặp Trần Kình Đống, nếu thật là anh em ruột thịt, e là cũng đã bị thời gian xóa sạch mọi liên đới rồi.
Khó khăn lắm mới thoát khỏi cái ôm của Trần Kình Đống, trong dạ dày khí cứ trực trào lên cổ họng. Hạng Tự Liễn cố nhịn quay đầu hỏi Giả Thủ Đạo: "Huyện trưởng Giả ngài xem, tôi một gã đàn ông to xác suýt chút nữa thành cố nhân cũ của Bí thư Trần, ngài chắc sẽ không coi tôi thành người tình trong mộng nữa chứ?" Giả Thủ Đạo cười ha hả, liếc nhìn Trần Kình Đống.
Triệu Quốc Lượng bên cạnh nhìn Hạng Tự Liễn một cách kỳ quặc, khóe miệng lướt qua một tia sắc thái khó lường, sau đó chuyển chủ đề, vừa nói vừa dẫn đường phía trước. Đến cầu thang, Giả Thủ Đạo lại khách sáo. Hạng Tự Liễn đành lấy cớ cơ thể mệt muốn nghỉ ngơi, sau đó kéo Triệu Quốc Lượng lên lầu.
Lúc này đến lượt Trần Kình Đống liếc mắt với Giả Thủ Đạo.
Vào phòng, Hạng Tự Liễn liền không màng văn nhã, cởi sạch quần áo chạy vào nhà vệ sinh tắm rửa, dọc đường này thực sự quá mệt người. Mỗi lần trước khi về quê, Hạng Tự Liễn đều phải do dự mấy ngày, nhưng cuối cùng vẫn không chống lại được tiếng gọi của từ mẫu, mệt bở hơi tai lên đường. Đôi khi anh cũng chê mẹ cứng nhắc, cha qua đời mấy năm trước, một mình ở nơi hẻo lánh cũng không nói cô đơn, cứ khăng khăng không chịu đến Ninh Lâm hưởng phúc, hại anh cứ cách mấy ngày lại chạy con đường đứt ruột này.
Cửa nhà vệ sinh hé mở, Triệu Quốc Lượng kể lại chi tiết công việc ngày mai cho Hạng Tự Liễn, cuối cùng hỏi Hạng Tự Liễn có thiếu sót gì không.
Hạng Tự Liễn hoàn toàn không nghe lọt tai lời anh ta, chỉ nói: "Đệ đệ Triệu à, tôi có lời nói thẳng với cậu, công trình này khởi công là việc tốt, nhưng cây lớn đón gió, cậu phải cẩn thận, dựng lên hình tượng huyện Quỳnh Đài, đừng làm vỡ hình tượng của chính mình. Thời nay có câu cậu chắc chắn nghe nhiều rồi, công trình khởi công lãnh đạo hạ mã! Phía trên soi rất kỹ, tuyến đường Ninh Đài xảy ra chuyện, cậu và tôi đều phải gặp vận đen theo." Hạng Tự Liễn nói lời tâm huyết, Triệu Quốc Lượng nghe một cách nghiêm túc, liên tục nói: "Tôi tuổi còn trẻ không muốn phạm điều năm mươi tám đâu! Còn đợi lão huynh kéo tôi một cái đấy." Điều năm mươi tám người làm quan ai cũng biết, mỗi lần họp kỷ luật đều nhấn mạnh. Nhiều người gần đến hạn nghỉ hưu, liền ngứa ngáy muốn vơ vét một chút để an độ tuổi già, cán bộ tham ô nhận hối lộ phần lớn ở độ tuổi khoảng năm mươi tám. Những người này có quyền có thế, mắt thấy sắp mặt trời lặn núi, đương nhiên lòng không cam, người Ninh Lâm hình tượng gọi là phạm điều năm mươi tám.
Hạng Tự Liễn trong lòng có một cuốn sổ khác, ở đốt mắt (thời điểm mấu chốt) phải làm việc nhất định phải làm việc tốt mà quần chúng nhìn thấy được sờ thấy được, càng phải làm việc tốt làm lãnh đạo treo đèn lồng trên đầu, thêm vẻ vang cho khuôn mặt, nhưng tuyệt đối tuyệt đối không được xảy ra một tí việc xấu nào. Anh tiếp lời Triệu Quốc Lượng nói: "Cậu là lãnh đạo, không chỉ phải bảo đảm bản thân không xảy ra chuyện, người khác cũng không được xảy ra chuyện, tuyến đường Ninh Đài không được xảy ra chuyện!" Triệu Quốc Lượng thấy Hạng Tự Liễn chưa bao giờ nghiêm túc như vậy, liền lập tức lập quân lệnh trạng bảo đảm vạn vô nhất thất, hung hăng nói: "Ai có ý đồ với tuyến đường Ninh Đài, tôi tát mẹ kiếp nó vài cái bạt tai!" Hạng Tự Liễn nghe xong vừa giận vừa buồn cười, nói: "Cái tát của cậu to và mát quá, người khác còn mong không được đấy!" Ra ngoài, Hạng Tự Liễn chạy sang phòng bên cạnh gọi Đơn Khâu Thủy.
Đơn Khâu Thủy bị xe xóc cho sụp mất nửa người, treo trên mép giường rung rung lắc lắc, thấy Hạng Tự Liễn và Triệu Quốc Lượng đi vào, không có hơi sức nói: "Đại hội nghìn người nhiệt liệt chẳng thấy, bốn xe heo chết thì nhìn no rồi, chỉ có hai người các cậu là tinh thần!" Nói xong bất mãn trừng mắt nhìn Hạng Tự Liễn.
"Khâu Thủy, lần này cậu nói sai rồi, hôm nay không ngồi chuyến xe này thì không cảm nhận được sự cấp bách của cải tạo tuyến đường Ninh Đài, Bí thư Trương mời cậu Tổng biên tập đích thân xuất mã, là muốn cậu viết thật đậm sự kỳ vọng nhiệt liệt, nhiệt tình cao trào và sự ủng hộ chân thành của quảng đại người Quỳnh Đài đối với việc cải tạo tuyến đường Ninh Đài, cậu xuất mã không phải là làm một phóng viên bình thường viết một tin bản báo hay gì là xong chuyện, ít nhất phải làm một bộ ba chương, để cả thành phố Ninh Lâm đều biết xây dựng tuyến đường Ninh Đài cần mọi người cùng ủng hộ, để người có tiền có thể móc ví ra, người có tình cũng góp một phần cống hiến yêu thương. Cậu là cây bút vàng của thành phố, cộng thêm cảm nhận thực tế, bài viết ra đời chắc chắn là chữ chữ kim châu, câu câu chốt thép, kích động lòng người. Cậu nói tôi có thể không kéo cậu theo sao?" Hạng Tự Liễn nói phun cả nước bọt.
"Được rồi được rồi, tôi còn phải cảm ơn cậu nâng đỡ, coi trọng tôi Đơn Khâu Thủy thế này! Tôi ghét nhất kiểu thổi phồng hành vi chính phủ này, sấm to mưa nhỏ, qua một thời gian là bặt vô âm tín. Các người làm quan này chính là hứng thú nhất thời, không khéo lại là một công trình hình tượng, công trình hình tượng rã đám, đến lúc đó tôi cho các người một bộ ba chương ra trò, bảo đảm mỗi người các người đều hài lòng!" Đơn Khâu Thủy nói xong quét mắt nhìn Triệu Quốc Lượng.
Triệu Quốc Lượng gào lên oan ức, hận hận mắng: "Cậu Tổng biên tập hay không Tổng biên tập tôi không quan tâm, mở mắt nói dối thì không được! Cứ lấy chúng tôi ra mà nói, theo cấp bậc hành chính thuộc cùng một đẳng cấp, nhưng thu nhập tháng của tôi còn chưa bằng một nửa cậu, nói khó nghe hơn là còn chẳng bằng người giữ cổng đơn vị trong thành phố, người quét rác trên phố. Nhưng công việc thì sao? Suốt ngày dậy sớm thức khuya leo núi lội suối làm trâu làm ngựa mệt bở hơi tai cũng chẳng kêu một tiếng oán, đây là vì sao? Chẳng phải vì huyện Quỳnh Đài nghèo, không có một con đường thoát nghèo làm giàu! Cậu nói chúng tôi hứng thú nhất thời, tôi thấy các người mới hứng thú nhất thời, bao nhiêu việc lớn việc thực tế không làm, lại cứ đi khắp nơi tìm bới móc, lập dị, suốt ngày nghĩ ngợi lời không làm người ta kinh ngạc thì thề không thôi, còn mỹ miều gọi là phản ứng tiếng lòng quần chúng! Làm quảng cáo à? Cải tạo tuyến đường Ninh Đài mới là tiếng lòng quần chúng thực sự, cậu lại cứ cằn nhằn đầy bụng. Đừng tự cho mình thanh cao, tôi còn lạ gì cậu nữa! Nói tốt thì cậu là vì cải cách mở cửa mà cổ vũ mà hô hào, nói xấu thì chính là phá hoại ổn định đoàn kết, cậu tưởng mấy bài văn chó má kích động lòng người đó là phương lược trị quốc gì à!" Lần này đến lượt Đơn Khâu Thủy đổi sắc mặt. Anh nhìn trân trân vào Triệu Quốc Lượng nói không ra lời, tôn chỉ mà mình phụng thờ hơn mười năm nay bị Triệu Quốc Lượng lật đổ trong phút chốc, thành tích tự cho là đúng biến thành công trình hình tượng xấu xí không chịu nổi, trong lòng từng mảnh từng mảnh rơi xuống. Anh ấp úng nói: "Cậu... cậu..." chính là không nói ra được.
Hạng Tự Liễn thấy Triệu Quốc Lượng đùa hơi quá trớn, vội kéo hai người đi ăn, nói: "Cãi cái gì mà cãi! Đợi lấp đầy bụng rồi tiếp tục cãi, cãi đến sáng tôi cũng không bận tâm." Triệu Quốc Lượng hoàn hồn lại, phát hiện mình thực sự nói chuyện quá trớn, vội giãn mặt kéo tay Đơn Khâu Thủy nói: "Lão Đơn à, không phải tôi muốn đắc tội cậu làm khó cậu, hiện giờ làm việc thực sự không đơn giản như trên báo các cậu nói đâu, tôi là bất đắc dĩ, cậu cũng đừng nghiêm túc. Trong đội bóng rổ trường cậu là đội trưởng, giờ cậu vẫn là đội trưởng của tôi, cậu phải chỉ rõ phương hướng cho tôi. Cãi thì cứ cãi, định hướng dư luận cải tạo tuyến đường Ninh Đài vẫn phải dựa vào cậu cầm lái, lần này coi như chúng ta đang thảo luận học vấn làm người làm việc." Hạng Tự Liễn, Đơn Khâu Thủy và Triệu Quốc Lượng đều là cựu học sinh trường Nhất Quỳnh Đài, Triệu Quốc Lượng kém hai khóa, tính ra Đơn Khâu Thủy vẫn là đại ca của anh ta. Đệ đệ cầu xin rồi, làm đại ca thì không tiện hù dọa mặt mũi nữa. Ba người lại nói nói cười cười ra khỏi phòng.
Trời đã tối đen, mọi người sớm đói bẹp bụng rồi, hình thức liền ít đi nhiều. Bí thư Huyện ủy Trần Kình Đống, Huyện trưởng Giả Thủ Đạo nâng ly mời mọi người, lại mời Phó Cục trưởng, Bí thư Trương và Thị trưởng Liễu, mọi người liền ăn ngấu nghiến.
Chương trình là không thể thiếu, khiêu vũ sắp xếp ở hội trường đa năng tầng ba. Vì có bạn học Phó Cục trưởng ở đây, xã giao là không tránh khỏi, Hạng Tự Liễn đương nhiên không thể không đi. Cái gọi là hội trường đa năng được cải tạo tạm thời từ nhà hàng lớn, bàn ghế đã khiêng đi, bốn phía đặt mấy hàng ghế sô pha, trên đỉnh rải rác cuốn mấy cọng hoa giấy đỏ đỏ xanh xanh. Lúc Hạng Tự Liễn vào, một nữ ca sĩ đã hát trên đài, hát chính là đoạn nhạc trong "Trầm Hương xẻ núi cứu mẹ" của bộ phim "Bảo Liên Đăng". Xem ra công tác của huyện Quỳnh Đài làm đúng điểm, chi tiết nhỏ cũng không bỏ sót, Hạng Tự Liễn có chút khâm phục Triệu Quốc Lượng. Hạng Tự Liễn dụi dụi mắt, thấy hai bên mỹ nữ như mây chiếm nửa giang sơn, càng có chút khó tin. Nơi khỉ ho cò gáy này còn có nhiều giai nhân nhìn mười lần cũng không chán thế này, đúng là núi đẹp nước trong người cũng đẹp! Nhưng kinh nghiệm mách bảo Hạng Tự Liễn, mỹ nữ xuất sản từ nơi nghèo khó hầu hết đều thoát khỏi địa phương, có người đã thâm nhập trung ương. Cái Triệu Quốc Lượng này không biết tìm tòi từ nơi nào nhiều mỹ nhân thế này? Nhìn kỹ lại, Hạng Tự Liễn càng lạ hơn, Âu Dương Ni vậy mà cũng trang điểm từ sớm chờ ở một bên, ánh mắt cô còn nóng rực nhìn mình kia!
Hạng Tự Liễn cảm thấy chột dạ, như có màn sương mờ phủ lên mắt. Cố xốc lại tinh thần sau khi đáp lễ Âu Dương Ni hai cái nhìn, anh giả vờ như không có chuyện gì, ngồi xuống ngay cạnh người bạn học là Tư trưởng. Nhưng tim anh đập dữ dội. Hai người hàn huyên vài câu, Hạng Tự Liễn hỏi cảm nghĩ của bạn học thế nào. Chỉ một chữ "mệt" mới tả xiết, bạn học Tư trưởng duỗi lưng, thở hắt ra hai tiếng, bày tỏ rằng đáng lẽ phải sửa con đường này từ lâu rồi. Nói qua nói lại, Hạng Tự Liễn nhắc đến trường cũ, bạn học Tư trưởng bỗng ngắt lời, nói người trong giang hồ thân bất do kỷ, lúc này điều cần nhất là nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, nhưng anh ta không thể không tới cái vũ trường ồn ào náo nhiệt này, nếu không thì mất mặt với địa phương. Hạng Tự Liễn đành khuyên nhủ, đây là tấm lòng của người dân huyện Quỳnh Đài, nơi này xưa nay chưa từng có lãnh đạo cấp tỉnh ghé thăm, đừng nói chi là lãnh đạo trung ương. Bạn học Tư trưởng là đại diện của trung ương, huyện Quỳnh Đài sao có thể không biết điều? Bạn học không nói gì, chỉ cười nhạt cho qua. Hạng Tự Liễn hỏi có muốn về phòng nghỉ ngơi hay ra ngoài đi dạo không, đều bị anh ta từ chối.
Một khoảng cách chắn giữa họ, cái xa xôi bỗng trở nên rõ ràng, còn cái ngay trước mắt lại hóa mơ hồ.
Trong hai ngày tiếp xúc này, anh không sao tìm lại được cảm giác thời đại học, cũng chẳng có thứ cảm xúc nồng nàn lan tỏa trong lòng như khi gọi điện thoại. Mỗi khi anh nhắc đến cuộc sống đại học, người bạn học lại lảng tránh không nói, rõ ràng là sợ nhắc lại chuyện cũ. Phải rồi, trong quan trường có bao nhiêu người ước gì xóa sạch được cả ký ức thời nhỏ dại tè dầm, chỉ để lại những công lao hiển hách và hồ sơ thăng tiến vùn vụt. Ai lại muốn người ta nhắc đến chuyện chịu ơn huệ hồi còn đi học chứ? Hiểu cho nhau là vạn tuế! Hạng Tự Liễn đứng dậy cáo từ, nói mình có chút việc cần giải quyết gấp.
Vừa tới cửa cầu thang, Hạng Tự Liễn thấy mắt cay cay khó chịu, làn sương trong mắt bắt đầu ngưng tụ thành giọt, anh lảo đảo bước xuống lầu. Đi trên con phố quen thuộc của huyện Quỳnh Đài, gió đêm mát lạnh thổi vào mặt, Hạng Tự Liễn thu xếp lại những suy nghĩ rối bời, lòng đã bình tĩnh hơn nhiều. Nhưng chẳng được bao lâu, nỗi khó chịu lại ùa về. Đứng trên cầu Quỳnh Đài, nhìn dòng sông lặng lẽ trôi trong bóng tối, anh thấy như mình được về bên mẹ, trong lòng bỗng có chút an ủi. Chẳng biết từ lúc nào, bên tai vang lên tên mình. Ban đầu anh còn tưởng mình đang mơ, nghe thấy tiếng mẹ gọi trong giấc mộng. Định thần lại, tiếng gọi này rõ ràng ở ngay gần, trong trẻo mà liền mạch. Quay người lại, mượn ánh đèn leo lét chiếu từ cửa khách sạn, anh phát hiện một bóng người quen thuộc đứng cách đó không xa, đó chính là Âu Dương Ni! Hạng Tự Liễn kinh ngạc khôn xiết, người phụ nữ này theo ra từ lúc nào? Anh theo thói quen quệt mặt, thả lỏng biểu cảm đang thẫn thờ, giả vờ như không có chuyện gì, chào hỏi: "Tôi cứ tưởng là ai! Hóa ra là cô Âu Dương, sao cô lại có nhã hứng ra cầu này đi dạo thế, không sợ trời tối gặp người xấu à?" Câu này hỏi mà thừa biết câu trả lời. Âu Dương Ni bước tới bên cạnh Hạng Tự Liễn, tựa vào lan can đứng sóng đôi cùng anh, ngước mặt lên nói với anh: "Có anh ở đây tôi còn sợ ai chứ! Sao vậy, không nói chuyện được với người bạn học Tư trưởng của anh à?" Nói xong, Âu Dương Ni hơi khiêu khích tiến sát lại gần Hạng Tự Liễn, khoảng cách giữa hai người giống như nước sông Quỳnh Đài và bờ sông, không gần không xa, chỉ là Hạng Tự Liễn vẫn chưa bị nước sông làm ướt sũng.
Có lẽ vì ánh đèn thị trấn huyện Quỳnh Đài quá mờ, có lẽ vì màn đêm quá dày quá đặc, đứng trên cây cầu cô độc, lòng người càng thêm cô độc. Hạng Tự Liễn không thấy hành động của Âu Dương Ni có gì quá đáng, anh cũng không có ý định lùi bước, ngửi mùi hương nhàn nhạt tỏa ra từ người Âu Dương Ni, anh cảm thấy bầu không khí trở nên dịu dàng hơn nhiều.
Cầu Quỳnh Đài vốn là cầu Vọng Phu, được dựng bằng giàn gỗ. Tương truyền ngày xưa có đôi vợ chồng sống ở bờ nam con sông. Một ngày nọ, người đàn ông lội qua sông sang phía bờ bắc tới rừng Phong Sơn ở thượng nguồn đốn gỗ phong. Chiều hôm đó gió dữ mưa sa, người đàn ông ấy không bao giờ trở về nữa. Người vợ đứng bên bờ trông ngóng suốt ba ngày, đợi nước sông trở lại bình thường liền chạy sang phía bên kia tìm chồng, nhưng nào có thấy bóng dáng chồng đâu! Người vợ trở về, ngày ngày đứng đợi ở bờ nam, mệt thì thiếp đi, trong mơ luôn thấy chồng từ bờ đối diện đi tới, nhưng dòng lũ cuồn cuộn ngăn cách họ, không sao nắm được tay nhau, mặc dù tay họ đã vươn dài ra gấp mấy lần bình thường! Sau đó người vợ cũng mất tích. Người ta kinh ngạc phát hiện hai bên bờ mọc lên hai tảng đá khổng lồ hình người, ai cũng nói đó là hai vợ chồng hóa thân thành. Điều kinh ngạc hơn nữa là hai tảng đá khổng lồ đều vươn cánh tay dài ra phía đối phương, nhưng cứ mãi không chạm vào nhau được. Người dân thiện lương liền dùng gỗ phong bắc một cây cầu trên những cánh tay đó, thực hiện tâm nguyện đoàn tụ của đôi vợ chồng, cũng là để thuận tiện cho chính mình.
Hạng Tự Liễn không hiểu mình bị làm sao nữa, chỉ vào tảng đá hai bên bờ sông dưới cầu, kể lại câu chuyện đã nghe hàng trăm hàng nghìn lần này. Âu Dương Ni nghe đến mê mẩn, nghển cổ muốn nhìn cho rõ dung nhan của đôi vợ chồng dưới cầu. Hạng Tự Liễn bảo đêm hôm tối om chẳng nhìn thấy gì đâu, hay là để mai xem. Âu Dương Ni không chịu, bắt Hạng Tự Liễn nắm lấy tay mình, còn mình thì vươn người ra ngó nghiêng. Hạng Tự Liễn không bướng lại được cô, đành chiều theo. Nhưng trời quá tối, Âu Dương Ni đành tiếc nuối rụt đầu lại.
Người đẹp băng giá lúc này hoàn toàn giống như một cô gái nhỏ, cô nói với Hạng Tự Liễn: "Họ phải có người bắc cầu mới nắm được tay, còn chúng ta đây lại chẳng muốn buông tay nhau ra ấy chứ!" Hạng Tự Liễn lúc này mới nhận ra bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của Âu Dương Ni vẫn đang nắm trong lòng bàn tay mình, ngượng ngùng vội vã buông ra. Anh đáp lại: "Không phải cô bảo tôi nắm lấy à? Giờ lại đổ ngược cho tôi, xem ra làm người tốt chẳng dễ chút nào!" Chẳng biết trời bắt đầu đổ mưa phùn từ lúc nào, Âu Dương Ni cũng trở nên dịu dàng theo, nói: "Ai bảo anh là người tốt chứ, là trẻ con thì có, trước đây tôi cứ tưởng mấy người làm quan như các anh chỉ biết nói khoác nói lác, đứa nào cũng vô tâm vô phế, không ngờ anh lại còn biết kể chuyện." Nói xong, cô lấy dù ra che cho cả hai.
Hạng Tự Liễn vốn định nói trời mưa rồi, mau về khách sạn nghỉ ngơi thôi, nhưng thấy Âu Dương Ni như vậy thì không nỡ làm cô tổn thương, lặng lẽ đứng nhìn dòng sông lặng lẽ chậm rãi chảy về đông. Giờ đây Hạng Tự Liễn đã ướt sũng bởi nước sông rồi. Hai người kề vai sát cánh, anh có chút choáng váng, một tay không biết nên đặt vào đâu cho phải, nhìn Âu Dương Ni đẹp đến nao lòng, anh rất muốn ôm lấy bờ vai cô. Một lúc lâu sau, Hạng Tự Liễn mới nói: "Cô tưởng làm quan là không có máu có thịt à, đó là thân bất do kỷ thôi." Bỗng nhiên như nhớ ra điều gì, anh bổ sung: "Sao cô biết vị Tư trưởng đó là bạn học của tôi, chuyện này tôi chưa từng nói với đám họng lưỡi các cô mà?" "Hừ! Anh đừng quên tôi là nhà báo, điểm này mà không nhìn ra sao được? Nếu không thì sao Phó thị trưởng Liễu lại để anh ngồi cùng xe với Tư trưởng? Người sáng mắt ai mà không nhìn ra! Lúc đó anh còn đùn đẩy hết lần này đến lần khác, đây chẳng phải là bịt tai trộm chuông sao?" Hạng Tự Liễn buộc phải thừa nhận Âu Dương Ni có con mắt tinh đời, nói: "Việc này e là không phải tại làm nhà báo đâu, mà vì cô là đàn bà, nhà báo Trung Quốc đâu có ai thông tuệ thế sự như thế." "Anh đang mắng chúng tôi làm nhà báo đấy à! Nói xem tại sao anh lại một mình chạy đến nơi này?" Giọng Âu Dương Ni khẽ khàng, nhưng ngữ khí rất kiên quyết.
Kinh nghiệm mách bảo Hạng Tự Liễn, đàn bà một khi đã để ý thì không nói thật là không xong. Vả lại Âu Dương Ni quả thực nói chuyện rất hợp ý anh, nếu không nhờ tối nay hai người ở riêng với nhau, khó mà tin được người đẹp băng giá lại có thể đa tình vạn chủng đến thế. Nhắc đến người bạn học Tư trưởng, Hạng Tự Liễn thở dài một hơi dài đáp: "Bạn thân nhất thời đại học của tôi đấy, anh ta có ngày hôm nay phải nói là có một phần công lao của tôi, là tôi nhường chỉ tiêu vào kinh thành cho anh ta, nhưng giờ chúng tôi chẳng còn mấy chuyện để nói với nhau nữa. Tôi cũng không biết tại sao, thực ra cũng không thể trách anh ta, có lẽ là do cả hai chúng tôi đều đã thay đổi, trở nên xa lạ và cách biệt. Đây có lẽ chính là cái mà người ta thường gọi là số mệnh chăng!" Tiếng thở dài của Hạng Tự Liễn đổi lấy sự im lặng thật lâu của Âu Dương Ni, cô cúi đầu nhìn dòng sông lững lờ trôi xa, nói: "Con người không thể bước hai lần vào cùng một dòng sông, người thay đổi đâu chỉ có anh và anh ta? Thử nghĩ xem những người bạn thời thơ ấu, những người quen thuộc xung quanh, ai mà không thay đổi chứ? Có người phát đạt, có người sa sút, có người mơ màng không biết ngày tháng, có người chật vật mưu sinh, chỉ là chúng ta làm ngơ trong quá trình thay đổi đó, hoặc nói cách khác là nó không gây ra chấn động mạnh mẽ trong lòng anh, vì họ đã dần dần nhạt nhòa khỏi phạm vi tư tưởng của anh." Giọng trầm lắng của Âu Dương Ni giống như một cây búa gõ vào trái tim mông lung hỗn độn của Hạng Tự Liễn, anh nhìn người phụ nữ mảnh mai yếu đuối trước mắt như không tin nổi, trong lúc vô ý, một cánh tay đã choàng lên vai cô. Lúc này một cơn gió đêm thổi tới, cơ thể Âu Dương Ni run lên mấy cái, Hạng Tự Liễn theo bản năng hỏi cô có lạnh không. Âu Dương Ni lắc đầu, nói nóng.
Đã hơn mười giờ rồi, Hạng Tự Liễn nhìn đồng hồ, nói: "Mưa vẫn rơi không ngớt, cũng không còn sớm nữa, Âu Dương Ni, chúng ta về thôi!" Cơ thể Âu Dương Ni lại run lên hai cái, chậm rãi nói: "Đứng thêm nửa tiếng nữa được không? Lâu lắm rồi không đối diện với màn đêm, đối diện với núi sông thế này, để thực sự mổ xẻ chính mình, được cùng anh đứng trong gió mưa, nói về những cảm nhận nhân sinh thật là tốt!" Tâm hồn Âu Dương Ni bắt đầu hòa quyện cùng màn đêm, gió mưa, núi sông, cỏ cây hoa lá, và xích lại gần Hạng Tự Liễn.
Gió mưa đã vương trên mặt Hạng Tự Liễn, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi. Không biết là do lời nói của Âu Dương Ni làm anh chấn động, hay chính bản thân Âu Dương Ni làm anh chấn động, có lẽ là do người bạn học Tư trưởng kia chăng, môi trường thế này, lời nói thế này, hồi ức thế này luôn khiến người ta khó lòng kìm nén. Một tay Âu Dương Ni đã choàng lên eo Hạng Tự Liễn. Lòng Hạng Tự Liễn lại một trận khó chịu, anh nghĩ đến vợ Ngô Xuân Nhụy, nghĩ đến con trai Khải Khải, nhưng anh không từ chối. Anh có thể từ chối điều gì chứ? Anh chỉ có thể tự nhủ trong lòng, đây thuần túy là một cuộc gặp gỡ tình cờ, một lần tâm tình của bạn bè, một lần bộc bạch ngẫu nhiên. Thực ra chính anh là người choàng tay lên vai người ta trước mà!
Hai người đứng trên cầu hơn nửa tiếng đồng hồ, không nhúc nhích, hệt như biến thành cặp vợ chồng đá khác trên cầu Quỳnh Đài, lặng lẽ kể lại những bể dâu của năm tháng, những chuyện cũ tiền kiếp.
Lúc về đến khách sạn đã là mười một giờ. Vừa vào sảnh đã đụng phải Ngô Nhất Cao, Hạng Tự Liễn tiến lên nắm lấy tay ông ấy nói: "Lão Ngô vất vả rồi, đến giờ này vẫn còn bận sao?" Ngô Nhất Cao nhiệt tình hớn hở, nói liên tục: "Huyện trưởng Hạng vất vả, Huyện trưởng Hạng là công thần số một của tuyến Ninh Đài, có sự ủng hộ của Huyện trưởng Hạng, mình có chạy gãy chân cũng cam lòng!" Nói xong lại liếc nhìn Âu Dương Ni một cái.
Hạng Tự Liễn giới thiệu sơ qua về Âu Dương Ni, nói là phóng viên đài truyền hình Ninh Lâm. Ngô Nhất Cao sau khi bắt tay cô xong, lại như dặn dò nói thêm một câu, tối nghỉ ngơi sớm đi, mai còn mệt đấy. Hạng Tự Liễn nhìn bóng lưng Ngô Nhất Cao xa dần, lòng nóng lên, như nghe thấy lời răn dạy ân cần của cha trong mơ. Âu Dương Ni như hiểu được tâm tư của Hạng Tự Liễn, nói bác này được đấy.
Lên đến tầng bốn, hai người chúc nhau ngủ ngon, do dự một chút rồi mỗi người vào phòng mình.
Hạng Tự Liễn nằm trên giường, chẳng có chút buồn ngủ nào, tâm trạng tốt đến lạ thường, trong đầu tràn ngập hình bóng Âu Dương Ni, đến nửa đêm mới mơ màng chìm vào giấc ngủ. Đêm đó quả thật trôi qua trong giấc mộng, dòng sông lững lờ, màn đêm đen thẳm, mưa xuân lất phất, cầu Quỳnh Đài xinh đẹp, Âu Dương Ni đẹp đến nao lòng.
Ba xã Nam Áo, Bắc Áo, Tây Áo, cách huyện thành không xa, rải rác dọc theo con sông Quỳnh Đài uốn lượn bên hai bờ. Ngoài trấn Thành Quan, chúng là những xã thị trấn tập trung đông dân cư nhất huyện Quỳnh Đài. Xã Bắc Áo nằm ở bờ bắc con sông, bình thường phải nhờ đò mới sang được bờ nam để vào huyện thành. Tổng cộng tám chiếc xe, dọc theo sông Quỳnh Đài trước tiên tới xã Bắc Áo xem đại hội chiến đấu nghìn người. Qua nửa tiếng, từ xa đã thấy đám đông đen nghịt. Xe vừa dừng lại, Bí thư Đảng ủy xã và Xã trưởng xã Bắc Áo đã đón lên bắt tay chào mừng từng người một. Khung cảnh vô cùng náo nhiệt, hàng nghìn người bắc giàn giáo thi công trên sông Quỳnh Đài, người thì khiêng gỗ, kẻ thì vác đá, người thì đang buộc dây gia cố cọc gỗ, có người còn dựng lò bếp bên bờ sông, như công xã nhân dân thời Đại Nhảy Vọt, một tiếng hô muôn người hưởng ứng, khí thế hào hùng. Mọi người thấy lãnh đạo cấp trên tới, làm việc càng thêm hăng hái. Bận rộn nhất là các phóng viên đài truyền hình, máy quay trên tay họ bấm lia lịa, những người trẻ tuổi này có lẽ là lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng hoành tráng đến thế.
Lý Trung Ý và đồng nghiệp Mã Văn Quân của trạm phóng viên đài tỉnh thường trú tại thành phố Ninh Lâm chạy đến bên cạnh Phó bí thư Trương của thành ủy để phỏng vấn hiện trường, câu hỏi vẫn là bộ ba bài ca muôn thuở: Câu thứ nhất là người dân huyện Quỳnh Đài quan tâm và ủng hộ việc cải tạo tuyến Ninh Đài đến thế, thành phố sẽ dành sự quan tâm, coi trọng như thế nào, và ưu tiên vốn liếng ra sao để hỗ trợ xây dựng; câu hỏi thứ hai là ý nghĩa sau khi cải tạo con đường này nằm ở đâu; câu hỏi thứ ba là hành vi tự phát đến tự giác sửa đường thoát nghèo này của quần chúng huyện Quỳnh Đài sẽ mang lại sự gợi mở gì cho toàn xã hội chúng ta. Bí thư Trương quay lưng lại phía quần chúng đông như biển người, thao thao bất tuyệt trước máy quay và micro, rằng công trình cải tạo tuyến Ninh Đài là dự án cải tạo trọng điểm của thành phố năm nay; hành vi tự giác sửa đường làm giàu này của quần chúng là điều rất đáng được khẳng định; đại hội nghìn người lần này là thắng lợi của đường lối quần chúng của Đảng chúng ta, là thắng lợi của công tác giáo dục tính Đảng và tác phong Đảng của thành phố Ninh Lâm, là kết quả của công tác vững chắc và tuyên truyền mạnh mẽ của Huyện ủy và Chính quyền huyện Quỳnh Đài, là xu hướng mới của quần chúng vùng núi thoát nghèo rất đáng viết, là kinh nghiệm tiên tiến rất đáng phổ biến ra toàn tỉnh, toàn quốc.
Đến lượt bạn học Tư trưởng phát biểu, anh ta nói: "Trung ương hết sức quan tâm đến việc quần chúng vùng núi thoát nghèo làm giàu, Bộ Giao thông mỗi năm đầu tư bao nhiêu nhiêu vốn liếng để cải tạo đường xá nông thôn. Địa phương cần phải coi trọng hơn nữa việc xây dựng con đường làm giàu, khu vực giàu lên trước không chỉ phải giúp đỡ khu vực lạc hậu phát triển kinh tế, mà còn phải tích cực triển khai điều tiết nội bộ, nơi có điều kiện còn phải phát động quần chúng rộng rãi quyên góp tiền, làm nhiều việc tốt, việc thực tế cho các huyện nghèo, huyện vùng núi anh em." Anh ta liên tục nhấn mạnh thành ủy và chính quyền thành phố Ninh Lâm rất quan tâm và ủng hộ việc cải tạo tuyến Ninh Đài, dành sự đầu tư lớn nhất về vốn xây dựng, thiết kế tuyến đường và nhân lực vật lực. Đồng thời bày tỏ rằng sau khi hoàn thành cải tạo tuyến Quỳnh Đài, mình còn muốn quay lại xem, đợi điều kiện chín muồi sẽ viết bài trên các ấn phẩm cấp trung ương để phổ biến ra toàn quốc. Đợi anh ta nói xong, Hạng Tự Liễn mỉm cười đầy ẩn ý với anh ta.
Phó thị trưởng Liễu thì chú trọng nói về việc Trung ương quan tâm thế nào đến công trình cải tạo tuyến Ninh Đài, Phó tư trưởng Bộ Giao thông không quản đường xa vạn dặm đến thành phố Ninh Lâm chỉ đạo công tác ra sao. Đến lượt lãnh đạo huyện Quỳnh Đài phát biểu, tất nhiên lại có thêm một ý, đó là từ Trung ương đến thành phố đã quan tâm coi trọng công tác của huyện Quỳnh Đài như thế nào.
Trong quá trình phỏng vấn, Âu Dương Ni hễ có cơ hội là chen đến bên cạnh Hạng Tự Liễn, còn không ngừng làm các động tác ngôn ngữ cơ thể. Đơn Khâu Thủy là phóng viên đặc biệt, anh ta cũng tỏ ra khá đặc biệt, luôn đứng ngoài quan sát lạnh lùng, thỉnh thoảng viết vài dòng vào sổ tay, nhưng từ đầu đến cuối không hề phỏng vấn vị lãnh đạo nào. Trợ lý tổng biên tập Tiêu Văn Trường lại không câu nệ tiểu tiết, chạy ra bờ sông làm thân với anh em nông dân. Loay hoay nửa tiếng đồng hồ, mọi người quay đầu tiến về xã Tây Áo.
Đợi đến khi quan sát thực tế tại điểm cuối là xã Nam Áo xong rồi trở về huyện thành, thời gian đã là mười hai giờ. Trên đường về thành, Hạng Tự Liễn nói Triệu Quốc Lượng xảo quyệt, từ Bắc Áo đến Tây Áo rồi đến Nam Áo, lộ trình không trùng lặp, các lãnh đạo quay đầu xe đi làm thủ tục cho có lệ, quần chúng lao động cũng theo đó mà giải tán về nhà.
Triệu Quốc Lượng cười lớn: "Huyện trưởng Hạng, có việc gì mà giấu được anh đâu! Tôi là đồ đệ của anh, mọi bản lĩnh đều học từ sư phụ mà." Đám phóng viên trên xe nghe vậy cười ha hả. Trước mặt những người này cả hai cũng chẳng kiêng dè gì, mọi người đều biết chuyện này là thế nào, thấy nhiều rồi cũng thành quen. Chỉ có Đơn Khâu Thủy ngồi ở một góc hừ giọng nói: "Tôi đã nói rồi, chuyện quan trường không có việc nào là thật cả!" Triệu Quốc Lượng hôm nay vui, nên cũng không cãi lại anh ta, bình thản nói: "Đội trưởng Đơn, bây giờ là kinh tế thị trường, ba xã gọi ba nghìn người tham gia lao động nghĩa vụ, nghĩa vụ này xã gánh sao nổi? Tôi là chẳng còn cách nào khác mới phải làm thế, anh đừng có làm ra vẻ nghiêm trọng như vậy. Đây gọi là giải phóng tư tưởng, thực sự cầu thị, tìm tòi con đường mới cho cải cách mở cửa. Dù anh nói tốt hay xấu, tuyến Ninh Đài cải tạo xong vẫn là một việc tốt! Nhìn vấn đề phải toàn diện, không thể lấy điểm thay diện mà phủ định toàn bộ chứ!" Những lời chuyên môn này của Triệu Quốc Lượng lại khiến mọi người cười ồ lên một trận, Đơn Khâu Thủy vẫn không hề biến sắc. Hạng Tự Liễn nhẹ nhàng xen vào: "Lão bạn học, tôi cũng rất muốn học anh viết lách nói thật, châm biếm tệ nạn, giương cao chính khí xã hội, xã hội chúng ta cũng có không ít người có trí thức biết lo cho dân cho nước như anh, hô hào gào thét, nhưng hô rách cổ họng thì làm được gì nào? Phong khí xã hội của chúng ta vẫn không tốt lên, ngồi đây đều là bạn bè giới báo chí, bao gồm cả tôi nữa, ai cũng muốn làm một người chính trực không tâng bốc không thổi phồng, nhưng không tâng bốc không thổi phồng thì có cải tạo được tuyến Ninh Đài không? Anh chắc chắn sẽ nói là có, tôi cũng nói là có, nhưng chắc chắn không phải năm nay cũng chẳng phải năm sau. Nhưng năm mươi vạn người dân huyện Quỳnh Đài chờ không nổi nữa! Nếu nói chúng ta có lỗi, thì nhiều hơn cũng chỉ là lỗi của thời đại! Lỗi của thời đại trong lịch sử của chúng ta có không ít tiền lệ, những lỗi thời đại kiểu này không ai ghi vào lịch sử đâu, vì lịch sử của chúng ta quá nặng nề rồi!" Đơn Khâu Thủy thực ra cũng không phải người quá cố chấp, chỉ là muốn nói ra nỗi bức xúc trong lòng, anh nhìn Hạng Tự Liễn và Triệu Quốc Lượng nói: "Hạng Tự Liễn, anh nói quả thực không sai, có thể nói ra những lời như vậy, chứng tỏ trong lòng anh vẫn sáng tỏ. Nếu anh đi làm phóng viên viết bài thì chắc chắn sẽ sắc bén và sâu sắc hơn tôi viết, người khác không biết trình độ của anh, chứ tôi thì biết, năm đó là đệ nhất tài tử Quỳnh Đài nhất trung! Nhưng tôi chỉ tuân thủ sự trinh tiết nghề nghiệp của mình, các anh cũng không thể tước đoạt sự trinh tiết của tôi chứ!" Triệu Quốc Lượng hừ lạnh nói: "Sự trinh tiết của anh sớm đã bị chị dâu tước đoạt rồi, còn cần chúng tôi ra tay chắc!" Một câu nói khiến cả xe người cười ồ lên, bầu không khí sôi nổi đến tột cùng.
Đơn Khâu Thủy cũng cười theo, nhờ Triệu Quốc Lượng ăn nói tiết chế chút, đừng để anh ta mất mặt trước đồng nghiệp. Triệu Quốc Lượng liền cười anh ta làm bộ làm tịch, hóa ra chỉ muốn dựng hình tượng trước mặt người hậu bối. Đơn Khâu Thủy cười khổ. Hạng Tự Liễn vỗ vai Triệu Quốc Lượng, Triệu Quốc Lượng im bặt.
Đơn Khâu Thủy là người tốt như vậy đấy, cãi nhau thì cãi, cãi xong rồi lại như không có chuyện gì, chỉ là đối với công việc thì nghiêm túc đến cứng nhắc! Ở bên cạnh người như vậy sao mà không vui cho được? Hạng Tự Liễn mà một thời gian không gặp anh ta là trong lòng thấy ngứa ngáy.
Ngày bạn học Tư trưởng đi, Hạng Tự Liễn biếu một bộ vest Kim Lợi Lai. Ban đầu khách sáo một hồi, vị Tư trưởng giả vờ khó xử nhận lấy. Vốn dĩ Hạng Tự Liễn định biếu một vạn tệ tiền mặt, lại sợ làm tổn thương tình bạn, kết quả là đút túi riêng được bốn nghìn tệ.
