"Bắt chúng tôi đi à?" Nenu cười khúc khích. "Không, bọn chúng không biết chúng ta ở đó, đây là yêu cầu cơ bản."

Rachel dùng giọng điệu phản đối nói: "Tôi hoàn toàn không hiểu đây là đang làm gì."

Namong cúi người, hạ thấp giọng nói nhanh bằng tiếng Polynesia với người phụ nữ lớn tuổi. "Ya-ha?...... Ya-ha?...... Ya-ha?" Bà liên tục lẩm bẩm, khi khuôn mặt nhăn nheo nở nụ cười thấu hiểu, đầu bà luôn máy móc chuyển động lên xuống.

Sau khi ông lão nói xong, Nenu nói với Rachel: "Wapiapiyafou." Thấy vẻ mặt lúng túng của Rachel, Nenu mới nhận ra cô vẫn đang nói tiếng Polynesia. Bà lẩm bẩm một tiếng, rồi lại nói tiếng Anh. "Lúc đầu tôi nói với cô là 'xin lỗi'. Bạn tôi nhắc tôi nói với cô rằng—tôi ngày càng hay quên—Hutia yêu cầu chúng tôi giải thích quy trình công việc của mình cho cô trước khi xuất phát, tôi đã quên mất yêu cầu này. Tôi đến để giới thiệu vai trò của chúng tôi, rất đơn giản, không mất đến một phút, sau đó, chúng ta phải đi ngay, kịp trước khi bọn họ đi ngủ. Nên bắt đầu từ đâu đây? Trước hết, về mặt lý thuyết..."

Lý thuyết mà người phụ nữ lớn tuổi này trích dẫn để chỉ đạo mọi hoạt động của Hội đồng Hôn nhân chính là hành động kêu lớn hơn lời nói, lớn hơn và chính xác hơn. Lời của nguyên đơn có thể là giả; biểu hiện của họ, tư liệu trực tiếp đầu tiên được quan sát trực tiếp, thì không thể giả được. Trên đảo Three Sirens, nếu có một bên trong cặp vợ chồng đã kết hôn nộp đơn ly hôn, anh ta hoặc cô ta không cần phải nêu rõ nguyên nhân hoặc tình trạng hiện tại. Hội đồng không quan tâm đến những gì mỗi bên sẽ nói, bởi vì mỗi bên đều sẽ có thành kiến, sẽ đưa ra những cách nói khác nhau về sự việc. Một khi đơn đã được lên lịch, hội đồng sẽ tự mình đi tìm hiểu. Tìm hiểu không có quy tắc nào để tuân theo, không có công thức cố định, cách khôn ngoan nhất là đặt những cặp vợ chồng bất hòa vào sự quan sát chặt chẽ của hội đồng. Đôi khi nghiên cứu đối tượng điều tra vào buổi sáng, buổi chiều thì ít hơn, thường xuyên nhất là vào ban buổi tối. Sự quan sát tận mắt này được tiến hành âm thầm trong nhiều tuần hoặc nhiều tháng, có vụ lên đến nửa năm. Cuối cùng, 5 thành viên của hội đồng có được sự hiểu biết thực sự về đời sống hàng ngày, mặt tốt và những điểm không thành công của cặp vợ chồng đó. Dựa trên những tình hình này, hội đồng có thể quyết định xem cặp vợ chồng đó có nên được giáo dục, khuyên bảo, tiếp tục duy trì hay là nên ly hôn. Hơn nữa, việc quan sát trực tiếp trong thời gian dài giúp hội đồng có thể đưa ra phán quyết chính xác đối với các vụ án được chuẩn ưng ly hôn, các vụ án mà yêu cầu của hai bên xung đột với nhau, đặc biệt là những vụ án mà yêu cầu đó liên quan đến con cháu của họ. Bắt đầu từ đêm nay, Mortuli và E-tu trở thành đối tượng của cuộc điều tra kiểu này.

Rachel Deakin nửa tin nửa ngờ lắng nghe lời giải thích của Nenu. "Nhưng các người quan sát họ bằng cách nào?" Cô muốn làm cho rõ ràng. "Nếu vợ chồng họ biết các người có mặt, họ sẽ câu nệ, hành vi không tự nhiên, các người sẽ không thu được sự thật."

Namong cộc cằn trả lời: "Vợ chồng họ không biết chúng ta có mặt."

"Cái gì?" Rachel nói. "Họ không biết? Sao có thể như vậy?"

"Chúng ta nhìn thấy họ, họ không nhìn thấy chúng ta," Nenu nói.

Trong mắt Rachel, hai người này quả thực giống như Lewis Carroll và Charles Dodgson, sắp dẫn cô vào hang thỏ rừng. "Họ chắc chắn sẽ nhìn thấy các người." Rachel nửa tin nửa ngờ nói.

"Họ sẽ không. Kể từ thế hệ Wright đầu tiên, ngôi nhà tranh được xây cho mỗi cặp vợ chồng trong làng đều có một bức tường giả ở mỗi bên. Hội đồng đi vào bên trong—nó giống như một hành lang, một lối đi—đứng quan sát, từ bên trong và bên ngoài đều không thể nhìn thấy, thông qua các phiến lá để nhìn những việc trong phòng. Chúng ta có thể nhìn thấy, nghe thấy, và chúng ta sẽ không bị người khác nhìn thấy, nghe thấy."

Thói thích nhìn lén đồi trụy này khiến Rachel chấn động. Đây là lần đầu tiên cô bị chấn động kể từ khi đặt chân đến đảo Sirens. "Nhưng mà, Nenu—về mặt đạo đức mà nói—cái đó—tôi không biết—là không đúng—" Cô dừng lại. "Tất cả con người đều có quyền bảo vệ sự riêng tư của mình."

Người phụ nữ lớn tuổi nheo mắt nhìn Rachel, trong hai mắt đột nhiên lóe lên ánh sáng sắc bén. "Cô cho người ta sự riêng tư à?" Bà gần như đang gầm lên.

"Tôi? Tôi cho?"

"Đúng, tiến sĩ Deakin. Tôi từng nghe nói về công việc của cô, tôi không nhớ công việc của cô gọi là gì—"

"Phân tâm học."

Nenu gật đầu. "Đúng. Cô cho bệnh nhân của mình sự riêng tư không? Cô soi mói đầu óc của họ, trong khi trước đó chưa từng có ai nhìn thấy."

"Bệnh nhân của tôi có bệnh, họ đến để tìm kiếm sự giúp đỡ."

"Bệnh nhân của chúng tôi có bệnh," Nenu đồng tình nói, "hơn nữa họ cũng đến để tìm kiếm sự giúp đỡ, không có gì khác biệt cả, tôi cho rằng phương pháp của chúng tôi thích hợp hơn, chúng tôi chỉ nhìn bề ngoài của họ, còn các người thì muốn xuyên thấu vào bên trong."

Sự chấn động của Rachel dịu đi một chút. Cô có thể nhận ra, ngoài điều đó ra còn có những lý do khác, cách làm của Hội đồng Hôn nhân có lẽ là công bằng. Maud sẽ nói với cô rằng, thứ phản cảm đối với xã hội này có lẽ hoàn toàn có thể chấp nhận được đối với xã hội khác. Sống và để cho người khác sống, ai nấy đều được an vị. Thế nào là tốt? Thế nào là xấu? Quả thực, có cái gì là tuyệt đối không? Thái độ của cô lúc này đã thân thiện hơn một chút. "Cô nói rất đúng, Nenu," cô thừa nhận. Lại nghĩ đến một vấn đề. "Những điểm quan sát phụ này chưa bao giờ bị sử dụng sai mục đích sao?"

"Không bao giờ, ngoại trừ hội đồng, đối với tất cả mọi người đều là cấm kỵ."

Lại xuất hiện một vấn đề nữa. "Khi một cặp vợ chồng biết họ đang nằm dưới sự giám sát, các người làm thế nào để quan sát được hành vi bình thường của họ?"

"Hỏi hay lắm," Nenu nói. "Tôi nhắc cô, họ sẽ không bao giờ biết thời điểm chính xác của sự giám sát, ngày nào, thời gian nào trong ngày, tuần nào. Chúng ta đã phát hiện ra rằng, họ sẽ không thể lúc nào cũng cảnh giác với con mắt bên ngoài và diễn trò vì điều đó. Trải qua một khoảng thời gian khá dài, họ có vẻ như đã quên mất rằng chúng ta có thể ở đó. Sự giả vờ của họ trôi đi, sự phòng bị của họ sụp đổ, họ không còn cảnh giác nữa. Họ khôi phục lại cử chỉ hàng ngày, khi họ gặp vấn đề nghiêm trọng đặc biệt là như vậy, xung đột rất nhanh sẽ lộ ra."

Rachel nhận thức được rằng, tình huống này ngay lập tức sẽ được áp dụng lên Mortuli và E-tu. Thật may mắn là trong giai đoạn đầu, họ sẽ cảnh giác, có tiết chế, tối nay cô sẽ không vì nhìn thấy tình trạng thực sự của họ mà đau khổ. Thế nhưng, cô muốn tiếp tục xác nhận ý nghĩ này. "Về phần Mortuli và vợ anh ta," cô nói, "tôi tưởng tượng rằng, từ điểm này mà nói, họ hy vọng được nằm trong nghiên cứu của các người."

"Không, rất trùng hợp," Nenu nói. "Chúng tôi chưa nói với Mortuli rằng cô đã từ bỏ anh ta, giao vụ án lại cho hội đồng, anh ta không ngờ chúng ta đang hành động, chúng ta nhất định sẽ nhìn thấy bộ mặt thật của anh ta—vợ anh ta—." Nenu nghiến lợi. "Nói thật nhé, tiến sĩ Deakin, Hutia muốn cô giúp một việc. Ngày mai con bé sẽ yêu cầu cô tiếp tục điều trị cho con trai nó, bất kể có tác dụng hay không, mục đích là để không làm cho anh ta phát hiện ra cuộc điều tra của chúng ta. Điều này sẽ làm cho công việc của chúng ta đơn giản hơn, tiết kiệm được rất nhiều thời gian. Cũng có lợi cho Mortuli và E-tu."

Tất cả những cảm giác tốt đẹp từng hồi sinh trong lòng Rachel đều biến mất, cô lại một lần nữa cảm thấy khó chịu. Cô không còn muốn Mortuli làm bệnh nhân của mình nữa, cô càng không muốn gặp anh ta vào tối nay—cô không muốn đi soi mói, không muốn làm kẻ lén lút nhìn trộm đồi trụy, thợ may Coventry đáng khinh.

Người phụ nữ lớn tuổi bắt đầu đi về phía cửa. "Đến lúc bắt đầu rồi," bà nói.

Namong ra hiệu đi ra ngoài, Rachel miễn cưỡng đi ra, ông lão đi theo ở phía sau.

Ngôi làng hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng. Họ rẽ phải, trầm mặc đi mấy phút, Nenu dừng lại, một ngón tay đặt lên môi, ra hiệu đừng lên tiếng. Bà khều khều ngôi nhà tranh bên cạnh họ. Ngôi nhà nằm trong bóng râm, chỉ có ánh sáng màu vàng nhạt hắt ra từ cửa sổ bị ngôi nhà phía trước che khuất mới chiếu ra được dáng hình của nó.

Nenu áp tai nói với Rachel: "Đi theo chúng tôi, chúng tôi làm gì cô làm nấy."

Rachel bất an gạt mái tóc rủ xuống mắt, bất an đi theo cặp thành viên hội đồng này. Họ yên lặng vòng quanh ngôi nhà, dừng chân ở giữa bức tường phía sau. Namong tìm kiếm trên bức tường bằng mây, quỳ xuống, nhấc một cánh cửa tre lên.

Nenu khom lưng thấp, chui vào trong. Rachel sát theo sau. Namong cũng chui vào, không tiếng động thả cánh cửa xuống, rồi đứng sang bên cạnh hai người họ. Rachel đứng ở giữa hai người bọn họ, xung quanh tối đen như mực. Một lát sau, mắt cô thích ứng với môi trường, cô có thể nhìn thấy ánh trăng bắn vào từ phía sau, ánh nến hắt ra từ bên trong, cả hai kết hợp chiếu sáng cả hai bên. Cô đang ở trong một hành lang, rộng khoảng 4 foot, dài bằng ngôi nhà, trước mặt cô là bức tường thật, khung tường làm bằng gỗ cứng và mây, còn bề mặt tường thì do lá cây nhiệt đới xếp chồng lên nhau từng phiến áp từng phiến tạo thành.

Nenu đã lặng lẽ đi dọc theo hành lang tường giả bẩn thỉu đến tận cùng của ngôi nhà. Rachel chỉ có thể nhìn rõ bóng ngang của bà. Chẳng bao lâu sau, bà quay lại, lấy tay che miệng thì thầm bên tai đồng bọn nhìn trộm: "Chúng ta đến muộn rồi, E-tu đã cởi váy, mặc áo choàng ngủ rồi."

Nenu đưa tay xuống dưới các phiến lá, dùng động tác thành thạo lật lên mấy phiến, bà nhìn trộm vào trong từ khe hở do chính mình lật ra. Rachel nhìn thấy, sự sắp xếp này mặc dù thô sơ nhưng cũng tiên tiến giống như loại kính một chiều dùng trong nước. Do các phiến lá chồng lên nhau, Nenu có thể quan sát thấy trong phòng đang làm gì mà cô ta lại không bị phát hiện. Ở bên phải Rachel, Namong cũng đang bận rộn làm cái công việc nhìn trộm đáng xem xét kia.

Rachel lùi lại phía sau một chút, có chút sợ hãi đối với cái vai trò buộc phải đóng. Cô đang suy nghĩ về đối sách trốn chạy hay, nhưng còn chưa tìm được cái nào, người phụ nữ lớn tuổi đã cong ngón tay ra hiệu với cô. Rachel ngây người bước lên phía trước một bước đối với những phiến lá bị lật lên. "Làm theo chúng tôi," Nenu thấp giọng nói. "Sự quan sát đang tiến hành, chúng ta phải quan sát cho đến khi cả hai bọn họ đều ngủ say."

Rachel muốn bắt chước sự hướng dẫn của bà, lật lên một hàng phiến lá. Một dải ánh sáng vàng xuất hiện trong mắt. Cô vụng về sắp xếp lại mái tóc, vươn đầu ra dưới các phiến lá, mắt nhìn vào lỗ hở, bốn phía nhìn động tĩnh bên trong. Cô nhìn thấy Mortuli, nhìn thấy anh ta đang bước đi chậm rãi trên tấm cót ở gian trước. Anh ta trông có vẻ cao lớn hơn trong ấn tượng của cô. Anh ta đang hút một điếu thuốc lá bản địa, giống như một con báo bị nhốt trong lồng, với tư thế kiên cường quay vòng vòng trong phòng, cơ bắp nhấp nhô. Anh ta trông rất thảnh thơi, chỉ có khuôn mặt rộng kiểu Polynesia của anh ta hình như bị một loại lo âu nội tâm nào đó làm cho méo mó.

Đột nhiên, khi anh ta đi đến giữa phòng cạnh ngọn nến thì dừng lại, ánh mắt của anh ta chuyển sang hành lang dẫn đến phòng ngủ.

"E-tu," anh ta hét lên.

Không có trả lời.

Anh ta bước mấy bước về phía hành lang. "E-tu, em nằm xuống rồi à?"

Giọng trả lời của E-tu rất yếu ớt. "Em ngủ rồi. Chúc ngủ ngon."

Mortuli lầm bầm một câu, một nửa giống như tự nói với mình, dùng tiếng Polynesia. Anh ta bước nhanh về phía chiếc hũ đất ở góc tường xa, vứt tàn thuốc đi. Anh ta đang suy nghĩ cái gì đó, đi về phía bức tường mà Rachel, Nenu và Namong đang ẩn nấp. Mắt anh ta chằm chằm nhìn vào bức tường—Rachel sợ hãi rằng anh ta đang nhìn chằm chằm vào mình—chủ yếu là sắp phát hiện ra cô, chế nhạo cô. Hai tay anh ta ôm trước lồng ngực trần rộng lớn, càng lúc càng gần. Mặc dù cách nhau một bức tường, Rachel vẫn cảm thấy sắp bị giẫm đạp đến nơi. Cô muốn lùi lại, để các phiến lá ở giữa họ rơi xuống, trốn đi, nhưng cô đứng im bất động ở đó, sợ rằng bất kỳ sự di chuyển nào cũng sẽ làm lộ diện bản thân.

Cách bức tường vài foot, Mortuli đứng lại, quay đầu nhìn phòng ngủ. Trong tầm nhìn bị hạn chế của Rachel, một người khổng lồ màu nâu nhạt sừng sững trước mắt, chỉ có thể nhìn thấy từ miệng đến đầu gối. Giống như bình thường, chỉ mặc một chiếc khố trắng. Rachel muốn nuốt một hơi, nín thở. Cô biết điều gì không thể tránh khỏi sắp xảy ra bên dưới, và nó thực sự đã xảy ra. Tay anh ta vươn tới dây đeo của chiếc khố, giật phăng nó xuống, ném ra ngoài tầm nhìn.

Rachel hoảng hốt một trận, muốn kiên quyết bỏ đi, nhưng thân thể trần truồng lộ ra này ở ngay trong gang tấc. Anh ta đã quay người lại, đi thẳng về phía phòng ngủ. Gian trước trống không, cô rùng mình một cái, thở phào nhẹ nhõm vì thử thách khắc nghiệt đã kết thúc. Rachel rút đầu ra khỏi dưới các phiến lá, nhẹ nhàng để chúng che phủ căn phòng lại một lần nữa.

Nhưng ngay sau đó cô lại cảm thấy bàn tay giống như củi khô của Nenu túm lấy cẳng tay cô. Nenu kéo cô vội vã đi dọc theo hành lang lối đi bí mật về hướng phòng ngủ. Rachel cố gắng kháng cự, không muốn tuân theo. Namong đi sát theo sau cô, gần như đang đẩy cô tiến về phía trước, hoàn toàn chặn đứng đường lui. Rachel há hốc miệng, muốn phản đối phong trào điều tra điên rồ này, nhưng không thốt ra lời. Cô phát hiện cánh tay của mình vẫn đang bị bà già đáng ghét này dắt đi, còn Namong thì đẩy ở phía sau, không kìm nổi, lảo đảo đi theo sau Nenu.

Ba người họ chẳng mấy chốc đã đến phía sau bức tường phòng ngủ. Nenu dùng ngón tay chỉ vào các phiến lá trên tường, bắt buộc Rachel phải vào vị trí thực hiện nghĩa vụ của mình cho bằng được. Rachel muốn dừng lại ở đây, nhưng từ trong phòng ngủ truyền ra tiếng thì thầm hết tiếng này đến tiếng khác, cô không dám lên tiếng nữa. Cô khuất phục trước ý chí của bà già, vén một hàng lá lên, nhìn vào trong phòng ngủ.

Trong phòng ngủ không có đèn, chỉ có ánh trăng, có vẻ rất tối. Rachel muốn làm dấu thánh để tạ ơn Chúa. Sau đó, cô lờ mờ nhận ra hai bóng người trước mắt. Rõ ràng, người đang quỳ là Mortuli, ở bên dưới anh ta, đang giãy giụa sang một bên là E-tu. Nội dung trò chuyện không rõ ràng, nhưng đó là giọng nam hay giọng nữ thì có thể phân biệt được, ngữ điệu cũng rất rõ ràng. Mortuli đang đòi hỏi tình yêu da thịt, nhưng vợ anh ta lại từ chối anh ta. Mortuli cúi người xuống, nhưng E-tu đẩy anh ta ra, đứng dậy.

Mortuli thẳng lưng lên, nhảy vọt dậy. "Được rồi!" Anh ta gầm lên bằng tiếng Anh rõ ràng. "Tôi đến câu lạc bộ!"

"Đi—đi—đi—" E-tu liên tiếp nói với anh ta. "Đó chính là cách anh thể hiện tình yêu—đi đi."

Mortuli quay người là đi, đi về phía gian trước trong bóng tối.

Chứng kiến những điều này, Rachel nhắm mắt lại, hàm răng không kìm được mà đánh lập cập. Cô rút đầu ra khỏi dưới các phiến lá, cảm thấy sắp sụp đổ hoàn toàn, theo sau đó lại nhận ra đôi bàn tay của Nenu đang đẩy mình. Rachel mở mắt ra. Namong đã bắt đầu đi về phía vị trí quan sát ở gian trước. Dưới sự xô đẩy của đôi bàn tay người phụ nữ lớn tuổi, Rachel lảo đảo bước đi, sau khi lấy lại thăng bằng thì đi đến một điểm bên cạnh Namong. Nenu lại vén các phiến lá ở bên khuỷu tay cô, không chỉ vén cho chính mình mà còn vén cả phần trước mặt Rachel lên. Rachel không thể kháng cự, đành phải khuất phục, cúi đầu chui xuống dưới các phiến lá, nhìn vào trong phòng.

Căn phòng thắp đèn khiến cô tạm thời không nhìn rõ gì cả, nhưng chẳng mấy chốc đã thích ứng. Thân thể trần truồng màu nâu khổng lồ của Mortuli, lưng, mông, chân đứng cứng đờ bên cạnh cửa. Một tay nắm lấy chiếc khố của anh ta. Chỉ có thể nhìn thấy tấm lưng của anh ta, Rachel cầu nguyện anh ta quay người lại. Mortuli do dự bên cạnh cửa. Trong thời gian lưu lại, có vẻ như anh ta sẽ mặc chiếc áo khoác nhỏ của mình vào, nhưng anh ta không mặc. Dường như đã đưa ra quyết định nào đó, anh ta thu vai lại, rồi lại thả lỏng, ném chiếc khố sang một bên. Khi anh ta bắt đầu quay người lại, Rachel nhắm mắt lại, nhắm chặt đến mức dưới mí mắt nổi lên đom đóm. Cô nghe thấy tiếng bước chân của anh ta ngày càng gần, rồi lại đi về, nhưng cô không thể nhìn. Qua 1 phút, có lẽ là hai phút. Mắt của Rachel có hơi đau, bèn thả lỏng mí mắt, cuối cùng mở mắt ra.

Cô nên tạ ơn Chúa một lần nữa. Anh ta đang ngồi trên tấm cót ở giữa căn phòng, cái lưng dài cong cong quay về phía cô. Hai tay anh ta ôm đầu gối, đầu cúi thấp. Anh ta duy trì tư thế này bất động—có lẽ là 5 phút—dần dần, Rachel không kìm được mà sinh lòng thương hại đối với anh ta. Cô muốn vươn tay ra, vuốt ve anh ta, an ủi anh ta. Cô muốn đến bên cạnh anh ta, nói với anh ta mấy lời khoan khoái. Là một bác sĩ phân tâm học, cô đã nghe quá nhiều câu chuyện về dục vọng thú tính ở đàn ông, và hiểu được điều này, hiểu được vòng kim cô của sự kìm nén và thất bại. Tiếp theo, thân phận người bàng quan và trinh thám của cô lại chiếm thế thượng phong, khiến cô xấu hổ vô cùng.

Cô muốn thì thầm vào tai Nenu rằng họ nên rời đi, nhưng chưa kịp làm điều đó, trong phòng đã truyền đến tiếng bước chân.

Cô nghe thấy tiếng nói nhỏ nhẹ của E-tu, nhưng không nhìn thấy cô ấy. "Anh không đi à, Mortuli?"

Anh ta quay đầu lại, cảnh tượng anh ta nhìn thấy khiến đôi mắt đen trân trân mở lớn. "Không—không—anh không đi."

"Anh vẫn muốn E-tu của anh chứ?"

"Anh buộc phải yêu," anh ta kích động nói.

"Vậy thì đến chỗ em," giọng cô ấy biến mất, cô ấy đã quay lại phòng ngủ. "Em đợi anh."

Rachel còn chưa kịp nhắm mắt lại, Mortuli đã đứng dậy, quay người lại hướng về phía cô. Rachel cảm thấy cánh tay và lồng ngực đều đang run rẩy, ngẩn ngơ nhìn con vật khổng lồ trần truồng này bước tới, rời khỏi tầm nhìn của cô và căn phòng.

Rachel vẫn chằm chằm nhìn căn phòng trống không, căm hận E-tu, thề không làm nhân chứng cho chiến thắng của cô ta. Tiếp theo, âm thanh truyền ra từ phòng ngủ khiến Rachel hồi thần lại. Âm thanh phát ra từ cổ họng của E-tu, không chút tiết chế. Đó là tiếng kêu của một người phụ nữ đau đớn hòa lẫn với khoái lạc, tiếng kêu này hòa tan vào một tiếng rên rỉ kéo dài.

Rachel cảm thấy tim như sắp nhảy lên cổ họng, hô hấp có chút khó khăn. Cô rời khỏi bức tường, hất văng bàn tay túm lấy cô kéo về phía phòng ngủ của bà già kia ra. Rachel quay người sang hướng Namong, lách người qua bên cạnh ông ta, suýt chút nữa kéo theo cả ông ta xoay người theo, quỳ rạp xuống đất, mò mẫm lối thoát thân. Sờ thấy rồi, cô vén cao cánh cửa lên, đứng dậy khom người bò, chui ra khỏi bức tường giả, thoát khỏi hội đồng, thoát khỏi con thú giao phối.

Cô lảo đảo đứng thẳng người dậy, cắm cổ chạy ra khu đất trống, một mạch chạy đến bên khe suối, đứng giữa hai ngọn đuốc, chật vật vô cùng, thở hồng hộc loạn xạ.

Một lát sau, nhịp đập cuồng loạn của tim cô đã dừng lại, sự run rẩy cũng biến mất. Tiếng gọi của E-tu không còn vang vọng bên tai nữa, cô có thể ngồi xuống con đê thấp, trấn tĩnh lại một chút. Cô châm một điếu thuốc, hút, muốn xóa sạch ký ức về trải nghiệm mới nhất khỏi tâm trí. Cái gì đã thúc đẩy cô làm việc này, đến cái nơi này chứ? Cô khao khát biết bao được ở nhà, trong biệt thự không có tường giả, trong một cộng đồng không có hội đồng, dưới sự bảo bọc của cái chức danh đại loại như bà Joseph Morgan, làm một người nội trợ phóng túng. Nhưng điều này là không thể, một người tinh khôn như cô sẽ không đi mong đợi tìm được một nơi như thế, cô không thể lột bỏ lớp da của chính mình, cô chính là cô.

10 phút sau, cặp thành viên hội đồng kia từ khu đất trống đi đến bên cạnh cô.

"Họ ngủ rồi," người phụ nữ lớn tuổi nói. "Công việc tối đầu tiên của chúng ta kết thúc rồi." Nenu vươn đầu ra, cúi sát tai Rachel. "Tại sao cô lại bỏ đi như thế?"

Rachel đứng dậy, dùng tay phủi bụi trên váy. "Tôi muốn ho," cô nói. "Tôi sợ làm lộ mọi người nên đành phải rời đi. Bị lộ thì rắc rối to, thế nên tôi chạy ra ngoài, chạy đến nơi có thể ho và hít thở không khí trong lành."

Nenu trầm ngâm, rõ ràng là không bị thuyết phục. "Tôi hiểu," bà nói. "Tôi hy vọng tối nay rất có ích."

"Đúng—đúng, là như vậy," Rachel nói. "Trên thực tế, đối với bộ sách của tiến sĩ Maud Hayden thì càng có ích hơn, ngày mai cô ấy sẽ tiếp quản."

"Cô tốt nhất nên đi ngủ một chút đi," Nenu nói. "Bây giờ chúng ta đều cần ngủ."

Rachel gật đầu, đi một đoạn ngắn cùng bọn họ, sau đó tách ra, đi một mình. Trong ngôi nhà tranh của Mark Hayden vẫn có ánh sáng, âm nhạc và tiếng trò chuyện, nhưng cô hầu như không chú ý tới. Cô rất mệt, không thể ghi lại trải nghiệm này vào sổ tay du lịch hoặc sổ tay chẩn trị của mình. Đến ngày mai, có lẽ cô sẽ quên mất chi tiết, vậy thì không phải nhọc lòng đi nhớ nữa. Ít nhất cô hy vọng mình không nhớ. Cô muốn dùng toàn bộ trí nhớ để nhớ lại bệnh nhân của mình. Cô không muốn ghi bản thân vào bất kỳ cuốn sổ tay nào.

Sau nửa đêm. Bữa tiệc kỷ niệm hai năm của nhà Hayden nửa tiếng trước đã kết thúc, Bodi, Hutia, Courtney cùng với Maddy đều đã rời đi. Đầu bếp kiêm phục vụ Amata là một phụ nữ bản địa cao lớn, ít nói, gần 40 tuổi, đã dọn dẹp xong bếp lò và gian trước, rời đi được 10 phút rồi.

Cuối cùng, chỉ còn lại một mình Mark Hayden ở gian trước ngôi nhà tranh của anh ta. Claire mang quà của họ ra phòng sau để thay quần áo chuẩn bị lên giường rồi. Mark cảm thấy nhẹ nhõm vì được ở một mình một lúc, nhưng anh ta không hề thoải mái. Căn phòng lạnh lẽo, ẩm ướt, tràn ngập khói bếp, khói thuốc lá và khói quả nến do Claire mang tới để thay thế đèn dầu hỗn hợp lại với nhau. Trong không khí còn vương vấn một chút mùi hương whisky, anh ta uống quá nhiều rồi, ai cũng uống nhiều rồi. Anh ta không những không cảm thấy bay bổng và hưng phấn, ngược lại còn cảm thấy tê dại và chán nản. Anh ta cảm thấy bản thân giống như đã ngấm đẫm nước, ngấm đẫm whisky.

Anh ta lang thang không mục đích trong căn phòng ẩm ướt, quần áo dính nhẹp. Anh ta giật phăng chiếc cà vạt, cởi cúc áo sơ mi, kéo chiếc áo sơ mi ném xuống đất. Như vậy khá hơn một chút. Anh ta nới lỏng thắt lưng chiếc quần rộng màu xám, đi về phía cửa trước, mở nó ra, ngồi lên hành lang, muốn đổi chút không khí trong lành. Anh ta liếc nhìn khu đất trống tối tăm trống trải, không kìm được móc ra điếu xì gà cuối cùng bị bẹp, cắn đứt đầu, châm lửa hút. Anh ta phả từng ngụm khói này đến ngụm khói khác, nhưng vẫn cảm thấy không thoải mái. Anh ta muốn nhớ lại những chuyện trong buổi tối tẻ nhạt này, nhưng tư tưởng mãi không tập trung nổi. Whisky đã làm tê liệt đại não của anh ta, thế nhưng, anh ta vẫn có thể làm cho mấy cảnh tượng hay hoặc dở hiện về trước mắt.

Ngoại trừ Mark, ai nấy xem chừng đều rất vui vẻ. Claire quyết định tổ chức một buổi tiệc kiểu Mỹ triệt để, để Bodi và Hutia mở mang tầm mắt, để Courtney nhớ nhà, để Maddy đổi khẩu vị, hai người bọn họ cũng ôn lại tình cảm tân hôn. Có soda scotch và whisky Kentucky lấy từ kho dự trữ của đoàn khảo sát; có các tác phẩm của Viotti, Gershwin và Stravinsky phát ra từ máy ghi âm cầm tay. Claire nấu súp rau đóng hộp, gà đóng hộp, tráng miệng hoa quả đóng hộp, Amata từng món từng món phục vụ mọi người. Courtney và Maddy nâng ly chúc mừng, Mark miễn cưỡng cười gượng đáp lại. Claire hồi tưởng lại những tình huống khi họ mới gặp nhau và thời kỳ theo đuổi, đều quá lãng mạn (bởi vì rượu khiến cô ấy hứng khởi), khiến Mark cảm thấy phiền phức. Bodi đưa ra một số vấn đề nghiêm trọng liên quan đến hôn nhân kiểu Mỹ, Mark muốn trả lời, nhưng Maddy và Claire luôn tranh trước anh ta.

Sau bữa tiệc, Claire mở quà. Một món đồ điêu khắc bản địa—rất giống đồ vật thời tiền Columbus—là do vợ chồng Bodi Wright tặng. Một chiếc bát dự tiệc đảo Sirens cổ đại, là do tên lai Courtney tặng. Một chiếc máy ảnh Polaroid do Maddy đặc biệt mang tới vì mục đích này. Claire đầy vẻ yêu thương, đối với những sai lầm và sơ suất trước đây của Mark trong đêm kỷ niệm đều bỏ qua tất cả, chỉ có tình yêu, tặng cho anh ta một chiếc hộp xì gà bằng da dập nổi đắt tiền, xinh đẹp. Mark không tặng cho Claire bất cứ thứ gì, hoàn toàn không có gì.

Lúc rời nhà anh ta quên mua, anh ta cũng quên tìm kiếm thứ gì đó trên đảo Sirens, bởi vì tư tưởng của anh ta không đặt trên người Claire hay ngày kỷ niệm chết tiệt của họ. Anh ta xử lý rất tốt, mặc dù tự anh ta nghĩ thế, nhưng biểu cảm thất vọng trên mặt Claire đã vụt qua. Anh ta đã đặt quà cho cô ở Los Angeles, vẫn luôn giữ bí mật, để tạo cho cô một bất ngờ, nhưng lại không đến đúng hạn. Khi họ về đến nhà, quà nhất định sẽ đợi ở đó. Anh ta không muốn nói rõ đó là gì vào tối nay, nếu không sẽ phá hỏng niềm vui trong đó. Claire dùng một nụ hôn nhanh phảng phất hương vị whisky scotch để bày tỏ sự vui mừng của mình, nhưng đằng sau cái bĩu môi của Claire, Mark thoáng thấy khuôn mặt từ ái của mẹ. Anh ta biết bà hiểu rõ sự thật, thôi đi, mặc xác nó, anh ta nghĩ, để bà ta và tất cả những cỗ máy X-quang chỉ biết phá hoại chứ không làm được gì xuống địa tiếp hết đi!

Tiếp theo, trong đầu anh ta chỉ còn lại 3 đoạn hội thoại. Những thứ khác đều trôi đi theo whisky, 3 đoạn hội thoại không liên kết với nhau.

Đoạn một.

Anh ta đang uống từng ly từng ly một, Claire ở bên cạnh anh ta nhẹ nhàng oán trách. Có lẽ là vấn đề về rượu. "Cô làm nghề gì, đại lý ngoại thương hay gì đó?" Anh ta nói với cô ta, đúng, là trong lúc đang uống một ly khác thì anh ta nói câu trên.

Cô ta nói: "Chúng ta đều thèm rượu, nhưng em không muốn anh làm trò hề trong ngày kỷ niệm của chúng ta đâu, anh yêu."

"Được, vợ yêu," anh ta nói, sau khi pha xong rượu. Khi Courtney qua nhập hội vào cuộc trò chuyện của bọn họ, Mark đã uống cạn một ngụm rồi.

Courtney nói: "Ồ, tiến sĩ Hayden, tôi nghe nói anh muốn tham gia lễ hội của chúng tôi, tham gia cuộc thi bơi lội."

Mark nói: "Ai nói với anh thế?"

Courtney nói: "Te-hura nói với tôi. Nếu là sự thật, tôi nghĩ nên nhắc anh chú ý, chúng ta đều là những người đàn ông Mỹ tràn trề sinh lực, đó chính là cuộc đọ sức về sức mạnh, ở chỗ các người có lẽ anh là người xuất chúng."

Mark nói: "Anh không cần phải lo lắng cho tôi, tôi là cá ở trong nước, tôi có thể trói một tay sau lưng cũng đánh bại được đám khỉ gió đó." Anh ta nheo mắt nhìn Courtney. "Tôi nghe nói anh tham gia hai lần rồi."

Courtney nói: "Hai lần, rất tiếc, vĩnh viễn cũng sẽ không tham gia nữa. Đó là một cuộc lặn đường dài và thi sức bền khoảng cách xa, trừ phi cấu trúc cơ thể của anh giống hệt bọn họ, nếu không thì không có cơ hội chiến thắng, thi xong tôi đau mất mấy tuần."

Mark nói: "Anh là anh, tôi là tôi. Ngày mai tôi sẽ đến đó."

Claire nói: "Ngày mai đi đâu thế, Mark? Hai người đang bàn tán cái gì vậy?"

Mark nói: "Các môn thể thao lớn mở màn lễ hội, một cuộc thi bơi lội vào ngày mai, tôi tham gia rồi."

Claire nói: "Ồ, không, Mark—tại sao chứ?—anh không phải học sinh nữa—cuộc thi, lạy Chúa tôi—tại sao anh lại tham gia chứ, Mark?"

Mark muốn nói, chỉ nói trong lòng: "Bởi vì anh đang theo đuổi cực phẩm thực sự, em yêu, chứ không phải một nghệ sĩ cạn kiệt tinh lực giống như em." Mark lớn tiếng nói: "Tham gia quan sát, vợ yêu, bảo bối của khảo sát nhân học thực địa. Em hiểu điều này mà, đúng không, vợ yêu? Tối hôm tiệc nhà Bodi em chả khoe cái ngực xx của em với thổ dân cũng vì lý do này sao?"

Claire đỏ bừng mặt, Mark cảm thấy khá hơn một chút, bèn bỏ đi hỏi những người khác có cần thêm rượu không.

Đoạn hai.

Tiến sĩ Maddy, mẹ của Whistler già đáng yêu, miệng lầm bầm quen thuộc, dựng đứng tai, không ngừng lớn tiếng nói, trò chuyện, lúc anh ta mang cho bà ta một ly rượu mới, bà ta đang nói gì đó với Bodi và Hutia.

“Maddy,” anh ta bực bội ngắt lời bà ta, “rượu của bà này, sắp nguội rồi.”

Maddy nghiêm khắc liếc nhìn anh ta, quay nửa người về phía anh ta, phớt lờ giọng điệu thô lỗ của anh ta, tiếp tục nói lời của mình, còn Mark thì tụt xuống hàng con trai, ngoan ngoãn đứng đó nghe.

“Nhiều năm qua,” Maddy nói với Bodi, “những vấn đề trọng đại về khoa học—ý tôi là bao gồm cả khoa học xã hội—ở đất nước chúng ta rất khó giao tiếp với đại chúng rộng rãi ở phía dưới, quần chúng chưa chuẩn bị sẵn sàng, không có năng lực thấu hiểu, thế nhưng lại cần sự ủng hộ của họ. Chỉ có học thuyết tiến hóa hoặc thuyết tương đối thôi là chưa đủ. Cần có người giải thích nó, truyền đạt nó đến cơ sở rộng lớn vẫn còn đang vô tri để giành được sự công nhận của họ, bởi vì nếu không có sự công nhận này, thì sẽ không có hứng thú, cũng sẽ không có kinh phí nghiên cứu cơ bản. Bây giờ, ở Mỹ, Anh, Pháp, Đức, Ý, Nga, ở mọi nơi, khoa học đang hiểu rõ đạo luật này, đang tìm kiếm phương pháp tự phổ thông hóa, từ đó nhận được nhiều sự ủng hộ hơn.”

Mark chăm chú nhìn Maddy—Maud—mẹ nhấp một ngụm rượu, nghe bà tiếp tục nói. “Chúng ta cực kỳ thành công trong lĩnh vực nhân học đạt được phát hiện. Chúng ta đang học cách nói bằng ngôn ngữ của nhân dân đại chúng. Cá nhân tôi vẫn luôn tin theo việc viết những thứ mà ai cũng đọc được, viết những thứ có thể được đọc rộng rãi và thấu hiểu. Tôi tin tưởng để một nhà xuất bản thương mại xuất bản tác phẩm của mình; cho dù tính kỹ thuật rất mạnh, tôi thà chọn nhà xuất bản thương mại chứ không cần nhà xuất bản đại học. Bây giờ một số nhà nhân học oán hận những người trong chúng tôi xuất bản để tiêu thụ đại chúng. Tôi bị gọi là kẻ tự tuyên truyền và kẻ cổ động. Tôi bị quở trách vì đăng bài liên tiếp trên các tạp chí phi chuyên ngành. Những kẻ cứng nhắc chỉ tin vào các tạp chí và nhà xuất bản đại học của riêng họ cảm thấy rằng, tiền và danh là những thứ nằm ngoài nhân học. Họ cảm thấy, một nhà nhân học nên là một nhà khoa học, chứ không phải là một nhà văn hay người quảng bá. Họ có những người nghiêm túc. Nhưng phần lớn sự oán hận hoàn toàn đến từ sự đố kỵ. Cũng đến từ sự kiêu ngạo và thói hợm hĩnh của trí thức. Lập trường của tôi là, thủ lĩnh Bodi, tôi không muốn giới hạn nghiên cứu của mình về đảo Sirens chỉ trong số bạn bè và kẻ thù trong học viện, tôi muốn mọi người đều biết, đều có sự hiểu biết.”

Mark mơ màng tiếp tục chăm chú nhìn bà, nửa tin nửa ngờ lắng nghe bà nói. Mẹ của anh ta tuyệt đối không phải là loại người lải nhải, anh ta thầm nghĩ, bà ấy là một thứ sức mạnh của tự nhiên, có khí phách hoành tráng của người thống trị thế giới. Bodi nói gì đó với bà, Mark không nghe lọt tai, tiếp theo anh ta nhìn thấy Maddy gật đầu, mỉm cười, lại nói tiếp.

“Đúng vậy, cái đó cũng thế,” bà nói. “Chúng ta chính là chúng ta. Kéo tôi vào sức mạnh của nhân học bởi vì đó là lĩnh vực mà tôi có thể hiểu được, là một khoa học bao trùm toàn nhân loại, cũng là một khoa học mà tôi có thể khiến nó đại chúng hóa. Anh xem, những bí ẩn khoa học mà tôi có thể hiểu còn người khác có lẽ không hiểu thì không thu hút tôi bằng khoa học sống động. Tôi muốn nói cho anh biết cái gì làm tôi hứng thú. Cái làm tôi hứng thú chính là, xương mang hình cung của loài cá cổ đại cho đến nay vẫn là một bộ phận của vành tai con người—sự kịch tính biết bao từ những dấu vết được mang đến từ quá khứ này. Cái làm tôi hứng thú chính là, vỏ sò và sinh vật biển hóa đá nay lại được tìm thấy trong các tầng nham thạch trên núi cao nội địa, mà những ngọn núi này cách biển tới hàng ngàn dặm—đây là một mối liên hệ sinh động khác. Cái làm tôi hứng thú chính là, ở vùng biển gần Nam Phi vẫn đang bơi một loài cá thuộc bộ vây tay, loài cá hóa đá này khi khủng long còn đang đi lang thang khắp nơi trên bờ biển từ 50 triệu năm trước thì đã bơi ở đó rồi—khủng long đã biến mất, nhưng cá vây tay vẫn còn sống. Cái làm tôi hứng thú chính là, những ngôi sao sáng rực ngoài cửa sổ mà chúng ta nhìn thấy hiện nay đang liên tục đưa ánh sáng của chúng đến chỗ chúng ta, mà những ánh sáng này đã bắt đầu di chuyển về phía chúng ta từ 1000 năm trước, tức là, ánh sáng mà chúng ta nhìn thấy hiện nay, vào lúc người Saracen đang phá hủy hạm đội Venice và Constantine vẫn còn là hoàng đế, thì đã bắt đầu phát sáng và tiến về phía chúng ta rồi. Cái làm tôi hứng thú chính là, thủ lĩnh Bodi, anh đã trốn tránh thế giới, thực hiện một bộ tiêu chuẩn được thành lập từ gần hai thế kỷ trước. Đây chính là khoa học mà tôi tôn sùng—thấu hiểu—khoa học khiến máu tôi sôi trào—trong những phương diện này tôi phải cố gắng soi sáng thế giới xung quanh tôi, mặc cho các đồng nghiệp nào đó của tôi sẽ nghĩ gì về tôi.”

Kỳ diệu chà, Maddy kỳ diệu, Mark nghĩ, anh ta cảm thấy bản thân nhỏ bé, vô năng, anh ta cảm thấy hoài nghi, một ngọn núi lớn sao lại sinh ra một gò chuột nhắt.

Đoạn ba.

Ly rượu cuối cùng đã được mang lên, khách chuẩn bị rời đi. Claire vì sử dụng người hầu của họ mà nói lời cảm ơn với Bodi và Hutia, ca ngợi Amata là người quản gia tháo vát nhất mà cô từng thấy, thậm chí Suzuki ở Santa Barbara cũng không sánh bằng cô ấy.

“Ồ, cô ấy không phải người hầu của chúng tôi,” Hutia Wright nói. “Cô ấy là nữ nô của một gia đình khác. Chúng tôi mượn cho cô.”

“Tôi nghe nhầm à?” Claire hỏi. “Amata là nô lệ sao?”

“Đúng vậy—bởi vì cô ta có tội…”

Biểu cảm phức tạp trên mặt Claire lập tức thu hút sự hòa giải của Maud. “Easterday đã nhắc đến chuyện này trong thư của ông ấy, nhưng vẫn chưa giải thích đầy đủ cho các cô hoặc người khác,” cô ấy nói. “Ít nhất chúng ta nên cho rằng, trên đảo Three Sirens có một chế độ trừng phạt tội phạm thực sự. Ở đây không có tử hình, nói thật lòng, đối với chế độ này có rất nhiều điều để nói, nó vừa cao thượng vừa thiết thực. Ở Mỹ, nếu một người phạm tội mưu sát cố ý, hầu hết chúng ta là dựa vào tình hình mà xử tử hình bằng cách treo cổ, ghế điện, phòng hơi ngạt hoặc hành quyết bằng súng. Làm như vậy triệt để loại trừ khả năng anh ta giết người lần nữa, thế nhưng sự trả thù mang tính báo thù xã hội này vừa không thể mang lại lợi ích cho cộng đồng, vừa không thể mang lại sự đền bù cho gia đình nạn nhân. Trên đảo Sirens, nếu một người phạm tội mưu sát, sẽ bị phán làm nô lệ, phục vụ cho gia đình nạn nhân, số năm mà nạn nhân có thể mất đi chính là thời gian tội phạm phục vụ.” Cô ấy ra hiệu một cái về phía Bodi. “Có lẽ anh có thể dùng điều khoản hoặc luật này để giải thích về con người Amata.”

“Được,” Bodi nói với Claire. “Rất đơn giản. Amata 32 tuổi, chồng cô ấy 35 tuổi thì cô ta quyết định mưu sát anh ta. Cô ta đẩy anh ta ngã xuống vách núi, anh ta ngã chết tại chỗ. Tôi không tổ chức xét xử, bởi vì Amata đã thành khẩn khai nhận. Phong tục trừng trị tội phạm của chúng tôi quy định rằng, độ tuổi trung bình của người trên đảo này phải là 70 tuổi. Do đó, Amata đã cướp đi 35 năm sinh mạng của chồng. Mưu sát anh ta, cũng tước đoạt sự giúp đỡ, ủng hộ và quan tâm của anh ta đối với người thân. Do đó, Amata bị phán thay thế người bị cô ta mưu sát 35 năm. Trong khoảng thời gian này, cô ta là nô lệ của thân tộc người bị hại, không có bất kỳ đặc quyền nào; cô ta không thể kết hôn, không thể tận hưởng tình yêu, không thể giải trí, bắt buộc phải ăn cơm thừa của họ, mặc quần áo bỏ đi của họ.”

Tay Claire che miệng lại. “Tôi chưa từng nghe nói về chuyện như thế này, đáng sợ quá—”

Bodi cười thông cảm. “Rất có tác dụng đấy, phu nhân Hayden. Trong 30 năm, trong làng chỉ xảy ra 3 vụ mưu sát.”

“Trên thế giới có rất nhiều, rất nhiều chế độ,” Maud nói thêm với Claire. “Ở Tây Phi có một bộ tộc gọi là Habu, chưa từng xử tử kẻ sát nhân. Họ cho rằng đó là sự lãng phí, giống như ở đây vậy. Họ lưu đày phạm nhân hai năm. Sau đó đưa anh ta từ nơi lưu đày về, để anh ta sống chung giường chiếu với một người thân của nạn nhân, cho đến khi sinh ra một đứa trẻ để thay thế nạn nhân. Rất kỳ lạ, nhưng lại mang tính công bằng của riêng nó, giống như chế độ ở đây vậy. Tôi không dám chắc phương pháp xử lý tội phạm của phương Tây chúng ta có tốt hơn không.” Cô ấy quay người lại. “Ông Courtney, ông là luật sư—ông sẽ nói thế nào?”

“Tôi nói là có,” Courtney nói, “bây giờ tôi nói cảm ơn ông, chúc ngủ ngon.”

Đó chính là những đoạn hội thoại này.

Mark phát hiện bản thân vẫn đang ngồi trên hành lang, vai và ngực hơi mát mẻ, nhưng miệng và lưỡi thì vẫn cay xè do tác dụng của whisky và điếu xì gà kẹp giữa những ngón tay.

Tiếp theo, anh ta nghe thấy giọng nói hạ thấp của Claire truyền đến từ phòng sau. “Mark—muộn lắm rồi—”

Anh ta không trả lời.

Lại là giọng của Claire. “Mark, anh không lên giường sao? Em muốn cho anh một bất ngờ.”

Bất ngờ, bất ngờ. Anh ta biết bất ngờ chuẩn bị cho ngày kỷ niệm là gì, và cái mà anh ta ngồi một mình ở đây để trốn tránh cũng chính là bất ngờ này. Thứ cô ấy muốn cho anh ta là cái thân thể đáng ghét của cô ấy, là món quà mà anh ta không muốn. Cô ấy đã làm phiền anh ta bằng cái thân thể đó suốt hai năm nay rồi. Thế nhưng, tính toán sơ qua, trong thời gian hai năm, số lần anh ta thực sự chiếm hữu cái thân thể đó từ tận đáy lòng lại không nhiều như anh ta tưởng tượng. Chẳng qua chỉ là cái thân thể đó ở đó, lúc nào cũng ở đó, lúc nào cũng ở bên cạnh, lúc nào cũng sẵn sàng sử dụng khiến người ta chán ghét, cứ như vậy, liền sinh ra sự phản cảm đối với cô ấy, liền khiến anh ta cảm thấy số lần sử dụng rất nhiều.

Anh ta nhận thức được rằng, đã một, hai tháng không ngủ cùng cô ấy rồi. Bây giờ anh ta được chọn để thực hiện nhiệm vụ, anh ta căm ghét trách nhiệm này, anh ta không cần cô ấy, cái anh ta cần là người phụ nữ màu nâu, có quan điểm tính giao kiêu ngạo, bầu vú trần trụi, che đậy đôi đùi đẹp bằng cỏ kia. Anh ta nhớ lại sớm ngày hôm nay, anh ta suýt chút nữa đã chiếm hữu Te-hura, hơn nữa chắc chắn anh ta sẽ chiếm hữu cô ta. Niềm đam mê tưởng tượng đã chiếm hữu Te-hura chảy dọc khắp toàn thân anh ta, khiến anh ta tỉnh táo lại. Bây giờ anh ta cần cô ấy, nhưng không thể có được cô ấy, thế nên quyết định đi thực hiện trách nhiệm để tiêu hao đam mê.

Anh ta đứng dậy, ném tàn thuốc xuống khu đất trống. “Đi ngay đây,” anh ta hét về phía Claire. Anh ta đẩy cửa vào, đóng thật chặt.

Anh ta đi đến hành lang, đi dọc theo hành lang bước vào phòng ngủ ánh đèn lờ mờ. Trong phòng trông có vẻ không có ai, anh ta tìm không thấy Claire trên túi ngủ hay trong bóng râm. Anh ta nghe thấy có động tĩnh bên cạnh, ở bên phải anh ta, ngay sau đó cô ta xuất hiện từ bóng râm của bức tường, đi về phía ánh nến, xoay người trong vòng hào quang màu vàng của nó, khoe ra bản thân với anh ta.

Anh ta ngẩn ngơ chớp mắt.

“Bất ngờ kỷ niệm hai năm, anh yêu,” cô ta nói.

Sự xuất hiện của cô ta khiến anh ta giật mình, anh ta dường như trúng tà, trong phút chốc cứ nghĩ đây là Te-hura, nhưng sự nhạy cảm tỉnh táo của anh ta bảo cho anh ta biết đây là Claire. Trang phục của cô ta hoàn toàn giống hệt Te-hura, giống hệt tất cả phụ nữ trên đảo Three Sirens. Trên tóc cài một bông hoa đáng ghét, mặt dây chuyền bằng ngọc bích treo giữa bộ ngực trắng màu trắng đang ưỡn bầu vú xx màu nâu, cái rốn của cô ta bị chiếc váy cỏ ngắn bó chặt che đến tận thắt lưng váy. Đùi, cẳng chân, bàn chân đều trần trụi.

Một cơn giận dữ xộc thẳng lên đại não, anh ta muốn đấm cho cô ta một cú, lớn tiếng mắng mỏ cô ta, mắng cô ta là kỹ nữ, đĩ điếm, dâm phụ, mụ tú bà. Mắng cô ta dám dùng thứ trang phục dâm loạn mang phong cách kỹ viện nhiệt đới này để chế nhạo anh ta! Dám dùng cái này để chứng minh cô ta là một thành viên của đám động vật hoang dã thôn dã này, là một con vật tính giao, còn anh ta thì không, để sỉ nhục anh ta bằng cách này!

“Được rồi, Mark,” cô ta vui vẻ nói. “Nói gì đi chứ.”

Nói gì đi chứ! “Rốt cuộc cô kiếm đâu ra bộ đồ chết tiệt này thế?”

Nụ cười của cô ta biến mất. “Sao thế, em tưởng là cho anh một bất ngờ chứ—em cầu xin Te-hura cho em mượn—”

“Te-hura! Cởi cái thứ ngu ngốc chết tiệt đó ra, đốt nó đi, chết tiệt.”

“Mark, anh uống nhầm thuốc gì thế—em tưởng anh—”

“Tôi nói ném nó đi. Rốt cuộc cô nghĩ cô đang làm gì hả? Cô đang giở trò gì thế? Tôi từ ngày đầu tiên—đêm đầu tiên—đã nhìn ra, lúc đó cô nóng lòng khoe bầu vú Rx của mình với bọn họ—cùng với tên Courtney kia chạy loạn khắp nơi—bàn chuyện sex, nhìn sex, nghĩ sex—làm trò cười cho hắn và bọn họ—tìm kiếm—cố gắng giống như—”

“Câm miệng!” cô ta thét lên. “Câm miệng, câm miệng, mặc kệ anh đi—tôi nhìn thấu anh rồi—chán ngấy cái vẻ đạo mạo nghiêm túc của anh, cái vẻ ra điều đạo đức giả của anh—ghét cay ghét đắng bản thân cứ mê muội vì điều này—chán ngấy sự cô đơn và không có sự mơn trớn từ bàn tay con người—chán ngấy việc không thể được yêu thương bởi vĩ đại thiên tài lớn, vận động viên lớn của tôi—tôi nói cho anh biết—tôi—tôi—”

Cô ta nín thở giống như một người bị đánh ngất vậy. Cô ta chằm chằm nhìn anh ta, đôi tay giống như móng vuốt, muốn xé nát anh ta vì sự sỉ nhục của anh ta, muốn giết chết anh ta cũng giết chết chính mình, muốn oà khóc thật to, khóc lớn một trận giống như một đứa trẻ mồ côi.

Cô ta nhắm mắt lại, nén lại tiếng nấc nghẹn ngào. “Cút đi—cút khỏi chỗ tôi—cút đi, đi mà lớn lên,” cô ta khóc nức nở nói.

Cuộc phản công bất ngờ của cô ta khiến anh ta không kìm được mà run rẩy. “Tôi đi ngay đây,” anh ta dùng giọng điệu hoảng loạn nói. “Đợi cô hồi phục bình thường rồi, đợi cô nhớ lại cô là ai và hành xử theo thân phận của mình, tôi sẽ quay lại… Trời ạ, tôi hy vọng cô có thể nhìn xem trông cô như thế nào khi mặc bộ trang phục đó. Nếu đây là một ý kiến để cô giữ lấy chồng—”

“Cút ra ngoài!”

Anh ta lập tức rời khỏi cô ta, đằng sau là tiếng nức nở đau lòng của cô ta, mãi cho đến khi bước ra cửa mới không nghe thấy nữa. Anh ta bước thấp bước cao đi ra khu đất trống, dùng tốc độ nhanh nhất sải bước trốn chạy khỏi sự nhục nhã của cô ta.

Anh ta không biết bản thân đã đi trong vùng đất tối tăm bao lâu. Bây giờ, anh ta phát hiện bản thân đang ở bên cạnh cái lán "câu lạc bộ", trong lán không có đèn, anh ta ho một tiếng, hướng về phía cái lán nhổ một bãi nước bọt, rồi bắt đầu đi ngược trở lại.

Anh ta ngồi bên dưới một ngọn đuốc mập mờ ở bờ đối diện dòng suối trước ngôi nhà tranh của mình rất lâu, anh ta mệt đến cực điểm không thể tức giận nổi nữa. Anh ta ngồi đó, không biết cái nơi quỷ quái này đang làm gì với cô ta và anh ta, bọn họ sẽ xảy ra chuyện gì, và quan trọng hơn là, anh ta sẽ xảy ra chuyện gì. Anh ta nghĩ đến Te-hura đáng tin, nghĩ đến tương lai của mình, sau đó lại không ngừng nghĩ đến Rex Garrity đáng ngưỡng mộ.

Cuối cùng, anh ta thò tay vào túi quần sau chiếc quần rộng, lôi ra một bức thư chỉ có một trang giấy đã thấm đẫm mồ hôi nhận được từ hai tuần trước. Garrity viết cho anh ta, do bưu cục Papeete chuyển phát. Thủ pháp khoa trương mà Garrity dùng để nhắc nhở anh ta rằng, chuyến ghé thăm đảo Sirens lần này có lẽ là cơ hội ngàn năm có một trong đời. Nếu Mark có thể cân nhắc bán một số tư liệu mà mẹ anh ta không cần, Garrity sẽ trả một số tiền lớn cho việc đó. Hoặc, Mark có thể nghĩ ra thứ gì khác, đề xuất một số sắp xếp khác, Garrity sẽ vô điều kiện hợp tác, chấp nhận bất kỳ điều kiện nào. "Mark, cậu bạn lớn, đây là cơ hội chộp lấy chiếc nhẫn vàng, cơ hội gia nhập vòng tròn người nổi tiếng, là cơ hội thoát khỏi cảnh làm học giả nghèo túng," Garrity viết như vậy. "Giữ liên lạc nhé, nói cho tôi biết suy nghĩ của cậu hoặc hỏi tôi bất kỳ câu hỏi nào cậu muốn hỏi." Trong vòng một tiếng đồng hồ sau khi đọc thư ở Papeete, Mark vội vã viết thư trả lời, cuối cùng vẫn chú ý đến những giới hạn mà Maddy đã định ra, nhưng cũng đặt ra rất nhiều câu hỏi.

Anh ta gấp bức thư của Garrity lại, cất bản thảo duy nhất trên thế giới có thể tiêu diệt Edley, Maddy, Claire và những nhân vật không cần nhắc tới kia trở lại túi quần sau.

Anh ta đứng dậy, hít một hơi không khí ban đêm, cảm thấy khỏe khoắn hơn một chút. Claire bây giờ đã uống thuốc đi ngủ rồi. Anh ta phải đi đến gian trước, bắt đầu viết thư cho Rex Garrity. Ngày mai chính là ngày phát thư. Nếu Rasmussen mang thư trả lời của Garrity đến, mang câu trả lời cho các câu hỏi của anh ta đến, vậy thì, Mark sẽ viết xong bức thư bắt đầu từ đêm nay. Anh ta phải viết xong nó, gửi đi, làm những việc anh ta phải làm, cơ hội mất đi sẽ không bao giờ quay lại.

Anh ta ngẩng đầu nhìn bầu trời vô tận. Anh ta nghĩ, lắc cái đầu chết tiệt của bà đi, Edley, nhưng tôi không nhìn thấy bà, không nghe thấy bà, không cần bà nữa, bởi vì bà đã chết vĩnh viễn rồi, còn tôi thì chốc nữa là sống rồi.

Anh ta đi về phía ngôi nhà tranh, đã bắt đầu viết bức thư cứu mạng này trong đầu rồi—