Hạng Tự Liễn vừa từ bên ngoài trở về văn phòng ngồi xuống thì có người gõ cửa. Mở cửa ra, hóa ra là Âu Dương Ni. Tâm trạng Hạng Tự Liễn bỗng chao đảo, anh hít một hơi, cố tỏ ra trấn tĩnh nói: "Khách quý, khách quý, mấy ngày nay muốn gặp cô một lần mà chẳng có thời gian, hôm nay ngọn gió nào đưa cô tới đây vậy!" Nói xong anh vội vàng mời ngồi.

Âu Dương Ni khoác một chiếc áo choàng màu tím, chân đi bốt cao cổ, trên gương mặt trắng trẻo nổi lên hai đóa hồng hà như hoa đào. Không khí lạnh tràn về phía nam, hai hôm nay gió lạnh rít gào bên ngoài, Âu Dương Ni cứ giậm chân liên tục, hai bàn tay mảnh khảnh xoa xoa vào nhau, cũng chẳng nói gì, đi tới bưng tách trà của Hạng Tự Liễn để sưởi ấm. Ủ ấm một lúc, cô mới thở phào nói: "Ngọn gió nào đưa tôi tới ư? Chẳng phải chính là ngọn gió độc mà anh thổi lên từ hương Thanh Ẩu đó sao! Giờ thì hay rồi, bên ngoài đồn đại xôn xao, dân chúng đều nói anh là một vị quan thanh liêm, đưa hơi ấm giải cái lạnh." Hạng Tự Liễn thấy Âu Dương Ni vì lạnh mà vẫn đang run rẩy, liền đứng dậy đi sang phòng bên rót một cốc nước nóng. Bước ra khỏi văn phòng, Hạng Tự Liễn thầm thấy lạ, trước đây mỗi khi có khách đến, Ngụy Hoằng Ích luôn bưng trà đến rất đúng giờ, hôm nay không biết sao lại thế, lâu như vậy mà không thấy động tĩnh gì. Bước vào phòng thư ký, Ngụy Hoằng Ích cười với anh, Hạng Tự Liễn cười đáp lại, trong lòng đã hiểu rõ tất cả, xem ra tâm huyết ngày hôm qua không hề uổng phí. Chiếc áo jacket trên người Ngụy Hoằng Ích đã không thấy đâu, thay vào đó là bộ vest mới tinh, mái tóc dài cũng biến mất, cả người trông rất có tinh thần. Lúc bưng nước quay lại, Âu Dương Ni đang bấm nút điều hòa. Sau khi đóng cửa, Hạng Tự Liễn cười nói: "Cô tới chính là mùa xuân, điều hòa tốt nhất cũng chẳng bằng cô, tôi cảm thấy lòng bàn tay mình đang toát mồ hôi đây này!" Âu Dương Ni cười tươi như hoa, gương mặt phấn hồng rạng rỡ. "Đừng nói lời hay ho, là do nước sôi làm bỏng đấy chứ! Lần trước tới Quỳnh Triều phỏng vấn lãnh đạo về nông thôn tặng quà ấm, có phải anh cố tình tránh mặt tôi không?" "Người đẹp xinh đẹp như cô, tôi mời còn chẳng được ấy chứ! Sao có thể tránh mặt cô được! Vừa rồi cô nói bên ngoài đồn đại xôn xao, chuyện này từ đâu mà ra thế, sao tôi chẳng biết gì cả?" Hạng Tự Liễn không dám quá trớn, nói được nửa câu liền lập tức chuyển đề tài.

"Đừng có nói trước mặt thì hay, sau lưng không chừng lại bảo, nhìn xem người đàn bà này sắp chẳng ai thèm lấy rồi. Chuyện phong quang của anh, đài đã phát lại trong bản tin 'Ninh Lâm Tin Tức', còn làm phóng sự đặc biệt trong 'Tiêu Điểm Hôm Nay' nữa đấy! Tôi vừa biết tin là gọi điện về quê hỏi ngay, bà con thôn Thượng Dương đều bảo anh là quan thanh liêm. Nghe nói Nhan Ngọc Bảo bị 'song quy' rồi, có chuyện đó không?" Âu Dương Ni dù vẫn lạnh đến phát run, nhưng chẳng hề ảnh hưởng đến hứng thú trò chuyện.

Hạng Tự Liễn thầm lẩm bẩm, sao Âu Dương Ni lại quan tâm đến chuyện của Nhan Ngọc Bảo? Anh vừa đáp lời vừa dùng hai tay bưng tách trà đưa tới. Âu Dương Ni vội giơ tay ra nhận, không biết là vô ý hay hữu ý, nửa đầu ngón tay khẽ chạm lên mu bàn tay Hạng Tự Liễn. Hạng Tự Liễn cảm thấy trong lòng ngứa ngáy, một luồng hơi ấm từ đan điền sinh ra, nhanh chóng lan tỏa khắp toàn thân. Anh giả vờ như không hay biết, trêu đùa nói: "Không lấy chồng thì tốt chứ sao! Lấy chồng rồi cô còn có thời gian đến chỗ tôi nói chuyện sao, đây chính là cái lợi của việc độc thân, tự do tự tại." Hạng Tự Liễn vốn định nói, Nhan Ngọc Bảo có bị 'song quy' hay không thì phải đi tìm Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật mà hỏi, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra, đôi bàn tay khẽ run rẩy. Âu Dương Ni cười ngất, cứ nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay Hạng Tự Liễn mà cười, cười đến mức cành vàng lá ngọc rung rinh. Hạng Tự Liễn lúng túng, vội rụt tay lại, đi bộ về phía chỗ ngồi.

Cười xong, Âu Dương Ni lại hỏi: "Phong tỏa tin tức chặt thật đấy, hé lộ chút gió có được không? Nhan Ngọc Bảo có bị tuyên án không?" Hạng Tự Liễn lắc đầu trả lời: "Thật không biết làm sao với cô! Chuyện này đâu phải tôi quyết định, Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật nói cũng chẳng tính đâu! Phải tìm tòa án. Nhưng chuyện này cô đừng hỏi nữa, vấn đề phức tạp lắm!" "Thế ư! Cho nên tôi mới một mình lên đây hỏi anh đấy! Đài chúng tôi còn hai đồng nghiệp đang ở dưới lầu chuẩn bị lên phỏng vấn anh kìa!" Hạng Tự Liễn vén góc rèm nhìn ra, quả nhiên một chiếc xe hiệu Alto có dán chữ Đài Truyền Hình Ninh Lâm đang đỗ ở dưới lầu. Quay đầu lại, Hạng Tự Liễn nhìn Âu Dương Ni với vẻ biết ơn, trong lòng lại nóng lên một lần nữa.

Trong phòng ấm hơn nhiều, Âu Dương Ni vừa uống nước vừa liếc nhìn Hạng Tự Liễn, hỏi: "Lần này tới hương Thanh Ẩu, có đi chùa Ngọc Nữ không? Phong cảnh ở đó khá đẹp đấy." "Vốn dĩ đã định đi rồi, lúc làm việc ở Quỳnh Đài đã muốn đi, nhưng cứ mãi không đi được, không ngờ lần này lại nảy sinh chuyện này, làm hỏng hết cả. Khi nào cô có thời gian đi cùng tôi xem thử? Lại còn tiết kiệm được phí hướng dẫn viên nữa!" Hai mắt Âu Dương Ni sáng rực, vui vẻ giơ ngón út ra muốn ngoắc tay với Hạng Tự Liễn, nói là lời đã hứa, chọn một ngày xuân ấm hoa nở cùng nhau đi. "Được thôi, mọi chi phí cô chịu, tôi chỉ phụ trách giới thiệu." Hạng Tự Liễn cười sảng khoái đồng ý. Trời lạnh thế này cũng lười ra ngoài, vốn định trò chuyện thêm, Âu Dương Ni luôn có thể mang lại cho anh sự hưng phấn khó hiểu. Nhưng nghĩ đến chiếc xe phỏng vấn đang đỗ dưới lầu, Hạng Tự Liễn không dám giữ cô lại nữa. "Trời lạnh thế này, gọi đồng nghiệp của cô lên ngồi chút đi, uống tách trà nóng." Hạng Tự Liễn vừa nói xong liền hối hận.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, Âu Dương Ni bĩu môi không vui, tự lẩm bẩm: "Muốn đuổi người ta đi thì nói thẳng đi, việc gì phải vòng vo tam quốc thế." Hạng Tự Liễn kiểm điểm không kịp, vội nói hiểu lầm hiểu lầm, điều này càng làm người ta cảm thấy có tật giật mình. Đúng lúc này, điện thoại reo, Triệu Tân Lương bảo anh qua đó một chuyến. Sau khi gác máy, Hạng Tự Liễn nghiêng đầu bất lực xòe tay, biểu thị không còn cách nào, nói: "Tôi thực sự hy vọng cô có thể ngồi đây thêm chút nữa, nhưng thân bất do kỷ mà! Đã hẹn từ sớm rồi, lần này thị trưởng Triệu lại đến thúc giục." Âu Dương Ni tin vào lời nói dối chân thật của Hạng Tự Liễn, hài lòng nói: "Tôi còn tưởng anh muốn đuổi tôi đi chứ! Thôi được rồi, anh đi làm việc đại sự quân quốc của anh đi, tôi đi làm phóng sự tin tức của tôi đây." Nói xong, cô khẽ đặt một nụ hôn lên mặt Hạng Tự Liễn, sau đó phấp phới rời đi.

Hạng Tự Liễn đứng ngây tại chỗ, một câu tạm biệt cũng không nói nên lời, há hốc miệng nhìn theo bóng lưng xa dần của Âu Dương Ni. Qua rất lâu, anh mới hít một hơi thật sâu, như thể làm vậy có thể hít lại được bóng lưng đã biến mất. Đứng một lúc, anh mới nhận ra trên gương mặt vừa được hôn nóng rực như in dấu, Hạng Tự Liễn sờ lên mặt, lập tức rụt tay lại, không biết là sợ tay bị bỏng, hay là không nỡ xóa đi mùi hương u nhã thoang thoảng và hơi ấm dư thừa nóng rực trên đôi môi ấy. Đợi đến khi Hạng Tự Liễn phản ứng lại chạy tới vén rèm lên thì Âu Dương Ni đã chui vào trong xe được một nửa, chỉ còn vạt váy lắc lư trong tầm mắt rồi biến mất hoàn toàn. Chiếc xe vút đi khuất sau góc đường, Hạng Tự Liễn mới luyến tiếc buông rèm. Lúc này điện thoại lại reo, tim Hạng Tự Liễn đập càng hoảng hốt hơn, chẳng thèm để ý mà chui tọt vào nhà vệ sinh soi gương. Đối diện với bản thân chân thật mà hư ảo trong gương, mặt đỏ bừng đầu to như cái đấu, Hạng Tự Liễn chẳng nghĩ ngợi gì vơ lấy giấy lau sạch dấu son môi màu tím nhạt nhỏ xíu trên má trái, rồi bốc một vốc nước lạnh vỗ lên mặt... Đợi đến khi trấn tĩnh từ bên trong bước ra, chiếc điện thoại trên bàn vẫn đang reo, Hạng Tự Liễn vuốt lại mái tóc, hừ hai câu điệu nhỏ rồi ra cửa.

Nhà của Ngụy Đắc Minh cách Hạng Tự Liễn rất gần, một lát là tới. Tối nay Hạng Tự Liễn mặc áo jacket, phối với quần jean màu trắng, chân đi đôi giày thể thao mới mua. Khi bộ dạng này xuất hiện trước mắt Ngụy Đắc Minh, Ngụy Đắc Minh không nhịn được mà nhìn thêm vài lần, cười hỏi: "Chưa tới cuối năm mà đã muốn từ chức rồi sao? Ăn mặc thoải mái thế!" "Bí thư Ngụy, tôi không dám lơ là dù chỉ một khắc, áp lực trong lòng nặng nề, nên đành phải dựa vào trang phục để giả vờ thoải mái. Tối nay đặc biệt tới chúc tết sớm với bí thư, đây cũng là công việc mà!" Bộ dạng này của Hạng Tự Liễn không phải không có sắp đặt trước, cái anh muốn chính là tâm trạng và bầu không khí thoải mái, nhàn nhã này, bị đè nén quá căng thẳng trong quan trường, dù chủ đề buổi tối không hề nhẹ nhàng, nhưng ít nhất có thể đàm đạo hòa nhã hơn, nhiều chút tình cảm cá nhân.

Ngụy Đắc Minh trông có vẻ rất thấu hiểu tâm tư của Hạng Tự Liễn, sau khi pha một tách trà nóng, bảo Hạng Tự Liễn cùng ông ngồi xuống một chiếc sofa. Hạng Tự Liễn cũng không khách khí, ngồi sát bên cạnh Ngụy Đắc Minh.

"Người trẻ tuổi phải gánh vác việc nặng, cậu không gánh thì chẳng lẽ bắt ông già này phải gánh sao! Công việc ở Quỳnh Triều mới bắt đầu, ngày tháng của cậu còn dài lắm! Nghe Hoằng Ích nói, cậu làm việc quên cả sống chết, ngay cả cơm cũng không rảnh mà ăn. Như vậy không tốt đâu, công việc cách mạng cũng cần phải ăn no bụng, người là sắt cơm là thép, không ăn một bữa là đói cồn cào." Ngụy Đắc Minh nói rất thâm tình, rất có sức lan tỏa. Hạng Tự Liễn nghe xong trong lòng ấm áp, nói: "Bí thư Ngụy, ngài mới là người gánh vác trọng trách ngàn cân trong lòng! So với ngài, công việc của tôi có đáng là gì! Lão Ký phục lệ, chí tại thiên lý, Tào Tháo nói hay thật đấy! Ngài là người có nước cờ trong lòng, chuyện trên dưới Quỳnh Triều, việc nào không lo lắng, bước nào cũng có tính toán trong lòng." Ngụy Đắc Minh cười cười nói: "Sao tôi có thể so với Tào Tháo, ông ấy là đại anh hùng. Trong dòng sông lịch sử, chúng ta chỉ có thể coi là thương hải nhất túc! Người già rồi, cũng không có yêu cầu gì khác, chỉ hy vọng thế hệ sau có chút tiền đồ. Từ sau khi Hoằng Ích theo cậu, tôi mới thấy yên tâm trong lòng. Haizz, đứa con trai này, thật làm người ta lo lắng!" "Bí thư Ngụy, tối nay một là tới chúc tết sớm với ngài, hai là muốn thương lượng với ngài về chuyện của Hoằng Ích." "Tôi biết mà! Cậu Hạng Tự Liễn cậu đúng là kẻ khôn lỏi, chẳng phải đã nói là chuyên tới chúc tết tôi sao? Cũng được thôi, Hoằng Ích theo cậu gần một năm rồi, nói nghe xem sự thể hiện của nó thế nào. Cậu đừng khách khí, phải nói thật lòng với tôi, đứa con trai nhỏ này làm tôi ngày đêm lo nghĩ nhất!" Lúc Ngụy Đắc Minh nói lời này rất thoải mái, trong lời lẽ lộ ra sự hưng phấn không thể kìm nén, Hạng Tự Liễn đã nắm chắc trong lòng. Có những lời chỉ có người khác nói ra trước, mình mới có thể bày tỏ thái độ, Ngụy Đắc Minh dùng ánh mắt khuyến khích Hạng Tự Liễn nói tiếp.

"Chàng trai Hoằng Ích này không tệ, đầu óc linh hoạt phản ứng nhanh." Câu chuyện phải bắt đầu từ việc ngoại thương khảo sát đàm phán.

Ông chủ một công ty sản xuất màn hình máy tính của Đài Loan tới Ninh Lâm khảo sát môi trường đầu tư. Hai bên đàm phán rất hòa hợp, đạt được ý định đầu tư sơ bộ, nhưng lại xảy ra rắc rối trong tiệc chiêu đãi. Ông chủ đó là người hào sảng, đời trước là người Sơn Đông, có lẽ uống hơi nhiều trong bữa tiệc, liền bàn tán xôn xao về viễn cảnh phát triển máy tính. Các quan chức trong tiệc không một ai hiểu kiến thức máy tính, cứ từng người một ừ à phụ họa theo. Lúc đầu, đối phương không để ý lắm, nhưng sau đó thì càng nói càng trật lất.

Ngày hôm sau thành phố có một cuộc họp phải tham gia, tối hôm đó Hạng Tự Liễn và Hoằng Ích thuê phòng tại khách sạn Victoria. Tình cờ gặp phó thị trưởng Liễu phụ trách đàm phán ở hành lang. Lúc đó phó thị trưởng Liễu đang gọi điện, yêu cầu cơ yếu xử nhanh chóng tìm một người hiểu máy tính tới bồi tọa, trông có vẻ rất gấp. Sau khi gọi xong quay người lại, thấy hai người bọn họ, liền xối xả hỏi Hạng Tự Liễn có hiểu máy tính không. Vì trước đó không biết đã xảy ra chuyện gì, Hạng Tự Liễn lơ mơ gật đầu, nói là hiểu một chút, thực ra cái chút kiến thức máy tính đó của anh làm sao mà lên được đại sảnh xuống được nhà bếp. Phó thị trưởng Liễu chẳng nói hai lời liền lôi hai người họ vào trong. Lúc này bầu không khí vô cùng gượng gạo, đối phương chửi bới oán trách tố chất người Ninh Lâm quá kém, quan chức chính phủ giống như mù chữ. Mấy nhân viên tháp tùng lại buộc phải cười làm lành, cố hết sức khuyên can, vì đây là dự án thu hút vốn đầu tư nước ngoài lớn nhất của thành phố Ninh Lâm. Vừa mới vào cửa, phó thị trưởng Liễu liền đá quả bóng sang Hạng Tự Liễn, ban cho chức danh tiến sĩ du học Mỹ. Được giới thiệu như vậy, khí thế đối phương lập tức giảm đi một nửa, lời lẽ khách khí hơn nhiều. Sau khi ngồi xuống, lòng bàn tay Hạng Tự Liễn toát mồ hôi, thầm ám hiệu Ngụy Hoằng Ích cẩn thận hành sự, động não nhiều chút. Vừa kính xong một vòng rượu, đối phương nhờ men rượu lại gây khó dễ, hỏi máy tính và con người có gì khác biệt. Những người ngồi đó người nhìn người, không ai trả lời được. Đúng lúc này Hoằng Ích bưng ly rượu đưa tới trước mặt đối phương nói, kính thưa quý khách! Với tư cách là trợ lý, xin cho phép tôi thay mặt giáo sư hướng dẫn của tôi gửi tới ngài lời chúc chân thành nhất, và trả lời bất kỳ câu hỏi nào ngài đưa ra. Lúc đó mọi người đều thầm lo lắng không biết Hoằng Ích có làm hỏng chuyện không, phó thị trưởng Liễu lại càng không ngừng dùng ánh mắt dò hỏi Hạng Tự Liễn. Tình thế bắt buộc thì còn cách nào khác, đành phải coi ngựa chết thành ngựa sống vậy.

"Sau khi hai bên uống rượu xong, cậu đoán Hoằng Ích trả lời thế nào?" Hạng Tự Liễn bắt đầu làm cao.

Ngụy Đắc Minh nghe một hồi thấy lơ mơ, không biết Hạng Tự Liễn bán thuốc gì, bèn hỏi: "Trả lời thế nào?" "Máy tính nạp phần mềm vào phần cứng, còn con người lại nạp phần cứng vào phần mềm." Ngụy Đắc Minh còn chưa nghe xong đã phá lên cười, cười đến mức nước mắt sắp chảy ra ngoài.

Qua một lúc lâu, Hạng Tự Liễn tiếp tục nói: "Người có mặt ở đó ai cũng cười vui vẻ như bí thư Ngụy đây, cười đến mức không kiềm chế được. Đối phương nhất quyết bắt Hoằng Ích ngồi cạnh mình, nói muốn nhận cậu ta làm em trai. Chuyện sau đó tiến triển vô cùng thuận lợi, tối hôm đó liền ký hợp đồng đầu tư. Ngay cả vị tiến sĩ giả mạo là tôi cũng được thơm lây, đối phương liên tục nói danh sư xuất cao đồ." Hạng Tự Liễn nhìn chăm chú Ngụy Đắc Minh, tiếp tục nói: "Sau đó Hoằng Ích nói với tôi, Đài Loan những năm nay còn thịnh hành chuyện cười nhạy cảm hơn cả đại lục, đặc biệt là quan trường và thương trường, so với đại lục còn hơn chứ không kém. Tôi thấy người Trung Quốc cũng chỉ có cái đức hạnh này, nên cậu ta mới tung ra chiêu độc này, không ngờ lại lập tức có tác dụng ngay!" Ngụy Đắc Minh cười mãi, than thở: "Hoằng Ích từ nhỏ rất thật thà, không ngờ sau khi theo cậu, lại học được cái thói khôn lỏi này. Đúng là danh sư xuất cao đồ, sau này có chuyện gì phiền phức, tôi nhất định tìm cậu tính sổ." Cuộc trò chuyện nhanh chóng chuyển vào chủ đề chính. "Bí thư Ngụy, tôi thấy Hoằng Ích về tư tưởng đã trưởng thành rồi, xử lý sự việc, dù nhã hay tục đều có thể vận dụng linh hoạt, nên để cậu ta độc lập hành sự rồi. Vị trí trưởng phòng thư ký một vẫn đang bỏ trống, có nên sắp xếp cậu ta tới đó rèn luyện một phen không?" Ngụy Đắc Minh vỗ vỗ vai Hạng Tự Liễn nói: "Hạng Tự Liễn à! Tôi không nhìn nhầm người, giao Hoằng Ích cho cậu tôi rất yên tâm. Cậu là ân nhân lớn nhất của Hoằng Ích! Thằng nhóc này từ nhỏ đã thích đối đầu với tôi, luôn làm ngược lại. Từ sau khi theo cậu, tôi thấy nó ngày một trở nên cởi mở thực tế hơn. Mấy ngày nay trông cả người như thay đổi hẳn, tóc dài không còn, áo bò quần jean cũng vứt vào thùng rác rồi, thay bằng bộ vest rồi. Kiến nghị của cậu tôi nhận rồi, sau khi về sẽ lấy danh nghĩa cá nhân làm một báo cáo gửi ban tổ chức cán bộ. Cậu cũng biết đấy, tôi không tiện trực tiếp ra mặt làm việc!" Hạng Tự Liễn gật đầu, biểu thị về sẽ xử lý ngay.

Nói xong chuyện sắp xếp công việc cho Tiểu Ngụy, Ngụy Đắc Minh lại hỏi về chuyện của Nhan Ngọc Bảo. "Về vấn đề xử lý Nhan Ngọc Bảo, thị trưởng Triệu đã báo cáo với tôi rồi. Cậu là người trong cuộc, nói nghe xem ý kiến của cậu thế nào." Ngụy Đắc Minh tuy mặt lộ sắc xuân, nhưng từng lời từng chữ vẫn luôn giữ được sự thận trọng và trầm ổn của một bí thư thành ủy.

"Ý kiến cá nhân của tôi là trước hết thu giữ thẩm tra Nhan Ngọc Bảo, tạm thời không chuyển giao cho tòa án xử lý. Quỳnh Triều hai năm nay chuyện không ít, không nên lại xuất hiện những biến động lớn, dù là từ việc bảo vệ hình ảnh đảng và chính phủ, hay là vì sự ổn định của đại cục, đều không nên mở rộng đối tượng đả kích. Mọi chuyện đợi sau cuộc tổng tuyển cử tháng tư rồi hãy quyết định." Mặc dù Hạng Tự Liễn nói rất ẩn ý rất kiềm chế, Ngụy Đắc Minh vẫn thở dài, nói: "Cậu cũng biết đấy, tôi là người sắp nghỉ hưu rồi, không hy vọng ở những ngày cuối cùng lại bôi phân lên mặt mình. Cái tên Nhan Ngọc Bảo này cũng quá to gan làm bậy, không trị không thể bình phẫn nộ trong dân chúng. Vụ án nhất định phải xử lý, nhưng không phô trương không tuyên truyền không làm điển hình không mở rộng phạm vi đả kích không diễn biến thành phong ba chính trị, Quỳnh Triều quá cần một cục diện chính trị ổn định. Nhưng có người không kiên nhẫn nổi, cứ nhất quyết muốn lấy chuyện này làm bài, đến cuối cùng e rằng tự lật đá tự đè chân." "Thị trưởng Triệu cũng đã nói với tôi ý kiến của ông ấy, cho nên tôi nhân cơ hội này báo cáo với ngài, để nghe ý kiến của ngài. Tôi cứ cảm thấy thị trưởng Triệu quá nóng lòng cầu thành." "Chuyện này vốn nên do Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật quản, cậu là người ngoài cuộc, lại không ngờ chuyến đi hương Thanh Ẩu đã kéo cậu tới tiền tuyến của mâu thuẫn, trở thành người khởi xướng. Tiểu Hạng cậu phải cẩn thận đấy, chuyện ở Quỳnh Triều phức tạp lắm! Bên ngoài bắt đầu có người tung tin đồn về cậu, nói cậu có dã tâm chính trị, muốn làm thị trưởng. Cho nên cậu nhất định phải xử lý tốt mối quan hệ với Triệu Tân Lương và Nghiêm Đức Khôn, cố gắng thoát ra khỏi mâu thuẫn. Cậu có biết không, tại sao Nghiêm Đức Khôn cứ ở lại Quỳnh Triều không chịu tới Ninh Lâm, không phải vì thành phố Ninh Lâm quá nhỏ không chứa nổi ông Nghiêm Đức Khôn đó đâu! Bí thư Tưởng Đa Văn chính là giáo đạo quan của ông ấy trong quân đội năm xưa. Chỉ là tính khí lão Nghiêm mạnh, dùng lời nói của ông ấy là trường thành sụp đổ đá vẫn còn đó, không xây lại nguyên vẹn được thì đổi cái mới. Ông ấy đã quyết tâm bám rễ ở Quỳnh Triều rồi." Với tư cách là bí thư thành ủy, Ngụy Đắc Minh không nên nói nhiều như vậy. Có lẽ xuất phát từ tinh thần trách nhiệm bảo vệ cán bộ trẻ, có lẽ là cảm kích Hạng Tự Liễn có công bồi dưỡng con trai, Ngụy Đắc Minh nói lời tâm huyết. Hạng Tự Liễn không ngờ mâu thuẫn lại tập trung vào mình nhanh như vậy, qua lời nhắc nhở của Ngụy Đắc Minh, sợ đến mức lòng bàn tay toát mồ hôi. Khi chia tay, Hạng Tự Liễn nắm tay Ngụy Đắc Minh biết ơn nói: "Bí thư Ngụy, cảm ơn sự nhắc nhở và dạy bảo của ngài, tôi sẽ cố gắng quên đi tất cả những gì đã xảy ra, tập trung tinh thần vào việc xây dựng Quỳnh Triều." Ra khỏi nhà Ngụy Đắc Minh, Hạng Tự Liễn tâm tư nặng nề, với tư cách là người đứng đầu như Ngụy Đắc Minh mà còn cảm thấy rất đau đầu khi xử lý sự kiện vi phạm kỷ luật của Nhan Ngọc Bảo, thì thế lực của Nghiêm Đức Khôn thật sự không thể xem thường. Một bí thư đảng ủy hương nhỏ bé vậy mà lại dính líu phức tạp như vậy, Hạng Tự Liễn vạn vạn không ngờ tới, không nhịn được mà khẽ thở dài một tiếng. Có lẽ trời lạnh, có lẽ khí thở ra quá dài, không kịp thở lại, một luồng khí lạnh run rẩy ùa tới, toàn thân nổi da gà. Hạng Tự Liễn thu cổ, theo thói quen kéo kéo cổ áo, không ngờ áo jacket là loại áo thầy tu, hoàn toàn không có cổ. Trong bóng tối Hạng Tự Liễn muốn rụt tay về, nhưng vẫn vô thức sờ lên cổ. Trời rất âm u, bầu trời nhuộm đỏ bởi ánh đèn vạn nhà, lơ lửng từng lớp mây hồng dày đặc, dường như chỉ trong chớp mắt là sắp có tuyết. Quỳnh Triều đã nhiều năm không có tuyết rồi, ngay cả dấu hiệu có tuyết cũng chưa từng có, mặc dù có người nói điều này không bình thường, nhưng nếu trong năm rụng vài hạt tuyết báo hiệu điềm lành thì cũng tốt. Mặc dù khí lạnh cứ chui vào cổ, chui vào ống tay áo, chui vào ống quần, Hạng Tự Liễn vẫn khát khao tuyết rơi ngay lập tức, càng nhanh càng tốt. Lớp mây hồng chồng chất trên đỉnh đầu mãi là gánh nặng tâm lý nặng nề, không có tuyết rơi nữa e rằng sắp đè xuống rồi. Nghĩ tới hai ngày nữa là tết nguyên đán sắp tới, Hạng Tự Liễn cảm thấy trong lòng nặng nề như mây hồng, trong đầu một mảnh mơ hồ. Chín giờ tối, trên con đường nhỏ trong khu dân cư đã không thấy bóng người qua lại, chỉ có mình anh lững thững bước đi. Hôm qua vẫn còn những cây dương vàng pha chút sắc xanh, trong một ngày đã rụng sạch lá cành, giẫm lên lá rụng kêu xào xạc, dường như như đang giẫm lên tim mình, tim từng cơn co thắt. Trì hoãn xử lý Nhan Ngọc Bảo là do chính mình chủ động đề xuất, nhưng khi Ngụy Đắc Minh nói với anh bằng giọng nặng nề rằng cứ sắp xếp như vậy đi, Hạng Tự Liễn lại từ tận đáy lòng tỏa ra khí lạnh. Xử lý một bí thư đảng ủy hương khét tiếng xấu xa mà cũng phải hao tâm tổn trí, thì đảng ủy và chính phủ chúng ta còn sức lực gì để xử lý những việc lớn cấp bách và khó giải quyết hơn nữa?

Sau khi về phòng, Hạng Tự Liễn bưng cuốn sách "Phân tâm học của Freud", muốn nhờ đó xua tan bóng tối trong lòng, nhưng làm thế nào cũng chẳng có tác dụng, một trang chưa đọc xong đã quay lại dòng đầu tiên, trong đầu toàn là suy nghĩ lung tung. Thực ra cuốn sách này đã đọc ba lần rồi, một số nội dung gần như có thể nhớ thuộc lòng không sai biệt mấy. Tự hỏi lòng mình, trong việc xử lý Nhan Ngọc Bảo, anh có ẩn chứa một chút tư tâm nào đó. Kết quả phân tâm học nói rõ ràng với bản thân, trong việc này, anh thực sự đang mang trong mình một động cơ chính trị không xác định nào đó. Nếu nói việc ứng biến tạm thời ở thôn Thượng Dương là xuất phát từ lương tri của một người cầm quyền, xuất phát từ một phản ứng bản năng chính trị, là để tránh xảy ra một vụ thảm án đẫm máu, thì việc "nhắc nhở ân cần" đối với các phóng viên trên đường trở về, thì ít nhiều gì cũng có ý đồ phô trương mị lực chính trị cá nhân.

Khi Hạng Tự Liễn từ trong nhà vệ sinh quấn khăn tắm bước ra, tâm trạng chán nản quét sạch sành sanh, quyết tâm của anh âm thầm hạ xuống, dù thế nào đi nữa, chuyện Nhan Ngọc Bảo đều phải có một kết quả rõ ràng để giải trình với bà con thôn Thượng Dương, giải trình với Hạ Đông Sinh, giải trình với lương tri chính trị.

Hạt giống không cần nơi quá lớn để nảy mầm, mà một khi đã nảy sinh sức sống, hạt giống liền hy vọng không gian nó sở hữu rộng lớn vô biên. Trong nhà vệ sinh chật hẹp, tư tưởng cứ như hạt giống căng phồng muốn động đậy, khi hai cánh mầm đậu nảy ra màu vàng non, trí tưởng tượng liền tràn ngập cả thân tâm. Từ khi làm chính trị, dù ở Quỳnh Đài, Ninh Lâm hay Quỳnh Triều, mình đều là phó chức, luôn lơ lửng bên rìa cốt lõi quyền lực, chưa bao giờ tiếp xúc với trung tâm quyền lực, nói trắng ra là một nô bộc làm việc, không phải chủ nhân ra lệnh. Nghĩ lại gần mười năm nay, ngày nào chẳng phải dưới sự chỉ khiến của người khác mà làm cái này cái kia, mà ý chí thực sự thuộc về mình lại không thể tìm thấy dù chỉ một chút dấu vết. Mình học chuyên ngành quy hoạch, dùng lời nói trong quan trường thì cuối cùng cũng là kiểu nhân vật học giả, sinh ra đã là cái khuôn phó chức. Hạng Tự Liễn thầm kiểm điểm tỉ mỉ trong lòng, từ người đứng đầu hay phó đứng đầu huyện tới bí thư thành ủy, thị trưởng thành phố Ninh Lâm, không một ai tốt nghiệp trường khoa học kỹ thuật, đại bộ phận đều xuất thân từ lớp thư ký. Trong truyền thống quan trường coi trọng văn không coi trọng lý này, tràn ngập một luồng khí hôi thối chua chát, thói hư tật xấu của đám văn nhân nửa mùa một khi chảy vào quan trường, liền biến thành bợ đỡ nịnh hót làm màu. Nghĩ tới những điều này, trong ngực dấy lên một luồng trách nhiệm lịch sử nặng nề không thể thoái thác, Trung Quốc quá cần những quan chức học thuật hiểu kinh tế hiểu xây dựng và có tư tưởng chính trị cởi mở, chứ không phải đám văn nhân suốt ngày chỉ biết cắn chữ nhai văn. Tổng tuyển cử sắp tới, nghĩ tới mấy lần nhắc nhở nửa kín nửa hở của Hứa Hồng Vận, Hạng Tự Liễn quyết định phải nắm bắt cơ hội, tiến vào cốt lõi quyền lực, không làm người đứng đầu thì người đứng thứ hai cũng được. Trong phòng ngủ có điều hòa, ấm áp như mùa xuân, Hạng Tự Liễn khoác áo sơ mi ngồi dựa bên đầu giường, tư tưởng không ngừng vận hành. Nhà vệ sinh chật hẹp dễ khiến tư duy phát tán và căng phồng, còn phòng ngủ rộng rãi thì khiến tư duy sâu sắc. Những căn nhà khu này được xây cho các quan chức cấp cao và thương gia giàu có ở Quỳnh Triều, đẳng cấp cũng nâng cao một bậc, không gian lớn và cao. Căn phòng ngủ hơn hai mươi mét vuông cao ba mét dễ khiến người ta liên tưởng tới ngôi nhà cũ ở nông thôn, tự do tự tại không có cảm giác ràng buộc. Hình ảnh chuyển sang Triệu Tân Lương, Hạng Tự Liễn từ đáy lòng hắt hơi một cái, muốn lật đổ Nghiêm Đức Khôn trước cuộc tổng tuyển cử lại nói dễ vậy sao, một tên không biết tự lượng sức mình! Trước tiên Ngụy Đắc Minh sẽ không đứng nhìn khoanh tay. Nếu thật sự muốn lấy Nhan Ngọc Bảo làm bài, e rằng Quỳnh Triều trên dưới lại náo loạn cả lên, cuộc tổng tuyển cử tháng tư còn chưa biết hươu chết về tay ai đâu! Chuyện đã xảy ra rồi, làm sao dẫn dắt mới là mấu chốt, để Nhan Ngọc Bảo đó không động tới, Nghiêm Đức Khôn sẽ có thêm một phần kiêng dè, bầu cử sẽ thêm một phần thắng lợi. Nghiêm Đức Khôn không phải là kẻ tầm thường, rất được lòng dân, bình luận bên ngoài còn nghiêng về phía ông ta, hơn nữa bên trên còn có Tưởng Đa Văn chống lưng, vị trí chủ nhiệm nhân đại này không ngồi tới sáu mươi tuổi là sẽ không từ chức đâu. Mình tới Quỳnh Triều chưa đầy một năm, cục diện công việc vừa mở ra, muốn thăng lên một cấp trong tình huống bình thường là không thể nào, e rằng ngay cả tư cách bầu thị trưởng cũng không có. Dù có làm người bầu thay cho Triệu Tân Lương, Nghiêm Đức Khôn sẽ ủng hộ mình sao? Nhan Ngọc Bảo bị 'song quy' món nợ này ông ta không tính lên đầu mình sao? Mưu sự tại nhân thành sự tại thiên, nhưng trước tiên phải mưu đúng việc, muốn có bước phát triển hơn nữa ở Quỳnh Triều, trước mắt gần như là không thể. Hạng Tự Liễn bỗng nhiên nghĩ tới lời của Bạch Nhân Tiêu, chẳng lẽ dịp tổng tuyển cử tháng tư, chính là lúc mình được điều về Ninh Lâm? Thành phố Ninh Lâm nhà cao cửa rộng như biển, một phó thị trưởng cấp huyện nhỏ bé, dù có điều về cũng chẳng qua chỉ là vị trí cục trưởng mà thôi. Hạng Tự Liễn nghĩ đi nghĩ lại cảm thấy không phải là mùi vị gì, lại càng cảm thấy cần phải đi ra ngoài dạo một chút. Đúng lúc này, điện thoại reo. Điện thoại là Hứa Hồng Vận gọi tới, hóa ra tối nay có một nhóm khách nước ngoài tới Quỳnh Triều thương thảo việc hợp tác, vừa mới tan tiệc, nói là nhân tiện qua thăm Hạng Tự Liễn, hỏi Hạng Tự Liễn có phải ngủ rồi không. Trước đây Hứa Hồng Vận đều gọi di động cho anh, lần này lại phá lệ, Hạng Tự Liễn lập tức hiểu rõ ý đồ của đối phương, vội nói nếu ông chủ Hứa không ngại mệt thì cứ qua ngồi chút. Năm phút sau, xe của Hứa Hồng Vận đỗ dưới lầu, Hạng Tự Liễn vừa mặc quần áo xong.

Hai người gặp nhau cũng không bắt tay, trực tiếp dẫn vào phòng khách. Sau khi ngồi xuống Hạng Tự Liễn hỏi: "Hóa ra huynh Hứa cũng là cú đêm, thích hoạt động về đêm vậy sao!" "Anh chẳng phải à? Không phải một đôi thì không kéo vào một chỗ. Tối nay muốn tới hỏi anh một chuyện, gấp lắm! Ngày mai là phải trả lời người ta rồi. Một công ty Ý muốn hợp cổ phần với tôi làm sản xuất gạch men, tôi không quen với phương thức hợp cổ phần này, anh xem có thông không? Tôi cũng lo không xoay xở được vốn đây này!" Hứa Hồng Vận vào thẳng vấn đề, nói đại khái sự việc.

Hạng Tự Liễn rót tách trà, đưa điếu thuốc rồi hỏi: "Gạch men của Ý rất có danh tiếng, không biết thực lực công ty đối phương thế nào? Nếu thực lực cứng cáp, thì quả là một đối tác tốt, có thể tận dụng vốn và kỹ thuật của đối phương để sản xuất ra loại gạch men Trung Quốc hạng nhất." "Thực lực đối phương thì không có gì phải nghi ngờ, tôi đã nhờ bạn ở Ý tìm hiểu rồi. Đối phương chủ yếu là nhắm vào thị trường Trung Quốc, cho nên mới tới tìm kiếm hợp tác. Vấn đề là đối phương đề xuất muốn đánh thương hiệu công ty họ, thế thì tôi chẳng phải trở thành kẻ đáng thương làm áo cưới cho người khác sao, luôn có cảm giác ăn nhờ ở đậu. Đàm phán ba ngày rồi, đối phương không có ý thỏa hiệp, cứ giằng co như thế." Hạng Tự Liễn suy nghĩ một chút, hỏi: "Vừa muốn tận dụng vốn và kỹ thuật người ta, vừa muốn đánh thương hiệu của mình, đúng là không thương không gian chỉ vì lợi ích, anh tưởng người ta là kẻ ngốc à! Lấy vợ rồi lại cuỗm mất con trai, chuyện kiểu này anh có làm không?" Hứa Hồng Vận cười sặc sụa, vỗ mạnh vào vai Hạng Tự Liễn nói: "Nếu nhẹ nhàng mà có thể bắt người ta móc túi nới dây lưng, thì tôi còn tới đây làm cò mồi làm gì! Trước đó cái kế anh giúp hiến, tôi về công ty nói ở bộ phận quảng cáo, mọi người đều chết lặng, nói anh sắp đuổi kịp Lý Quang Diệu tổng thống Singapore rồi. Cho nên tối nay chạy tới nhờ anh giúp tôi hiến kế, có cách nào lấy được vợ Tây sinh được con ta không." Hạng Tự Liễn không để ý tới lời trêu chọc của Hứa Hồng Vận, lặng lẽ suy nghĩ hồi lâu, hỏi: "Trong đại diện đàm phán của đối phương có người Hoa gốc Ý không?" Hứa Hồng Vận kinh ngạc nhìn chằm chằm Hạng Tự Liễn, hỏi: "Sao anh lại nghĩ tới phía này? Không giấu gì anh, tôi còn đặc biệt xin danh thiếp của người ta, phiên dịch của đối phương chính là người Ninh Lâm chúng ta, tổ tiên gốc Quỳnh Đài. Âm thầm gửi quà cho người ta, có thể giúp được gì người đó đều đã giúp rồi, tôi thấy đậu phụ nát không thể ép ra sữa nữa đâu." "Anh gửi quà cho người ta, bảo người ta làm hoạt động ngầm, giúp anh kéo phiếu? Người nước ngoài căn bản không ăn kiểu này, hơn nữa phiên dịch đó có gan lớn tới đâu cũng không dám lấy lợi ích công ty ra để đổi lấy chút lợi ích nhỏ nhoi! Ở nước ngoài việc bán đứng lợi ích công ty chế tài vô cùng nghiêm khắc, không giống như nước chúng ta mọi thứ đều tiến hành trong sự vô trật tự." "Thảo nào thằng nhóc đó trong hội nghị cứ im lặng không nói, hóa ra là giả điếc giả câm, chơi trò lừa gạt với tôi đấy!" Hứa Hồng Vận vỗ đùi phản đối kịch liệt.

Hạng Tự Liễn lúc này cuối cùng cũng phát hiện ra một sự thiếu sót nào đó ở Hứa Hồng Vận, doanh nhân lăn lộn trong gió trong sóng như ông ta cuối cùng vẫn không thoát khỏi tư duy định kiến và thói hư tật xấu của người Trung Quốc, cứ tưởng đút lót sau lưng là có thể đổi lấy lợi ích lớn hơn. Tuy nhiên điều này không ảnh hưởng tới tâm trạng của Hạng Tự Liễn, dù sao đi nữa, Hứa Hồng Vận vẫn là một người anh đáng để anh học tập và tôn trọng. Anh liếc nhìn Hứa Hồng Vận, Hứa Hồng Vận cũng nhìn anh, vẻ mặt có chút không kiên nhẫn. Hạng Tự Liễn đã nắm chắc trong lòng, cố tình cúi đầu làm vẻ trầm tư, tỏ ra cao thâm khó lường. Nói là nắm chắc, thực ra cũng không chắc, theo những gì anh biết, các công ty nước ngoài tiến quân vào thị trường Trung Quốc đầu tư sản xuất gạch men là rất ít rất ít, nghĩa là họ không thể có nhiều hiểu biết và nắm bắt về thị trường Trung Quốc, chỉ là ôm một sự hứng thú mà tới. Do dự một lúc, Hạng Tự Liễn nói: "Có thể để tôi gặp người phiên dịch đó không, gặp riêng ấy?" Hứa Hồng Vận vẻ mặt khó xử, nhưng vẫn gọi điện cho đối phương. Một lát sau, một chiếc xe Honda đỗ dưới lầu, Hứa Hồng Vận hỏi Hạng Tự Liễn có muốn cùng xuống không, Hạng Tự Liễn cười cười, bảo ông ta một mình xuống thôi, mình đứng ở cửa đón tiếp.

Đối phương là một thanh niên, da trắng tóc đen, tầm hai mươi bảy hai mươi tám tuổi. Lên lầu, Hạng Tự Liễn ôm đối phương nhiệt tình nói: "Người anh em thân mến, chào mừng cậu trở về quê hương đầy nắng ấm." Anh nói bằng tiếng Anh.

Chàng trai rất ngạc nhiên cũng rất kích động, quay đầu lại nói bằng tiếng Hán lưu loát với Hứa Hồng Vận: "Ở Ý, mọi người đều tưởng Trung Quốc là một dân tộc lạc hậu ngu muội, không ai tin một quan chức chính phủ cấp huyện lại có thể nói tiếng Anh lưu loát như vậy." Hứa Hồng Vận cười cười, trả lời: "Trung Quốc đang ngày càng tiến tới giàu mạnh và phát triển, chính phủ chúng tôi có rất nhiều nhân tài ưu tú như thị trưởng Hạng." "Trung Quốc có câu trăm nghe không bằng một thấy, hôm nay tôi thực sự cảm nhận được phong thái khác biệt của tổ quốc." Câu này vừa giống như trả lời Hứa Hồng Vận, lại vừa giống như đang tán dương Hạng Tự Liễn. Tiếp đó, chàng trai cứ luôn dùng tiếng Anh giao lưu với Hạng Tự Liễn, Hứa Hồng Vận đứng một bên không xen vào nổi nửa câu, vẻ mặt lộ ra vẻ vừa ngạc nhiên vừa ngưỡng mộ, duy nhất có thể nghe hiểu được chính là từ OK mà chàng trai thỉnh thoảng bật ra! Ông ta ngồi đó không có việc gì làm, đành không ngừng châm nước vào tách trà. Khoảng nửa giờ sau, chàng trai đứng dậy cáo từ, một lần nữa nhiệt tình ôm Hạng Tự Liễn nói OK! Hạng Tự Liễn đưa chàng trai nhiệt tình tới cửa, liền dừng bước.

Hứa Hồng Vận nhất quyết muốn tiễn cậu ta lên xe, đối phương cũng không khách khí. Lúc lên xe thanh niên nắm tay ông ta nói: "Bạn của ông thật tuyệt, tôi nghĩ công ty chúng tôi sẽ đưa ra sự nhượng bộ." Làm Hứa Hồng Vận như hòa thượng sờ không thấy tóc, trong lòng lại càng kính trọng Hạng Tự Liễn hơn. Trở lại phòng, Hứa Hồng Vận cứ quấn lấy muốn Hạng Tự Liễn kể đã dùng kế diệu kỳ gì, khiến đối phương kích động như vậy. Hạng Tự Liễn không lay chuyển được ông ta đành phải khai ra: Trung Quốc là một đất nước huyền bí, nước Ý là một dân tộc lãng mạn, trong mắt họ điều có thể lay động nhất không phải kinh tế Trung Quốc, mà là lịch sử lâu đời của Trung Quốc. Tôi nói với cậu ta, Trung Quốc tuy đã thực hiện cải cách mở cửa, nhưng tư tưởng của con người vẫn rất truyền thống, thẩm mỹ và thói quen sinh hoạt hàng ngày vẫn tuân theo những cách thức cổ xưa. Nếu sản xuất sản phẩm gốm sứ ở Trung Quốc, sử dụng thiết kế nghệ thuật và bao bì thương hiệu kiểu Ý, thì rất khó được nhân dân Trung Quốc chấp nhận. Muốn nhanh chóng chiếm lĩnh thị trường gốm sứ rộng lớn của Trung Quốc phải thích ứng với tình hình thực tế của Trung Quốc, tốt nhất là sử dụng kỹ thuật sản xuất thành thục của Ý, sản xuất gốm sứ có màu sắc văn hóa dân tộc Trung Quốc. Cuối cùng tôi nhờ cậu ta chuyển lời tới ban ra quyết định của công ty họ, nếu muốn tạo ra đế quốc Đường Tam Thái thứ hai ở Trung Quốc, thì xin hãy đổi sang nhãn hiệu của Trung Quốc!

Hứa Hồng Vận nghe xong, kích động ôm Hạng Tự Liễn nói: "Tôi thấy anh chính là Lý Quang Diệu!" "Lý Quang Diệu gì chứ, anh đừng vui mừng quá sớm, thành hay không còn chưa biết được đâu!" Thực ra Hạng Tự Liễn vô cùng đắc ý với màn trình diễn vừa rồi, nhưng sự việc chưa thành, anh không thể lộ ra quá nhiều sự tự mãn.

"Dù thành hay không, cứ coi như một bài diễn thuyết cũng là vô cùng đặc sắc, vô cùng lay động lòng người. Tôi phái đoàn đại biểu đàm phán ba ngày, còn chẳng bằng nửa giờ ngắn ngủi của anh đâu! Quả nhiên không nhìn nhầm người, cậu nhóc anh thật được đấy!" Hứa Hồng Vận trong lúc tình thế cấp bách lỡ miệng nói hớ.

"Cái gì mà không nhìn nhầm người! Hóa ra anh đã sớm đánh chủ ý vào tôi rồi?" "Người anh em à! Nói nghe khó nghe thế? Ai đánh chủ ý vào anh. Từ lần đầu tiên nghe anh báo cáo công việc, tôi đã không hiểu sao nảy sinh thiện cảm với anh rồi. Anh cũng biết đấy, lăn lộn trong xã hội nhiều rồi, rất khó nảy sinh tình cảm thật với ai." Hạng Tự Liễn nghe mà cảm động, thở dài nói: "Người anh à! Anh cũng đừng coi tôi là bồ tát, tôi cũng chỉ có chút thông minh nhỏ nhặt này thôi. Giờ đang gặp khó đây! Muốn nhờ anh giúp tôi hiến kế. Chuyện Nhan Ngọc Bảo, làm tôi trong ngoài không phải người, giờ tin đồn nổi lên bốn phía, có người nói tôi thích nổi bật, chó cắn chuột xen vào việc người khác, có người nói tôi có động cơ chính trị muốn làm thị trưởng, lòng Tư Mã Chiêu ai cũng biết. Tình hình lúc đó anh không nổi bật không được, chẳng lẽ trơ mắt nhìn một vụ thảm án xảy ra? Nhan Ngọc Bảo không xử lý, tôi không có cách nào giải trình với hơn hai nghìn bà con thôn Thượng Dương, không có cách nào giải trình với ba người nhà Dương Thanh Bạch chết thảm! Giờ Triệu Tân Lương lại muốn nhân cơ hội này hạ bệ Nghiêm Đức Khôn, dọn sạch chướng ngại vật lớn nhất cho ông ta thăng tiến." "Tiểu đệ à, không phải tôi nói anh, dù xuất phát từ động cơ nào, người như Nhan Ngọc Bảo thực sự đáng chết, nhưng anh không cần phải tự mình xuất đầu lộ diện, nên để Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tới lau đống phân này mới đúng. Chuyện đã xảy ra rồi, cũng không cần than ngắn thở dài, cùng lắm thì không làm cái chức thị trưởng này nữa, điều tới vị trí cao hơn không tốt sao? Tôi nói cái đầu này của anh, làm kinh tế thì được làm chính trị thì kém một chút rồi. Tháng tư bầu cử Quỳnh Triều, Ninh Lâm cũng bầu cử đấy! Anh là cán bộ thành phố quản lý, việc gì phải chằm chằm nhìn vào Quỳnh Triều chứ? Anh nói anh muốn giải trình thế nào với bà con thôn Thượng Dương giải trình với người nhà Dương Thanh Bạch, tôi giúp anh xử lý là xong." Đêm đã khuya, tâm hồn con người cứ như hoa đêm nở rộ, lời của Hứa Hồng Vận nói thẳng thừng, không hề có một chút che giấu.

"Có lẽ anh nói đúng, tôi là người quá nhân từ quá mềm lòng, chỉ thích hợp làm mấy việc vụn vặt không hiểu đấu tranh chính trị. Xử lý Nhan Ngọc Bảo, dù đối với thôn Thượng Dương hay Dương Thanh Bạch đều tự nhiên có một lời giải, nhưng giờ không thể xử lý, xử lý một cái là Quỳnh Triều sẽ đại loạn ngay. Nhưng giờ không xử lý thì đợi tới bao giờ mới xử lý đây? Qua tháng tư, Ngụy Đắc Minh không làm bí thư nữa, Nghiêm Đức Khôn vẫn làm chủ nhiệm nhân đại của ông ta, tôi sợ đêm dài lắm mộng, kéo dài ra thì lại chẳng đâu vào đâu. Về Ninh Lâm không phải là không định trước. Tôi là con trai nông dân, mười ngón chân trần bước từng bước tới đây, ngoài ngọn núi lớn ở quê nhà có thể dựa vào, không còn gì khác để dựa dẫm cả. Ngọn núi đó giờ cũng không dựa được nữa, chỉ đợi tới lúc nghỉ hưu có lẽ có thể học Đào Uyên Minh hái cúc dưới hàng rào phía đông, nhàn nhã nhìn núi Nam." Hạng Tự Liễn nói xong không nhịn được mà cười khổ.

"Anh là thật không hiểu hay giả vờ hồ đồ? Không nhớ nhầm thì, anh cũng coi như là người tâm phúc của bí thư Trương chứ? Bí thư Trương chính là chỗ dựa của anh mà!" "Lời này nói thế nào? Bí thư Trương quả thực đối xử với tôi rất tốt, hiện giờ cụ già bệnh đến mức ngay cả sức đi lại cũng không có, tôi làm sao nỡ lòng vì tư lợi mà đi làm phiền cụ chứ! Hơn nữa cụ cũng e rằng không quản được nhiều thế đâu!" Hạng Tự Liễn không ngờ Hứa Hồng Vận lại đưa ra chỗ dựa như vậy, trong lòng không khỏi tức giận, biểu cảm cũng ảm đạm theo.

"Haizz! Tôi nói anh Hạng Tự Liễn đúng là phí hoài bao năm trong quan trường. Anh không thấy lạ sao? Bí thư Trương không tính là người có năng lực lắm, tại sao có thể nói một là một ở Ninh Lâm, ngay cả bí thư thành ủy Tưởng Đa Văn đều kiêng nể cụ ba phần, bởi vì phía sau có chỗ dựa mà! Tân chủ nhiệm nhân đại tỉnh, bí thư tỉnh ủy tương lai Quý Văn Hoán chính là bộ hạ cũ của cụ, năm xưa cùng nhau hùng dũng khí phách băng qua sông Áp Lục đấy. Thử nghĩ xem, tại sao Quý Văn Hoán vừa tới Ninh Lâm là lao thẳng tới nhà bí thư Trương, anh tưởng cụ làm vậy chỉ để thể hiện sự quan tâm tới cấp dưới, biểu hiện mị lực chính trị của cụ. Bí thư Trương nếu có học thức như anh, e rằng sớm đã làm tới bí thư tỉnh ủy rồi, nhiều bộ hạ của cụ sớm đã làm tới bộ trưởng tỉnh trưởng rồi." Hạng Tự Liễn nghe mà kinh ngạc, bí thư Trương vừa là lãnh đạo cũ của anh, lại vừa là hàng xóm cũ của anh, mà mình lại chẳng hiểu gì về quá khứ và bối cảnh của cụ. Bí thư Trương cũng tuyệt đối không nhắc tới nửa lời trước mặt anh. Anh vẫn luôn có một câu hỏi trong lòng, dù là lúc Trương Chúc Đồng làm bộ trưởng tổ chức hay phó bí thư, các quan chức trên dưới Ninh Lâm không ai là không kính trọng như thần linh. Lúc mới tới Ninh Lâm, còn tưởng là do cụ già đức cao vọng trọng được người kính trọng, nhưng trình độ chính trị và năng lực lãnh đạo của bí thư Trương không nổi bật, đôi khi thậm chí còn có chút cố chấp có chút cực đoan. Hóa ra đằng sau cụ già lại giấu một bối cảnh lớn như vậy, mà mình lại hoàn toàn không hay biết. Hạng Tự Liễn há hốc miệng không nói nên lời, qua rất lâu mới hỏi một cách thần kinh: "Thật à?" "Chuyện này lẽ nào còn giả được sao! Không chừng bí thư Trương đã sớm sắp xếp ổn thỏa chỗ đi cho anh rồi. Còn không tranh thủ thời gian đi thăm cụ già, cụ đúng là uổng công thu nhận anh làm môn sinh!" Bối cảnh của bí thư Trương có lẽ đã sớm là một bí mật công khai, có thể vì quá công khai, ngược lại không ai nhắc tới, có lẽ mọi người đều cho rằng Hạng Tự Liễn chính là người của bí thư Trương, cho nên không ai nhắc tới trước mặt anh. Hạng Tự Liễn đột nhiên phá lên cười, cười đến mức nước mắt sắp chảy ra, cười xong, còn liên tục nói buồn cười buồn cười. Hứa Hồng Vận hỏi anh cái gì buồn cười, anh lại không nói, chỉ không nhịn được mà kêu lên buồn cười buồn cười, làm như nhìn hoa trong sương.

Thực sự buồn cười! Trong quan trường một khi xác định bạn là người của ai đó, thì có lẽ cả đời bạn sẽ bị đóng dấu ấn của tài sản cá nhân, bất kể bị bán tới đâu, đều gắn liền linh hồn của chủ nhân. Nhưng mọi người đều tâm đầu ý hợp mà thừa nhận, không ai nhắc tới bạn từ đâu tới lại sẽ đi đâu. Tối nay nếu không phải Hứa Hồng Vận nhắc tới, Hạng Tự Liễn có lẽ vĩnh viễn không bao giờ biết bộ mặt thật của chủ nhân mình. Mà mọi người lại ngược lại, nhất định sẽ sau lưng nói Hạng Tự Liễn có bối cảnh thế này thế kia.

Cười xong, trong đầu lướt qua một loạt cảnh quay: cử chỉ cung phụng của Đổng Bộ Hiểu, sự ám chỉ mập mờ của bộ trưởng Phùng, thái độ cung kính của Ngụy Đắc Minh và Triệu Tân Lương, sự thân cận cố ý của Hứa Hồng Vận, lẽ nào đều là vì nể mặt bí thư Trương? Nghĩ như vậy, Hạng Tự Liễn càng cảm thấy mất mặt, không tìm thấy vị trí tồn tại chân thực, có lẽ trong mắt người khác, mình chẳng qua chỉ là một con rận bám trên thân con gấu trúc, chủ quý nô vinh mà thôi. May mà, sự ám chỉ phía sau của Hứa Hồng Vận, ít nhiều gì cũng khiến anh có chút an ủi.

"Đừng kiêng dè nhiều thế, vì tình anh em giữa anh với tôi, có chỗ nào cần dùng tới tôi, anh cứ việc nói! Không phải tôi khoe khoang trước mặt anh, tin rằng ở Ninh Lâm chưa có việc gì tôi không làm thành. Gạt chuyện bí thư Trương sang một bên, anh muốn lên một cấp nửa cấp, tôi vẫn có thể lực bất tòng tâm. Dù anh làm chính trị bao năm nay, nhưng bí quyết quan trường thực sự, e rằng vẫn chưa nắm được, dùng ngôn ngữ thịnh hành thì gọi là chính trị vẫn chưa đủ trưởng thành, tự mình thử xem trước đi, giúp ích rất nhiều cho việc anh bước lên vị trí người đứng đầu sau này." Lời này của Hứa Hồng Vận vừa đúng lúc nói trúng chỗ đau của anh, Hạng Tự Liễn trong lòng chán nản. Là bạn bè thì đây chính là lời nói thật tâm đẩy lòng đẩy dạ, mình còn có gì mà trách móc chứ! Hạng Tự Liễn chê Hứa Hồng Vận nói quá lộ liễu quá thẳng thắn, nghĩ kỹ lại thì cảm thấy cũng chỉ có thế thôi, nếu không tiếp xúc sâu, anh có cạy răng người ta, người ta cũng chưa chắc nói những lời này. Là tỷ phú số một thành phố Ninh Lâm, trên đầu Hứa Hồng Vận có quá nhiều hào quang, đại biểu đại hội đại biểu nhân dân toàn quốc, doanh nhân nổi tiếng trong nước, phó chủ tịch hiệp thương chính trị tỉnh, chủ tịch tổng thương hội thành phố Ninh Lâm... ông ta nói cũng đâu phải là không phải sự thật, ở Ninh Lâm thực sự không có việc gì ông ta không làm thành! Tiền bạc thường song hành với quyền lực, bất kể bạn thừa nhận hay không, cơ sở kinh tế quyết định kiến trúc thượng tầng, nhân vật giàu có một phương như ông ta, rất nhiều khi nói một câu hành động một cái vô hình chung đã thao túng cục diện chính trị. Nghĩ tới đây, Hạng Tự Liễn lập tức điều chỉnh tâm trạng, đùa cợt nói: "Đây không phải cố tình làm khó đệ đệ này à? Chuyện nhỏ như Nhan Ngọc Bảo, đệ vẫn còn đối phó được, sao có thể làm phiền đại giá của anh! Đợi khi nào cầu tới anh rồi hãy nói, lời tối nay đệ ghi nhớ hết rồi!" Hứa Hồng Vận đáp một tiếng "Ừ!" rồi không nói thêm gì nữa.

Có học giả nước ngoài nghiên cứu cho thấy, giao lưu giữa người với người trong đêm tối mới có thể thực sự dán lòng lại với nhau, tinh linh của ngôn ngữ luôn lóe lên tia lửa sáng chói trong bóng tối, giấc mơ mới là ngôn ngữ chân thực nhất. Dựa theo logic này, ban ngày chúng ta nói chúng ta làm đều là tự lừa mình dối người. Hạng Tự Liễn liếc nhìn Hứa Hồng Vận, miệng hỏi ông ta có muốn ăn thêm chút gì không, lòng thì đầy rẫy các khái niệm liên quan tới đêm tối như làm tình, mang thai, ngoại tình, trộm cắp, buôn lậu, giết người, phóng hỏa. Hứa Hồng Vận vô thức nhìn đồng hồ, liên tục nói quá muộn quá muộn, đứng dậy cáo từ. Hai người cứ nắm tay nhau mãi cho tới khi Hứa Hồng Vận lên xe. Thời gian vô tình đã là ba giờ sáng ngày hôm sau, Hạng Tự Liễn vừa về phòng liền không nhịn được mà ngáp dài.