Bệnh tình của mẹ đã có khởi sắc, trí não phản ứng bình thường, hai chân có thể đặt xuống đất đi lại, chỉ là tay trái hơi bất tiện, thỉnh thoảng có cảm giác tê đau, nhất là những ngày âm u mưa phùn, người bà tựa như mầm rau dầm mưa dán trên cục đất, héo hon chẳng chút sức sống. Trong kỳ nghỉ hè, Ngô Xuân Nhụy từ bỏ cơ hội dạy kèm kiếm tiền, cả ngày ở nhà chăm sóc người già và con trẻ. Làm giáo viên ai chẳng mong đến kỳ nghỉ hè, nghỉ đông, nhưng kỳ nghỉ chỉ nghỉ việc chứ không nghỉ người, các bậc phụ huynh nôn nóng muốn con nên người, người thì gửi con đi học lớp tiếng Anh, kẻ thì học lớp nghệ thuật. Những năm trước vào tầm này, Ngô Xuân Nhụy còn bận hơn ngày thường, ngày nào cũng phụ đạo âm nhạc, lương vẫn lĩnh đủ, còn kiếm thêm được bốn năm ngàn tiền ngoài. Hạng Tự Liễn thường đùa rằng học sinh là cây rụng tiền của giáo viên, rảnh rỗi lắc lắc vài cái là đủ cơm áo nuôi cả nhà. Kỳ nghỉ hè này thì hay rồi, Ngô Xuân Nhụy chẳng những không kiếm được một đồng nào, còn tự làm bản thân kiệt sức, giữa tiết trời oi ả mồ hôi nhễ nhại, nơi khóe mắt, chân mày và khóe miệng lại xuất hiện những nếp nhăn li ti. Soi gương nhìn một cái, còn tìm thấy một sợi tóc bạc nửa chừng, tâm hồn chốc lát già đi không ít.

Cũng phải thôi, Hạng Tự Liễn suốt ngày bận rộn ở Quỳnh Triều, gánh nặng trong nhà đều đổ dồn lên vai cô. Trước kia còn trẻ, làm việc chẳng thấy mệt, ngược lại còn thấy phong phú, vui vẻ. Vả lại thu nhập lương bổng hai người cũng khá, ăn uống không lo, vô lo vô nghĩ, lại thấy những ngày tháng trôi qua càng ngày càng trẻ. Con là khúc ruột của mẹ, câu này mãi mãi không sai, nhìn Khải Khải ngày một lớn lên, hoạt bát đáng yêu, thông minh lanh lợi, lòng Ngô Xuân Nhụy cũng nhẹ nhõm theo. Tuy nói Khải Khải nghịch ngợm, nhưng lời nói việc làm đều rất có đạo lý, làm mẹ nhìn vào mắt mà vui trong lòng. Phụ nữ dễ thỏa mãn như vậy đấy, có một người chồng sự nghiệp thành đạt, có một đứa con ngây thơ mà cũng ra dáng người lớn, là cảm thấy mình đã có cả thế giới.

Ngô Xuân Nhụy đứng trước gương, tay cầm sợi tóc bạc vừa nhổ, nhìn khuôn mặt chùng xuống trong gương, không kìm được muốn khóc. Kể từ ngày mẹ của Hạng Tự Liễn đến Ninh Lâm, cô chưa lúc nào được nhàn rỗi. Tuy Hạng Hương Dĩnh thỉnh thoảng có đến chăm sóc mẹ, nhưng thường là vào cửa trước ra cửa sau, dọn dẹp được một nửa rồi bỏ đó. Hạng Hương Dĩnh có cái khó của Hạng Hương Dĩnh, là giám đốc kinh doanh của một công ty thương mại nước ngoài, công việc còn bận hơn Hạng Tự Liễn, cô chỉ có thể tranh thủ chạy qua lau người, thay quần áo cho mẹ rồi đi ngay. Hạng Tự Liễn tuy về nhà chăm hơn trước, nhưng đàn ông con trai bình thường đều quen dựa dẫm vào vợ, đừng hòng mong anh ta giúp mấy việc vặt vãnh này. Thế thành ra, phần lớn thời gian đều để lại cho Ngô Xuân Nhụy chăm sóc. Ngô Xuân Nhụy lại đặc biệt cẩn thận, làm việc gì cũng nghiêm túc quá mức, ban ngày đi làm thuê người giúp việc theo giờ trông nom người già, vừa dạy xong là vội vã chạy về nhà, luôn lo lắng xảy ra chuyện gì, làm bản thân trở nên thần hồn nát thần tính. Vốn dĩ những ngày tháng trôi qua nhàn hạ đơn giản, con trai ăn trưa tại trường, bản thân cô cũng ăn cơm suất ở trường, tối mang đồ ăn chín về nhà, xào thêm đĩa rau củ, một ngày coi như xong. Người già trọng bệnh trong người, không động không nhúc nhích, lúc nào cũng cần người trông coi, lại còn phải ra chợ chuẩn bị một đống rau củ chờ đợi sở thích của bà, Ngô Xuân Nhụy thực sự thấy hơi không chịu nổi. Nhưng cô phải chịu đựng, dỗ dành bà cụ như từng dỗ con trai, đút cơm uống thuốc, bưng bô đổ nước. Dỗ con là một loại hạnh phúc, nhìn nó khóc chỉ thấy xót xa chứ không phiền lòng; dỗ người già ngoài sự đồng cảm chỉ còn sự đau lòng. Ngô Xuân Nhụy một nửa là mệt thân, một nửa là mệt tâm, cả ngày đối diện với cái xác sống là mẹ Hạng, tự nhiên chẳng còn tâm trạng tốt, đến cả con trai Khải Khải cũng thầm nói cô trở nên dữ dằn. May mà người già ít nói, nếu không khó đảm bảo mẹ chồng nàng dâu không đỏ mắt. Bây giờ tuy nói bệnh của bà đã khỏi hơn phân nửa, nhưng tâm bệnh của Ngô Xuân Nhụy lại phát tác, cô thậm chí hoài nghi cái nhà này có phải cũng hơi bệnh hoạn hay không, giống như khuôn mặt này của mình, lại càng giống thân thể của mẹ chồng. Nhìn khí sắc người già ngày một tốt hơn, cô lại không kìm được tự hỏi, nếu mẹ đẻ mình ốm, liệu mình có sinh chán ghét phiền lòng, nảy sinh ra bảy tám ý nghĩ kỳ quái hay không?

Khi năm học mới bắt đầu, người già cơ bản đã có thể tự lo liệu cuộc sống, Ngô Xuân Nhụy lại khôi phục sức sống ngày trước, chỉ là nếp nhăn trên mặt luôn lẩn khuất phục kích. Phụ nữ giống như một khối bột, một khi đã bị rán qua trong chảo dầu cuộc sống thì đừng hòng còn bóng bẩy như xưa.

Hội nghị thường vụ Nhân đại sắp họp, Hạng Tự Liễn vẫn đang chuẩn bị tài liệu báo cáo của mình. Hai ngày nay vì chuyện của Đơn Khâu Thủy, anh không ít lần chạy vạy, cuối cùng cũng khiến ban tổ chức nới lỏng, đồng ý tạm thời không động đến vị trí của Đơn Khâu Thủy. Khi anh thông báo tin này cho Đơn Khâu Thủy, phản ứng của Đơn Khâu Thủy vẫn lãnh đạm như cũ, chỉ đáp "Ồ" một tiếng, dường như chẳng liên quan gì đến anh ta, khiến Hạng Tự Liễn chưa nói hết câu đã phải cúp điện thoại. Tài liệu báo cáo vốn có thể bảo Ngụy Hoằng Ích viết hộ, nhưng Hạng Tự Liễn kiên quyết tự mình thức ba đêm liền, viết ra một bài văn vạn chữ. Trong lòng anh có tính toán khác. Cải tạo phố cũ Quỳnh Triều đã thấy rõ hiệu quả, vài con phố chính đều đã trải nhựa đường, vốn dĩ trên đường xe cộ như nước tấp nập không lối thoát, giờ nhìn có chút quạnh quẽ. Đường rộng xe thông, thành phố trở nên có chút xa lạ. Hai bên đường toàn là những bức tường bao, bên trong treo đầy cần cẩu, máy đóng cọc và máy trộn bê tông, cả một công trường thi công. Chờ sau khi họp hội nghị thường vụ Nhân đại xong, bốn bộ máy của thành phố Ninh Lâm sẽ lần lượt đến đây kiểm tra công việc, đây là một cơ hội, mình nhất định phải nắm chắc. Muốn dựng các công trình hai bên đường lên trong thời gian ngắn là không thực tế, Hạng Tự Liễn đã hiến cho Ngụy Đắc Minh một kế, tổ chức triển lãm thành phố tại Cung Văn hóa thành phố Quỳnh Triều, mang quy hoạch, hình ảnh 3D các công trình tiêu biểu và mô hình tổng thể lên trên đó, coi như một nội dung quan trọng của lễ hội văn hóa.

Sự kiên nhẫn của Hạng Tự Liễn ngày càng tốt, nghe những lời mỉa mai châm chọc của Triệu Tân Lương, anh không giận không nạt, mặt mày tươi cười giải thích: Thị trưởng Triệu anh là chủ nợ, tôi là kẻ trả nợ, Triệu Quốc Lượng cùng lắm là một nhân viên làm công, qua một hai năm sẽ gọi cậu ta về Ninh Lâm an gia. Nói mới thấy gã này cũng không dễ dàng gì, đang làm tốt ở Quỳnh Đài, chỉ vì tính tình quá thẳng thắn đắc tội người ta, mới chạy đến đây tìm sự che chở của ông lớn nhà anh. Đừng nghĩ hai chữ chủ nợ nghe khó nghe, ở Quỳnh Triều chỉ có ông chủ lớn mới xứng gọi là chủ nợ, có người gọi anh một tiếng chủ nợ, đó chẳng khác nào dát vàng nạm bạc lên mặt anh. Lời này của Hạng Tự Liễn nửa thật nửa giả, nhưng lời giả nghe lọt tai, Triệu Tân Lương không thể nói Hạng Tự Liễn không phải nữa. Anh ta cười hì hì chỉ vào mũi Hạng Tự Liễn nói, Hạng Tự Liễn à Hạng Tự Liễn, cái miệng này của anh sao càng ngày càng ngọt thế, trời nóng thế này cũng như bôi mỡ phết mật vậy! Không phải tôi coi thường Triệu Quốc Lượng, hay có thành kiến với Hạng Tự Liễn anh, dù sao tôi cũng là thị trưởng một thành phố, anh muốn tìm người giúp đỡ cũng phải thông khí trước với tôi chứ! Triệu Quốc Lượng hai ngày trước đã đến chỗ tôi rồi, chàng trai trẻ người cũng được, nhìn có vẻ thật thà năng nổ, tôi cũng chấp nhận rồi. Triệu Tân Lương đột nhiên chuyển giọng nói, nhiệm vụ xây dựng Quỳnh Triều rất nặng nề, có người tâm phúc giúp đỡ anh cũng tốt. Anh suốt ngày chạy đôn chạy đáo bên ngoài, nhưng đừng chỉ nhớ công việc mà quên mất thành tích, tài liệu tổng kết vẫn phải viết sớm sửa sớm, đừng để người ta tưởng anh chỉ biết cúi đầu cày ruộng, không biết ngẩng đầu nhìn trời. Cán bộ lãnh đạo không những phải làm việc thực tế, còn phải biết nói chuyện chính trị, tóm tắt viết tốt hay xấu thường thể hiện tố chất chính trị cá nhân có qua ải hay không. Tổng kết phải viết có tính thời hiệu, tính nhắm đến và tính tiên tiến kiểu mẫu rõ rệt, khiến người ta nhìn vào là thấy đáng học tập nhân rộng. Tuy Triệu Tân Lương bề ngoài nể mặt Hạng Tự Liễn, giọng điệu nói chuyện trở nên hòa hoãn hơn nhiều, nhưng Hạng Tự Liễn hiểu rõ tâm bệnh của anh ta không phải nói mở là mở được, một Ngụy Hoằng Ích đã khiến anh ta canh cánh trong lòng, nay lại đến một Triệu Quốc Lượng, trong bụng chắc chắn rất khó chịu. Những lời này bề ngoài là giáo dục người khác, thực chất là nói thư ký Ngụy Hoằng Ích này trình độ quá kém, đến tổng kết còn viết không xong, không xứng làm thư ký. Hạng Tự Liễn nghe xong, chỉ thiếu chút là bật cười. Báo cáo này là anh thức ba đêm liền tự tay viết từng chữ một, chỉ sợ Ngụy Hoằng Ích bỏ sót chỗ nào! Không ngờ Triệu Tân Lương lại lấy báo cáo tổng kết ra làm bài, ám chỉ chửi Ngụy Đắc Minh dùng người thân tín. Hạng Tự Liễn lại càng mong anh ta nói tiếp, để mình có cớ giải thích, tránh cho thành kiến của Triệu Tân Lương ngày càng sâu. Ngụy Hoằng Ích tốn ba đêm mới đưa ra bản thảo đầu, làm việc cũng nhanh lẹ, nhưng người trẻ tuổi đúng là còn hấp tấp. Chủ yếu là do tôi bố trí công việc quá muộn mới làm lỡ thời gian, đúng như lời thị trưởng Triệu anh nói, tôi là kẻ chỉ biết cúi đầu cày ruộng, không biết ngẩng đầu nhìn trời, vốn liếng văn chương nông cạn, sửa đi sửa lại vẫn chưa ra được khung sườn nào. Nhưng may mà có anh chống đỡ, thứ gì chỉ cần qua tay anh là biến phế thành bảo, nhiều đồng chí trong cơ quan đều nói anh là cây bút số một Ninh Lâm, nói đến anh ở trên tỉnh ai cũng giơ ngón cái. Thế này được không? Tiểu Ngụy chỗ tôi cũng sẽ không ở lâu, anh xem có người nào thích hợp thì giới thiệu cho tôi một người? Hạng Tự Liễn nói lời ôn hòa, thần tình lại rất chuyên chú, như đang bàn bạc việc quân cơ đại sự. Triệu Tân Lương không nói nhiều nữa, trong mũi ừ hử, nhìn có vẻ trong lòng vững tâm hơn nhiều. Triệu Tân Lương uống hớp nước, hỏi Hạng Tự Liễn chiều nay có dứt ra được không. Thị trưởng Triệu có phân phó, việc quan trọng nhất cũng phải gác sang một bên, Hạng Tự Liễn nhanh nhẹn gật đầu, nói là chờ nghe xử lý.

Hôm nay là ngày 1 tháng 8, ngày thành lập Quân đội, Hạng Tự Liễn theo Triệu Tân Lương đi một vòng trong đơn vị quân đội địa phương, gọi là ủng quân ái dân, quân chính một nhà. Thị trưởng đi một chuyến như vậy cuối cùng có giúp ích cho đoàn kết quân chính hay không, thì chỉ trời mới biết, nhưng Triệu Tân Lương với Hạng Tự Liễn thì đúng là đã gần gũi hơn một chút. Trên đường về, Triệu Tân Lương nói bí thư Trương ốm rồi, hỏi anh đã đi thăm chưa. Cấp trên thủ trưởng mà có chút sứt mẻ thương tích, đối với cấp dưới mà nói đều là cơ hội nghìn năm có một, bình thường muốn nịnh bợ còn không vào được cửa ấy chứ! Nhưng mọi người đều ngầm hiểu, anh tu sửa sạn đạo của anh, tôi độ Trần Thương của tôi, ai gửi quà nấy, ai đi cửa nấy, ai mà thèm thông khí liên minh với anh. Triệu Tân Lương hỏi câu này, lại khiến Hạng Tự Liễn giật mình kinh hãi, bí thư Trương chẳng phải thời gian trước mới ốm rồi sao? Sao bây giờ lại ốm nữa? Định hỏi Triệu Tân Lương bí thư Trương rốt cuộc mắc bệnh gì, vừa hé miệng đã ngậm lại, anh đổi giọng nói, "Dạo này bận quá, không có thời gian về Ninh Lâm, đã dặn vợ đi thăm rồi, ngày mai tự mình sẽ đến." Trên mặt Triệu Tân Lương thoáng hiện vẻ kinh ngạc, ngữ khí thâm trầm nói, "Bí thư Trương công thần lão làng như vậy thật bất hạnh! Năm nay đã ốm hai trận rồi." Nói xong, thở dài thườn thượt một tiếng.

Hạng Tự Liễn còn tưởng Triệu Tân Lương đang điều tra quan hệ của mình với bí thư Trương! Anh nói vậy chẳng khác nào báo cho Triệu Tân Lương biết mình với Trương Chúc Đồng thân thiết lắm! Vợ có thể thay chồng đi thăm, không thân cũng là cố nhân.

Triệu Tân Lương suy nghĩ một chút rồi bàn bạc nói, "Ngày kia sẽ họp hội nghị mở rộng thường vụ Nhân đại thành phố, anh đến hội nghị giới thiệu công việc cải tạo phố Quỳnh Triều, tôi phụ trách báo cáo văn bản. Sau khi họp xong, chúng ta cùng đi thăm bí thư Trương. Người già không dễ dàng gì! Bôn ba không ngừng nghỉ vì sự nghiệp xây dựng cách mạng, bệnh của ông ấy là do mệt mỏi mà ra." Hạng Tự Liễn có mười tám khúc ruột, cũng chẳng thể lường hết tâm tư của Triệu Tân Lương, nghe lời này không kìm được đỏ hoe mắt, nghĩ thầm quan như bí thư Trương cũng đã đến tầm này rồi, có nhiều người nhớ thương lo lắng như vậy. Anh còn thầm trách mình đa nghi quá mức, với ai cũng phòng bị nghi kỵ theo tư duy khuôn mẫu.

Về đến căn hộ nằm trên giường, Hạng Tự Liễn lại bắt đầu mơ mộng đẹp. Không biết sao, mấy đêm liền đều mơ thấy Âu Dương Ni, mơ thấy sông Quỳnh Đài, cầu Quỳnh Đài trên sông Quỳnh Đài, còn có Nhã Hiên Phường tràn ngập hương trà. Có lần còn trong mộng ôm lấy Âu Dương Ni nữa! Hạng Tự Liễn tỉnh dậy vẫn nhớ rõ từng chi tiết. Đêm đó không dưng lại mất điện, trong phòng nóng như lò hấp, Hạng Tự Liễn bèn một mình đi dạo ra phố. Hai bên phố chật kín người, vũ trường hét lên gào thét, quán đồ uống lạnh náo nhiệt phi thường, dưới bóng cây cạnh hiên đặt đầy ghế hóng mát, trên đó nằm những người nam nữ mặc quần soóc, sạp hàng bày ra giữa đường, tiếng rao bán vang lên một mảnh, ô tô chen chúc như con ốc bò, gầm rú điên cuồng. Đi dạo không nổi nữa, trong tai Hạng Tự Liễn toàn là tiếng ồn ào. Tránh chỗ náo nhiệt, thực sự lại chẳng có nơi nào để đi, đâu đâu cũng dỡ dào xơ xác. Trời tối là chỉ còn đèn đường cô đơn chiếu mấy cây đa lớn không lời, như đang giữ gìn năm tháng cổ xưa, nhưng tiếng máy móc gầm rú ngày đêm không dứt bên trong những bức tường bao rõ ràng đang không ngừng nói lời tạm biệt với năm tháng cũ, cây đa lớn trong mắt nhìn thế nào cũng thấy bi thương. Trong lòng có thứ hương vị không nói nên lời nghẹn lại, lúc này anh khao khát đường phố vẫn là đường phố ngày trước, cây đa vẫn là cây đa ngày trước. Quỳnh Đài cũng có rất nhiều cây đa, trước cửa nhà cũ có ba cây hàng trăm năm tuổi. Hồi nhỏ, mẹ thường ngồi dưới gốc đa khâu đế giày, em gái yên lặng bên cạnh tước đậu đũa. Mẹ lúc nào cũng sắp xếp cuộc sống từ sớm, mùa hè đã khâu giày thu giày đông. Cây đa trong nhà cũng đặc biệt thần kỳ, cành lá sum suê, có lẽ đã hút cạn từng chút dinh dưỡng chảy qua con sông nhỏ trước cửa. Cho nên nước sông trở nên đặc biệt trong, làm đục một đoạn, chảy đi ba thước lại trong vắt tận đáy. Hạng Tự Liễn không đi được bao xa đã thấy mồ hôi trên lưng dính nhớp khó chịu, mặt cũng xám đi một nửa. Con đường đá cuội quê hương lúc nào cũng thanh mát, ngay cả phân bò cũng tỏa hương thanh đạm; cơn gió kia thì khỏi phải nói, một cơn thổi qua, mát rượi, như nước vừa múc từ sông thấm vào từng lỗ chân lông.

Ngửi mùi hàn điện nồng nặc tỏa ra từ công trường, Hạng Tự Liễn chỉ muốn quay đầu về nhà. Bỏ dở giữa chừng có vẻ không hợp với tính cách Hạng Tự Liễn, anh cảm thấy một nỗi bi thương nhàn nhạt, bèn đi qua một con hẻm nhỏ đến bên sông Quỳnh Triều. Sông Quỳnh Đài chảy đến đây liền biến thành sông Quỳnh Triều. Tên thay đổi, nước cũng thay đổi, lúc thì đục ngầu lúc thì nửa trong, trong thủy triều lên xuống của biển cả mà biến hóa khó định. Sông Quỳnh Triều là đoạn sông chịu ảnh hưởng thủy triều, một ngày hai lần triều lên hai lần triều xuống, khi triều lên nước đục mang theo mùi tanh nồng của biển cuồn cuộn tràn qua bến đò đối diện, khi triều xuống nước triều như kẻ du tử quyến luyến quê hương, chậm chạp không chịu rời đi. Lúc này đã qua giờ triều lên, nước triều đang chậm rãi rút đi, mặt sông hẹp lại, nước sông lại trong ra. Chéo bờ đối diện là cánh đồng xanh mướt, lúa trên cánh đồng đang lớn mạnh, thỉnh thoảng truyền đến vài tiếng ếch ruộng. Tiếng ếch không dễ nghe, Hạng Tự Liễn vẫn nghe đến mê mẩn, không biết từ bao giờ đã vịn lan can ngủ gật, mơ một giấc mơ hồ đồ: Ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ ngược dòng lên trên, vòng qua dưới chân Ngọc Nữ Phong, chèo về nhà cũ. Nước sông rất dữ rất xiết, nhưng chèo lại không tốn sức. Dọc đường đỉnh núi xanh đón chào, hoa núi rực rỡ, thi thoảng còn có cá nhảy lên đầu thuyền, Hạng Tự Liễn thương cảm nhẹ nhàng nâng chúng thả lại về dòng nước trong xanh. Sau đó có từng đàn cá bơi theo sau thuyền náo nhiệt, như đang đẩy thuyền lại như đang cổ vũ Hạng Tự Liễn, thuyền chèo càng nhẹ nhàng hơn, chẳng bao lâu đã đến dưới cầu Quỳnh Đài. Âu Dương Ni đã sớm đứng trên cầu, vẫy khăn tay cười hì hì gọi tên anh. Thực ra sông Quỳnh Đài chín khúc mười tám ngoặt, đầy rẫy những hẻm núi nước chảy xiết, chỉ có thể xuôi dòng mà xuống, không thể ngược dòng mà lên. Thuyền cập bến, Hạng Tự Liễn đang buộc dây cáp, bỗng một đợt lũ ập đến, đánh cho Hạng Tự Liễn một cái giật mình liền mất tăm hơi. Bản thân anh cũng không biết mình đang ở đâu, nhưng chẳng phải vừa nãy đã móc tay được Âu Dương Ni rồi sao?

Lòng hoảng loạn một trận, giấc mơ tan biến. Mở mắt nhìn bến sông trắng xóa không có lấy bóng buồm, Hạng Tự Liễn thất vọng ê chề.

Gần đây cứ dăm bữa nửa tháng lại mơ thấy Âu Dương Ni, không biết cô ấy có mơ thấy mình không? Anh thường nghĩ. Có lẽ là nghĩ nhiều quá, có sự vương vấn, nên mơ mộng không dứt. Nghĩ đến sau hội nghị mở rộng thường vụ Nhân đại, Âu Dương Ni sẽ theo Thành ủy, Chính phủ, Nhân đại và Chính hiệp thành phố Ninh Lâm đến Quỳnh Triều kiểm tra công tác xây dựng đô thị để quay phim chuyên đề truyền hình, lòng lại có chút an ủi. Âu Dương Ni luôn mang đến cho anh một sự ký thác không nói nên lời. Làm việc bên ngoài, phụ nữ đẹp anh không phải chưa từng gặp. Trong những ngày ở Quỳnh Triều này, bản thân suốt ngày cô độc một mình, không biết có bao nhiêu người phụ nữ liếc mắt đưa tình với anh trên bàn tiệc. Phong khí xã hội hoàn toàn khác trước, phụ nữ đôi khi thẳng thắn đến mức khiến anh luôn có cảm giác lạc hậu. Sau hội nghị tổng kết giai đoạn cải tạo phố cũ, cô tiểu Phó trong văn phòng Cục Xây dựng đô thị trên bàn rượu cứ nằng nặc đòi chen đến bên cạnh Hạng Tự Liễn để mời rượu. Trên bàn có người đùa hỏi mặt mũi thị trưởng Triệu lớn hơn hay là tính khí lớn hơn, mà khiến cô ta động tâm xuân. Cô gái nghiêng đầu phản vấn một câu, thị trưởng Hạng chính là tính lớn, tôi thích thì sao nào, dù sao cũng không đến lượt anh, ghen ăn tức ở cũng chỉ là ăn không thôi. Nói xong đôi tay khoác lên vai Hạng Tự Liễn không chịu buông xuống, làm Hạng Tự Liễn khó xử, đẩy không được mà không đẩy cũng không xong. Về sau sau lưng có người gọi anh là "thị trưởng Tính Khí". Vốn dĩ trên bàn rượu đùa một câu cười là qua, không ngờ tiểu Phó không biết từ đâu biết được nơi ở của Hạng Tự Liễn, đợi ở cửa đến nửa đêm. Đêm đó có buổi tiếp khách, dây dưa đến mười rưỡi mới về nhà, ở hành lang Hạng Tự Liễn nhìn xa xa thấy một đống đồ vật co ro trên ghế ở cửa, ban đầu còn tưởng kẻ ăn xin nào không có chỗ ngủ, trốn đến chỗ mình. Lại gần nhìn, hóa ra là một cô gái. Cô gái ăn mặc rất ngầu, mái tóc xanh nhuộm như râu ngô, đỏ đỏ vàng vàng xõa xuống, bộ đồ bó sát ngắn nửa gang, lộ ra cái rốn tròn vo, quần là quần ống loe hoa thời thượng, phần dưới quái dị như cái chổi hút bụi. Đây chẳng phải là tiểu Phó từng gặp ban ngày sao? Hạng Tự Liễn đang định gọi cô ta dậy, không ngờ tiểu Phó như phản xạ đầu gối nhảy dựng lên. Cô ta dụi dụi mắt, trách móc nói, Hạng Tự Liễn tôi đợi anh khổ quá đi mất! Hạng Tự Liễn vốn dĩ đã thấy lạ, một cô gái lớn chỉ gặp một lần, nửa đêm nửa hôm chạy đến đây, không điên thì cũng là tạm thời chập mạch. Lần này lại gọi thẳng tên mình, càng khiến anh kinh ngạc, ở bên ngoài ai gặp anh mà không gọi một tiếng thị trưởng Hạng? Cô gái này lại học giọng điệu Đơn Khâu Thủy, gọi tên mình luôn rồi.

"Cô ốm à, hay là cãi nhau với gia đình, đợi tôi ở đây làm gì?" Tiểu Phó không cho Hạng Tự Liễn nói nhiều, hai tay ôm cánh tay anh phản vấn, "Người ta đợi anh lâu thế này, sao lại dữ dằn thế, anh mới cãi nhau với gia đình ấy, tôi lấy đâu ra tâm trí đó. Người ta nhớ anh mà!" Tiểu Phó nói xong ngẩng khuôn mặt xinh đẹp thuần khiết nhìn Hạng Tự Liễn, trong mắt lộ ra khao khát tà mị.

"Nhớ tôi? Có phải uống nhầm thuốc rồi không?" Hạng Tự Liễn hỏi trong lòng, anh sững sờ nhìn chằm chằm tiểu Phó ngây người. Cục Xây dựng đô thị muốn lấy lòng người cũng không cần dùng người của mình làm vật hy sinh, họ cũng quá gan rồi, coi tôi là hạng người gì thế này! Hạng Tự Liễn thấy hỏi vậy quá ngu ngốc, đổi giọng hỏi: "Có phải nhầm lẫn gì không? Cô đừng đùa kiểu này!" "Ai đùa với anh, anh nhìn giống Trương Quốc Vinh, cũng giống bạn trai cũ của tôi, tôi sớm đã để ý anh trên tivi rồi. Người ta đợi anh muộn thế này, anh ít nhất cũng phải cho người ta vào uống ngụm nước chứ?" Tiểu Phó nói xong nuốt nuốt cổ họng khô khốc.

Hạng Tự Liễn lúc này mới ý thức được mình hồ đồ rồi, nghĩ đứng ngoài cửa dây dưa với một người phụ nữ thế này để người khác thấy thật khó giải thích. Mở cửa cũng không xong, còn không biết sau đó sẽ xảy ra chuyện gì? Do dự ba hồi, cuối cùng vẫn mở cửa. Trên mặt tiểu Phó lấp lánh sự phấn khích không thể tả nổi.

Tiểu Phó sau khi uống nước, liền chạy vào phòng vệ sinh. Hạng Tự Liễn bên ngoài hỏi cô làm gì. Cô ta ở trong phản vấn Hạng Tự Liễn là thực sự không biết hay giả vờ không biết, tức đến mức Hạng Tự Liễn xông vào túm lấy cô ta kéo ra ngoài. Tiểu Phó cũng rất có cá tính, vẩy vẩy tay bỏ đi, bỏ lại một câu: Không ngờ còn có con mèo thấy mùi tanh mà không thèm, "Trương Quốc Vinh" chắc chắn điên rồi.

Cô mới điên ấy! Hạng Tự Liễn không ngờ trong đơn vị cơ quan còn có nhân vật này. Về sau nghe ngóng, người ta còn là sinh viên vừa mới ra trường đấy!

Cứ ngẩn ngẩn ngơ ngơ nghĩ một hồi, Âu Dương Ni lại đến. Anh cố gắng không nghĩ, nhưng Âu Dương Ni vẫn như cái bóng đi theo, vẩy mãi không thoát. Không biết sao, người phụ nữ này có hương vị không nói nên lời, lởn vởn trong khoang mũi, trên lưỡi anh. Cô ấy giờ thế nào rồi, có bạn trai chưa, liệu có đang nhớ mình ở cuối sông Quỳnh Đài không? Hạng Tự Liễn cứ gọi sông Ninh Lâm, sông Quỳnh Triều là sông Quỳnh Đài. Âu Dương Ni cũng giống như sông Quỳnh Đài đã trở thành nơi trú ngụ tâm hồn anh, mỗi khi trời âm trời nắng mệt mỏi rã rời lại nhớ đến.

Gió sông lạnh dần, Hạng Tự Liễn vẫn đang nghĩ. Có câu thơ rằng nỗi nhớ cũng là một loại hạnh phúc.

Ý thức làm chủ của nhân dân tăng lên, mọi người giống như phát hiện ra hiệu quả trị liệu độc đáo của biển chết không cỏ không côn trùng không chim chóc mà phát hiện ra cái tốt của Nhân đại. Người ta đều nói biển chết không chết, Nhân đại hay to, nhiều nhân vật bên lề cảm thấy tiền đồ vô vọng trong Đảng ủy, chính phủ, quay mình một cái đã trở thành phó chủ nhiệm Nhân đại hay trưởng phòng gì đó. Tham dự hội nghị mở rộng thường vụ Nhân đại lần này có đủ đầu não bốn bộ máy của thành phố và ba bộ máy của huyện. Không biết từ lúc nào, tuyến Đảng ủy với quan hệ Nhân đại trở nên mập mờ, vốn dĩ chủ nhiệm Nhân đại đều do bí thư kiêm nhiệm, mọi người cũng không coi Nhân đại ra gì, bây giờ làm loạn độc lập, ngược lại nhận được sự tôn trọng. Nghe nói Đảng ủy và Nhân đại tách ra trên toàn quốc chỉ có mỗi thành phố Ninh Lâm, làm bí thư tỉnh ủy cũng mất mặt. Tiếc là trong Nhân đại không tìm thấy nhân dân chân chính, nhân dân cũng không quan tâm Nhân đại, trên tivi cứ thấy quan thoại là vội đổi kênh, nói đây chính là dân quyền lớn nhất, ông diễn tuồng song hoàng của ông, tôi xem Tây Sương Ký của tôi. Ý nghĩa của nhân dân quá mơ hồ, ở Trung Quốc ngoài phạm nhân đang bị giam, phạm nhân đang trốn, tất cả công dân đều là nhân dân. Người trong nghề đều biết, có vài việc nhìn thì mơ hồ thực ra rõ ràng, vài việc nhìn thì rõ ràng thực ra mơ hồ, phép biện chứng của Marx đã dạy người ta nhìn vấn đề như vậy. Đơn Khâu Thủy nói thầm với Hạng Tự Liễn những lời này, ý nghĩa của nhân dân mơ hồ rồi, kết cấu của Nhân đại rõ ràng rồi, kết cấu của Nhân đại rõ ràng rồi, ý nghĩa của nhân dân phải mơ hồ đi, nếu không Trung Quốc hơn một tỷ dân đều tranh nhau làm chủ, Nhân đại này chẳng loạn hết sao! Nhìn đầy sảnh người ai nấy không phải trưởng này thì cũng là bí thư nọ, Hạng Tự Liễn cảm thấy hội nghị này mở thật hài hước. Hôm nay bí thư Trương mãi không lộ mặt, nghĩ chắc thực sự ốm không nhẹ, nếu không gắng gượng cũng sẽ đến để làm nóng ghế. Anh cảm thấy bí thư già cái gì cũng tốt, chỉ là thói quen này không tốt, dường như hội nghị nào thiếu ông ấy là không mở được. Cả ngày nghe đủ thứ, nhưng chẳng nghe lọt tai cái gì, đến lượt mình phát biểu tám phút, trước nói thông cảm ơn sự quan tâm ủng hộ của Nhân đại thành phố đối với xây dựng Quỳnh Triều, sau nói thông hoan nghênh giám sát kiểm tra, cuối cùng mới báo cáo tình hình xây dựng Quỳnh Triều. Trời mới biết ai có thể nghe ra đầu đuôi gì!

Hội nghị luyện chính là công phu ngồi, nhưng chẳng ai học được lão tăng ngồi thiền nhập định, trên đài chủ tịch bắn đại bác vào không khí, dưới đài thì thầm to nhỏ chuyện cũ rích. Ngày hôm nay rất đặc biệt, chủ nhiệm Nhân đại tỉnh Quý Văn Hoán thân lâm Ninh Lâm tham dự hội nghị, hội nghị bắt đầu ông ấy đã phát biểu bài phát biểu nồng nhiệt. Ban đầu Hạng Tự Liễn thấy lạ, hội nghị mở rộng thường vụ Nhân đại thành phố Ninh Lâm gần như biến thành hội nghị gặp mặt của ban lãnh đạo toàn thành phố? Cho đến khi Quý Văn Hoán dưới sự tháp tùng của bí thư Thành ủy, chủ nhiệm Nhân đại thành phố Tưởng Đa Văn từ từ đi đến giữa đài chủ tịch ngồi xuống mới hiểu ra nguyên do, hóa ra một đám người đều là nhắm vào Quý Văn Hoán mà đến. Không biết thành phố chú trọng thể diện hay là tung hứng cho chủ nhiệm Nhân đại tỉnh, mọi người nghe đặc biệt nghiêm túc, thỉnh thoảng xen lẫn một hai tiếng nghị luận, nói chuyến đi Ninh Lâm lần này của Quý Văn Hoán "túy ông chi ý bất tại tửu" (ý không phải ở rượu).

Quý Văn Hoán phát biểu xong không lâu, một người lặng lẽ rút khỏi hội trường. Hội nghị xuất hiện thay đổi vi diệu, Tưởng Đa Văn vội vã kết thúc phát biểu, ở lại trên đài tượng trưng mười phút, rồi cũng lặng lẽ chuồn khỏi hội trường. Đây có lẽ là cái lợi của việc làm đầu sỏ, lúc vui thì nói vài câu đại ngôn không đau không ngứa, lúc không vui vỗ mông bỏ đi, người dưới đài không có phúc phận này, đành dựa vào việc phân tán sự chú ý để giải tỏa cơn buồn ngủ. Nhân vật chính đi rồi, bầu không khí dưới đài trở nên hoạt bát, Hạng Tự Liễn ngồi phía sau thỉnh thoảng chú ý sự thay đổi của tình tiết, hàng thứ hai Giả Thủ Đạo và phó thị trưởng Liễu nói chuyện hăng nhất, hai người như anh em thân thiết tán gẫu không dứt, hoàn toàn không coi phó chủ nhiệm Nhân đại trên đài ra gì. Không biết tại sao, Hạng Tự Liễn nhìn hai người họ thân mật là cảm thấy toàn thân không thoải mái.

Quý Văn Hoán không để lại ấn tượng đặc biệt nào cho Hạng Tự Liễn, chỉ thấy hơi béo.

Hội nghị vừa kết thúc, Triệu Tân Lương kéo Hạng Tự Liễn đi thăm bí thư Trương. Hạng Tự Liễn mua một bó cẩm chướng, Triệu Tân Lương tay không, anh thầm thắc mắc. Hạng Tự Liễn vốn muốn mua một lẵng hoa, loại có hoa hồng, cẩm chướng, bách hợp và baby, nhưng có Triệu Tân Lương đi cùng, cảm thấy vẫn nên đơn giản thì tốt. Tốt cái gì chứ? Chứng tỏ mình với bí thư Trương quan hệ sắt son đấy! Vả lại mình chưa bao giờ tặng quà quý giá, phá lệ không chừng còn bị bí thư Trương phê bình ấy chứ? Anh nhớ trên ban công nhà bí thư Trương có rất nhiều hoa cẩm chướng, ông cụ chỉ thích nó, tặng cái này cũng coi là "môn đăng hộ đối". Triệu Tân Lương chắc chắn đã thăm từ sớm rồi, nếu không mới lạ đấy! Nhưng tại sao lại sốt sắng kéo mình đi thế nhỉ? Hạng Tự Liễn vắt óc không hiểu.

Bí thư Trương thực sự gầy đi nhiều, có lẽ lâu không thấy ánh mặt trời, sắc mặt ngược lại có vẻ trắng trẻo hơn nhiều. Hai người từ xa đã thấy ông một mình đứng run rẩy trên ban công nhìn ánh hoàng hôn rực rỡ phía tây mà thất thần. Đi đến dưới lầu, Hạng Tự Liễn ngẩng đầu khẽ gọi một tiếng bí thư Trương. Tai bí thư Trương lại nhạy đến kỳ lạ, há miệng mà chẳng nói ra được. Hạng Tự Liễn xót xa trong lòng, mắt liền nhòe đi. Tính ra mình đã ba tháng không thăm bí thư già rồi, lần trước nhìn vẫn còn khỏe mạnh, sao nói ốm lại ốm thế này? Người mở cửa là dì Vương. Dì Vương thấy là Hạng Tự Liễn, không kìm được đỏ mắt, cười gượng chào hỏi hai người. Lên lầu, bí thư Trương khó khăn chào hỏi họ ngồi. Hạng Tự Liễn làm sao ngồi yên được, bó cẩm chướng đặt lên bàn trà, liền tranh đến bên cạnh bí thư Trương đỡ lấy. Bí thư Trương khẽ hất tay, nhưng rõ ràng thái độ rất kiên quyết.

Dì Vương nói: "Tiểu Hạng cậu đừng đỡ, ông già này bướng lắm! Ai cũng không cho đỡ, mỗi ngày giờ này đều phải đứng đó ngắm hoàng hôn. Còn bảo ánh hoàng hôn này không nên ở phía tây, nên ở phía đông mới đúng." Hạng Tự Liễn nghe nửa hiểu nửa không, chỉ ừ hử gật đầu.

Dì Vương định rót nước, Hạng Tự Liễn ngăn dì lại, nói: "Dì Vương dì gầy đi rồi. Cháu tự làm, dì nghỉ ngơi đi, mình không khách sáo." Hạng Tự Liễn rót một chén trà đưa cho Triệu Tân Lương, lại tự rót cho mình một chén. Sau đó chuyển đến bên cạnh bí thư Trương nói: "Bí thư Trương, thị trưởng Triệu đến thăm bác này." Triệu Tân Lương theo sau hỏi thăm sức khỏe.

Dì Vương nói tiếp: "Không biết tại sao, sau lại nói hoàng hôn ở phía tây cũng đúng, còn nói Marx chính là người phương tây. Thật khiến người ta lo lắng!" Bí thư Trương nghe lời này, cơ thể khẽ động một chút, nỗ lực quay người lại. Lúc này ánh hoàng hôn vẫn treo trên trời tây. Hạng Tự Liễn định tiến lên đỡ, đi hai bước lại lùi về. Bí thư Trương chậm rãi bước vào phòng, ngồi trên ghế thật lâu mới thở lại được hơi. Thở lại được hơi là có thể nói chuyện. Hóa ra ông cụ không phải không nói được, mà là mệt đến mức không nói nổi. Hạng Tự Liễn thấy lại một trận đau lòng. Bí thư Trương xuất thân quân nhân, mấy chục năm như một ngày kiên trì rèn luyện thể thao, cơ thể vẫn luôn khỏe mạnh, cũng không thấy béo lên, gầy gầy. Bây giờ trọng bệnh trong người, tính cách này lại không bị giày vò mà đổ, một cái xoay người một bước chân là rèn luyện cũng là kháng cự, thần tình kia dường như còn toát lên sự sảng khoái đặc trưng của người lính. Ông vừa mở miệng liền nói: "Tiểu Tuệ, đừng nói bậy trước mặt khách, Marx không thu nhận tôi đâu! Marx già rồi, so với ông ấy tôi còn non lắm! Chúng ta không màng người già." Dì Vương tên đệm là Tuệ, bí thư Trương từ trẻ gọi đến già vẫn luôn gọi như vậy.

Thật là một người già kiên cường, ông dù ốm hay không ốm đều cho người ta một niềm tin vươn lên. Dì Vương im lặng, mọi việc đều thuận theo ông. Ở phương diện này, Hạng Tự Liễn thấy Ngô Xuân Nhụy rất giống dì Vương. Có lẽ là cơ duyên trùng hợp, dì Vương đối với Ngô Xuân Nhụy đặc biệt tốt, Ngô Xuân Nhụy đối với dì Vương cũng đặc biệt hợp ý. Có người vừa gặp đã thấy hòa nhã thân thiết, có người gặp một lần cũng chê nhiều. Có tầng quan hệ này, quan hệ của Hạng Tự Liễn với bí thư Trương càng gần gũi hơn, chỉ thiếu nước nhận cha nuôi, Khải Khải cũng thích đến nhà bí thư Trương chơi, tiếng ông tiếng bà gọi ngọt xớt, làm hai ông bà vui như vừa nhặt được đứa cháu.

Bí thư Trương trước hỏi một chút tình hình hội nghị. Có Triệu Tân Lương ở đó, Hạng Tự Liễn phải nhường chút, nháy mắt bảo anh ta nói. Triệu Tân Lương đang lo không chen được lời, đến đây, Hạng Tự Liễn như về nhà, còn anh ta như ngồi tù, kiểu gì cũng thấy không vị gì. Triệu Tân Lương cảm kích nhìn Hạng Tự Liễn một cái, đơn giản mà vừa vặn báo cáo nội dung hội nghị cho bí thư Trương. Bí thư Trương lại hỏi mấy chi tiết. Hạng Tự Liễn sớm biết bí thư Trương sẽ hỏi những cái này, thấy người già có chút không thể tưởng tượng, có việc hay không cũng luôn treo công việc trong lòng.

Người già lắm lời, bí thư Trương hỏi xong công việc lại tán gẫu chuyện thường ngày, chính là tuyệt không nhắc đến mình mắc bệnh gì. Nhưng ai cũng nhìn ra trong lòng ông đang khổ sở. Hạng Tự Liễn không tiện chủ động hỏi, liếc mắt nhìn dì Vương. Dì Vương hai mắt luôn nhòe ướt, trên mặt gượng cười khổ.

Hạng Tự Liễn nói: "Bí thư Trương bác phải nghỉ ngơi nhiều, đừng mãi lo lắng công việc, công việc vĩnh viễn không làm hết, cơ thể mới là quan trọng nhất." "Ông già này suốt ngày nghĩ đến công việc của ông ấy, dường như ông ấy không làm việc là trời sập xuống vậy, thật không biết trong đầu chứa cái gì!" Dì Vương chen một câu.

"Tiểu Tuệ nói thế thì không đúng rồi, để người ta nghe thấy lại tưởng tôi đang khoe công đấy! Công việc này xem ra không làm được, nhưng trong lòng luôn để tâm cái gì đó, không nghĩ không được! Người già rồi dường như càng muốn làm chút việc." Bí thư Trương nói.

"Bí thư Trương nói nghiêm trọng quá rồi, làm việc bác vĩnh viễn là giỏi nhất, ở Ninh Lâm ai không biết bác là người gia chủ giỏi. Gia chủ khó khó gia chủ, bệnh này của bác là do làm việc mệt ra, chỉ cần nghỉ ngơi đầy đủ chờ bệnh khỏi hẳn, công việc sau này có thể làm tiếp. Có bác ở đây, Ninh Lâm trên dưới mới có sức lực." Triệu Tân Lương nói.

Bí thư Trương gượng cười một cái, nói: "Làm công việc phải nhờ các cậu người trẻ tuổi rồi, cái dạng này của tôi xem ra không làm được gì nữa, lo bò trắng răng thôi!" "Bí thư Trương tuyệt đối không được nói vậy, có bệnh là có thuốc. Chỉ nghe nói không có thuốc hối hận, nghỉ ngơi dưỡng sức một thời gian, công việc Ninh Lâm vẫn nhờ bác chống đỡ đây! Có gì cháu và Hạng Tự Liễn có thể giúp được, bác cứ phân phó, chỉ cần bác Trương lệnh một tiếng, chúng cháu lập tức về Ninh Lâm." Hóa ra Triệu Tân Lương muốn điều về Ninh Lâm làm việc, thảo nào nhiệt tình thế, vừa họp xong cơm tối cũng chưa ăn đã kéo mình chạy đến nhà bí thư Trương. Hạng Tự Liễn cuối cùng đã tìm được câu trả lời. Tính nhẩm, Ninh Lâm cũng chỉ có mấy vị trí đó trống, bộ trưởng Phùng đề bạt tới nơi, vị trí bộ trưởng tổ chức còn không biết hoa rơi nhà ai. Một cái khác chính là vị trí của bí thư Trương, ông cụ cứ ốm đau liên miên thế này, công việc xem ra không làm được rồi, sớm muộn gì cũng phải tìm người thay. Vả lại Triệu Tân Lương vốn là phó tổng thư ký Thành ủy Ninh Lâm được phái xuống Quỳnh Triều, về sắp xếp làm bộ trưởng tổ chức xem ra không quá khó. Khó là ở vấn đề thời gian, vừa đến Quỳnh Triều chưa được một năm, không phù hợp chế độ dùng người của cán bộ. Tất nhiên có người kéo dây, thì lại là chuyện khác, Triệu Tân Lương chính là đến để leo cọng dây này.

Bí thư Trương dường như nghe hiểu lời Triệu Tân Lương, chậm rãi nói: "Việc ở Quỳnh Triều đang bận đấy! Dù bận thế nào tôi cũng không thể rút cột sống của Quỳnh Triều ra. Cậu cứ kiên nhẫn làm ở Quỳnh Triều hai năm, chờ làm ra thành tích, tổ chức tự nhiên sẽ cân nhắc tăng áp lực cho cậu." Bí thư Trương nói xong, liếc ngang Hạng Tự Liễn một cái, dường như trách anh nhiều chuyện, sao lại dính líu vào chuyện này.

Hạng Tự Liễn há miệng rồi lại đóng lại, anh có thể nói gì chứ? Hiểu lầm này thực sự khó nói rõ, trong lòng oán Triệu Tân Lương trước đó không báo một tiếng, làm hại anh trở tay không kịp.

"Bí thư Trương đối với người trẻ chúng cháu luôn yêu thương quan tâm, ở Ninh Lâm như vậy, đến Quỳnh Triều bác vẫn quan tâm chúng cháu như thế. Hôm nay cháu và Hạng Tự Liễn tranh thủ đến thăm bác, cũng chẳng mang quà cáp gì biểu đạt tấm lòng, may là Hạng Tự Liễn tâm tư tỉ mỉ, biết bác thích cẩm chướng." Hạng Tự Liễn biết lời này một nửa là nói cho bí thư Trương nghe, một nửa là nói cho chính mình nghe, dường như đang đánh bóng rằng Triệu Tân Lương anh chưa bao giờ nịnh bợ ai.

Bí thư Trương lại khẽ cười, không biết là người già muốn hoàn đồng, hay trong lòng khổ sở mà giả vờ vui vẻ, nói: "Tiểu Hạng nghĩ thấu đáo, Tiểu Triệu trong cái thô có cái tinh, tôi đều thích. Hai cậu ở Quỳnh Triều phải bàn bạc nhiều, trăm phương nghìn kế nắm bắt lấy một điển hình toàn tỉnh, không phụ sự vun trồng khổ tâm của tổ chức. Cán bộ trẻ hóa, cán bộ trẻ như các cậu ít quá." Bí thư Trương trên mặt rất hòa nhã, nhưng nói chuyện lại có chút kiểu cậy già lên mặt, đây có lẽ là bệnh chung của cán bộ thế hệ trước. Triệu Tân Lương lại mượn danh báo cáo công việc, nói mấy lời không đầu không cuối. Cuối cùng vẫn là bí thư Trương ra lệnh tiễn khách. Ông khẽ ho hai tiếng, nói: "Việc công việc không thể lơi lỏng, tôi là ông già một mình, trong chốc lát còn chưa chết được, vả lại chết cũng là đáng chết, chết nghìn chết vạn, không có chết tàn, Diêm La Vương sớm đã an bài rồi. Sau này các cậu để tâm nhiều vào công việc, đừng quản tôi cái người nửa sống nửa chết này." Bí thư Trương đã nói vậy, Triệu Tân Lương không tiện lảm nhảm gì nữa, đành đứng dậy cáo từ, lặp lại câu "chăm sóc sức khỏe" bảy tám lần.

Đến đường lớn, Triệu Tân Lương ngoảnh đầu lại hỏi Hạng Tự Liễn, "Anh thấy bệnh bí thư Trương thế nào? Trước đây đang yên đang lành sao lại ốm thành thế này!" "Ở nông thôn có câu tục ngữ, ốm vặt không dứt thì bệnh lớn hiếm, không ốm vặt thì bệnh lớn đổ như núi. Thật không biết bí thư Trương sẽ thế nào đây?" Hạng Tự Liễn nghĩ đến mẹ, không tự chủ được thốt ra.

Triệu Tân Lương nghe xong cũng không trả lời, cười hì hì với Hạng Tự Liễn.

Triệu Tân Lương cười cái gì nhỉ? Hạng Tự Liễn trong lòng đặt một dấu hỏi lớn.

Trên quan trường một vị trí, không biết có bao nhiêu đôi mắt nhìn chằm chằm, cấp dưới mong cấp trên sớm chết, nhân viên mong lãnh đạo sớm mất. Nhưng thực sự xảy ra chuyện, lại có bao nhiêu người mong sao chậm lại một hai năm, để mình kịp gặp một cơ hội tốt. Tất cả khuyết điểm của nhân tính trên sân khấu độc đáo này, phơi bày ra hết mà không sót chút gì.

Đúng lúc này, Hứa Hồng Vận gọi điện đến, hỏi Hạng Tự Liễn có muốn đi uống trà không. Người Giang Nam uống từ tổ tiên đến nay, nếu không có chút tính trà, thì gần như không còn tính người. Hạng Tự Liễn đồng ý nửa giờ sau đến. Triệu Tân Lương cũng không hỏi là điện thoại của ai, chỉ nói: "Lại bận à?" "Một người bạn, rủ tôi đi uống trà." Triệu Tân Lương lái xe qua hỏi Hạng Tự Liễn có muốn chở một đoạn không. Đây là lời khách sáo, Hạng Tự Liễn dù gan lớn đến đâu cũng không muốn hưởng cái ân huệ này, cảm ơn Triệu Tân Lương, rẽ vào một tiệm mì bên cạnh.