Quán trà vẫn là Nhã Phương Hiên, Hạng Tự Liễn hỏi địa chỉ khi ngồi trên taxi rồi đi thẳng đến đó. Vừa lên lầu, anh đã nhìn thấy ngay Hứa Hồng Vận đang ngồi cuộn mình bên cửa sổ. Đến hoàn cảnh này, tâm tình cũng thay đổi theo, chẳng còn phân biệt trước sau, chức vị hay quan tước nữa. Hạng Tự Liễn chưa kịp ngồi xuống đã ghé lại gần ngửi, khẽ trầm trồ: "Trà ngon, trà ngon!" Hứa Hồng Vận ngẩng đầu, nheo mắt hỏi: "Hạng thị trưởng là người có tâm, trà đúng là trà ngon, do ông chủ quán này, một người bạn cũ của tôi, đặc biệt chuẩn bị." "Trà có thể nhận biết tính cách, Hứa lão bản ngoài việc giàu có ra, còn là một người tao nhã, e rằng ở Ninh Lâm không tìm ra người thứ hai. Nếu tôi không đoán sai, đây là trà Long Tỉnh sản xuất tại Hàng Châu phải không?" Hạng Tự Liễn nghiêng đầu hỏi Hứa Hồng Vận.

Trong quan trường, gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ, cũng giống như thương nhân nhìn thân phận khách hàng để hét giá. Hạng Tự Liễn và Hứa Hồng Vận, một bên là quan, một bên là thương, ngày thường nói chuyện khó tránh khỏi không thể coi là thật. Câu nói này khiến Hứa Hồng Vận sững sờ một chút, hỏi ngược lại: "Tại sao không phải là Ô Long Đài Loan, Cao Sơn Vân Vụ, Hoàng Sơn Mao Phong, hay Thiết Quan Âm Phúc Kiến gì đó?" "Hè! Tuy rằng trà ngon hầu như đều có màu xanh biếc, ôn hòa và thanh hương, nhưng trà có tính của trà, cũng như người có phẩm tính, mỗi loại đều có đặc điểm và cái hay riêng. Ô Long Đài Loan có tính ôn nhất, quanh năm sinh trưởng trên hải đảo, mưa thuận gió hòa nhưng không hề ứ đọng, lá non mà không bóng dầu, mỏng manh mà không nhỏ giọt. Hơn nữa, sự thay đổi nhiệt độ ngày đêm ôn hòa, ít có luồng khí lạnh hay dòng khí nóng luân phiên tác động, tính ôn như ngọc mềm trong quặng sâu, uống vào thấy ấm áp. Tiếc là do bị hơi muối trên đảo xâm lấn, nên hơi thiếu sót một chút, trong hương có lẫn vị chát." Hạng Tự Liễn nói xong dừng lại, quan sát phản ứng của Hứa Hồng Vận. Hứa Hồng Vận nghe anh nói rất mạch lạc, vừa không khẳng định cũng chẳng phủ định, bảo anh nói thêm về Cao Sơn Vân Vụ.

"Cao Sơn Vân Vụ vừa là cực phẩm cũng là hàng hiếm, loại lưu thông trên thị trường thường chỉ là họ hàng gần, nhưng huyết thống đã không còn thuần khiết. Cao Sơn Vân Vụ đích thực sinh trưởng trên đỉnh núi cao, ngay cửa hang đá, hơi ẩm khoảng 18 độ C trong hang ngày đêm không ngừng nuôi dưỡng cây trà. Cao Sơn Vân Vụ đúng như tên gọi, hấp thụ tinh hoa nhật nguyệt, linh khí sơn thủy mà ngưng tụ thành. Nhưng trà cao sơn thông thường chịu tác động mạnh của sự thay đổi nhiệt độ, tuy xanh mướt thanh hương nhưng về màu sắc thuần túy thì kém hơn Ô Long, hơn nữa sương đông chưa tan, lá còn tàng ẩn hơi lạnh, có lợi cho việc giải nhiệt, nhưng khẩu vị lại kém hơn một bậc. Trà Vân Vụ chính tông thường chỉ có vài cây bên cạnh hang núi, cực kỳ hiếm có, màu sắc hương vị không thể chê vào đâu được, có cái thanh của Ô Long mà không có hơi muối, tạo hóa thật kỳ diệu, chỉ có Lư Sơn và núi Hoa Đỉnh ở Thiên Thai là xuất sắc nhất, tiếc là chẳng mấy ai có cái phúc phần này để thưởng thức." Nói đến đây, Hứa Hồng Vận gật đầu nói: "Không ngờ cậu còn là một người sành trà, hiểu được sự kỳ diệu của sơn thủy." Lúc này Hứa Hồng Vận không còn là một thương nhân nữa, trong ánh mắt lộ ra màu trà, sáng trong xanh biếc.

"Trà tục gọi là Thụy Thảo, còn gọi là Vong Ưu Thảo, là quốc bảo của Trung Quốc, tiếc là triều Thanh hủ bại, trắng trợn dâng cho người Anh mang sang Ấn Độ trồng, giờ đây hầu như đã bao phủ khắp các nước châu Á. Tôi không có sở thích nào khác, chỉ mê đúng ngụm trà này. Loại Cao Sơn Vân Vụ cực phẩm mà cậu nói, tôi từng nếm thử một lần, đó đúng là trà ngon, vị chuẩn màu thuần, là một người bạn ở Thiên Thai tặng." Biểu cảm khi nói chuyện của Hứa Hồng Vận vô cùng nhập tâm, giữa lông mày lộ ra một loại khí tức hoài niệm.

Thế là cả hai không nói gì nữa, bưng chén trà chậm rãi thưởng thức. Trà là thứ cần phải dùng tâm để thưởng thức, cẩn thận nâng chén trà tử sa một cách vững vàng, mặt nước phẳng lặng không gợn sóng, hơi nước lơ lửng nơi miệng chén, chỉ đợi đưa đến bên miệng, thong thả hít một hơi, hương thơm liền từ lỗ mũi chậm rãi thấm vào phổi, du ngoạn đến từng đường kinh mạch, từng lỗ chân lông, từng dây thần kinh. Trong đầu tràn ngập hương thơm khắp vườn, thân tâm như hóa thành ngọn núi trà xanh mướt, bối cảnh hiện ra làn sương lảng bảng, ráng mây bốc hơi, màu cỏ tươi non, cánh én xuân về sớm... Có một tên phạm nhân nghiện ma túy đã mô tả cảm giác hít ma túy như thế này: Hít ma túy giống như uống một ấm trà thượng hạng, cả người trôi nổi trong biển mây, từng lớp da, từng khối cơ, từng khúc xương đều được giải phóng tự do, không có sự ràng buộc, không có vướng bận. Trên thiên đường không có xe cộ qua lại, thật sự rất yên tĩnh và an lành, trong hơi thở không có lấy một hạt bụi, khắp nơi đều là hương trà, không khí là màu trà xanh, nước là màu trà xanh, mở mắt nhìn mình, chính mình cũng là màu trà xanh, xanh đến trong suốt, trong suốt đến mức có thể nhìn thấy trái tim màu trà xanh, dòng máu màu trà xanh, những tế bào máu và tiểu cầu màu trà xanh trong dòng máu của chính mình. Nhắm mắt lại, muôn vàn màu sắc rực rỡ ùa đến, trên đầu là vòng hoa năm màu, dưới chân là những đóa hoa kỳ lạ tranh nhau khoe sắc, người nhẹ như làn khói, lướt qua rừng hoa theo một đường cong chậm rãi. Mây khói cuộn lấy hương hoa, nhẹ nhàng vò xát trong không trung. Ánh nắng đến, ánh sao đến, quầng trăng đến, tất cả những tia sáng như vô vàn bàn tay ngọc mảnh mai đang giúp vò trà, kéo kén, kéo sợi, cắt may, cuốn biên, ủi phẳng, phơi khô, đóng gói. Đây rõ ràng là một khúc ca chế trà, nhưng lại giống như đang cắt lấy bầu trời xanh mây trắng, khẽ cuộn lấy ráng mây sắc áo cầu vồng.

Đó chính là cảm giác hít ma túy. Nghiện ma túy cũng giống như nghiện trà vậy, nhưng đáng tiếc khi cơn nghiện ma túy phát tác, hạnh phúc và vui sướng liền đi đến thái cực đối lập, trăm con kiến đục tim, vạn con giòi bám xương cũng không thể hình dung được một phần vạn nỗi đau ấy. Nhưng trà là Thụy Thảo, cơn nghiện lên cũng chỉ làm bạn thèm miệng, càng thèm càng nghiện vẫn là cảm giác đó, càng thèm càng nghiện thì càng phiêu diêu, càng có hương thơm tràn đỉnh đầu, càng có tiếng tiêu hang động, ánh nến đêm tàn. Quan trọng nhất là uống trà có lợi cho sức khỏe, còn hít ma túy thì chết trăm lần cũng không chuộc hết tội, cái tội đó là nỗi thống khổ sống dở chết dở mà người nghiện phải chịu đựng.

Những lời này đều là Hứa Hồng Vận nói với anh sau này. Thời khắc này, cả hai đều đắm chìm trong suy tư: Hạng Tự Liễn nghĩ, trà có thể thấy được bản tính, Hứa Hồng Vận quả thực không phải là một thương nhân tầm thường; Hứa Hồng Vận nghĩ, trà ngon biết chủ, Hạng Tự Liễn nào phải là một quan lại phàm tục.

Con người thường không cần bất kỳ ngôn ngữ hay hành động thân mật nào cũng có thể trở nên gần gũi với nhau, một sở thích chung nhỏ bé thôi cũng đủ kéo lòng người lại gần nhau, giống như các văn nhân thập niên 30-40, hay những mối tình cuối thập niên 70, đầu thập niên 80 vậy.

Một lúc lâu sau, Hứa Hồng Vận hỏi: "Nói đi cũng phải nói lại, chúng ta xem như người cùng đường, làm sao cậu xác định được đó là Long Tỉnh?" "Đây không chỉ là Long Tỉnh, mà còn là Long Tỉnh thượng hạng, bỏ hết lá non đầu mùa, chỉ chừa lại ba lá nhọn. Nổi trong nước, đáy chén không thấy cặn, mặt nước không thấy lá trà nổi, không phải Long Tỉnh thì còn là gì nữa? Tiếc thay, thật tiếc thay!" Hứa Hồng Vận không tự chủ được mà gật đầu, không khỏi bái phục Hạng Tự Liễn là người sành sỏi. Sau khi bái phục, không nhịn được hỏi anh tiếc cái gì.

"Trà Long Tỉnh sinh trưởng ở phía tây thành phố Hàng Châu, ban ngày được nắng mưa tưới tắm, ban đêm hưởng vẻ óng ánh của Tây Hồ, lại còn thông suốt mạch ngầm với hơi thở của thành phố. Kể từ thời nhà Hán đến nay, nhờ bao nhiêu văn nhân yêu mến, âm thầm hấp thụ biết bao khí thơ ý từ, càng thêm thần thái. Nếu Đơn Khâu Thủy có ở đây thì mới xứng, cho kẻ tục như tôi uống thì cậu bảo có tiếc hay không?" Hứa Hồng Vận khẽ cười: "Cậu là người phàm tục, vậy tôi chẳng phải là tục không chịu nổi sao. Thật biết nói đùa, uống trà quan trọng ở tâm tình, nhưng cậu nói cũng có lý, trà Long Tỉnh này phối với văn nhân mặc khách, tài tử giai nhân thì thích hợp hơn." Hạng Tự Liễn rót một chén cho Hứa Hồng Vận, cũng rót cho mình một chén, sau khi chậm rãi uống một ngụm lại kêu lên: "Tiếc quá!" "Lại tiếc cái gì nữa?" "Tiếc là nước này không phải nước suối Hổ Bào, hương vị đã bị giảm đi đôi phần." Hứa Hồng Vận nghe vậy cười lớn: "Hạng Tự Liễn à Hạng Tự Liễn, lần này cậu đoán không đúng rồi, coi như đúng được một nửa thôi. Nước là nước Hổ Bào thật, chỉ là để hơi lâu một chút. Chủ quán trà đi chơi mười mấy ngày, Long Tỉnh này ít người hỏi thăm, suối Hổ Bào để lâu, đổi vị là thật. Không ngờ chút khác biệt nhỏ nhặt này mà cũng không qua mặt được cái miệng kén chọn của cậu." Hèn chi mình cứ bán tín bán nghi, uống đến ấm thứ ba mới thấy không đúng vị. Trà phải tính đến nước thứ hai là chuẩn nhất, lúc này lá trà hoàn toàn bung nở, lơ lửng trong chén, trong làn hơi nước phiêu diểu, như đóa sen tiên ẩn hiện nơi tầng mây. Trà trong như ngọc bích, hương tụ ngào ngạt, vị hậu ngọt nhẹ, trôi xuống họng sinh tân dịch. Hạng Tự Liễn vội vàng khiêm tốn: "Lần này lộ cái đuôi rồi, chê cười chê cười!" Hai người lại bàn thêm về trà đạo, nói qua nói lại liền dẫn đến tính trà và tính người.

"Rất nhiều lúc, người ta hỏi tôi kiếm nhiều tiền như vậy để làm gì, tôi cũng không rõ rốt cuộc có ích gì, nhưng vẫn cứ làm ngày này qua ngày khác, nỗ lực mở rộng doanh nghiệp, kéo dài nghiệp vụ. Lại vì yêu trà, người ta bảo điều này không hợp với tính cách của tôi, người uống trà thường theo đuổi sự nhàn nhã, cứ như kẻ thô lỗ như tôi chỉ xứng xách hộp cơm vậy." Hứa Hồng Vận nói một cách thản nhiên, dù cho những lời có gai góc tuôn ra từ miệng anh ta đều nghe rất êm tai.

"Làm việc là một loại nhu cầu, uống trà là một loại phẩm tính, hai cái này không thể nhập làm một. Người trong giang hồ, chuyện bất đắc dĩ nhiều lắm! Tôi cũng hy vọng suốt ngày bưng ấm trà, lên Thiên Thai ngắm mây trôi phơi nắng, vui thì cầm bút vẽ vời. Nhưng thực tế không làm được! Việc nhỏ thì phải nuôi gia đình, việc lớn thì phải có một sự nghiệp để chống đỡ cho thể diện và sở thích của mình, dù chỉ là uống một ấm trà ngon, với bách tính bình dân thực thụ thì khó biết bao!" "Phải đấy! Con người sống là không thể vứt bỏ thể diện, nhớ ngày đó một chân bước ra khỏi đống bùn nhão, làm việc bán sống bán chết mới gây dựng được chút sự nghiệp của riêng mình, cũng cảm thấy sống rất thực tế. Khi đó ăn uống không lo nghĩ đã là nguyện vọng lớn nhất, ở miền Nam gánh đất làm gạch, xây lò nung, việc gì cũng làm, sau đó thì thầu vài công trình nhỏ chạy vạy, cuộc sống cứ thế ngày một sung túc. Ai mà ngờ có cục diện ngày nay, tuy nói sự nghiệp đã lớn mạnh, thể diện bề ngoài bóng bẩy, nhưng nội tâm lại trở nên lạnh lẽo, chán đời. Đêm nào cũng không ngừng mơ về những ngày tháng gánh gạch vác ngói trước kia, còn nữa là những cơn ác mộng. Có lẽ là người già rồi tâm thái thay đổi, hoặc là làm quá nhiều chuyện trái lương tâm, trong lòng bất an, nên trong mơ thường tự hành hạ chính mình. Gánh gạch vác ngói cũng được, ác mộng cũng xong, đối với tôi đều là một hình phạt, hoài niệm bản thân nó chính là sự phủ định thực tại, còn ác mộng lại là nỗi sợ hãi về tương lai." Nghe câu cuối cùng, Hạng Tự Liễn thầm giật mình, không ngờ Hứa Hồng Vận, kẻ vốn luôn lăn lộn trong mắt đồng tiền, lại có thể nói ra một lời khái quát sâu sắc như vậy. Trà có thể nhận biết bản tính, trà có thể chọn chủ, Hứa Hồng Vận là một người chủ biết thưởng trà. Nghĩ đến hai mươi vạn tệ kia, Hạng Tự Liễn cảm thấy tim mình nhói đau, cảm thấy mình không xứng uống chén trà này.

Thực ra, một người lớn lên ở vùng sơn cước như Hạng Tự Liễn, trà thô thì thường uống, nhưng nói đến trà nghệ, trà đạo thì hoàn toàn mù tịt! Uống trà để làm gì, chẳng phải là để giải khát tránh nóng sao? Đây là câu anh thường nói trước kia. Từ khi quen với Ngô Xuân Nhụy, anh dần dần nuôi dưỡng cả một bụng kiến thức trà đạo. Cha của Ngô Xuân Nhụy làm việc ở Cục Nông nghiệp huyện Quỳnh Đài, là một chuyên gia về trà, mẹ là giáo viên ngữ văn, lúc rảnh rỗi còn nghiên cứu văn hóa trà. Trong bối cảnh gia đình như vậy, Ngô Xuân Nhụy kế thừa nghiệp cha mẹ, đối với trà có một tình cảm không thể diễn tả bằng lời, có việc thì uống chén trà giải tỏa, không việc thì uống chén trà tiêu khiển. Từ khi biết chuyện, trà đã cùng tiếng nhạc của cô lớn lên, thời gian càng lâu, tình cảm ấy càng khắc sâu trong lòng. Hạng Tự Liễn cưới Ngô Xuân Nhụy nên cũng yêu trà, sau này anh đổi giọng nói mình cưới vợ gả cho trà, chung thủy một lòng. Khi làm Phó huyện trưởng, người cầu cạnh nhiều nên quà cáp cũng nhiều, biết sở thích này của anh, họ đều lấy trà thay lễ, nói rằng "quân tử chi giao đạm như thủy". Khi đó uống nhiều nhất là Tuyết Lý Bích sản xuất ở Quỳnh Đài, mùi vị không tệ, chỉ là hơi lạnh một chút. Đến Ninh Lâm hai năm nay, quyền lực nhỏ đi, ngay cả trà cũng thường tự mình mua. Mỗi độ tháng Tư, hiếm có Triệu Quốc Lượng nhớ đến, gửi một hai cân Tuyết Lý Bích cho anh nếm vị tươi mới. Đến Quỳnh Triều chưa được một năm, trà trong nhà đã nhiều đến mức sắp mốc meo, không biết sở thích này truyền từ Quỳnh Đài đến tai người Quỳnh Triều thế nào, rất nhiều người cứ thế mà lấy lòng anh. Đối với người tặng trà, Hạng Tự Liễn chưa bao giờ tỏ thái độ khó chịu, không biết là trà làm thay đổi tính tình anh, hay là cứ thấy trà là nổi hứng, chưa bao giờ từ chối người ta.

Hạng Tự Liễn đổi cách gọi Hứa Hồng Vận là Hứa huynh. Trà là Vong Ưu Thảo, chỉ người đã có tuổi mới uống ra được cái vị bên trong đó. Trải qua ba chín rét đậm, đón chờ xuân ấm hoa nở, vị trà lắng đọng trong ký ức lại mang ý nghĩa sâu xa, dường như đang báo hiệu một đạo lý làm người nào đó.

"Hai mươi bốn cầu vẫn còn đó, sóng lòng lay động, trăng lạnh không tiếng. Nhớ hoa thược dược bên cầu, năm nào chẳng biết vì ai mà nở." Khúc "Dương Châu Mạn" của Khương Quỳ tuy nói là than thở sự hưng suy của quốc gia, nhưng sao chẳng phải là bức chân dung chân thực về cuộc sống cá nhân chứ? Hứa huynh tung hoành trên thương trường, tôi lặn lội trong quan trường, người ngoài nhìn vào thấy anh tiền đầy túi, muốn gió được gió muốn mưa được mưa, tôi thì cũng xem như có chút thành tựu, làm một quan tép riu chuẩn thất phẩm. Nhưng ai biết được tâm cảnh của chúng ta chứ? Sự mất mát, cô đơn và hoang mang không tên. Đôi khi nghĩ lại, việc gì phải thế, đâm đầu chen chúc leo lên cao, liệu có thực sự lưu danh thiên cổ? Rất nhiều tấm gương có sẵn đấy, chỉ cần thoái lui thì ai còn nhận ra anh là tỉnh trưởng hay thị trưởng nữa! Người đi để lại danh, nhạn bay để lại tiếng, tôi thấy may mắn là khiến con cháu ba đời nhớ đến là tốt lắm rồi. Điếu văn trước mộ bao giờ cũng là đọc cho người sống nghe, Diêm Vương nào có ham mấy trò ca công tụng đức, nịnh nọt này, nếu không thì ai ai cũng thành vạn tuế rồi. Chết thì cứ chết thôi, vẫn là câu này nghe lọt tai nhất, người sống thì cứ là sống. Hứa huynh dù sao cũng mở ra một sự nghiệp, để lại cho con cháu một khoản gia sản, thực tế hơn tôi nhiều." "Cậu lại nghĩ thấu đáo đấy! Thực ra người sống trên đời này, nói trắng ra đều là vì thể diện, quan trường hay thương trường cũng vậy, cậu không được thất bại, thất bại là người ta sẽ chọc vào xương sống cậu. Trần duyên khó dứt, nên mọi người đều vì bảo toàn thể diện mà nhọc lòng giãy giụa, chỉ khi nghỉ ngơi mới thở dài một tiếng: "Hai mươi bốn đêm trăng sáng, người ngọc nơi nao dạy thổi tiêu?" "Hai mươi bốn cầu vẫn còn đó, sóng lòng lay động, trăng lạnh không tiếng. Nhớ hoa thược dược bên cầu, năm nào chẳng biết vì ai mà nở." Hạng Tự Liễn tuy lăn lộn quan trường nhiều năm, nhưng trong cốt tủy vẫn toát ra vẻ thư sinh, nghĩ đến những ngày tháng ảm đạm ở Cục Quy hoạch thì không khỏi cảm thán. Một tiếng thở dài của Hứa Hồng Vận càng khiến người ta đồng cảm, anh không kìm được ngẩng đầu nhìn chằm chằm Hứa Hồng Vận một lát. Trên người Hứa Hồng Vận thực sự không tìm thấy ánh hào quang của kẻ giàu có, vầng trán đen sạm hằn đầy những nếp nhăn sâu, như những luống ruộng được cày xới sâu đan xen chằng chịt, mu bàn tay gân guốc nổi lên, da dẻ thô ráp như vỏ cây nứt nẻ, thân trên mặc chiếc áo khoác màu xám đậm, chiếc quần màu xanh đen còn vương lại dấu vết của việc giặt giũ quá nhiều. Nếu đi trên con phố lạ, ai mà liên hệ anh ta với ông chủ lớn nhất thành phố Ninh Lâm chứ? Trên dưới toàn thân, chỉ có đôi giày da hiệu Playboy dường như ám chỉ với người qua đường về một địa vị đặc biệt nào đó, còn có một chiếc túi xách da thật sáng loáng, Hạng Tự Liễn cũng chẳng biết là hiệu gì, tưởng tượng giá trị không hề nhỏ.

Anh nhìn Hứa Hồng Vận, Hứa Hồng Vận cũng nhìn anh, hai người lặng lẽ nhìn nhau, đôi bên đều nảy sinh thiện cảm với đối phương. Câu chuyện huyền thoại của Hứa Hồng Vận, ở Ninh Lâm phụ nữ trẻ con ai cũng biết, Hạng Tự Liễn trước đây chưa từng nghĩ sâu xa. Một người có tiền, hào quang trên người càng vây quanh càng nhiều, những lời bàn tán nơi đầu đường cuối ngõ khó tránh khỏi tam sao thất bản, càng nói càng kỳ dị. Có lẽ trải nghiệm nghèo khó khiến anh có thành kiến với thương nhân, vài lần tiếp xúc trước đây, Hạng Tự Liễn không có ấn tượng đặc biệt gì, chỉ coi là một tên trọc phú siêu cấp mà thôi. Ở Ninh Lâm trọc phú rất nhiều, có người dựa vào gan hùm gan báo, buôn lậu mà phất lên, có người cậy tay nghề mở xưởng nhỏ khởi nghiệp, vừa có chút tiền là toàn thân đeo vàng đeo bạc, sợi dây đồng hồ vàng kia cũng nặng đến nửa cân. Nói chuyện thì cổ họng như gắn thêm cái loa phóng thanh, lời khách sáo bình thường nhất cũng phóng đại lên cả trăm lần, như thể ai cũng phải nhìn sắc mặt hắn mà sống vậy. Lưu Chấn Sơn trong Cục Quy hoạch Ninh Lâm là một ví dụ, ở bên cạnh nhà ga sơn phết lại căn nhà tổ tiên để lại, mở cái nhà nghỉ tư nhân làm ông chủ nhỏ, đi làm ngày có ngày không, gặp lãnh đạo đồng nghiệp chào hỏi, tiếng đúng như tên, chấn thiên động địa. Đưa thuốc lá cho người ta cứ như tặng vé số vậy, dường như ai cũng phải mang ơn hắn. Hạng Tự Liễn tận đáy lòng thấy ghê tởm, đôi khi không kìm được nghĩ, nếu Mao Chủ tịch còn, không bắt hắn làm địa chủ phú nông mới là lạ! Nhưng Hứa Hồng Vận ngồi đối diện hoàn toàn là một người khác, có nội hàm, có tư tưởng, nói chuyện thực tế, làm việc đàng hoàng. Nghĩ vậy, trong lòng lại thêm vài phần thiện cảm. Chờ hoàn hồn lại, cảm thấy có chút thất thố, Hạng Tự Liễn vội vàng nói: "Uống trà, uống trà!" Hai người bất giác bưng chén trà chạm nhau, sau một tiếng lanh lảnh nhẹ nhàng, bất giác mỉm cười, đồng thanh nói: "Không ngờ cả anh và tôi đều không thoát được tục!" Trà coi như rượu mà uống, truyền ra ngoài e là thành trò cười rồi. Người Trung Quốc uống rượu từ xưa đã đề cao chuyện say túy lúy, uống lên tự nhiên là "ngưu ẩm", không giống người Tây Âu, Mỹ nhâm nhi thưởng thức, uống đến mức cả khuôn mặt đều vàng khè. Người da vàng dù là người Nhật hay người Trung Quốc, thay vì nói là uống rượu, chẳng thà nói là đổ rượu vào họng. Uống trà lại khá giống người châu Âu uống rượu, dùng miệng nhấp một cái, gọi là thưởng thức. Hạng Tự Liễn và Hứa Hồng Vận tuy chạm chén, hai người chỉ nhấp một ngụm nhỏ, đặt chén xuống tiếp tục nói chuyện.

Hứa Hồng Vận nói: "Ai! Uống nhiều rượu quá, ngay cả trà cũng không biết uống thế nào nữa, đúng là phí hoài một ấm trà ngon!" "Trà thấy bản tính, Hứa huynh à! Có lẽ chỉ trong hoàn cảnh này mới biết được cái hay của trà, chính nó làm chúng ta có được khoảnh khắc tĩnh lặng và phản tỉnh. Người xưa uống rượu nói "nan đắc hồ đồ", tôi thấy uống trà mới thực sự làm người Trung Quốc tỉnh táo, Trung Quốc cần người uống trà như anh đấy!" "Hạng Tự Liễn, cậu khách sáo rồi! Cái Trung Quốc cần nhất không phải là người làm doanh nghiệp như tôi, mà là những quan chức có kiến thức, có học vấn, thực sự hiểu cách quản lý xã hội như cậu." Hạng Tự Liễn nghe mà hiểu nửa vời, hỏi: "Lời này nghĩa là sao?" "Đạo lý đơn giản nhất, trong xã hội lấy chính trị làm chủ đạo, chỉ có quan chức cởi mở mới có một xã hội thực sự cởi mở. Không phải tôi nói xấu quan trường, tố chất quan chức Trung Quốc thực sự khiến người ta nghi ngờ và lo ngại! Tại sao nhiều thương nhân nước ngoài không chịu đến Trung Quốc đầu tư? Tại sao đầu tư rồi thường mất cả vốn lẫn lời? Tất cả hỏng ở thói quan liêu! Phong khí xã hội không đúng đắn, chế độ pháp luật không kiện toàn. Cứ lấy hiện tại mà nói: 'Thế lực đen tối công khai lộng hành, công an kiểm sát vô pháp vô thiên. Cán bộ lớn nhỏ chạy chức chạy quyền, biết bao quần chúng kêu oan. Ếch nhái nhảy lên trước, cá rồng lẫn lộn tranh bãi bùn'." Tục ngữ nói rất hay, quần chúng nhìn cán bộ, cán bộ nhìn lãnh đạo, phong khí chính trị không đúng đắn, gió độc xã hội khó dừng. Mấy năm nay tuy kinh tế phát triển, nhưng lại là đánh đổi bằng cách hy sinh đạo đức, gái đẹp vào khách sạn, thanh niên đánh bạc qua ngày tết. Người ta đều nói thế hệ trẻ này là thế hệ bỏ đi, rốt cuộc là bỏ đi trong tay ai? Làm liều bằng với bản lĩnh, chuyên quyền bằng với quyền uy, tố chất cá nhân của quan chức quá thấp! Trên làm dưới theo, hỏng là hỏng trong tay họ. Trung ương hô hào cải cách mở cửa, địa phương buông thả vàng độc cờ bạc mại dâm, đầu độc đâu chỉ là một thế hệ!" Hứa Hồng Vận nói hơi kích động. Bình thường, Hạng Tự Liễn đều tránh không trả lời những lời lẽ phẫn uất này, người nói những lời đó thường là những kẻ không kiếm chác được lợi lộc gì trong xã hội, nói khó nghe thì chẳng qua là mượn cơ hội trút giận mà thôi. Hôm nay từ miệng Hứa Hồng Vận nói ra, ý nghĩa hoàn toàn khác hẳn, tiếng lòng của người hưởng lợi lớn nhất từ cải cách mở cửa, không thể không nói đó là một tiếng gọi của lương tri xã hội và sự thức tỉnh của ý thức lo âu! Anh gật đầu nói chuyện phiếm: "Hứa huynh vẫn còn cái tính khí hồi ở trong tù nhỉ! Câu chuyện năm xưa của anh nghe nói đều được ghi vào Chí địa phương Ninh Lâm rồi, bài "Trung Quốc tiền đồ" đó có phải được lưu giữ như một minh chứng lịch sử không? Hiếm có người có tâm! Học sinh trung học bây giờ rất ít quan tâm đến quốc kế dân sinh, ai còn dám bàn chuyện chính trị! Phong khí quan trường tốt xấu cũng không phải cậu hay tôi có thể xoay chuyển, quý ở chỗ anh một lòng lo cho đất nước cho nhân dân, bên ngoài nói anh quyên góp cho Dự án Hy vọng đã hơn hai mươi triệu rồi, rốt cuộc là quyên bao nhiêu thế?" "Con số cụ thể tôi cũng không nhớ rõ, tầm một nghìn vạn, làm người tốt khó lắm! Rất nhiều người bảo tôi thích nổi danh, treo đầu dê bán thịt chó, mưu cầu tiền đồ chính trị đấy! Xã hội này trắng đen khó phân rồi." Hứa Hồng Vận trầm mặc một lúc rồi nói tiếp: "Người sống đến mức này, tôi cũng không chấp nhặt người khác nhìn thế nào nói thế nào nữa, chỉ cầu không thẹn với lòng, cơm cứ ăn, ngủ cứ ngủ, việc cứ làm là được. Nhớ ngày đó, tôi cũng đầy nhiệt huyết, giờ mọi thứ đều coi nhẹ rồi, chỉ cầu thực tế làm vài việc." Hạng Tự Liễn thấy anh càng nói càng thương cảm, lòng cũng trĩu nặng theo, một niềm kính trọng sâu sắc nảy sinh từ đáy lòng, lan tỏa khắp toàn thân. Anh cố tỏ ra nhẹ nhàng hỏi: "Anh tối nay tìm tôi chắc không phải chỉ để tâm sự thôi chứ?" "Suýt quên chính sự, khu phát triển Quỳnh Triều, công tác 'tam bình nhất thông' sắp hoàn công rồi, có doanh nghiệp nào xin vào chưa?" "Anh hứng thú với Quỳnh Triều sao? Công ty Hồng Vận muốn vào, chúng tôi mong còn không được, nhất định sẽ dành điều kiện ưu đãi nhất, sự hiện diện của anh chẳng khác nào tấm biển quảng cáo sống cho khu phát triển rồi!" Hạng Tự Liễn cố gắng nói chuyện nhẹ nhàng, tránh không khí quá nghiêm túc căng thẳng, làm việc uống trà giống như đàm phán vậy.

Hứa Hồng Vận cũng là người nhanh miệng, liền nói ra suy nghĩ của mình một lượt. Hạng Tự Liễn nghe xong bảo anh viết đơn gửi Ủy ban Kế hoạch, nói là việc đặc thù sẽ xử lý đặc thù. Việc đã định, Hạng Tự Liễn lại trêu đùa: "Hứa lão bản làm việc thật biết chọn chỗ, bàn chính sự trong quán trà, tôi là lần đầu tiên đấy!" Hứa Hồng Vận cười: "Tôi là kẻ thô lỗ, không thể miễn tục, ấm trà này uống thật tục khí!" "Đây có lẽ là tính của trà, có nội hàm mới có thể dung nạp." Lúc hai người bước ra, vẫn nắm chặt tay nhau. Lúc chia tay, Hứa Hồng Vận ghé tai Hạng Tự Liễn nói: "Cỏ cây một thu, người sống một đời, muốn nhẹ nhàng cũng không dễ, ra khỏi quán trà lại phải đối mặt với thực tại. Quân tử thản đãng, chỉ cần tâm an là được. Tháng Tư năm sau chính phủ đổi nhiệm kỳ rồi, việc gì giúp được, tôi sẽ cố gắng hết sức." Tay Hạng Tự Liễn nắm chặt hơn, không nói gì cả.

Thời gian đã là mười giờ tối, Hứa Hồng Vận muốn lái xe đưa Hạng Tự Liễn về, anh thế nào cũng không chịu. Hứa Hồng Vận đi rồi, Hạng Tự Liễn quyết định không về nhà nữa, gọi một cú điện thoại cho Ngô Xuân Nhụy, nói là có việc bận. Máy móc lên xe taxi, đầu tựa vào ghế ngẩn người. Tài xế hỏi đi đâu, anh buột miệng đáp, bảo đến khách sạn Sunshine Holiday. Xe vừa khởi động, ý định cũng thay đổi theo, lại quay đầu lái về phía Victoria. Hạng Tự Liễn thực sự không muốn đến Sunshine Holiday nữa, nhìn từ xa đã thấy buồn nôn, lợm giọng. Lần gặp gỡ hoang đường đó vẫn luôn chôn sâu trong đáy lòng, không thể phai nhạt, người ta nhắc đến bốn chữ "Sunshine Holiday", thậm chí hai chữ "Sunshine" cũng khiến anh như lâm đại địch, không dám thở mạnh, chỉ sợ sơ ý một cái là nôn ra ngoài. Lần này tự mình nói ra, Hạng Tự Liễn không nhịn được thầm chửi mình tự hạ thấp bản thân, anh đau khổ nhắm mắt lại, như thể sám hối, nhưng những thiết bị xa hoa, ánh sáng nặng nề, kỹ nữ yêu ma quyện với hơi thở khêu gợi dục vọng ùa đến. Mở mắt ra, mọi thứ lại tan biến vào hư không. Hạng Tự Liễn thầm chửi Cẩu Hiểu Đồng không phải là người không dưới trăm lần, hận đến ngứa răng, khoảnh khắc dừng xe trước đèn đỏ, anh nghe rõ tiếng hai hàm răng đánh vào nhau.

Tạm thời đến khách sạn Victoria, trên người không mang chứng minh thư, cô nhân viên không cho đăng ký. Hạng Tự Liễn đang lúc khó xử, bên cạnh bước ra một thanh niên dáng vẻ quản lý, nhiệt tình giúp anh sắp xếp phòng. Trong tình huống này, Hạng Tự Liễn không khỏi nhìn kỹ đối phương mấy cái. Thanh niên dáng người trung bình, mặt gầy mũi cao, mặc bộ vest len màu xám nhạt, dáng vẻ nho nhã, trên mặt nở nụ cười nhưng tuyệt không có ý nịnh nọt. Thủ tục xong xuôi, thanh niên chỉ khẽ gật đầu đưa thẻ phòng cho anh, không nói gì cả. Hạng Tự Liễn không kìm được nhìn đối phương thêm cái nữa. 1820, Hạng Tự Liễn nhìn số phòng, ngẩng đầu lên đã không thấy người thanh niên nhiệt tình kia đâu. Hỏi cô nhân viên quầy, hóa ra thanh niên đó là Thường vụ Phó giám đốc ở đây, họ Quách, tên đơn là Vĩ, Hạng Tự Liễn thầm ghi nhớ. Hóa ra thành phố Ninh Lâm có quy định văn bản nội bộ, khách sạn từ hạng sao trở lên trong trường hợp bình thường, công an đồn không được tùy tiện vào kiểm tra phòng, phòng từ tầng mười trở lên, trừ khi có sự đồng ý của Bí thư Ủy ban Chính pháp thành phố, nghiêm cấm mọi hình thức kiểm tra. Rõ ràng thanh niên đó nhận ra anh, cố ý sắp xếp anh ở phòng số 20 tầng 18, nhưng lại không nói toạc ra. Làm quan không ai là không ghét kẻ nhiều chuyện, thanh niên này không chỉ ít nói, thái độ lại khiến người ta thấy chân thực, không có kiểu cười xã giao nghề nghiệp.

Hạng Tự Liễn vừa định rẽ vào cửa thang máy thì dừng bước, từ cửa bên cạnh ló ra Lê Doanh Quyền, Giả Thủ Đạo, Triệu Tân Lương và Triều Tập Xã. Không cho phép do dự một khắc nào, anh vội quay đầu bước nhanh vào nhà vệ sinh đối diện. Không nói rõ được tại sao, tiềm thức bảo anh tốt nhất là nên tránh mặt. Vào nhà vệ sinh, anh vô thức vặn vòi nước rửa tay, tiếng nước chảy róc rách che đậy trái tim đang hoảng loạn. Có lẽ sợ trong số họ có người vào nhìn thấy mình trốn tránh, Hạng Tự Liễn giả vờ nghiêm chỉnh, cẩn thận xoa xà phòng, chậm rãi chà rửa, rõ ràng nội tâm vẫn chưa hề bình tĩnh. Khi phục vụ đưa khăn tay cho anh lau, anh nhíu mày từ chối, chiếc khăn bông nhìn trắng sạch kia luôn khiến người ta nghi ngờ, sợ bị ô nhiễm lần hai. Khách sạn cao cấp nhất cũng không thể xóa tan nghi ngờ trong lòng Hạng Tự Liễn, ga giường, khăn tay, khăn trải bàn, khăn lót, khách sạn nào có thể phân loại để giặt, giặt xong rồi ai dám tin nhân viên phục vụ không để lung tung lau lung tung cơ chứ? Mỗi lần đi công tác, Hạng Tự Liễn đều tự mang khăn mặt và bàn chải đánh răng. Nhìn thấy nhóm người Tưởng Đa Văn, anh lại sợ đụng phải khăn mặt, khăn tay trong khách sạn, chỉ sợ tránh không kịp. Bước ra khỏi nhà vệ sinh, Hạng Tự Liễn thầm cười mình ngu ngốc, đám người này ngày thường ai mà anh chưa tiếp xúc qua, hôm nay có phải gặp ma rồi không, mà cứ như tránh tà thần vậy. Lúc này mới nhớ ra hôm nay là ngày triệu tập hội nghị mở rộng của Ủy ban Thường vụ Đại hội Đại biểu Nhân dân thành phố, hèn chi một nhóm người ra ra vào vào, Chủ nhiệm Đại hội Đại biểu Nhân dân tỉnh Quý Văn Hoán chắc chắn ở đây, mọi người là đến "bái mã đầu".

Rẽ vào thang máy, cửa vừa khép lại, lòng Hạng Tự Liễn cũng bình tĩnh theo. Trong không gian chật hẹp, suy tư bắt đầu lan man, nghĩ lại hội nghị hôm nay mở ra thật là nực cười. Hội nghị Đại hội Nhân dân thành phố, Bí thư, Thị trưởng thành phố Ninh Lâm đều đến tham gia, các huyện thị cũng không sót một ai, cái gọi là mở rộng chính là triển khai lên đầu những người này. Hội nghị Đại hội Nhân dân mở ra rất ám muội, có Chủ nhiệm Đại hội Nhân dân tỉnh ở đó, biểu hiện của mọi người đặc biệt tốt, ai nấy đều cúi đầu ghi chép, trong hội trường không ai hút thuốc, ngay cả hơi thở cũng như ngừng lại, chỉ có tiếng giấy bút ma sát rào rạo, Quý Văn Hoán lâm thời xuất hiện, hội nghị liền rối loạn trận cước. Trước đó Hạng Tự Liễn không hề biết cấp bậc của hội nghị, giờ nghĩ lại hối hận vì đã lên nhầm xe. Tuy nói mình là cán bộ do tỉnh quản lý, nhưng trước mặt những nhân vật đứng đầu các huyện, nhiều nhất cũng chỉ là vật trang trí, ngàn không nên vạn không nên, không nên nghe lời Triệu Tân Lương, mơ mơ hồ hồ mà đi theo đến đây.

Vào phòng, tâm tư Hạng Tự Liễn vẫn bị bao trùm trong cái bóng của hội nghị. Sớm đã có lời đồn, Quý Văn Hoán là đến tiếp quản vị trí của Bí thư Tỉnh ủy Trần Nhiên. Ai cũng biết, Chủ nhiệm Đại hội Nhân dân và Bí thư chưa bao giờ tách rời, thành phố Ninh Lâm mượn thời gian Quý Văn Hoán khảo sát để triệu tập hội nghị mở rộng Ủy ban Thường vụ Đại hội Nhân dân thành phố, dụng ý đó không cần nói cũng rõ. Người trong cơ quan hầu như đều biết, Tưởng Đa Văn là người của Trần Nhiên, nhìn thấy Trần Nhiên sắp cáo lão hồi hương, ông ta có thể ngồi yên được sao? Một triều vua một triều thần, Tưởng Đa Văn mời Quý Văn Hoán đến hội nghị làm báo cáo, nhìn thì có vẻ coi trọng công việc, thực chất là đang bảo vệ chiếc mũ quan của chính mình. Vụ án nhận hối lộ Nhà máy điện Ninh Lâm tuy đã kết thúc hơn một năm, nhưng lời đồn trong bóng tối vẫn dấy lên, nói rằng vụ án kết thúc quá vội vàng, lớn nhỏ chôn vùi biết bao người, kẻ thực sự đứng sau màn không những tiêu diêu ngoài vòng pháp luật, mà còn cao cao tại thượng, ông trời không có mắt! Có người chĩa mũi nhọn vào Tưởng Đa Văn.

"Nhà máy điện Ninh Lâm, nhà nhà đều có sổ sách. Nhận hối lộ bốn trăm vạn, thực sự chẳng đáng là bao. Cắt cái đuôi chuột, để lại vết sẹo độc lớn." Lời đồn này là Ngô Xuân Nhụy mang từ trường về, bảo rằng toàn thể giáo viên học sinh trường Trung học số 1 Ninh Lâm ai cũng biết, không biết là ai đã sửa nó thành ca từ, hát từ trường học ra, có hơn năm ngàn học sinh làm trung gian, hát đỏ cả phố lớn ngõ nhỏ Ninh Lâm.

Hạng Tự Liễn bán tín bán nghi, người ngâm trong bồn tắm, suy nghĩ miên man. Không có gió làm sao nổi sóng, lời đồn thường là khúc dạo đầu của việc phơi bày sự thật. Nhìn nước nóng từ từ dâng qua rốn, qua ngực, dâng đến cổ, thần kinh của Hạng Tự Liễn giãn ra. Một người trần trụi đối diện với thể xác và linh hồn mình, phản tỉnh trở thành điều tất yếu. Niềm vui khi được thăng tiến đã sớm tan biến không dấu vết, giờ đây anh cảm thấy quá đáng sợ, bản thân dường như bị một số người trói buộc đưa đến Quỳnh Triều để chịu tội thay. Đối với lời đồn, Hạng Tự Liễn không thể xác định, Tưởng Đa Văn có phải là kẻ đứng sau màn không? Trong lòng đặt một dấu hỏi lớn. Nhà máy điện Ninh Lâm cái đống đổ nát này vốn tưởng đã thu dọn sạch sẽ, không ngờ phía sau còn ẩn giấu mối quan hệ phức tạp hơn. Nhà máy điện vốn do lãnh đạo Ninh Lâm xây dựng, Quỳnh Đài chỉ chịu trách nhiệm xử lý chính sách địa phương và thực hiện cụ thể công trình. Hạng Tự Liễn nhậm chức không lâu, Tưởng Đa Văn chỉ thị, công trình quan trọng, không được sụp đổ không được trì hoãn. Hạng Tự Liễn tiếp quản một cách qua loa, ngay cả thủ tục bàn giao cũng không có, tình hình chi tiêu trước kia lại càng là một cuốn sổ mơ hồ. Có vị học giả nước ngoài nói, các vụ án chính trị Trung Quốc giống như bóc vỏ cây cọ, bóc một lớp lại vọt lên một tầng, càng bóc càng sâu. Nếu sự thật ẩn trong lời đồn một khi bị mổ xẻ, Hạng Tự Liễn không cháy tim cháy phổi, cũng phải lột ba lớp da, ai mà không nghi ngờ anh là nhận lệnh của Tưởng Đa Văn hoặc Lê Doanh Quyền đến Quỳnh Triều để dọn dẹp tàn cục chứ! Trước ngày đến Quỳnh Triều, Tưởng Đa Văn gọi Hạng Tự Liễn vào văn phòng, trịnh trọng dặn dò anh chú ý phương pháp làm việc và tác phong công tác, lời lẽ rõ ràng lộ ra sự chất vấn đối với sự kiện Nhà máy điện Ninh Lâm, điều này không khỏi khiến anh nghi ngờ tính chân thực của lời đồn. "Dư ba của sự kiện nhà máy điện vẫn chưa dứt a!" Nhớ lại mà như sấm bên tai, lúc đó mình hiểu sai ý, chỉ nghĩ ảnh hưởng trong quần chúng chưa xóa hết, không ngờ Tưởng Đa Văn nói có ẩn ý, còn có ý khác. Nếu vết sẹo độc lớn phía sau thành phố Ninh Lâm không phải Tưởng Đa Văn, vậy thì là ai? Hạng Tự Liễn nghĩ đến mà sợ hãi.

Nước ngày càng nóng, tràn đến bên lỗ mũi, Hạng Tự Liễn không chịu nổi nữa, trèo lên lau khô người, nghĩ lại lại thấy buồn n cười. Việc này liên quan gì đến mình chứ, lời đồn chỉ là lời đồn, vốn dĩ là chuyện không có căn cứ! Hơn nữa phía trên còn có Ngụy Đắc Minh và Triệu Tân Lương chống đỡ, lo cái gì, mình chỉ là tên nô tài làm việc theo mệnh lệnh của cấp trên thôi. Tra thì cứ tra đi, tra càng triệt để càng tốt, nghĩ đến đây, anh có chút hả hê.

Vừa nằm xuống giường định đọc sách một lát, ngoài hành lang truyền đến giọng của Lê Doanh Quyền, như thể đang từ biệt một người nào đó, giọng điệu rất cung kính. Hạng Tự Liễn thấy lạ, thiên hạ đúng là không có bức tường nào không lọt gió, giọng này không nặng không nhẹ, sao lại truyền vào phòng được. Trèo dậy xem, hóa ra cửa phòng đang mở hé. Nghe một tiếng đóng cửa và tiếng bước chân dần xa, Hạng Tự Liễn không nhịn được thò đầu ra ngó. Từ xa, bên cạnh Lê Doanh Quyền bỗng có thêm một người, một người phụ nữ kiều diễm, bóng lưng mờ ảo, bước chân uyển chuyển, eo uốn lượn như cây dương liễu. Chẳng mấy chốc, hai người liền vào căn phòng cuối hành lang. Hạng Tự Liễn thầm đắc ý, may mà ở đại sảnh tránh được Lê Doanh Quyền, không thì người ta còn tưởng mình đi cùng đường với hắn! Xem ra Lê thị trưởng này gan to bằng trời, không chỉ có phụ nữ ở khách sạn Sunshine, ở Victoria cũng có phụ nữ, khi bái kiến Bí thư Tỉnh ủy tương lai mà cũng dám "dương đông kích tây", ngay dưới mí mắt lại cùng phụ nữ hú hí với nhau! Anh đoán Quý Văn Hoán ở gần đó, dựa vào kinh nghiệm biết đêm nay lại là một đêm không ngủ, không biết tối nay còn bao nhiêu người đến bái kiến Quý chủ nhiệm đây? Cửa vẫn mở hé, Hạng Tự Liễn trở về giường lơ đãng lật sách. Chẳng mấy chốc, không xa truyền đến tiếng mở cửa khẽ khàng và tiếng đóng cửa lanh lảnh. Qua năm sáu phút, lại một tiếng mở cửa đi kèm vài câu khách sáo nhỏ nhẹ, loáng thoáng nghe như giọng Ngụy Đắc Minh.

Cho đến khoảng một giờ sáng, hành lang mới thực sự yên tĩnh trở lại. Một tốp vừa đi, một tốp lại đến, mọi người như thể đã tập dượt trước, thời gian trống hầu như đều cách nhau ba đến năm phút. Hạng Tự Liễn thầm đếm một chút, trước sau không ít hơn mười hai mười ba người. Thú vị là việc đến thăm cũng theo thứ tự lớn nhỏ của quan vị, Lê Doanh Quyền xuất hiện trước nhất, Giả Thủ Đạo đăng tràng cuối cùng. Hạng Tự Liễn thấy lạ, Bí thư Thành ủy Tưởng Đa Văn vậy mà không đến. Anh bỗng nảy ra một ý nghĩ, nếu như ở trong rừng cây đa ngoài khách sạn lắp một cái máy quay, sẽ xuất hiện một nhóm cảnh quay quái đản như sau: Dưới bóng cây đa, trong những chiếc ô tô nhỏ ngồi những vị lãnh đạo đảng chính phủ mắt đảo liên hồi, ai cũng nhìn chằm chằm nhất cử nhất động ở cửa khách sạn, như đang bắt tội phạm trọng yếu, càng giống như đang chấp nhận nhiệm vụ bí mật, số một xong, lên xe đi, số hai tiễn đưa nó đi xa, sau đó lẻn xuống xe đi vào khách sạn... Giống như tiếp sức chạy luân phiên, không biết chán. Thực ra những người trong xe ai cũng biết có mười mấy đôi mắt đang nhìn mình, cũng biết những người nhìn mình là hạng người gì, nhưng mọi người ngầm hiểu, giả vờ như không ai quen ai, không ai biết ai. Quý Văn Hoán ngày mai sẽ rời Ninh Lâm đi thăm địa khu tiếp theo, thời gian cấp bách, họ tạm vứt bỏ quy tắc trò chơi, không tiếc đắc tội cấp trên, lộ diện bái mã đầu. Ngày thường vị lãnh đạo cấp huyện nào dám tranh phong với thị trưởng, cũng không thể trách họ nóng vội, bỏ lỡ cơ hội, tư dưới rất ít cơ hội để trực tiếp bày tỏ chiến lược trị quốc của mình với Bí thư Tỉnh ủy tương lai.

Quý Văn Hoán lúc này có lẽ đang nằm trên giường thầm cười! Chuyến đi địa khu đối với ông ta mà nói, không nghi ngờ gì là bước đệm để mình làm Bí thư Tỉnh ủy, những người đứng đầu thành phố huyện không mời mà đến, cầu còn không được, đúng lúc mượn cơ hội điều tra thăm dò, củng cố nền tảng để sau này triển khai công việc. Nghe tiếng náo nhiệt đón đưa ngoài cửa, Hạng Tự Liễn không khỏi cảm thán địa vị thấp kém, những vai diễn như mình dù có đến góp vui, đổi lại chỉ là một đầu sương mù. Bí thư Tỉnh ủy tương lai sẽ hứa hẹn gì sao? Dựa vào kinh nghiệm quan trường nhiều năm, ngay cả Lê Doanh Quyền cũng không vớt vát được một chút thông tin hữu ích nào. Quý Văn Hoán với ai cũng sẽ nói, Ninh Lâm mấy năm nay phát triển không tệ, làm việc cho tốt nhất định tiền đồ vô lượng. Từ lúc mới bước vào quan trường đến khi cầm quyền một phương, những lời tương tự như vậy, mọi người không biết đã nghe bao nhiêu lần. Nhưng ai cũng cần những lời như vậy để tự an ủi, cố gắng tìm ra dấu vết từ đó, chiết xuất ra những tín hiệu thực tế hữu ích hơn. Mọi người nóng lòng bái kiến Quý Văn Hoán, bất kể ai, khoảnh khắc bước ra khỏi cửa khách sạn, đều sẽ ưỡn bụng đầy tự hào, như thể người đi thắp hương bái Phật trong đại điện đã mơ màng nghe được lời hứa của Phật Tổ. Phật Tổ trong quan trường dù có ngây ra như phỗng không nói một lời, những quan chức đã bái kiến đều sẽ giả vờ một bộ dạng tự tin nắm chắc thắng lợi. Đây không phải tín ngưỡng kiên định, mà là làm cho người đến sau xem, tất cả những vẻ giả vờ chỉ phát ra một thông điệp, đó là mình chiếm được một chỗ trong mười tám vị La Hán dưới tòa Phật Tổ.

Sức quyến rũ của quan trường có lẽ ở chỗ này, người ngoài nhìn vào luôn trong màn sương nước, khó tránh khỏi tâm hướng thần mê, người bên trong cũng không hiểu rõ nội tình, dù biết rõ là chuyện không có kết quả, cũng phải tự mình làm, vì cái gọi là hoài bão mà tìm một viên đá qua sông không thể. Hạng Tự Liễn bỗng nhớ đến một câu chuyện có thật, không nhịn được cười một mình, thấy cảnh tượng đêm nay quá nực cười, Quý Văn Hoán cắm hành vào mũi giả làm voi, quan chức trên dưới thành phố Ninh Lâm liền trở thành học sinh trung học, ấu trĩ nực cười lại tự lừa dối mình. Ba năm trước, ở huyện Quỳnh Đài nổi lên một cơn gió âm, trong trường Quỳnh Đài số 1 lan truyền rằng nhà một nông dân ở thôn Thủy Nam vùng ngoại ô, lợn đẻ ra voi trắng. Thôn Thủy Nam cách huyện thành một dòng sông, chính là phía đối diện sông Quỳnh Đài, học sinh tò mò tranh thủ giờ nghỉ trưa, từng tốp từng tốp kéo đến thôn Thủy Nam tranh nhau xem kỳ quan. Một số học sinh không hổ danh đọc nhiều sách, ban đầu ôm thái độ hoài nghi chờ đợi quan sát. Nhưng những người trở về đều kể sống động như thật, những học sinh hoài nghi liền không chịu nổi sức hút của kỳ quan thiên hạ. Thế là nhìn từ xa, học sinh xuyên qua lại giữa trường học và thôn Thủy Nam giống như dải lụa dệt bằng kiến. Không cách mấy ngày, toàn thành phố xôn xao, mọi người ùn ùn kéo đến. Cho đến khi phóng viên thích xía vào chuyện người khác vạch trần sự thật, dư luận xã hội ồ lên kinh ngạc. Hóa ra căn bản không có chuyện lợn đẻ ra voi trắng, mà mọi người lại tin sái cổ. Kỳ lạ hơn là những người từng bị lừa, không cam tâm mình bị lừa gạt, cố tình che giấu sự thật, vẽ vời hoa lá cành bán lại "bộ quần áo mới của hoàng đế" cho người khác. Màn biểu diễn đêm nay so với chuyện lợn đẻ voi trắng thì chênh lệch bao nhiêu chứ? Có người bình luận nói mười ức người Trung Quốc, chín ức đánh bạc, một ức mại dâm, thực ra còn một con đường đó là lừa, lừa người lừa mình, tự lừa dối mình, ai ai cũng làm được.

Hạng Tự Liễn nghiêng người, cười mỉa mai. Bỗng nhớ đến một việc chính sự, gọi một cú điện thoại cho Triệu Quốc Lượng, bảo anh ta ngày mai chủ trì hội nghị báo cáo kết quả giai đoạn khu phát triển. Triệu Quốc Lượng có vẻ ngủ rồi, một lúc lâu mới bắt máy, trong giọng điệu pha lẫn một chút oán giận, câu đầu tiên là "giờ này khắc nào rồi!", sau khi nghe rõ là giọng Hạng Tự Liễn, mới "vâng vâng" đáp lời lia lịa. Gác máy, Hạng Tự Liễn lại nhớ đến Triệu Tân Lương. Triệu Tân Lương điều đến Quỳnh Triều sớm hơn Hạng Tự Liễn hai tháng, với tư cách là Phó Tổng thư ký chính quyền thành phố Ninh Lâm, tiền đồ rộng mở, trẻ tuổi có học vấn. Người ta nói bí thư không kèm chức trưởng, đánh rắm cũng không kêu, ở thành phố Ninh Lâm, vị trí Phó Tổng thư ký rất đặc biệt, nói là cao hơn chính cục một chút, thấp hơn phó sảnh một chút, rốt cuộc là bậc nào, ai cũng không nói rõ được. Người có tuổi gọi nó là cái gạt tàn thuốc, người trẻ gọi nó là ván nhảy, gạt tàn thì nhàn nhã xuống dốc, ván nhảy thì chạy đà nhảy xa. Cho nên người có tuổi sợ mình bị sắp xếp vào vị trí này, người trẻ lại ao ước chiếm làm của riêng. Triệu Tân Lương ở vị trí này hai năm, cuối cùng dưới sự tiến cử mạnh mẽ của Lê Doanh Quyền, lên được vị trí Thị trưởng thành phố Quỳnh Triều. Bàn về tư cách, nói về kinh nghiệm, đều không đến lượt anh ta ngồi ghế thứ hai ở Quỳnh Triều. Nhớ ngày đó, Lê Doanh Quyền một câu nói, khiến anh ta cảm kích đến rơi lệ. Cảm giác hiện tại có lẽ không khá hơn Hạng Tự Liễn là bao, bên ngoài lời đồn nổi lên khắp nơi, đều nói anh ta là đến Quỳnh Triều giúp Lê Doanh Quyền "chùi đít". Triệu Tân Lương năm nay mới ba mươi chín tuổi, anh ta có cam tâm để Lê Doanh Quyền dùng làm giấy vệ sinh không? Hiện tại nhân sự Tỉnh ủy sắp thay đổi, Quý chủ nhiệm mới đến tại hội nghị rõ ràng thể hiện sự bất mãn với công việc Ninh Lâm, Thành ủy và Chính quyền thành phố Ninh Lâm lung lay trước gió, mình không tìm đường lui, e là ở Quỳnh Triều cũng khó mà trụ tiếp được. Lúc này, Hạng Tự Liễn có chút đồng cảm với Triệu Tân Lương, hèn chi chiều tối ở nhà Bí thư Trương, anh ta lại tỏ ra khẩn thiết như vậy. Nghe nói Quý Văn Hoán đến Ninh Lâm cũng không báo trước với phía Ninh Lâm, xuống máy bay liền chạy thẳng đến nhà Bí thư Trương. Hai người mật đàm nửa ngày sau, Quý Văn Hoán thông báo Văn phòng Đại hội Đại biểu Nhân dân tỉnh mới gọi điện báo cho Tưởng Đa Văn. Vụ án nhận hối lộ Nhà máy điện Ninh Lâm luôn khiến người ta không yên tâm, Lê Doanh Quyền đích thân cầm trịch làm tổ trưởng, Triệu Tân Lương khi đó làm phó tổ trưởng, nhiều việc đều do anh ta một tay nắm giữ. Nghĩ đến mối quan hệ của hai người, Hạng Tự Liễn không khỏi lo lắng. Triệu Tân Lương là tâm phúc Lê Doanh Quyền đưa từ nơi khác về, sau khi nhà máy điện xảy ra chuyện lại được cử đến Quỳnh Triều làm thị trưởng đương nhiệm, một tay chịu trách nhiệm Tổ trưởng thứ nhất tại hiện trường xây dựng Nhà máy điện Ninh Lâm. Bí ẩn bên trong không cần nói cũng hiểu, trong hoàn cảnh nhạy cảm sao có thể không có liên quan? Hạng Tự Liễn thầm cảm thấy may mắn không nhận chức danh tổ trưởng công trình trọng điểm, nếu không khó mà đảm bảo không trở thành miếng đệm lót ngồi cho người ta!

Trước đây Hạng Tự Liễn chưa bao giờ nghĩ đến những mối quan hệ phức tạp này, tối nay lại suy nghĩ bay bổng, một khi đụng đến khó mà dừng lại, cho đến sau nửa đêm mới mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi. Không biết qua bao lâu lại tỉnh giấc từ trong mơ, trừng mắt nhìn trần nhà ngẩn người. Hôm nay cũng thật tình cờ, nếu không phải quỷ xui thần khiến, anh cũng không đến Victoria, nếu không có người thanh niên kia giải vây, căn bản sẽ không ngủ ở tầng mười tám, lại càng không ngủ cách tường với Bí thư Tỉnh ủy tương lai. Anh thầm đoán Quý Văn Hoán đã ngủ chưa, chưa ngủ thì đang nghĩ gì nhỉ? Mình không phải Chủ nhiệm Đại hội Đại biểu Nhân dân tỉnh, càng không phải Bí thư Tỉnh ủy tương lai, không thể nghĩ sâu xa, loáng thoáng lại nghĩ đến Hứa Hồng Vận. Gặp lần đầu, Hứa Hồng Vận không để lại cho anh ấn tượng đặc biệt, chỉ thấy người này trông chất phác, mang vài phần vẻ khờ khạo. Càng giao thiệp nhiều, anh càng bị khí chất của anh ta thu hút, tin rằng lời đồn trên xã hội về anh ta đều là thật, bài "Trung Quốc tiền đồ" kia cũng là thật. Thực ra hôm nay Hứa Hồng Vận hoàn toàn không cần thiết phải mời anh uống trà, cũng không cần anh giúp giải quyết đất đai cho công ty. Một ông chủ lớn có danh tiếng lẫy lừng như anh ta, muốn mở công ty ở khu phát triển Quỳnh Triều, Thành ủy và Chính quyền Quỳnh Triều có dập đầu quỳ lạy cũng chưa chắc cầu được! Công trình mở rộng khu phát triển kinh tế Quỳnh Triều, mới chỉ là bước đầu, nếu trong khu xây dựng một cơ sở sản xuất phụ tùng ô tô xe máy Hồng Vận rộng ba trăm mẫu, chẳng phải là làm tấm biển quảng cáo sống tốt nhất cho khu phát triển sao? Có phượng hoàng vàng, không sợ trăm loài chim không đến triều bái. Hứa Hồng Vận thật biết làm việc, Hạng Tự Liễn không thể không bái phục cách đối nhân xử thế của anh ta! Trước đây dù báo Ninh Lâm và đài truyền hình thổi phồng Hứa Hồng Vận lên tận mây xanh, anh luôn bán tín bán nghi, quỷ mới biết anh ta có gia sản lớn thế nào ở Thâm Quyến. Hôm nay tiếp xúc, bất kể từ nhân phẩm, học thức, tu dưỡng đều khiến anh tâm phục khẩu phục, anh bỗng hiểu ra lần trước sau khi đánh bài ở khách sạn Sunshine, vì sao Hứa Hồng Vận lại thoái thác có việc gấp vội vàng một mình chuồn mất!

Nghĩ đến lúc chia tay, câu nói kia của Hứa Hồng Vận, Hạng Tự Liễn tim đập thình thịch, tháng Tư năm sau là đại tuyển rồi! Tuy nói vị trí Thường vụ Phó thị trưởng Quỳnh Triều khiến người ta đỏ mắt, nhưng suy cho cùng chỉ là một tên nô tài, trên có Bí thư, Thị trưởng, Tổng thư ký đè đầu, ngay cả Trưởng ban Tuyên giáo đứng trước mặt anh ta cũng cao hơn nửa bậc. Mỗi lần họp Thường vụ Thành ủy, anh đều trốn xa tít phía sau. Cái gì mà hội nghị Thường vụ, chẳng qua chỉ là có thêm cơ hội giơ tay biểu quyết mà thôi, người thực sự quyết định vẫn là nhóm Bí thư. Phía trên nhóm Bí thư còn có nhóm ba người, trong nhóm ba người thường lại là Bí thư quyết định, Thị trưởng và Phó Bí thư phụ trách đảng quần chúng cùng lắm cũng chỉ bàn vài ý kiến cá nhân. Nghĩ đến việc mình ở Quỳnh Triều thay người ta "chùi đít", dựng bia xây tháp, Hạng Tự Liễn càng cảm thấy nên tìm cơ hội để chỉnh đốn lại. Đêm đó Hạng Tự Liễn gần như không ngủ, cho đến khi trời hửng sáng, mới mơ mơ màng màng nhắm mắt. Chờ tỉnh dậy, đã hơn chín giờ rồi, Hạng Tự Liễn dụi dụi đôi mắt sưng húp, vào nhà vệ sinh. Vệ sinh xong xuôi, Hạng Tự Liễn rót cốc nước, từ tủ lạnh lấy ra một gói Wangwang, ăn bừa vài miếng, rồi châm điếu thuốc nhàn nhã hút, hội nghị buổi sáng quyết định không tham gia nữa. Hạng Tự Liễn có một thói quen, nếu không kịp thời gian, anh thà ở không cũng không muốn mang cái tiếng xấu là đến muộn luộm thuộm. Hút xong thuốc, kéo cửa sổ ra cho thoáng bầu không khí đục ngầu, Hạng Tự Liễn lại lắc đầu cười một cái. Bây giờ anh chỉ một mình trốn vào góc thầm cười vài cái, phụ nữ cổ đại cười không hở răng, anh thì cười không thành tiếng, miệng vừa nhe ra liền khép lại.

Bên ngoài cửa sổ, thành phố Ninh Lâm hoàn toàn là một thế giới bận rộn, người đi lại như dệt, xe cộ như nước, mỗi tấc đất dường như đều đang rung chuyển. Đối diện là khu giải tỏa đợt hai của dự án cải tạo thành phố cũ, những căn nhà cũ bên đường bị phá dỡ tan hoang, trên đường bụi bay mù mịt, xe lu nhẹ nhàng lăn cái thân hình khổng lồ nghiền qua mặt đường nhựa nóng bỏng, cần cẩu phía xa không nhanh không chậm cẩu cốt thép bê tông lên cao, từng tòa cao ốc đã bắt đầu định hình. Trong sự bận rộn hối hả đó, dường như mọi thứ đều đang nói lời tạm biệt cuối cùng với lịch sử nặng nề. Hạng Tự Liễn không tâm trí đâu mà quan tâm đến thế giới hỗn loạn, thuận tay đóng cửa sổ lại.

Bỗng nhiên tiếng gõ cửa vang lên, Hạng Tự Liễn nói mời vào, cô nhân viên phục vụ nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào, đưa tờ báo Ninh Lâm ngày hôm đó. Hạng Tự Liễn quên mất việc nhận lấy, mắt cứ nhìn chằm chằm vào bóng hình đang chậm rãi di chuyển ngoài hành lang. Đó chẳng phải là người thanh niên đã giúp mình sắp xếp chỗ ở tối qua sao? Cô nhân viên phục vụ giơ tay lơ lửng, đưa cũng không được mà rụt cũng không xong, Hạng Tự Liễn cảm thấy mình thất thố, vội đưa tay nhận lấy tờ báo, tiện miệng hỏi thăm cô nhân viên về người thanh niên nọ. Cô gái không biết mình đã làm sai điều gì, khuôn mặt xinh xắn đỏ bừng, đứng ngây ra tại chỗ không nói lời nào. Hạng Tự Liễn nhận ra điều gì đó, nhẹ nhàng nói: "Cô phục vụ rất tốt, tôi chỉ muốn hỏi người kia là ai, nếu có thể, cô giúp tôi gọi anh ta tới đây. Được không?" Cô nhân viên phục vụ ngước mắt nhìn Hạng Tự Liễn, gật đầu rồi rời đi. Một lát sau, tiếng gõ cửa lại vang lên, Hạng Tự Liễn đi tới mở cửa. Người đứng ngoài cửa quả nhiên là người thanh niên tinh anh tháo vát tối qua. Anh ta vẫn mặc bộ đồ tối qua, âu phục màu xám nhạt, trên mặt mang theo nụ cười.

Đối phương khách sáo hỏi: "Tiên sinh tìm tôi có việc gì?" "Anh là..." Hạng Tự Liễn giả vờ hồ đồ.

Người thanh niên tự giới thiệu, họ Quách, tên một chữ Vĩ, là phó giám đốc thường trực. Hạng Tự Liễn nắm lấy bàn tay anh ta chìa tới, nói: "Quách giám đốc, cảm ơn tối qua anh đã giúp tôi giải vây." "Đâu có? Đây là việc khách sạn chúng tôi nên làm, tối qua tiên sinh ngủ có ngon không?" Người thanh niên tỏ ra vô cùng lịch sự.

"Không tệ, không tệ!" Hạng Tự Liễn cảm thấy kỳ lạ, người thanh niên vốn không biết mình là ai, tại sao lại phải sắp xếp phòng cho mình chứ? Việc này trái với quy định quản lý công an đấy. "Lưu trú người không giấy tờ, cậu không sợ phạm pháp à?" Hạng Tự Liễn ra hiệu cho đối phương ngồi xuống, giọng điệu cố gắng thả lỏng.

"Nói thật thì chỉ sợ ông nghe xong lại không vui?" Quách Vĩ trên mặt mang nụ cười, không nhanh không chậm trả lời.

"Lời này là sao?" Hạng Tự Liễn càng thấy kỳ lạ hơn. "Có gì cứ nói thẳng đi, tôi không phải hoàng đế, anh cũng chẳng phải kim khẩu ngọc ngôn gì, không sợ tốn hơi tốn sức đâu." Quách Vĩ cười cười, có lẽ bị cách ví von của Hạng Tự Liễn thu hút. "Tôi biết ông là Thị trưởng thành phố Quỳnh Triều, nếu không thì cũng chẳng cần phải làm người tốt bụng như vậy. Nếu lỡ chứa chấp tội phạm trốn truy nã hay buôn ma túy gì đó, ai mà gánh nổi trách nhiệm!" "Thanh niên trẻ tuổi miệng lưỡi trơn tru ghê, rõ ràng biết thân phận của tôi, mà vào cửa vẫn cứ tiên sinh này tiên sinh nọ!" Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của Hạng Tự Liễn, Quách Vĩ thực sự biết mình. Vì Hạng Tự Liễn không hề nhắc tới, anh ta cũng coi như không có chuyện gì.

"Chẳng lẽ vì tôi không gọi ông ba tiếng Thị trưởng Hạng nên ông mới tìm tôi sao? Nói thật, tôi cũng lười quan tâm mấy cái tục lệ sáo rỗng đó, chẳng qua là diễn kịch với nhau thôi, cũng là nhu cầu kinh doanh cả! Hơn nữa bản thân ông cũng đánh đố, tôi đâu dám tự mình đa tình mà vạch trần trước mặt mọi người. Đây là quy tắc tối thiểu của người làm kinh doanh đấy!" Hạng Tự Liễn ban đầu hơi không vui, nghe đến đoạn sau mới gật gật đầu, nói: "Victoria là khách sạn vàng của thành phố, tôi không dám nói gì nhiều, nhưng khách sạn người đông, cá rồng lẫn lộn, để người ta truyền tai nhau ra ngoài thì lại tưởng Hạng Tự Liễn tôi đây biết làm oai lắm đấy." "Đó là ông Thị trưởng Hạng khiêm tốn thôi, danh tiếng của ông còn lớn hơn cả Thị trưởng Lê nữa kìa! Người ngoài khi nhắc tới thành phố Ninh Lâm là nhắc tới Quỳnh Triều, nhắc tới Quỳnh Triều là nhắc tới việc xây dựng khu phát triển và cải tạo đô thị, người Ninh Lâm hiểu chuyện đều sẽ nói, đó chẳng phải là vì Quỳnh Triều có một Hạng Tự Liễn sao." Hạng Tự Liễn chỉ cười không đáp. Quách Vĩ nói tiếp: "Thực ra tình hình nội thành Ninh Lâm còn tệ hơn Quỳnh Triều, nhưng nhịp độ cải tạo xây dựng cứ không theo kịp. Nếu thành phố có một người lãnh đạo có khí phách như ông thì tốt biết mấy." "Quách giám đốc thật biết nói đùa, Quỳnh Triều không phải là Quỳnh Triều của riêng tôi, Ninh Lâm có đặc điểm của Ninh Lâm, chúng ta phải tin tưởng vào quyết sách của thành phố!" Quách Vĩ thấy Hạng Tự Liễn nói nghiêm túc, bèn lẩm bẩm: "Trong khách sạn tuy cá rồng lẫn lộn, nhưng ai tốt ai xấu vẫn phân biệt được." Hạng Tự Liễn vừa nói xong đã thấy hơi quan liêu, liền chuyển giọng hỏi: "Năm nay bao nhiêu tuổi rồi? Còn trẻ mà đã làm giám đốc, không đơn giản đâu đấy!" "Cảm ơn Thị trưởng Hạng khen ngợi, tôi 27 tuổi rồi." Quách Vĩ nhìn Hạng Tự Liễn một cái, dường như cảm thấy hài lòng với câu nói này.

Hạng Tự Liễn tuy có ấn tượng tốt với người thanh niên này, nhưng dù sao cũng là lần đầu tiếp xúc, không thể nói chuyện thêm gì nữa. Quách Vĩ như nhìn ra tâm tư của Hạng Tự Liễn, đứng dậy hỏi: "Thị trưởng Hạng, nếu không có việc gì nữa thì tôi xin phép không làm phiền ông." Nói xong liền chìa tay ra.

Vừa bắt tay vừa bông đùa: "Quách giám đốc còn bận hơn cả Phó thị trưởng như tôi nữa! Anh cứ bận việc đi, tìm ngày nào rảnh rỗi lại trò chuyện tiếp, hôm nay thực sự phải cảm ơn anh đấy! Nếu không tối qua tôi đành phải ngủ ngoài đường rồi." Quách Vĩ không hổ là người làm kinh doanh, tiếp lời ngay: "Nếu Thị trưởng Hạng có hứng thú với khách sạn của chúng tôi, tôi sẽ sắp xếp riêng cho ông một phòng, đảm bảo ông ưng ý hài lòng." Sau khi Quách Vĩ đi, Hạng Tự Liễn trả phòng, rồi trở về nhà.