Hôm nay là Chủ nhật, Ngô Xuân Nhụy đến trường làm thêm. Thời buổi này đề cao đa tài đa nghệ, trẻ con học vẽ lại học nhạc, thầy cô làm nghệ thuật cũng vì thế mà tiền vào như nước, khiến Hạng Tự Liễn – một phó cục trưởng – cũng sinh lòng tự ti, nói đùa rằng vợ ở trường dạy hát thì mình cũng phải theo đi dạy vẽ để kiếm tiền. Những lúc rảnh rỗi, Hạng Tự Liễn lại quanh quẩn trong nhà vẽ tranh thủy mặc. Có lần Ngô Xuân Nhụy mang một bức tranh đến trường, kết quả bị đóng khung treo ngay trên tường phòng giáo vụ. Hôm nay anh lười biếng không muốn nhúc nhích, nằm trên ghế sô pha nhắm mắt dưỡng thần. Đột nhiên điện thoại reo lên, cầm lên nghe thì ra là Âu Dương Ni gọi tới, bảo rằng mười phút nữa là phát sóng chương trình phóng sự đặc biệt. Hạng Tự Liễn vốn đã chán ngấy mấy loại phóng sự đặc biệt kiểu này, tận đáy lòng anh cho rằng Đơn Khâu Thủy nói rất đúng, chúng ta đã làm không ít việc vừa lừa người khác lại vừa lừa chính mình. Thế nhưng tâm trạng hôm nay lại khác ngày thường, dù sao thì việc cải tạo tuyến Ninh Đài cũng có một phần công sức của mình, hơn nữa Âu Dương Ni lại đặc biệt gọi điện thông báo, chẳng lẽ anh lại không thể "phá lệ" chiếu cố một chút sao? Suy nghĩ về Âu Dương Ni một lúc, anh mở tivi, chỉ thấy trên tivi đâu đâu cũng là bóng dáng mình, bên cạnh Bí thư Trương có, bên cạnh bạn học Ty trưởng có, bên cạnh Thị trưởng Liễu có, bên cạnh lãnh đạo huyện Quỳnh Đài cũng có, Hạng Tự Liễn nghĩ bụng mình không cẩn thận một chút là thành khách không mời mà đến rồi. Miệng anh lẩm bẩm: "Cô nàng Âu Dương Ni này!" Con trai Khải Khải không biết đã đến bên cạnh anh từ lúc nào, dán mắt vào tivi nói: "Bố giờ thành người nổi tiếng rồi, còn oai hơn cả thị trưởng." Thực ra Khải Khải không phân biệt được Bí thư hay Thị trưởng, càng không rõ Bí thư lớn hay Thị trưởng lớn, chỉ thấy minh tinh oai hơn thị trưởng, thị trưởng không biết nói lời hay ý đẹp. Xem xong phóng sự đặc biệt, Khải Khải lại ngẩng đầu hỏi Âu Dương Ni là ai. Hạng Tự Liễn bảo là minh tinh. Khải Khải lại càng cho rằng bố không phải minh tinh thì cũng là bạn của minh tinh, bèn mè nheo đòi Hạng Tự Liễn đưa đi gặp Âu Dương Ni, bảo là muốn xin chữ ký. Hạng Tự Liễn dở khóc dở cười, trẻ con bây giờ đứa nào cũng thành "fan cuồng". Nghe nói một MC nhí chương trình thiếu nhi của đài truyền hình thành phố Ninh Lâm tên là Tiểu Tiểu, tháng trước Tiểu Tiểu bị các bạn nhỏ nhận ra trong công viên thiếu nhi, kết quả bị vây lấy đòi hôn, hôn đến mức ngất xỉu tại chỗ.

Hạng Tự Liễn đã hơn tháng không vẽ tranh, cứ rảnh rỗi là lại lên cơn "nghiện", chiều đến anh lại trải giấy xuyến ra làm việc. Thực ra anh cũng chưa từng học vẽ bài bản, chỉ có thói quen tô tô vẽ vẽ. Hồi nhỏ vẽ trên bãi cát, vẽ chó vẽ mèo, lớn hơn chút nữa thì vẽ chim vẽ trúc, thời đại học thì vẽ cả non sông. Anh khâm phục nhất phong cách vẽ "bớt rườm rà, đơn giản chỉ vài nhành cây" của Trịnh Bản Kiều, tán thưởng nhất quan niệm vẽ tranh "cúi xuống là thấy" của Đường Dần. Đây có lẽ là kiểu làm việc "đi đường tắt", tìm một lý do để đứng vững cho những tác phẩm đơn giản mà lại có phần lộn xộn của chính mình. Bây giờ anh cũng chẳng biết phải vẽ gì, chỉ cảm thấy mình phải vẽ một con đường thật dài thật rộng, thế là liền vung mực lên giấy, để lại một dải màu trắng bệch uốn lượn quanh co. Sau đó là tô điểm, dải màu đó dính thêm những đốm đen, thế là có dáng dấp của con đường. Người học vẽ thường là dựng khung trước, rồi mới cân nhắc từng phần, Hạng Tự Liễn lại làm ngược lại, anh cầm bút vẽ những khối đá núi hiểm trở, vẽ rừng cây rậm rạp, vẽ những chú chim đang nhảy múa, vẽ lão nông vẻ mặt hân hoan, vẽ những chiếc ô tô đang lao vun vút. Mất gần hai tiếng đồng hồ, mới coi như hoàn thành qua loa. Vừa đặt bút xuống rồi đi ra, lại quay trở lại, trong lòng cứ cảm thấy thiếu sót điều gì đó. Nghĩ ngợi một lúc, anh vẽ thêm một con sông không rộng lắm ở một bên con đường, trên sông bắc một cây cầu gỗ, trên cầu có một đôi nam nữ đang cầm ô thì thầm to nhỏ. Vẽ xong, nhìn kỹ lại, Hạng Tự Liễn thấy hai bên đầu cầu thấp thoáng sinh ra hai bàn tay. Hai bàn tay vươn dài về phía đối phương, thế nhưng làm thế nào cũng không chạm được vào nhau. Ban đầu còn tưởng mình nhìn nhầm, dụi mắt lại thì đôi tay đó vẫn vươn dài ra! Anh vô cùng kỳ lạ, gọi con trai Khải Khải đến xem. Khải Khải nhìn trái nhìn phải mãi mà chẳng hiểu mô tê gì, bảo bố đúng là "gặp quỷ" rồi, không biết có phải vẽ tranh nhiều quá nên não có vấn đề không, còn hỏi Hạng Tự Liễn có cần gọi điện bảo mẹ về đưa bố đi bệnh viện khám không. Con trai vừa già dặn vừa ngây thơ, Hạng Tự Liễn nhìn con mỉm cười, nhưng vẫn không kìm nén được nỗi niềm trong lòng.

Lần này anh phá lệ, cầm bút viết hai dòng thơ bên cạnh: "Nhân gian tháng ba hoa điểm cỏ, Quỳnh Đài một đêm đường nối cầu." Vốn dĩ anh luôn cho rằng tranh chỉ là tranh, một khi đề thơ vào, ý cảnh của bức tranh liền bị phá hỏng, giờ đây mới hiểu tại sao các văn nhân mặc khách lại thích đề thơ lên tranh. Tranh chỉ là tranh, chỉ khi đề thơ vào mới có thể làm nổi bật ý tứ của người vẽ.

Tranh vẽ xong, thơ viết xong, Hạng Tự Liễn vẫn cầm bút ngồi trên ghế sô pha ngẩn người. Đột nhiên chuông cửa reo dồn dập, Hạng Tự Liễn vừa buông bút ra mở cửa. Người đến là Đơn Khâu Thủy. Hạng Tự Liễn vừa nhìn thấy anh ta, tâm trạng liền thoải mái hẳn, cười ha hả nói: "Sao hôm nay cậu lại nghĩ đến chuyện đến đây ngồi chơi với tôi thế này? Bình thường toàn là tôi tìm cậu mà." "Nói cái giọng gì thế hả! Bình thường là cậu có việc tìm tôi, giờ là tôi có việc tìm cậu, không được à? Sợ tôi giẫm hỏng ngưỡng cửa Cục trưởng Hạng của cậu đấy!" Đơn Khâu Thủy bất mãn nhìn Hạng Tự Liễn, đi thẳng vào trong rồi đặt mông ngồi xuống ghế sô pha. Tình sắc của anh ta hơi lạ, không nói rõ là hưng phấn hay ưu phiền, dường như cả hai đều có. Hạng Tự Liễn đang pha trà, Khải Khải thò đầu thò cổ chạy ra chào chú. Đơn Khâu Thủy cười cười trả lời: "Chú vẫn rất tốt, giờ thì hơi không tốt chút nào, thật ước được trở lại tuổi của cháu, thật là vô lo vô nghĩ quá đi! Chú có chút việc với bố cháu, cháu đi chơi đi." Không ngờ Khải Khải lại nói: "Hai chú mới vô lo vô nghĩ ấy! Suốt ngày ở bên ngoài ăn ăn uống uống, sướng thế còn gì! Hai tuần cháu mới được đi KFC một lần đấy. Người lớn các chú thật là, cứ hay nói mình có tâm sự, còn đa sầu đa cảm hơn cả bọn trẻ con chúng cháu!" Nhìn bộ dạng nấn ná không muốn đi của Khải Khải, Hạng Tự Liễn hạ lệnh cứng. Khải Khải làm mặt quỷ rồi lẻn về phòng mình.

Hạng Tự Liễn khẽ thở dài: "Bọn trẻ bây giờ thật là!" Đơn Khâu Thủy không uống trà, méo mặt nói: "Từ huyện Quỳnh Đài về, tôi mất ngủ cả đêm, lời của Triệu Quốc Lượng cứ văng vẳng bên tai. Nghĩ kỹ lại thì mình thực sự chưa làm được việc gì đáng tán dương cả, chẳng lẽ tôi thực sự làm sai rồi sao?" Đơn Khâu Thủy chính là đáng yêu như vậy, có khi người khác chỉ nói một câu bâng quơ anh ta cũng có thể suy nghĩ cả nửa tháng. Hạng Tự Liễn nhìn bộ dạng ưu sầu đó của anh ta, gắt gỏng nói: "Đó là lời nói trong lúc tức giận của Triệu Quốc Lượng thôi, thằng nhóc đó cứ tức lên thì chuyện gì mà không nói ra được, một câu nói nhảm mà cậu cũng phải sầu não thế này à, cậu sống sướng quá nên muốn trải nghiệm cuộc sống thời kỳ khó khăn ba năm hả! Cậu nói xem, cái gì là việc tốt, cái gì là việc xấu, ai mà nói rõ được! Cứ lấy phim chống ma túy mà nói đi, chủ đề của nó tất nhiên là tốt, nói ma túy có hại thế nào, ghê gớm ra sao, dính vào một chút là xui xẻo cả đời, cũng nói cảnh sát đã đấu trí đấu dũng thế nào để chế ngự tội phạm ma túy. Nhưng thực tế thì sao? Những kẻ vốn không dính vào ma túy xem xong thường lại muốn thử. Bọn tội phạm ma túy cũng trở nên xảo quyệt hơn. Cậu bảo đây là việc tốt hay việc xấu?" Đơn Khâu Thủy vẫn méo mặt, suy nghĩ một chút lại hỏi Hạng Tự Liễn thế nào là sự nghiệp thành đạt. Hạng Tự Liễn ngẩn người, nói: "Cậu là cây bút của thành phố Ninh Lâm, người tuyên truyền tư tưởng xã hội chủ nghĩa, ngọn cờ của giới lý luận, mà còn hỏi tôi câu này à. Tuy nhiên cậu hỏi đúng trọng tâm đấy, tôi cũng đã nghĩ nhiều lần rồi, vẫn chưa nghĩ ra cái đạo lý nào, ngược lại có một ý nghĩ hơi lệch lạc." Đơn Khâu Thủy liền đòi anh nói ra ý nghĩ lệch lạc đó. Hạng Tự Liễn liền nói ra: "Cải cách cơ cấu đã hô hào bao nhiêu năm nay rồi, nhưng càng hô hào thì cơ cấu càng phình to, trong cơ quan chúng ta thường nói một câu là 'người nhiều việc ít'. Thế nào là sự nghiệp thành đạt chứ? Chỉ xem cậu có thể nổi lên khỏi đống công việc hay không, nổi lên được thì cậu là sự nghiệp thành đạt, không nổi lên được mà bị nhốt chết trong đống công việc, cậu có bản lĩnh nhất cũng chỉ là kẻ thất bại trong sự nghiệp. Vì vậy mới có quan hệ lãnh đạo và bị lãnh đạo, quản lý và bị quản lý, lãnh đạo và người quản lý đương nhiên thành những người có sự nghiệp thành đạt. Tôi biết chắc cậu sẽ cười tôi lý sự cùn, nhưng đây là thực tế. Nếu không có bài viết 'Thể chế nhân sự - nhìn từ các bà vợ quan chức', không chừng cậu vẫn chỉ là một biên tập viên quèn của báo Quỳnh Đài đấy?" Đơn Khâu Thủy nghe xong cười lớn, liên tục nói "người nhiều việc ít", "người nhiều việc ít". Quả là "người nhiều việc ít", nút thắt trong lòng Đơn Khâu Thủy được tháo gỡ khỏi nỗi phiền muộn, anh nói trình độ lý luận của Hạng Tự Liễn đúng là cao hơn một bậc, chỉ một thành ngữ ngắn ngủi mà bao hàm được những vấn đề thực tế nổi cộm nhất trong chính trị xã hội hiện tại. Nói xong Đơn Khâu Thủy lấy ra "Tam bộ khúc" cải tạo tuyến Ninh Đài cho Hạng Tự Liễn xem qua, bảo là nhờ sửa chữa giùm. Đơn Khâu Thủy quả nhiên xuất thủ bất phàm, bút hoa nở rộ, ví việc cải tạo tuyến Ninh Đài như hành động Nữ Oa vá trời vĩ đại, là sáng kiến cải tạo đất trời của quần chúng nhân dân, là nét bút đậm đà của thành phố Ninh Lâm trong việc coi trọng xóa đói giảm nghèo vùng núi. Hạng Tự Liễn vừa xem vừa cảm thán, bảo rằng ngọn cờ của giới lý luận đúng là ngọn cờ, qua bàn tay anh gia công, Tỉnh ủy, Thị ủy Ninh Lâm không nhận bằng khen của tỉnh mới là lạ, Ninh Lâm Nhật Báo cũng sẽ nhờ đó mà gặp vận may, cái gọi là "người nhiều việc ít" kia lại càng lên thêm một tầng lầu. Làm Đơn Khâu Thủy không biết nên cười hay nên khóc.

Đợi Hạng Tự Liễn xem xong, Đơn Khâu Thủy đứng dậy định đi, vô tình liếc thấy bức tranh thủy mặc vết mực còn chưa khô trên bàn, ánh mắt nhất thời không dời đi được. Ngắm nghía hồi lâu, Đơn Khâu Thủy lẩm bẩm: "Đôi trên cầu này hình như tối hôm đó tôi từng gặp rồi nhỉ?" Hạng Tự Liễn ngẩn người ra, nói: "Cậu gặp quỷ à, tôi còn vừa mới thấy xong đây này!" Đơn Khâu Thủy cười thầm, Hạng Tự Liễn cảm thấy có điềm lạ, vội đánh trống lảng hỏi: "Cậu thấy câu thơ đề này thế nào?" Đơn Khâu Thủy chớp chớp mắt với Hạng Tự Liễn trả lời: "Còn thế nào nữa, cỏ xanh hoa thắm, ngày đường thông cầu nối, tôi chúc cậu gặp vận đào hoa nhé!" Hạng Tự Liễn còn nói được gì nữa, chỉ nhàn nhạt cười. Đơn Khâu Thủy thấy anh không nói gì, lại lẩm bẩm: "Cô nàng Âu Dương Ni này không biết mắc chứng gì, cậu phải cẩn thận đấy, Ngô Xuân Nhụy đối với cậu là không chê vào đâu được, trong vòng bạn bè, vòng bạn học đều nói hai người là một cặp trời sinh. Bức tranh này của cậu rõ ràng là có lòng riêng, có phải đã sa vào lưới tình không thoát ra được rồi không?" Lời của Đơn Khâu Thủy vốn nói rất khẽ, Hạng Tự Liễn vẫn sợ con trai nghe thấy, bảo Đơn Khâu Thủy nói nhỏ thôi. Đơn Khâu Thủy liền nói anh làm việc mờ ám nên chột dạ, có tặc tâm mà không có tặc gan, chỉ có thể biểu đạt chút lòng thành trên tranh thôi! Câu này nói đúng tim đen của Hạng Tự Liễn. Từ huyện Quỳnh Đài về, Hạng Tự Liễn không ít lần muốn gọi điện cho Âu Dương Ni, cầm điện thoại lên rồi lại đặt xuống. Trong lòng cứ vương vấn vợ và con, cảm thấy làm vậy quá mức rồi, anh thầm thề không tiếp xúc gì với Âu Dương Ni nữa, người phụ nữ này quá dễ khiến người ta vướng bận. Bức tranh này cũng trở thành kẻ kết thúc tạm thời cho câu chuyện, anh nghĩ đến hai tảng đá vợ chồng dưới cầu Quỳnh Đài, trên tảng đá vợ chồng vươn ra cánh tay dài ngoằng, hai bàn tay mãi mãi không thể chạm vào nhau, trong lòng thấy căng thẳng một cách khó hiểu.

Hạng Tự Liễn vỗ vai Đơn Khâu Thủy nói: "Cậu nghĩ đi đâu thế, tôi chỉ thấy trên tranh không có ai thì đơn điệu quá, nên thêm cầu thêm người vào thôi, tôi có thể làm gì Ngô Xuân Nhụy chứ!" Đây rõ ràng là câu nói dối, trong tranh rõ ràng có một lão nông cầm cuốc đang canh chừng một cánh đồng lúa mì cơ mà!

"Hy vọng là vậy!" Đơn Khâu Thủy đáp một câu không ra âm không ra dương, sau đó hỏi Hạng Tự Liễn tối nay có đi nhà Bạch Nhân Tiêu không. Hạng Tự Liễn quen biết Bạch Nhân Tiêu đã hai năm, người này giống như bán tiên, suốt ngày nói những câu nửa tỉnh nửa mê, nghe nói hồi trẻ từng làm hòa thượng hơn mười năm. Lúc mới đến thành phố, Hạng Tự Liễn từng nhờ ông ta xem tướng, bảo là hai năm sau sẽ phát tài. Đơn Khâu Thủy nhắc đến thế, Hạng Tự Liễn liền nhớ ra đã lâu không đến thăm gã điên này. Nghĩ đến việc sắp làm Phó thị trưởng thường trực thành phố Quỳnh Triều, không khỏi thầm thấy kỳ lạ, trong lòng lại thêm một phần nghi hoặc và hưng phấn, vội vàng đồng ý đi xem sao, vừa nói xong đã kéo Đơn Khâu Thủy đi luôn. Đơn Khâu Thủy nhìn đồng hồ treo tường, bảo giờ còn sớm, đợi ăn cơm tối xong hãy đi. Tên này bản thân chưa bao giờ đeo đồng hồ. Hạng Tự Liễn lúc này mới khó xử, Đơn Khâu Thủy ly hôn từ năm kia, đến nay vẫn một mình, anh ta chưa bao giờ động tay nấu cơm. Hạng Tự Liễn cũng là hạng người "cơm bưng nước rót", hai người gom lại một chỗ, lấp đầy bụng trở thành vấn đề khó xử. Hôm nay Ngô Xuân Nhụy nói tám giờ mới về nhà, hai bố con vốn định ăn mì gói cho đỡ đói, giờ lại thêm một Đơn Khâu Thủy, đành phải xuống dưới gọi vài món ăn để giải quyết vấn đề. Anh gọi con trai Khải Khải, bảo nó ra sạp cơm gọi vài món, mang về hai chai rượu. Khải Khải nghe xong nhảy cẫng lên vui sướng, nói bố tuần sau lại phải mời nó đi KFC rồi. Hai bố con có một hiệp ước quân tử, nếu Hạng Tự Liễn nhờ việc gì, thì phải mời nó một bữa KFC. Hạng Tự Liễn thật sự không hiểu nổi trẻ con bây giờ có phải đều có "mặc cảm Mỹ" hay không, cái KFC đó có gì ngon thế chứ! Mỗi lần đến KFC, đâu đâu cũng đầy tiếng ồn ào nhao nhao, người lớn thì làm theo quy trình, ngồi một bên nhìn chúng ngấu nghiến. Chẳng mấy chốc, Khải Khải đã xách bốn món một canh vào. Phần đùi gà đặc biệt nhiều, hình như là gấp đôi.

Ăn cơm xong, Hạng Tự Liễn bảo Khải Khải ở nhà trông coi. Khải Khải cầu còn không được, bảo họ có việc gì thì đi nhanh lên. Bạch Nhân Tiêu sống ở con ngõ nhỏ gần Thành Hoàng Miếu phía bắc thành phố, hai người bắt taxi đến đầu hẻm. Hạng Tự Liễn hỏi Đơn Khâu Thủy tại sao lúc này lại nghĩ đến chuyện đi gặp Bạch Nhân Tiêu, có phải có tâm sự gì không bỏ xuống được không. Đơn Khâu Thủy cười bí hiểm, bảo là đi gặp bạn bè. Hai bên hẻm là những dãy gạch xanh ngói biếc đồng bộ, nhưng vô cùng cũ nát, trên tường mọc đầy các loại cỏ dại và rêu xanh, trông vô cùng hoang vắng và thê lương. Bên ngoài bức tường, trong Thành Hoàng Miếu truyền đến tiếng mõ và tiếng cầu nguyện hư vô mờ mịt, càng làm tăng thêm bầu không khí thần bí quỷ dị. Đứng ở đầu hẻm, nhìn vào bên trong tối om om, Hạng Tự Liễn trong lòng không tự chủ được mà rùng mình một cái, cảm giác đôi chân không nghe lời nữa, như thể bước một chân vào đây là đến điện Diêm Vương rồi, tiếng mõ và tiếng cầu nguyện xa xôi mơ hồ kia trong nháy mắt đã biến thành tiếng quát tháo múa thương múa kiếm của đầu trâu mặt ngựa. Hai người không mang đèn pin, gan của Đơn Khâu Thủy còn nhỏ hơn Hạng Tự Liễn, trốn phía sau anh thu mình lại.

Hạng Tự Liễn ho hai tiếng cố trấn tĩnh trêu chọc: "Không ngờ cậu lại là kẻ nhát gan, tôi cứ tưởng micro của giai cấp vô sản đều là những người vô thần chân chính, mọi bóng tối trong mắt cậu đều là ánh sáng phía trước chứ!" Đơn Khâu Thủy lúc này cũng không dám ra vẻ, giọng hơi run rẩy trả lời: "Micro chúng tôi đều hướng về Đảng, Đảng có hành động gì chúng tôi theo đó là được, tôi không dám vượt rào đâu. Cậu là Đảng viên Đảng Cộng sản mới kết nạp thì càng nên xung phong đi đầu, làm tấm gương mẫu mực." Thế là hai người lấy hết can đảm bám sát tường lẻn vào. Con đường bảy tám mươi mét như thể trong chốc lát gấp lên mười lần, dắt tay nhau đi vô cùng gian nan. Cuối cùng mò đến cửa một con ngõ nhỏ, một tia sáng mờ nhạt chiếu vào những bức tường đổ vách nát xung quanh, càng hiện ra vẻ âm u đáng sợ. Không biết từ đâu một con chuột lao ra lướt qua mu bàn chân Đơn Khâu Thủy, Đơn Khâu Thủy kinh hãi kêu lên một tiếng "Á", âm thanh thê thảm như bị tiểu quỷ đẩy vào chảo dầu chiên giòn. Tay Hạng Tự Liễn bị anh ta kéo đến đau điếng, không ngừng run rẩy. Lúc này một cái bóng đen lao ra hướng về hai người cười hì hì. Cái bóng đen tóc tai bù xù không rõ mặt mũi, hai người không tự chủ được lùi lại mấy bước. Đang định quay người bỏ chạy, đèn trên ngõ nhỏ đột nhiên sáng lên, hai người mới hoàn hồn nhận ra cái bóng đen chính là Bạch Nhân Tiêu. Hạng Tự Liễn và Đơn Khâu Thủy cũng không chào hỏi Bạch Nhân Tiêu, hai người nhìn nhau cười gượng mãi không thôi.

Căn phòng của Bạch Nhân Tiêu thực sự có chút mùi vị của tiên gia, trên đất có một cái bàn, một cái ghế, một cái bồ đoàn, ngoài thứ treo trên tường giống bát quái mà lại không giống bát quái ra, thì tứ bề trống trơn, sạch trơn. Trên bàn hương hỏa khói tỏa quanh năm, một pho tượng bằng gỗ long não không rõ là Phật hay tiên, bị hương hỏa hun cho đến mức không còn ra hình thù gì. Bên trong còn một gian, là phòng ngủ của Bạch Nhân Tiêu. Hạng Tự Liễn từng vào một lần, ngoài một chiếc giường, vài cái ghế gỗ, mấy cuốn kinh Phật, "Kinh Thánh" và "Kinh Dịch" gì đó, cơ bản là không có gì cả. Bạch Nhân Tiêu sắc mặt trắng bệch, hốc mắt sâu hoắm, như một lão quỷ bò lên từ địa ngục, cộng thêm khoác trên người chiếc áo vải bố không biết lưu lại từ thời đại nào, toàn là lỗ chỗ, trông càng thêm khủng khiếp. Hạng Tự Liễn đứng đó không biết nên làm sao cho phải, Đơn Khâu Thủy thì lại "người quỷ một nhà", thân thiết dính lấy Bạch Nhân Tiêu, không một chút xa lạ. Bạch Nhân Tiêu không biết nhường ghế mời ngồi, cũng không pha trà, chỉ mải miết lật sách. Đơn Khâu Thủy giật lấy cuốn sách, bảo ông ta quá vô tình, người ta trong đêm tối tìm đến "địa phủ" của ông, dù sao cũng phải nhướn mày nhìn kỹ xem người đến là ai chứ. Bạch Nhân Tiêu liền thực sự ngẩng lên nhìn mặt Hạng Tự Liễn, lại cúi đầu nhìn xuống chân anh, vẻ mặt kinh ngạc. Đơn Khâu Thủy liền hỏi: "Ông bị thần kinh à, Hạng Tự Liễn mà ông cũng không nhận ra, qua một mùa ba tháng không lẽ đến tôi ông cũng không nhận ra đấy chứ?" Bạch Nhân Tiêu vẫn vẻ mặt kinh ngạc, chằm chằm nhìn Hạng Tự Liễn ngẩn người. Hạng Tự Liễn trong lòng bắt đầu thấy gai người. Qua một lúc lâu, Bạch Nhân Tiêu thong thả thốt ra bốn chữ - Không nhận ra nữa.

Hạng Tự Liễn và Đơn Khâu Thủy nhìn nhau không nói nên lời.

Ngay lúc này, Bạch Nhân Tiêu lại lên tiếng: "Cậu chính là Hạng Tự Liễn à! Xem ra những lời tôi nói thực sự sắp ứng nghiệm rồi. Khoảng thời gian này tôi cứ tự hỏi tại sao nhiều dự đoán cứ lệch mất một năm rưỡi năm, không ngờ tình hình của cậu lại chuẩn xác từng milimet! Cậu sắp gặp vận lớn rồi, trong vòng một năm có ba bước nhảy." Nghe thấy lời này, Đơn Khâu Thủy liền cười lớn, liên tục chê bai ông ta: "Có phải ông lại muốn kiếm tiền không? Nói nghe huyền hồ quá! Thăng quan phát tài, kiếp sau quay lại, tôi thấy Hạng Tự Liễn kiếp này là hết hy vọng rồi." Bạch Nhân Tiêu nói chuyện kỳ quái thì quả là đủ kỳ quái, người tìm ông ta xem bói xem tướng đôi khi một xu không lấy, đôi khi lại "sư tử ngoạm". Ông ta cũng không định mức thù lao dựa trên vận tốt vận xấu, chỉ cần không vừa mắt là sẽ thè cái lưỡi đỏ tươi ra đòi giá trên trời. Hạng Tự Liễn cũng chẳng hiểu gã khổ hạnh tăng này kiếm tiền để làm gì! Bạch Nhân Tiêu không thèm nhìn anh lấy một cái, như thể tự nói với mình: "Kẻ tục mắt trần như các người thì biết cái gì? Các người nhìn xem vị trí cậu ta đang đứng hiện tại đi." Đơn Khâu Thủy cúi đầu nhìn xuống, ôi! Thật sự kỳ lạ, hai chân Hạng Tự Liễn đứng hình bát tự (chữ Bát) trong đồ hình Thái Cực, hai lòng bàn chân lần lượt đặt trên mắt cá âm dương. Bạch Nhân Tiêu liền nói: "Chân đạp âm dương còn chưa phải là hiếm, cái hiếm là vừa vặn trúng đúng điểm trên mắt cá. Không phải nói 'họa long điểm tình' (vẽ rồng điểm mắt) sao? Thế này là Hạng Tự Liễn sống hết cả rồi. Cậu nhìn mặt cậu ta nữa xem, mặt tròn trán vuông thì tôi không nói nữa, nhìn lông mày đi, vốn là rồng nhốt bãi cạn, không lật được sóng lớn, thế này thì tốt rồi, trên góc lông mày rậm rạp cứng nhắc lại mọc ra vài sợi lông tơ dài mảnh run rẩy, đây chính là dấu hiệu thủy triều lên đấy. Theo tôi thấy con ve sầu tu luyện hai năm này của Hạng Tự Liễn mấy ngày nữa là sắp chui khỏi đất trèo lên cây rồi." Hạng Tự Liễn lúc này mới lên tiếng: "Đại sư Bạch đừng nói huyền hồ như vậy, bước vào tấc đất này của ông, tôi không đứng ở đây thì đứng ở đâu, cũng chẳng có cái ghế nào! Thế này đi, ông nói toẹt ra đi, xem con rồng nhốt này của tôi rốt cuộc có bao nhiêu tiền đồ, sau này ứng nghiệm tôi làm đồ đệ của ông." Thực ra Hạng Tự Liễn trong lòng hoảng loạn cực kỳ, chẳng qua là cố tỏ ra trấn tĩnh nói như không có chuyện gì xảy ra. Trong một bối cảnh như thế này, anh có thể không có chuyện gì sao? Thời gian này cứ bận rộn công việc cải tạo tuyến Ninh Đài, thế mà quên khuấy chuyện điều nhiệm sang một bên, giờ có chút rảnh rỗi anh có thể không để tâm, có thể không quan tâm tiền đồ vận mệnh sao!

Bạch Nhân Tiêu trợn mắt ngược, kéo tay trái của Hạng Tự Liễn ra tỉ mỉ nghiên cứu. Đơn Khâu Thủy đứng bên cạnh cười lạnh, nói ông ta giả thần giả quỷ. Bạch Nhân Tiêu vừa xem vừa nói: "Dựa vào tướng tay của cậu, lòng bàn tay lệch trái, ngày dương đất âm, núi phải nước trái, tiền đồ của cậu nhất định ở ven biển. Khóe mắt nhếch bắc, ấn đường mới nhuốm màu, kết hợp với tướng mặt của cậu, mấy ngày nữa là bắc tiến lập sự. Nhưng bắc tiến chỉ là giả tượng, không đầy một hai năm lại phải quay về thôi." Hạng Tự Liễn không nhịn được hỏi tại sao lại phải quay về. Bạch Nhân Tiêu âm dương quái khí trả lời: "Chính đường khí thịnh, bụng đất trung thủ, những nơi khác đều không phải chỗ ở lâu dài." Hạng Tự Liễn nghe xong thầm vui mừng, huyện thì tốt nhất cuối cùng vẫn không bằng thành phố, đời này có thể ngồi ghế chính ở thành phố là mãn nguyện rồi.

Hạng Tự Liễn hiểu tính khí gã kỳ quái này, chưa bao giờ khách sáo với ông ta, cuối cùng chỉ nói: "Nhờ lời cát tường của ông!" Bạch Nhân Tiêu lần này lại tỏ ra thông tình đạt lý và nghiêm túc, nói: "Ứng nghiệm rồi, cậu phải đến đây làm việc ba ngày, coi như là dạy dỗ cậu cái tội ăn nói không kiêng nể, nếu không thì phải làm đồ đệ cả đời." Hạng Tự Liễn miệng liên tục đồng ý, nhưng rốt cuộc cũng không thành hành. Đây là chuyện về sau.

Đơn Khâu Thủy thấy hai người đùa xong, liền đòi Bạch Nhân Tiêu xem cho mình còn bao nhiêu tiền đồ. Bạch Nhân Tiêu gắt gỏng nói: "Cậu thế này đã là tạo hóa rồi, còn mong đợi cái gì nữa." Đơn Khâu Thủy rước lấy sự bẽ mặt, chuyển chủ đề hỏi: "Ông đạo không ra đạo, Phật không ra Phật này, có biết ý nghĩa cuộc sống của mình là gì không? Chỉ biết suốt ngày giả quỷ trêu người." "Đạo là đạo của ta, Phật là Phật tự nhiên, người trong pháp môn của ta làm sao người mắt phàm tục như cậu có thể nhìn thấu, thí chủ lại sao đàm luận với tôi về ý nghĩa cuộc sống." Bạch Nhân Tiêu chắp tay, nhắm mắt tự nhủ.

Đơn Khâu Thủy căn bản không ăn kiểu này, vỗ vào đôi tay như móng gà của Bạch Nhân Tiêu bảo ông ta hoàn hồn lại. Bạch Nhân Tiêu đành mở mắt trừng anh nói: "Ý nghĩa cuộc sống của Đạo gia chính là thuận theo tự nhiên; Phật gia thì chủ trương tham thiền, dùng cách nói của các người chính là tăng cường tu dưỡng bản thân; cái thứ không đạo không Phật như tôi chỉ có thể làm theo ý mình, lại giữ ý chỉ của Phật." "Tôi còn tưởng ông tự thành một phái chứ! Hóa ra là đang hồ cháo." Đơn Khâu Thủy mỉa mai châm chọc.

Hạng Tự Liễn cười cười nói với Đơn Khâu Thủy: "Đại sư Bạch là cao nhân, không phải người như cậu tôi có thể hiểu được, cậu đừng làm khó ông ấy nữa." Đơn Khâu Thủy càng gắt gỏng, nói: "Tôi trước kia thực sự coi ông ta là cao nhân, không ngờ đến cả ý nghĩa cuộc sống là gì ông ta cũng nói không ra, còn chẳng bằng cậu nhìn thấu đáo, bốn chữ 'người nhiều việc ít' đã nói ra hết hàm nghĩa bên trong..." Đang nói, một luồng gió thổi qua, cánh cửa "à" một tiếng từ bên ngoài khép lại. Hạng Tự Liễn quay đầu nhìn, một vế đối đập vào mắt. Anh liền mượn đề phát huy nói: "Đơn Khâu Thủy, cậu xem vế đối này là biết nhận thức của chúng ta chênh lệch với đại sư Bạch tận mười vạn tám nghìn dặm rồi. 'Lam Điền nhật noãn ngọc sinh yên', 'Phong hành thủy thượng ngư trùng kinh' - đây đâu phải điều người như chúng ta có thể nghĩ ra. Bao nhiêu năm nay chúng ta đều coi 'Phong hành thủy thượng' là biểu tượng của tự do tự tại, coi 'Nhật chiếu Lam Điền ngọc sinh yên' là danh từ thay thế cho sự tốt lành tươi đẹp, phú quý vinh hoa, nhưng trong mắt đại sư Bạch thì hoàn toàn là một cảnh tượng khác, người không đại triệt đại ngộ thì vĩnh viễn không thể lĩnh hội được ý cảnh như vậy. Vế đối này chúng ta có lẽ nhìn thì hiểu, nhưng vĩnh viễn không thể thấu hiểu thông suốt, càng đừng nói đến việc tự mình viết ra những tuyệt cú như vậy. Đừng thấy cậu là tổng biên tập Ninh Lâm Nhật Báo, cảnh giới không đạt, dù có nghìn vạn linh tư diệu tưởng cũng bằng thừa." Được Hạng Tự Liễn nói thế, Bạch Nhân Tiêu liền không kìm được gật đầu. Hạng Tự Liễn nhìn thấy cảnh này, liền liên tưởng miên man.

Con người vĩnh viễn không đạt tới cảnh giới quên mình, tâm danh lợi là thứ bẩm sinh, đạo và Phật chỉ là lý tưởng mà người trí tuệ theo đuổi, liều thuốc tinh thần để kẻ tầm thường tự an ủi, là vầng nhật nguyệt tinh tú mà chúng sinh vạn loại chỉ biết nhìn theo chứ không thể với tới.

Đơn Khâu Thủy nhìn đến ngẩn người, hồi lâu không nói nên lời, đột nhiên không biết là thần kinh nào bị chạm vào, kéo Hạng Tự Liễn bảo anh đổi góc độ xem vế đối. Dưới ánh đèn mờ nhạt, vế dưới bên phải lại thấp thoáng có cảnh tượng gió dấy sóng trào, cá tôm hoảng sợ trốn chạy, vế trên bên trái lại là làn khói lượn lờ đang chậm rãi thôn tính viên ngọc mỹ lệ trong vắt. Hai người nhìn đến mê mẩn, kêu lên kỳ lạ! Bước tới nhìn kỹ lại thì bình lặng không có gì lạ, lại lùi về chỗ cũ, mọi thứ lại biến mất. Đơn Khâu Thủy nhìn Bạch Nhân Tiêu, trong ánh mắt lộ ra sự khâm phục và ngưỡng mộ, anh ta không bao giờ dám tiến lên chạm vào một sợi lông của Bạch Nhân Tiêu nữa!

Từ chỗ Bạch Nhân Tiêu ra, mò đến đầu hẻm, hai người mới thở phào nhẹ nhõm. Nhìn con phố xe cộ tấp nập náo nhiệt, cứ như đã mười mấy năm không trở lại nhân gian. Thực ra lúc này mới chỉ hơn chín giờ. Cuối cùng chặn được một chiếc taxi, Hạng Tự Liễn nói mình đường xa phải về trước, Đơn Khâu Thủy sống chết không chịu, chen lên bằng được, bảo là đến nhà Hạng Tự Liễn rồi mới chuyển xe. Ngồi vào trong xe, văn minh hiện đại mới có cảm giác chân thực. Cơ thể Đơn Khâu Thủy rung lên còn dữ dội hơn cả taxi, Hạng Tự Liễn cười anh là kẻ nhát gan. Tuy nhiên có một điểm kỳ lạ, gã này lúc ở cùng Bạch Nhân Tiêu lại không hề có cảm giác sợ hãi. Nghĩ đến sắc mặt trắng bệch, hốc mắt sâu hoắm, tóc dài xõa xượi, lời tiên tri thần bí của Bạch Nhân Tiêu, cùng với môi trường kỳ quái đó, Hạng Tự Liễn toàn thân lại nổi da gà. Thế nhưng anh không muốn từ chối Bạch Nhân Tiêu, như thể trên người con người này ẩn giấu sức hút mãnh liệt, khiến người ta sợ hãi lại cứ lao đầu vào.

Trên xe Hạng Tự Liễn đột nhiên nhớ ra điều gì, hỏi Đơn Khâu Thủy sao hôm nay có hứng thú đi thăm Bạch Nhân Tiêu, Đơn Khâu Thủy chỉ lắc đầu, anh cũng không tiện truy cứu.

Ngày hôm sau vừa bước vào văn phòng, Đổng Bộ Hiểu đã gọi tên anh, mấy đồng nghiệp đến sớm cũng nhao nhao thò đầu ra đòi anh mời khách. Hạng Tự Liễn nhìn trận thế này trong lòng đã nắm chắc, chắc chắn là người của Ban Tổ chức đã đến, anh giả vờ như không có chuyện gì hỏi việc tốt rơi vào đầu ai rồi. Mọi người lại không nói được, Ban Tổ chức khảo sát cán bộ chưa bao giờ nói rõ tình hình đề bạt cụ thể, đành nói Hạng Tự Liễn khôn lỏi. Họ không sợ đắc cử lãnh đạo tuyến hai, bình thường nói chuyện thường dầu môi trơn mép, ai làm gì được ai chứ! Thị trưởng tiền nhiệm từng nói cán bộ thành phố Ninh Lâm lắm tiền. Xã hội này lắm tiền thì oai, ai sợ ai, ranh giới giữa lãnh đạo và người bị lãnh đạo cũng nhạt nhòa đi. Mọi người chỉ có duy nhất tuân lệnh Đổng Bộ Hiểu, đây cũng không phải sợ cá nhân ông ta, mà là sợ ông ta mắng. Đổng Bộ Hiểu mà mắng là đào mộ tổ tông mười tám đời nhà cậu ra đấy. Thời buổi này ai nấy đều có cuộc sống tốt đẹp, họ không muốn làm bôi đen tổ tông, nên đành phải gật đầu khom lưng với Đổng Bộ Hiểu.

Vào văn phòng Đổng Bộ Hiểu, Hạng Tự Liễn chào Cục trưởng Đổng. Đổng Bộ Hiểu thuật lại từ đầu đến cuối quá trình Trưởng ban Tổ chức Phùng Đắc Lực đến Cục Quy hoạch khảo sát Hạng Tự Liễn vào thứ Sáu tuần trước, còn nói mình đã nói tốt cho Hạng Tự Liễn trước mặt họ thế nào. Hạng Tự Liễn vừa nghe vừa nói những lời khách sáo như cảm ơn sự bồi dưỡng của Cục trưởng Đổng. Đổng Bộ Hiểu cảm thấy vô cùng thỏa mãn, hỏi Hạng Tự Liễn có biết động thái cụ thể không, có khó khăn gì không, nếu cần đến mình thì đừng khách khí, nói đơn vị đào tạo ra được một nhân tài không dễ, sau này cố gắng mỗi năm xuất khẩu ra ngoài một hai người. Nói xong những lời này liền vào chủ đề chính, hai người trao đổi ý kiến về vấn đề quy hoạch thành phố Ninh Lâm. Thực ra Đổng Bộ Hiểu không hiểu quy hoạch, nhưng đi nhiều, nói đến chuyên môn nghe qua thì thoạt nhìn còn cao xa tầm vóc hơn cả nhân viên chuyên nghiệp, nói gì mà: "Đường thành hàng, nhà thành ô, phòng chống lụt lội thành phố không được quên; nơi công cộng bố trí khéo, cải tạo thành phố có bậc thang; ba tuyến thông một lần đến tận nhà, việc gì cũng phải để đường lui; cân nhắc tổng hợp, bàn về tầm nhìn, nhìn Thâm Quyến rồi nhìn Đại Liên." Hạng Tự Liễn nghe đến hơi mơ hồ, nghĩ thầm đúng là thực tiễn cho chân tri thức, Cục trưởng Đổng không uổng phí hai năm qua chạy khắp các bến bãi trên toàn quốc.

Đổng Bộ Hiểu nói chuyện mang đậm tác phong lãnh đạo, nói một hồi, đột nhiên chuyển chủ đề, hỏi Hạng Tự Liễn: "Chúng ta lập một Viện Thiết kế Quy hoạch trong Cục thế nào?" Hạng Tự Liễn không nghe ra đầu đuôi gì, Cục Quy hoạch chỉ có vài người, hầu hết không làm việc chuyên môn, lập cái Viện Thiết kế Quy hoạch làm gì. Anh không nắm được ý đồ của Đổng Bộ Hiểu, lại không tiện ấp a ấp úng, đành nói: "Cục trưởng chắc đã có phương án khả thi rồi, anh cứ nói chúng tôi làm theo là được." Đổng Bộ Hiểu khiêm tốn vài câu, nói mình cũng là ngẫu hứng nghĩ ra, muốn tham khảo cách làm của các khu vực tiên tiến, để lại đường lui cho Cục Quy hoạch. Sau đó liền nói ra suy nghĩ của mình: "Đặc khu Thâm Quyến mấy năm trước đã lập Viện Thiết kế Quy hoạch, làm ăn tốt lắm, lúc tốt nhất mỗi người một năm có thể chia được mười bảy mười tám vạn tệ, hơn nữa là hợp pháp hóa. Đừng thấy hiện giờ chúng ta sống cũng không tệ, không qua mấy năm nữa chính sách nhà nước sẽ thay đổi đấy, nếu học nước ngoài lập cái trung tâm quản lý vốn gì đó, chúng ta chỉ có thể lĩnh lương chết. Hơn nữa đây cũng là tình hình yêu cầu, đơn vị cũng giống như con người, không phát triển thì không có tiền đồ, cậu thì có tiền đồ rồi, tôi thì phải nghĩ cho toàn cục trên dưới." Hạng Tự Liễn càng ngày càng khâm phục Đổng Bộ Hiểu, đừng thấy người này bình thường quát tháo, lúc mấu chốt đầu óc linh hoạt kinh khủng, nếu không phải Đổng Bộ Hiểu nhắc đến, trong vòng ba năm mình chắc chắn không nghĩ ra ý tưởng này. Anh liên tục gật đầu tán thành, sau đó hỏi Đổng Bộ Hiểu trong tay có tài liệu gì không, có cần báo cáo lên chính quyền thành phố, để danh chính ngôn thuận lập Viện Thiết kế Quy hoạch lên không. Thế là hai người lại mật đàm hồi lâu, Hạng Tự Liễn chưa bao giờ thấy Đổng Bộ Hiểu thân thiết như vậy.

Cuối cùng Đổng Bộ Hiểu nói với Hạng Tự Liễn đầy thâm ý: "Cậu sắp bước ra khỏi Cục Quy hoạch rồi, nhưng đây dù sao cũng là bến đỗ đầu tiên của cậu tại thành phố Ninh Lâm, sau này phát đạt rồi thì đừng quên nơi chúng ta từng cùng chiến đấu. Trưởng ban Phùng bảo ngày mai mười giờ sáng cậu đến văn phòng ông ấy một chuyến, nói có việc muốn gặp mặt. Ông ấy là bạn cũ của tôi, cậu cứ yên tâm đi là được." Cuối cùng hai người đứng dậy vỗ vai nhau, như thể đang nói lời chia tay cuối cùng.

Trở về văn phòng của mình, phản ứng đầu tiên của Hạng Tự Liễn là Bạch Nhân Tiêu quá thần thánh, quả thực là hóa thân của Bí thư Thành ủy, thầm lặng nắm giữ vận mệnh chính trị của mình. Anh ngồi trên ghế, cứ nhìn trân trân lên trần nhà xuất thần, không thấy dấu hiệu hưng phấn nào. Một lúc sau mới nhớ ra mình nên đến chỗ Bí thư Trương đi một vòng, xem cụ có chỉ thị gì không. Đột nhiên lại nhớ ra mình từng hứa tại Hội nghị mở rộng Thường vụ Thành ủy là trong vòng hai tháng sẽ đưa ra bản đồ quy hoạch nội thành Ninh Lâm, thế là chạy sang phòng thiết kế đối diện để tìm hiểu tình hình tiến độ. Nói đến điểm này, Hạng Tự Liễn lại khâm phục sự nhìn xa trông rộng của Đổng Bộ Hiểu, ngay từ nửa năm trước ông ta đã phân công phòng thiết kế làm công việc này, nghĩ lại giờ chắc cũng gần hoàn thành rồi. Kỹ sư Trương cắm cúi trong đống bản vẽ, Hạng Tự Liễn đi đến bên cạnh cũng không phát hiện ra, cho đến khi một điếu thuốc lăn xuống trước mắt, mới như tỉnh mộng. Ở Cục Quy hoạch, ông lão này hay cằn nhằn nhất, làm việc cũng hăng hái nhất, có lẽ là do thời kỳ Cách mạng Văn hóa bị ấm ức nhiều quá, cảm thấy người đã mất không thể làm gì được, người đến thì nên đuổi theo, nên vừa chửi trời chửi đất, vừa cứu vớt lại tuổi xuân đã mất hút. Hạng Tự Liễn châm thuốc cho ông xong, tán gẫu vài câu, hỏi tình hình tiến độ quy hoạch. Kỹ sư Trương lại trả lời không đúng câu hỏi, cười hì hì nhìn Hạng Tự Liễn nói: "Không ngờ gà chưa dời ổ, phượng hoàng lại muốn dời ổ rồi, thời buổi này xem ra thực sự có chút không giống nhỉ! Haiz, tôi không có phúc phận như các cậu rồi!" Hạng Tự Liễn khựng lại nói: "Lỡ một trạm không lỡ trạm thứ hai, ông Trương à, ông có giác ngộ đấy, cải cách mở cửa vẫn phải dựa vào thế hệ già các ông cầm lái. Thực ra nói đi cũng phải nói lại, người ở độ tuổi như tôi mới là vô dụng nhất, kinh nghiệm kém xa các bậc cha chú, học thức lại không tinh thâm bằng người trẻ. Thế hệ chúng tôi đều mang dấu ấn thời đại quá rõ ràng! Ông thì tuổi xuân lãng phí, tôi thì nhỏ không học hành, trình độ những người học đại học cùng thời với tôi còn chẳng bằng học sinh cấp hai bây giờ đâu!" Nói xong giả vờ làm bộ mặt đau khổ của nạn nhân. Kỹ sư Trương thấy bộ dạng đau lòng của Hạng Tự Liễn, liền đồng bệnh tương lân, nói: "Trình độ cậu không tệ đâu, thật không biết ở cái thời đại đó cậu làm thế nào mà kiên trì học tập được! Hiếm có người kiên trì như cậu. Đáng thương cho hai đứa con trai tôi, văn hóa không có, kỹ thuật không có, lại không biết chịu khổ, đến giờ vẫn chưa có việc làm, hai năm nữa tôi nghỉ hưu thật không biết chúng nó ăn cái gì!" Con trai cả của Kỹ sư Trương hơn ba mươi, con thứ cũng hai mươi tám, hai người đều là "độc thân". Hai anh em nhà này thật đúng là vô dụng, có lẽ từ nhỏ quen thói lười biếng, việc nhẹ không làm nổi, việc nặng không muốn làm, đành ở nhà giết thời gian. Hai đứa còn đặc biệt nhút nhát, dường như những cảnh tượng bi tráng thời Cách mạng Văn hóa luôn ám ảnh đầu óc chúng, không ít lần đi đến cổng chính chính quyền thành phố là không chịu bước vào, làm Kỹ sư Trương giận đến mức ở bên trong mắng nhiếc om sòm. Ý của Kỹ sư Trương nói câu này, Hạng Tự Liễn sao lại không hiểu. Mình sắp đi rồi, nếu có thể thì giúp con trai ông ta có một công việc, cũng là hợp tình hợp lý. Anh hùng xế chiều, vãn cảnh thê lương mà! Nhưng hai đứa con này có thể làm gì nhỉ? Hạng Tự Liễn nhất thời không có đầu mối, đành nói: "Ba ngày nữa tôi trả lời ông, lão Trương!" Kỹ sư Trương lúc này mới mày giãn mắt cười, báo cáo một cách chi tiết tình hình tiến độ quy hoạch nội thành Ninh Lâm với Hạng Tự Liễn. Ông biết Hạng Tự Liễn nói chuyện trước nay đều giữ lời. Ra khỏi phòng thiết kế đã là mười một giờ, Hạng Tự Liễn nhìn ra ngoài cửa sổ, rất nhiều người đã lái xe về nhà nghỉ trưa. Trong cơ quan nói là tám giờ đi làm mười một giờ rưỡi tan tầm, thực tế thì dòng người vào cổng lúc chín giờ không dứt, mười một giờ ra cổng thì xe cộ đã như nước chảy. Một vào một ra này, tác phong cơ quan liền trở thành phong cảnh nhìn thấy được sờ thấy được. Buổi chiều tình hình cũng như vậy, một ngày làm việc bảy tiếng đồng hồ chiết khấu đi cũng chỉ còn lại chưa đầy bốn tiếng, cộng thêm uống trà đọc báo, cơ bản cũng chỉ trôi qua như vậy. Hạng Tự Liễn thầm lắc đầu, nghĩ thầm tác phong cơ quan này dù cải cách thế nào cũng chỉ có thế thôi! Thế là bỏ kế hoạch đến chỗ Bí thư Trương một chuyến vào buổi sáng.

Ba giờ chiều, Hạng Tự Liễn lên văn phòng Bí thư Trương. Đến cửa gõ cửa, hỏi: "Bí thư Trương có đó không?" Bên trong truyền đến giọng không kiên nhẫn nói: "Không có không có!" Hạng Tự Liễn nghe ra là Phương Vũ, đẩy cửa cười ha hả nói: "Ôi, Tiểu Phương nóng tính thế nhỉ! Còn ra vẻ hơn cả Bí thư Trương nữa!" Phương Vũ thấy là Hạng Tự Liễn, vội đứng dậy bắt tay nói là hiểu lầm. Hóa ra Bí thư Trương từ Quỳnh Đài về, thấy khắp người khó chịu, hôm qua nghỉ phép ở nhà, hôm nay cũng không đến. Khổ nỗi hai ngày nay người tìm Bí thư Trương lại nhiều, Phương Vũ tiếp đãi đến mức đầu óc muốn nổ tung, gắt gỏng với Hạng Tự Liễn: "Bí thư không có ở đây hai ngày, những người đó cứ như mong Bí thư xảy ra chuyện gì để mượn cớ lấy lòng bợ đỡ ấy, cứ sống chết bắt tôi nói Bí thư đang ở đâu. Tôi có thể nói Bí thư Trương đang ở đâu sao? Dây điện thoại nhà Bí thư Trương tôi cũng rút rồi." Hạng Tự Liễn nói đùa: "Thế tôi cũng phải đi lấy lòng bợ đỡ một chút, giờ là lúc nhân sự thành phố đại điều động mà!" Nói xong cười với Phương Vũ. "Anh còn cần lấy lòng cái gì, vị trí Phó thị trưởng thường trực thành phố Quỳnh Triều là của anh rồi, Bí thư Trương và Trưởng ban Phùng đều đã hé lộ rồi, chỉ đợi tin tốt thôi. Lão huynh, anh không cần lấy lòng, Bí thư Trương cũng sẽ không bạc đãi anh đâu!" Hạng Tự Liễn nghiêm túc lại nói: "Đúng vậy, Bí thư Trương đối với tôi không tệ, nói lời thật lòng, cán bộ như cụ dù không có phần ân tình này, tôi cũng phải đến thăm cụ. Cụ vốn khỏe mạnh lắm, sao nói ốm là ốm ngay được, có mời bác sĩ khám chưa?" "Bác sĩ khám rồi, thực ra cũng không có gì, chỉ là tuổi già không chịu nổi xóc nảy. Chuyến Quỳnh Đài đi đi về về này đừng nói cụ, đến bọn trẻ chúng tôi còn chịu không nổi nữa là! Nếu đi chúng ta cùng đi, tôi cũng lười ở đây canh cổng rồi." Nói xong điện thoại lại reo, Phương Vũ cầm điện thoại gắt gỏng hỏi: "Alo! Ai đấy?" Sau đó "bộp" một tiếng cúp điện thoại, chửi một tiếng ***. Hạng Tự Liễn cười cậu ta đúng là người bên cạnh Bí thư có khác, oai thật, với ai cũng có thể phát một tràng cằn nhằn. Đến gara, Phương Vũ muốn ngồi ghế lái. Hạng Tự Liễn cứng rắn kéo cậu ta không cho lên, bảo Phương Vũ nhường mình làm tài xế một chuyến, nói đùa rằng được lái xe cho Phương Vũ cũng là vinh hạnh. Thực ra Hạng Tự Liễn chỉ là ngứa tay, lâu lắm không tự lái xe. Tuy nhiên Phương Vũ cũng vui vẻ, tựa đầu vào ghế dựa làm "Bí thư trên xe" một chuyến cho đã, phải biết biển số xe này là số ba của thành phố Ninh Lâm. Tuy suốt ngày ở bên cạnh Bí thư Trương, nhưng cơ hội để Phương Vũ được hưởng đặc quyền riêng tư là rất ít. Hơn hai mươi phút sau, xe chạy vào Khu Cán bộ. Thực ra Khu Cán bộ chỉ là cách gọi của người trong ngành, tên bên ngoài là "Tụ Đức Uyển", là quần thể biệt thự mới phát triển tốt nhất Ninh Lâm. Mặc dù môi trường xung quanh tối om om, nhưng nơi đây là một thế giới riêng, trong uyển trăm hoa đua nở, cỏ thơm xanh mướt, suối chảy quanh co. Sống bên trong đều là cán bộ cấp Cục trưởng trở lên. Biệt thự của Bí thư Trương nằm phía bắc quảng trường, đối diện chính diện đài phun nước giữa quảng trường. Hạng Tự Liễn hoàn toàn không quen khu này, anh hỏi Phương Vũ Bí thư Trương chuyển đến đây từ lúc nào, sao mình không biết tin hỷ Bí thư dọn nhà. Phương Vũ lúc đầu ngậm miệng không nói, cuối cùng không chịu nổi Hạng Tự Liễn gặng hỏi mãi mới nói ra. Hóa ra khu Tụ Đức này xây xong, thành phố hạ lệnh ngầm, yêu cầu mỗi hộ cư dân không được làm ầm ĩ, tránh gây ảnh hưởng xấu trong quần chúng. Thế nên khó trách Hạng Tự Liễn cũng không biết Bí thư Trương hai tuần trước đã chuyển nhà, lãnh đạo cấp bậc như anh cũng chỉ có thể đóng vai quần chúng một lần. Hạng Tự Liễn nửa đùa nửa thật nói Phương Vũ hẹp hòi, chuyện như vậy cũng không báo cho anh một tiếng. Phương Vũ liên tục kêu oan, nói kỷ luật Đảng cậu có mười cái đầu cũng không dám tiết lộ nửa điểm bí mật. Hạng Tự Liễn liền gọi cậu ta "chết chắc rồi". Phương Vũ ngẩn người ra, cười khổ! Ai bảo hai chúng ta là anh em, lão tử dám vì đồng chí mà vứt đầu đổ máu, thôi thì liều vậy. Nghĩ đến cảnh Phương Vũ nghe điện thoại ở văn phòng, Hạng Tự Liễn dường như thực sự nhìn thấy tình đồng chí quý giá từ Phương Vũ, không ngớt lời khen cậu ta có trách nhiệm cách mạng.

Người mở cửa là dì Vương, Hạng Tự Liễn và Phương Vũ gần như đồng thanh gọi dì Vương khỏe. Dì cười hớn hở mời họ vào phòng. Bí thư Trương trông chẳng khác ngày thường, thấy họ vẫy tay, hai người liền ngồi xuống hai bên cụ. Hạng Tự Liễn nhẹ nhàng hỏi: "Bí thư Trương, nghe Phương Vũ nói chuyến Quỳnh Đài cụ vất vả quá, giờ thấy khá hơn chút nào chưa ạ?" Bí thư Trương nhìn Phương Vũ, dường như trách cậu ta nhiều chuyện, Hạng Tự Liễn vội nói thêm một câu, "Là tôi cứng rắn kéo Phương Vũ đến đây, Bí thư Trương cụ muốn giáo dục thì giáo dục tôi đi ạ!" Nói như vậy, Phương Vũ cũng nhân cơ hội bày ra bộ mặt nạn nhân, Bí thư Trương liền không tiện nói thêm gì với cậu ta nữa.

Bí thư Trương duỗi người nói: "Người già rồi không dùng được nữa, hiếm có cậu còn nhớ đến tôi đấy! Bác sĩ nói tôi bị hội chứng mệt mỏi, tôi cũng không tin cái tà đó, tôi bảo là hội chứng nhà lầu thì đúng hơn, sao vừa vào ở đã không khỏe thế này! Cái bộ xương già này đúng là rẻ tiền, ở quen nhà gạch gỗ, không thích nghi được kết cấu bê tông!" Bí thư Trương nói toàn là lời trong lòng, Đảng Cộng sản từ đáy lòng không bao giờ bạc đãi lãnh đạo cấp bậc này. Nhưng bao nhiêu đồng chí của chúng ta đã từng thỏa mãn? Bao nhiêu vụ buôn lậu và công trình "đậu phụ" đều có mối liên hệ tơ vò với họ, không có những cán bộ lãnh đạo tha hóa biến chất âm thầm làm bậy, rất khó tưởng tượng được phong trào tham nhũng có thể nở hoa kết trái khắp nơi trên lãnh thổ bao la. Có bài hát tên "Nỗi nhớ của lá xanh với rễ", hát toàn là chuyện tri ân báo đáp. Nhưng lá xanh trên tán cây cao, tại sao lại cứ nhớ mãi về rễ? Đạo lý nói đơn giản cũng đơn giản, lá xanh vui đùa cùng gió mây không ngừng lấy từ bộ rễ vùi sâu trong đất những nước và khoáng chất không thể thiếu cho sự sống của nó, quan trọng hơn là có sự hỗ trợ của bộ rễ phát triển cứng cáp, lá xanh trong khi nhận được sự thỏa mãn vật chất, lại càng có cảm giác thành tựu cao ngạo đứng trên tất cả.

Phải, lịch sử là do nhân dân tạo ra, nhưng lịch sử chưa bao giờ chỉ ghi danh anh hùng.

Hạng Tự Liễn tiếp lời: "Bí thư Trương cụ đây là thắng lợi cách mạng không quên gốc, truyền thống vẻ vang đấy! Hơn nữa cụ nắm bắt tình hình công việc rất tốt, không chỉ hoàn toàn thích nghi cải cách mở cửa, mà còn đứng trên cao tầm vóc quen thuộc với cải cách mở cửa, thành phố Ninh Lâm chính là dưới sự lãnh đạo của cụ mà tạo ra không ít đặc sắc, có thể nói đã thổi một luồng gió cải cách học tập thành phố Ninh Lâm trên toàn quốc đấy ạ! Thành tích của cụ ai cũng thấy rõ." "Tiểu Hạng, cậu càng ngày càng biết nói chuyện đấy, đây là kết tinh trí tuệ tập thể của Thị ủy, Chính quyền thành phố Ninh Lâm, không phải thành quả cá nhân tôi, sao dám nhận công trời bể! Phải rồi, việc cậu đến thành phố Quỳnh Triều cơ bản đã định rồi, một số việc còn cần chính cậu đi làm công tác vận động. Làm lãnh đạo phải biết chu toàn mọi mặt!" Hạng Tự Liễn vội nói: "Bí thư Trương cụ dạy đúng lắm, tôi sẽ ghi lòng tạc dạ ạ." Làm lãnh đạo đúng là phải có tài năng lãnh đạo, làm quan không hề đơn giản như trăm họ tưởng tượng. Trong quần chúng lưu hành một câu rất phổ biến: Nói cậu được là cậu được, không được cũng được; nói cậu không được là không được, được cũng không được. Thực ra câu này chỉ nói đúng một nửa, một số vị trí không quan trọng thì được hay không cũng như nhau, làm vật trang trí là được rồi. Nhưng bộ phận then chốt thì phải cân nhắc thận trọng, Bá Vương cưỡng ép giương cung không phải làm gãy một cây cung, không khéo là binh bại như núi đổ, hốt trọn ổ. Bốn tháng trước thành phố Quỳnh Triều tập thể nhận hối lộ, một dự án xây dựng nhà máy điện mà kéo ra tám mươi người, từ thị trưởng đến tận cán bộ cấp phòng bên dưới không sót một ai đều cuốn vào, tổng số tiền hối lộ hơn bốn triệu, vụ án chấn động toàn quốc. Lãnh đạo mấu chốt không những đòi hỏi phải khéo léo biết việc, mà còn phải mình chính ảnh bất tà (người ngay bóng thẳng), thấy sắc không nổi tâm, thấy tiền không mở mắt. Nhưng cán bộ chỉ biết làm việc không mưu lợi như thế thực sự chẳng tìm được mấy người, trách nhiệm nặng rủi ro cao, ba ngày hai bữa phải chịu cấp trên chửi, nhẫn nhục chịu đựng sống tạm bợ, lại còn phải giả làm đàn ông giáo dục người khác trước mặt sau lưng, ai mà chịu cái "hoạt tội" này! Chỉ làm việc thôi cũng chưa xong, cậu còn phải phối hợp trên dưới trái phải, đặc biệt là lãnh đạo cấp trên không được đắc tội một ai, cậu phải giả vờ như ai cũng là người một nhà! Có đôi khi chỉ giả vờ thôi chưa đủ, cậu phải lấy ra thành ý, thành ý là gì? Có người đã nói từ lâu rồi, tiền bạc không phải là tiêu chuẩn duy nhất đo lường giá trị, nhưng chắc chắn là tiêu chuẩn tốt nhất. Vì tiền đồ của chính mình, nên cậu buộc phải "đả điểm" khắp các đường thần tiên. Tất nhiên khoản chi này, dựa vào mấy đồng lương của cậu là không chi trả nổi, cậu tự nhiên sẽ động não đào bới những ý tưởng vàng.

Trương Bí thư đã nói khá nhiều, Hạng Tự Liễn chỉ nhớ mỗi câu "Làm lãnh đạo phải chu toàn mọi bề". Làm lãnh đạo thì càng không thể nói toạc móng heo, dựa vào kinh nghiệm làm quan gần ba mươi năm của Trương Bí thư, câu này coi như đã thấu đáo hết mức rồi, cũng chỉ trước mặt Hạng Tự Liễn và Phương Vũ ông mới nói như vậy. Trương Bí thư bình thường trông vẻ mặt đầy khiêm hòa, người ở thành phố Ninh Lâm nhắc đến ông không ai là không giơ ngón cái, nhưng nào ai biết được nỗi khổ ông cất giấu trong lòng! Đời người trải nghiệm càng nhiều, lòng càng khổ, nhất là những người biết giữ mình trong chốn quan trường. Nên biết nhiều khi làm người còn khó hơn làm việc. Tại sao Trương Bí thư mãi không chịu lên làm Bí thư, có lẽ là không muốn chịu nỗi khổ này. Trong lòng Hạng Tự Liễn, vị trí của Trương Chúc Đồng là thiêng liêng, không ai có thể thay thế, anh chưa bao giờ biếu xén đồ quý giá, thực ra cũng không dám biếu, thỉnh thoảng có mang từ quê lên chút đặc sản như rau dớn, miến khoai lang biếu qua cũng bị ông mắng cho một trận. Hôm nay Trương Bộ trưởng nói với anh câu này, không thể không nói là lời thấm thía, anh cảm kích nhìn khuôn mặt gầy gò của vị Bí thư già, thầm nói: "Trương Bí thư, ngài phải bảo trọng đấy!"

Ngày hôm sau vừa vào làm, Hạng Tự Liễn chạy đến văn phòng Bí thư Thành ủy Tưởng Đa Văn để báo cáo công việc. Tưởng Đa Văn bề ngoài trông có vẻ là người trầm mặc ít nói, cho đến khi Hạng Tự Liễn nói xong, ông vẫn ngửa đầu nhắm mắt không mở lời. Hạng Tự Liễn không biết mình đã nói sai ở đâu, ngồi một bên thấp thỏm không yên. Lúc này thư ký Triều Tập Xã bưng cốc nước bước vào, Tưởng Bí thư mới cúi cái đầu cao quý của mình xuống, hỏi: "Nói xong rồi?" Hạng Tự Liễn trong lòng chửi thầm, *** đây là kiểu nói gì thế không biết! Nhưng thực tế anh không hề biểu lộ chút giận dữ nào, anh giả vờ khiêm tốn trả lời: "Tôi đặc biệt đến để báo cáo với Tưởng Bí thư, mong ngài cầm lái. Chúng tôi làm nghiệp vụ nhìn vấn đề thường hay đi vào ngõ cụt, không thể nắm bắt hiệu quả viễn cảnh phát triển kinh tế xã hội. Mà quy hoạch lại nhấn mạnh tính tiên phong, chỉ có lãnh đạo như ngài mới có thể đứng trên cao nhìn bao quát toàn cục, toàn thể đồng chí ở Cục Quy hoạch chúng tôi hy vọng Tưởng Bí thư "tiêm phòng" cho chúng tôi một chút, tránh để chúng tôi đi đường vòng."

Tưởng Đa Văn nghe đến đây sắc mặt nhẹ nhõm hơn nhiều, uống một ngụm trà, chậm rãi nói: "Vừa rồi tôi đã nghe kỹ báo cáo của cậu, nhìn chung là không tệ, cậu khá có trình độ đấy! Nhưng trong quy hoạch trung và dài hạn, liệu có thể kéo dài khung thời gian ra thêm chút nữa không? Khu vực Ninh Lâm dân đông, không gian phát triển đô thị cũng không ít, ánh mắt chúng ta không thể cứ dừng lại ở trình độ nhận thức hiện tại. Cứ lấy mười mấy năm cải cách mở cửa này mà nói, lúc đó ai nghĩ được Ninh Lâm nhỏ bé lại phát triển thành thành phố lớn gần triệu dân? Nhiều người thường nói phải phát huy đầy đủ chức năng tụ hội và chức năng lan tỏa của đô thị, thực ra chức năng lớn nhất của đô thị là khả năng tự tăng tốc phình to, giống như quả đang phát triển, ngoại vi càng lớn, xúc tu càng dài, khả năng tiếp nhận và phun nhả càng mạnh. Ninh Lâm chúng ta mới bắt đầu phát triển, nó sẽ phát triển về phía trước với gia tốc đáng kể, quy hoạch nhất định phải đứng cao nhìn xa. Chỉ có quy hoạch đi trước mới có thể đóng vai trò chỉ đạo và quy chuẩn tích cực trong xây dựng đô thị. Hiện nay có ba vấn đề cần làm nổi bật, thứ nhất là cải tạo thành phố cũ, phấn đấu hoàn thành trong tám chín năm, có kế hoạch có trật tự làm tốt khâu sắp xếp tổng thể; thứ hai là xây dựng thành phố mới phải đẩy nhanh tiến độ, không được dừng lại ở lối phát triển kiểu "lột da" cũ kỹ, cơ sở điện lực, đường dây thông tin liên lạc, cơ sở hạ tầng cung cấp nước đều phải tiến hành đồng bộ, chỗ cần dự trữ phải để lại không gian đầy đủ, tránh đi vào vết xe đổ năm nào cũng "sinh mổ" đường xá, chôn rồi lại đào, đào rồi lại chôn; thứ ba là quy hoạch giai đoạn ba của khu phát triển phải khẩn trương tiến hành, quy mô phải làm lớn, không được tiểu nông, chiếm đất phải nhiều, không sợ tạm thời bỏ hoang, phải dành đủ không gian cho sự phát triển sau này của thành phố, phải tạo nền móng vững chắc cho việc tụ hội, tái cơ cấu và nâng cao đẳng cấp công nghiệp của thành phố Ninh Lâm."

Hạng Tự Liễn vừa nghe chỉ thị của Tưởng Đa Văn vừa nghiêm túc ghi chép, trên mặt không ngừng lộ ra vẻ ngưỡng mộ và khâm phục. Lãnh đạo chính là cần xây dựng trước mặt cấp dưới cảm giác uy quyền "ngửa đầu mới thấy đỉnh" và cảm giác chống đỡ như một cây cột chống trời. Tưởng Bí thư nhìn vẻ mặt thành kính như tín đồ của Hạng Tự Liễn, trên mặt lộ ra nụ cười từ bi như Phật tổ, dõng dạc nói: "Tiểu Hạng, mấy ý tôi nói cậu về truyền đạt lại rõ ràng với các đồng chí, quy hoạch của chúng ta mới bắt đầu, nhưng tiến độ nhất định phải nhanh, phấn đấu một bước là xong ngay. Cậu trẻ tuổi lại có kinh nghiệm cơ sở, tôi định bồi dưỡng cậu thật tốt, cậu phải gánh vác trách nhiệm nhiều hơn cho thành phố. Sau này có khó khăn gì trong công việc thì phải báo cáo tôi nhiều hơn. Ninh Lâm đang đối mặt với cơ hội phát triển chưa từng có, đây cũng là cơ hội của cậu đấy!" Hạng Tự Liễn còn có thể nói gì nữa chứ? Anh chỉ biết gật đầu không ngừng. Gật đầu chính là cơ hội của anh đấy!

Nói xong, Tưởng Đa Văn lại cúi đầu phê duyệt văn bản. Trong phòng yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng giấy bút cọ xát, Hạng Tự Liễn như ngồi trên đống lửa, lại không dám tùy tiện duỗi tay co chân, đành kiên nhẫn ngồi ngay ngắn nghiêm chỉnh. Hơn mười phút sau, Tưởng Đa Văn đặt bút xuống, đưa tay đẩy đẩy chiếc kính lão gọng rộng, nói: "Chuyện đi Quỳnh Triều tôi thấy cứ quyết định thế đi." Hạng Tự Liễn ngẩn người một chút, chưa kịp phản ứng lại, Tưởng Đa Văn đã chuyển chủ đề: "Quỳnh Triều cuối năm ngoái gây ra một vụ bê bối lớn như vậy, tôi không nói cậu cũng biết rồi. Bãi công việc ở Nhà máy điện Lâm Ninh này không dễ dọn dẹp đâu. Cậu qua đó nhất định phải cẩn thận, tuyệt đối đừng để xảy ra sơ suất gì nữa! Có việc gì trực tiếp báo cáo với tôi!" Giọng điệu mỗi câu một gắt gao hơn.

Hạng Tự Liễn còn chưa kịp tỏ thái độ, thì vang lên tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Tưởng Đa Văn cau mày, nói đầy ẩn ý: "Dư âm của sự kiện nhà máy điện vẫn chưa hết đâu!" Không đợi Hạng Tự Liễn suy ngẫm ý nghĩa trong câu nói, thư ký Triều Tập Xã đã bưng trà đẩy cửa bước vào.

Tiếp đó Tưởng Bí thư lại hỏi thăm một số tình hình đời sống cá nhân của anh. Hạng Tự Liễn báo cáo còn chi tiết hơn cả báo cáo công việc, cuối cùng nói Tưởng Bí thư thật bình dị gần gũi, đến cả những người dân đen như mình cũng khiến ngài quan tâm lo lắng.

Lúc này Triều Tập Xã cũng góp lời vào, cười nói: "Tưởng Bí thư, Hạng Cục trưởng là người nổi tiếng trong cơ quan đấy ạ?" Tưởng Đa Văn mở to mắt hỏi: "Ồ! Còn nổi tiếng hơn cả Bí thư thành ủy là ta à?" Hạng Tự Liễn vội vàng phủ nhận, nói: "Triều thư ký trêu tôi rồi! Tôi là một thằng lính quèn như thế này mà cũng là người nổi tiếng thì lạ quá! Nói đến người nổi tiếng thì Triều thư ký mới là người nổi tiếng, suốt ngày ở bên cạnh Tưởng Bí thư, không nổi tiếng cũng không được! Người Ninh Lâm ai mà không biết anh Triều Tập Xã, chưa nói đến trong cái cơ quan này!" Câu này nghe lọt tai, Tưởng Đa Văn chỉ cười không nói.

Triều Tập Xã liền phản công: "Tôi biết ngay Hạng Cục trưởng anh khéo mồm khéo miệng có sức hút mà, cưới được người vợ đẹp như tiên, là mỹ nhân số một trong cơ quan chúng ta, đến mấy cô nàng mới hơn đôi mươi nhìn thấy cũng phải tự thẹn không bằng. Có lần tôi đi công tác ở huyện Quỳnh Đài, các đồng chí ở huyện còn nhắc đến câu chuyện đầy màu sắc huyền bí của các anh đấy! Trải nghiệm chính trị kỳ lạ, cưới được vợ lại càng kỳ lạ hơn." Triều Tập Xã vừa nói vừa bày ra vẻ mặt vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị.

Tưởng Đa Văn cười cười, nói: "Xem ra ta thật sự thành kẻ cô gia quả nhân rồi, sao lại không biết chuyện này, các cậu giấu kỹ thật đấy!" Tưởng Đa Văn nói xong lập tức thu lại nụ cười. Làm lãnh đạo nói gió là gió nói mưa là mưa, câu nào cũng nói đến điểm dừng, tuyệt đối không nói thêm nửa phần.

Hạng Tự Liễn biết điều viện cớ đơn vị có việc, phải quay về ngay. Lúc chia tay, anh nghiêm túc nói một câu cảm ơn sự chỉ thị của Tưởng Bí thư, đảm bảo sau khi về sẽ quán triệt toàn diện. Đến phòng ngoài, Hạng Tự Liễn nắm chặt tay Triều Tập Xã, trong ánh mắt lộ ra vẻ chân thành như anh em và sự ăn ý không thể nói thành lời. Ai cũng hiểu, thân ở chốn quan trường, bạn phải để lại đường lui cho mình ở mọi phương diện, tình bạn giữa các đồng chí phải thiết lập ở khắp nơi, bất chợt một ngày nào đó đối phương chính là nơi trú ẩn, là cái cây che bóng mát cho bạn. Triều Tập Xã tiễn Hạng Tự Liễn ra cửa, chớp chớp mắt nói đi thong thả, sau đó thong dong đi về văn phòng của mình ở bên cạnh.

Rời khỏi tòa nhà Thành ủy, Hạng Tự Liễn đi thẳng đến văn phòng Thị trưởng Lê Doanh Quyền. Thị trưởng Lê có việc ra ngoài, thư ký Cẩu Hiểu Đồng một mình cắm cúi sắp xếp văn kiện. Hạng Tự Liễn bước tới nhẹ nhàng nói một câu Cẩu Trưởng phòng bận rộn. Thư ký bên cạnh lãnh đạo thực sự làm văn bản thì ít vô cùng, chủ yếu là chịu trách nhiệm ăn ở đi lại cho lãnh đạo trong thời gian làm việc, những kẻ chỉ biết văn bản không biết người như Cẩu Hiểu Đồng không biết tại sao Thị trưởng Lê lại thích. Cả nước thịnh hành gọi gái mại dâm là "gà", vùng biển nói tiếng vùng biển, giữ thành phố Ninh Lâm thì gọi là "tôm", trai bao ăn bám dùng chung một chữ "vịt". Dạo này ở Ninh Lâm lưu hành câu nói thế này: "Tổng giám đốc công ty chuyên ăn "tôm" nhà mình, lãnh đạo cơ quan trợn mắt há hốc mồm nướng "vịt"." Ý này là nói mấy gã đầu sỏ trong công ty chuyên "săn" bồ nhí, lãnh đạo cơ quan chịu sự ràng buộc của kỷ luật Đảng và pháp luật nhà nước đành nhìn tôm mà thở dài, lao vào đồng tính luyến ái. Người giàu săn bồ nhí đã là sự thật không thể bàn cãi, lãnh đạo cơ quan nướng vịt thì đúng là lời đồn thổi quá mức, nhưng mọi người đối với việc lãnh đạo được phân thư ký lo liệu đời sống đúng là có nhiều ý kiến trái chiều.

Cẩu Hiểu Đồng ngẩng đầu thấy là Hạng Tự Liễn, đặt việc trong tay xuống vội đứng dậy nhường ghế. Trong khuôn viên trụ sở chính quyền thành phố, tư giao của hai người coi như cũng tạm được, họ thường tụ tập ăn trưa cùng nhau trong nhà ăn. Cán bộ cấp bậc như họ mà ăn cơm ở nhà ăn quả thực là chuyện hiếm, hơn nữa lại là nhà ăn đại chúng, ngồi chung với những cán bộ tầng thấp nhất trong đại viện. Vốn dĩ ăn uống bài tiết là hành vi động vật, là bản tính tự nhiên của con người, nhưng một khi đã lâm vào chốn quan trường lại phân ra cao thấp sang hèn, nhà ăn trên lầu đặc biệt dành ra chỗ ngồi lịch sự. Thức ăn cũng được làm riêng, hải sản theo mùa cái gì cũng có đủ. Có lần tờ Ninh Lâm Nhật Báo khi tuyên truyền về sự gian khổ giản dị của cán bộ đã liệt kê bữa trưa của các "công bộc" đơn giản thế nào thế nào, như thể toàn là rau, ai cũng không dính chút chất tanh nào.

Hạng Tự Liễn thấy âm lượng nói chuyện của Cẩu Hiểu Đồng quá mức, liền biết "chủ tử" không có ở đó, nhưng anh vẫn giả vờ như không biết hỏi: "Thị trưởng Lê có ở trong đó không?" Cẩu Hiểu Đồng đẩy đẩy cặp kính gọng rộng, nói: "Tôi còn tưởng anh đến tìm tôi, hóa ra là nhắm vào Thị trưởng! Anh có hai tháng không đến chỗ tôi rồi nhỉ?" Giọng điệu nói chuyện có chút trách móc Hạng Tự Liễn.

"Anh Cẩu Trưởng phòng là người bận rộn, tôi đến chỗ anh thì anh có thời gian gặp tôi không? Vả lại người như anh còn khó nắm bắt hơn cả bão, mười lần đề phòng chín lần không, tôi đến bao nhiêu lần đều hụt. Người bên cạnh Thị trưởng ai mà trèo cao nổi, trèo được cũng không chống đỡ nổi!" "Ông anh đừng trêu tôi nữa, anh còn không biết tôi suốt ngày ngồi ghế lạnh nhìn khuôn mặt lạnh giống nhau, núi văn biển chữ. Không giống anh, đông quy hoạch tây quy hoạch, lấy được lợi lộc rồi còn chỉ tay năm ngón bắt người ta nghe lời vô nghĩa." Cẩu Hiểu Đồng nói chuyện có một đặc điểm, cứ nói một hồi lại biên ra mấy câu vè, nghe rất sướng tai.

Hạng Tự Liễn nhẹ nhàng khép cửa lại, yên tâm nói: "Công việc cần làm tốt, thực tiễn cuộc sống không thể thiếu. Nếu muốn có cú nhảy vọt lớn, bên cạnh lãnh đạo cần thường xuyên chăm nom. Tôi thấy anh cần sửa cái thói xấu này đi, suốt ngày ở trong văn phòng làm tài liệu, để Thị trưởng Lê ở một bên là anh không có tương lai đâu." Cẩu Hiểu Đồng nghe xong mím môi cười không lên tiếng, do dự một lúc mới chậm rãi thốt ra một câu: "Anh muốn đến chỗ Thị trưởng Lê để chăm nom chăm nom? Thị trưởng Lê đâu phải dễ chăm nom, anh đừng coi người ta như cháu!" Cẩu Hiểu Đồng không phải là kiểu thư ký như Trần Bố Lôi, tuy báo cáo văn kiện của anh ta viết xuất sắc, là người có trình độ nhất trong tất cả các thư ký ở chính quyền thành phố, nhưng bình thường nói chuyện cũng cứ câu dài câu ngắn, người quen đều biết anh ta không phải là người cam chịu tịch mịch. Trong lời của Cẩu Hiểu Đồng tràn đầy sự tôn trọng và khâm phục đối với Thị trưởng Lê, ngoài ra cũng không thiếu ý trêu chọc, có thể thấy mối quan hệ của hai người đúng là không tầm thường.

Hạng Tự Liễn càng không hiểu tại sao anh ta cứ luôn cắm cúi vào đống tài liệu, vội phủ nhận: "Thị trưởng Lê có uy tín rất cao trong cán bộ quần chúng, ai cũng nói ông ấy là người xuất sắc nhất trong các thế hệ lãnh đạo chính quyền. Tôi khâm phục sát đất còn không kịp đây, sao lại coi ông ấy là cháu? Ông ấy coi tôi là cháu tôi còn thấy là ông ấy coi trọng tôi đấy!" Cẩu Hiểu Đồng nghe xong cười ha hả, chỉ vào mũi Hạng Tự Liễn nói: "Hạng Tự Liễn à Hạng Tự Liễn, không ngờ anh cũng biết nịnh hót như vậy, tôi còn tưởng anh là người biết giữ mình, hóa ra cũng tục không thể tả, trước đây thật không nhìn thấu anh!" Nói xong, Cẩu Hiểu Đồng lại im lặng một lát. Hạng Tự Liễn lấy thuốc lá đưa cho Cẩu Hiểu Đồng một điếu, vừa hút vừa nói: "Lời này có chút tục thật, tôi là vì anh mà lo lắng, anh cứ luôn chôn vùi trong núi văn biển chữ như thế này thì ngày nào mới là điểm dừng. Chúng ta là bạn cũ rồi, không có gì là không thể nói với anh, bây giờ khác trước rồi, anh muốn mưu đồ tiền đồ tốt không những phải biết làm việc mà còn phải biết làm người, bao nhiêu người trăm phương nghìn kế lấy lòng lãnh đạo lấy lòng Thị trưởng Lê đều không có cơ hội, mà anh đang ở trong phúc lại không biết hưởng phúc, đừng bỏ lỡ cơ hội, hối hận thì không kịp nữa đâu. Tôi là con em nông gia sống đến mức này cũng tàm tạm rồi, không giống anh, bố mẹ đều là lãnh đạo cấp huyện, anh không thể làm mất mặt bố mẹ được!" Hạng Tự Liễn nói có chút kích động, đầy vẻ nghĩa khí bạn bè.

Cẩu Hiểu Đồng nghe xong có chút cảm động, vội bảo Hạng Tự Liễn uống nước. Hút xong thuốc, Cẩu Hiểu Đồng ấn mạnh vào gạt tàn, như thể đã hạ quyết tâm rất lớn, hỏi: "Ông anh có quen người biết "viên mộng" (thực hiện giấc mơ) không?" Biểu cảm cũng nghiêm túc theo, dường như đang quyết định một vấn đề hóc búa nào đó.

Hạng Tự Liễn nghe xong giật mình, cũng không hỏi tại sao, chỉ nói: "Có thì có một người, nhưng người này hơi quái, tôi phải làm công tác tư tưởng đã." Cẩu Hiểu Đồng vội hỏi quái chỗ nào. Hạng Tự Liễn liền kể lại một số hành vi khác thường của Bạch Nhân Tiêu, thêm mắm dặm muối khiến câu chuyện càng thêm mơ hồ huyền hoặc, nghe Cẩu Hiểu Đồng gật đầu lia lịa bảo thế thì tốt thế thì tốt! Sau đó hai người bàn bạc kế hoạch đi đến chỗ Bạch Nhân Tiêu để "viên mộng". Sau khi báo cho đối phương nơi ở của Bạch Nhân Tiêu, Hạng Tự Liễn vỗ đùi đứng dậy định quay về đơn vị. Cẩu Hiểu Đồng khẽ kéo tay anh, Hạng Tự Liễn ngồi xuống lại. Im lặng một lát, Cẩu Hiểu Đồng trịnh trọng báo cho Hạng Tự Liễn biết chuyện đi nhậm chức ở thành phố Quỳnh Triều, Thị trưởng Lê đã đồng ý rồi, tuần sau có lẽ sẽ ra văn bản công bố. Hạng Tự Liễn không tránh khỏi nói vài câu sáo rỗng kiểu cảm ơn sự ủng hộ của Thị trưởng Lê, sau đó nói đùa rằng: "Thật không biết là Thị trưởng quản anh hay anh quản Thị trưởng nữa! Tin tức gì cũng nhạy!" Cẩu Hiểu Đồng khẽ cười, châm lại một điếu thuốc hút, nhả liền sáu vòng khói liên kết trước sau lớn nhỏ cân đối đầy ý vị vô tận, mới thổ lộ tâm can... Lúc ra về, Cẩu Hiểu Đồng dặn đi dặn lại chuyện "viên mộng" tuyệt đối không được tiết lộ cho người thứ hai. Hạng Tự Liễn hớn hở lại vừa có chút hoang mang bước ra khỏi văn phòng Thị trưởng.